Khi đã nén lại ma lực của mình một cách ổn thỏa và lấy lại khả năng di chuyển bình thường, tôi vươn tay lấy chiếc chuông đặt trên bàn cạnh gối. Tuy nhiên, trước cả khi tôi kịp rung chuông, Rihyarda đã vén rèm giường bước vào; hẳn bà đã nghe thấy tiếng tôi sột soạt.
“Tiểu thư cuối cùng cũng tỉnh rồi sao? Người đã ngủ suốt hai ngày liền, chúng tôi đã bắt đầu lo lắng thật sự. Chúng tôi thậm chí còn vừa mới thuyết phục được ngài Ferdinand cứng đầu đến khám cho người.”
Khi Justus báo cáo với Ferdinand rằng tôi đã ngất đi vì quá phấn khích, câu trả lời duy nhất cậu nhận được là cứ dí những viên ma thạch rỗng vào tôi và đợi cho ma lực của tôi dịu lại. Ngay cả tôi cũng thấy bực mình vì đã phấn khích đến mức bất tỉnh suốt hai ngày. Đồng thời, tôi tự hỏi Ferdinand sẽ phản ứng thế nào khi, sau một chuyến đi bất đắc dĩ đến đây, ông lại thấy tôi đã tỉnh dậy. Mặt tôi tái mét khi tưởng tượng cảnh ông trừng mắt nhìn tôi và tuôn ra một tràng chỉ trích.
“Rihyarda, con muốn ngất đi lần nữa. Nếu được thì cho đến khi Ferdinand đến.”
“Người đang nói gì vậy, tiểu thư? Mọi người đều lo cho người đến chết đi được. Nếu ma lực của người đã ổn định, chúng ta nên đến phòng ăn để dùng bữa sáng.”
Và thế là chúng tôi đi đến phòng ăn. Ngay khoảnh khắc tôi đến, mọi người đều quay lại nhìn tôi.
“Tiểu thư Rozemyne!”
“Cuối cùng cũng tỉnh rồi hả?” Wilfried nói. “Chú nói em sẽ ổn thôi, nhưng anh vẫn lo.”
“Chuyện gì đã xảy ra với buổi tiệc trà vậy ạ?” tôi hỏi khi ngồi xuống và bắt đầu ăn sáng. Do Gudrun cũng có mặt tại tiệc trà, Rihyarda đã ngay lập tức chỉ đạo các tùy tùng của tôi và chăm sóc cho tôi, nên bà không thể kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra tiếp theo—hay đúng hơn, khi tôi hỏi, bà chỉ bảo tôi hãy hỏi những người đã thực sự ở đó.
“Chẳng ai có thể bình tĩnh uống trà và trò chuyện sau khi chủ nhà ngất xỉu cả,” Wilfried nhận xét. Tôi đã phơi bày sự yếu đuối của mình cho tất cả các ứng viên Lãnh chúa và tùy tùng của họ thấy, và buổi tiệc trà đã phải kết thúc ngay lập tức, khiến mọi người có ấn tượng rằng tôi sẽ gục ngã nếu chỉ bị chạm vào mà không báo trước.
“Tiểu thư Hannelore là người tệ nhất, vì em đã ngất ngay sau khi chị ấy nắm tay em,” cậu tiếp tục. “Em phải đến xin lỗi chị ấy. Chị ấy đã cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, nhưng cuối cùng đã bật khóc.”
Hannelore dường như đã rơi vào hoảng loạn, hoàn toàn không biết phải làm gì. Wilfried đã cố gắng hết sức để an ủi cô, vì cậu cũng từng trải qua một chấn thương tương tự trong quá khứ—cụ thể là lần cậu nắm tay tôi và bỏ chạy trong lễ rửa tội, kết quả là tôi bất tỉnh và có hơi đổ máu. Cũng có một sự cố khác trong mùa đông năm đó, khi một quả cầu tuyết duy nhất đã hạ gục tôi, khiến bạn bè và hộ vệ của cậu cũng kinh hãi. Có thể nói rằng sức khỏe của tôi đã tạo ra nhiều huyền thoại ở Ehrenfest.
“Anh đã nói đi nói lại với Tiểu thư Hannelore rằng chị ấy không cần cảm thấy có lỗi, vì dù trông có sốc đến đâu, em vẫn luôn ổn khi tỉnh dậy. Các tùy tùng của em cũng nói với chị ấy rằng đó không phải lỗi của chị ấy, nhưng nghe chỉ như lời nói suông. Chẳng giúp chị ấy cảm thấy tốt hơn chút nào,” Wilfried giải thích. “Cuối cùng anh đã đi cùng chị ấy suốt quãng đường về Ký túc xá Dunkelfelger, giải thích cho Lãnh chúa Lestilaut những gì đã xảy ra tại tiệc trà, và sau đó cẩn thận xin lỗi vì đã làm phiền Tiểu thư Hannelore. Em hiểu điều đó có nghĩa là gì không?”
Buổi tiệc trà được tổ chức không lâu sau trận ditter cướp báu vật của chúng tôi, vì vậy Lestilaut, người đã cay đắng gọi tôi là kẻ lừa lọc và mô tả tôi còn lâu mới là một thánh nữ, dường như đã lườm Wilfried và những người khác với một ánh mắt cực kỳ mãnh liệt.
“Ngh... Em xin lỗi vì đã khiến mọi người phải trải qua chuyện đó.”
“Anh không nghĩ em phải mất đến hai ngày mới tỉnh; ngày mai là Giải đấu Liên Lãnh địa rồi đấy, em biết không. Vả lại, lần này tại sao em lại ngất vậy? Trông có vẻ như không có chuyện gì xảy ra cả.”
*Đơn giản thôi—Tiểu thư Hannelore là một cô bé dễ thương đến mức mình nóng cả người.* Tôi mở miệng định nói với cậu đúng như vậy, nhưng rồi tôi khựng lại. *Khoan đã... Nghe có giống một kẻ biến thái không nhỉ? Mình nên nói giảm nói tránh một chút. Mm... Mình có thể nói là mình rất vui vì đã có một người bạn mới. Không, không... Mình đã tỏ ra quá phấn khích so với một chuyện như vậy.*
Khi tôi đang vật lộn tìm một câu trả lời nghe hay ho, một giọng nói trầm, du dương vang lên từ phía sau tôi. “Ta cũng muốn nghe lý do tại sao em ngất, Rozemyne.” Tim tôi lỡ một nhịp, và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng đến mức tôi có thể thề rằng nó đã đóng băng.
“F-Ferdinand...?!” Tôi ngạc nhiên đến mức giọng tôi vỡ ra, và tôi quay phắt lại thì thấy chính ông đang trừng mắt nhìn tôi. Đôi mắt ông đầy vẻ khó chịu và gần như hét lên, “Em dám gây chuyện trong lúc ta bận rộn thế này sao?” Eckhart cũng ở đó, làm hiệp sĩ hộ tống cho ông.
“Ta đã miễn cưỡng đến đây theo sự nài nỉ dai dẳng của Rihyarda,” Ferdinand tiếp tục, “nhưng ta thấy em đã tự mình hồi phục rồi.”
“Tiểu thư tỉnh dậy ngay trước bữa sáng ạ,” Rihyarda nhẹ nhàng thông báo với ông.
Nghe những lời đó, Ferdinand chuyển từ nụ cười băng giá sang vẻ mặt vô cảm thường ngày. “Dù sao ta cũng sẽ nghe chi tiết. Đi nào,” ông nói với tôi.
“Ừm, nhưng... ngày mai là Giải đấu Liên Lãnh địa, và có rất nhiều thứ em cần chuẩn bị.” Tôi đang gián tiếp yêu cầu Ferdinand để bài giảng cho lúc khác, nhưng ông chỉ nhìn quanh phòng ăn và khô khan thông báo.
“Em không cần phải lo lắng về Giải đấu Liên Lãnh địa. Đã có quyết định rằng em sẽ không tham dự.”
“Khoan... cái gì ạ?”
“Em sẽ không tham dự Giải đấu Liên Lãnh địa,” ông lặp lại. “Đây là quyết định của aub, và chúng ta sẽ thảo luận về nó ngay bây giờ. Rihyarda và Justus là đủ cho tùy tùng của em. Mọi người khác, chuẩn bị cho ngày mai đi.”
Trong cơn choáng váng, tôi để Rihyarda đẩy mình vào phòng phụ để thảo luận. Eckhart đứng ngoài cửa; chỉ có Ferdinand, Rihyarda, Justus và tôi vào trong.
“Hãy kiểm tra cho tiểu thư trước khi bắt đầu nói chuyện, cậu bé của ta.”
“Ta biết. Lại đây, Rozemyne.”
Tôi bước đến chỗ Ferdinand, người đã từ từ ngồi xuống ghế. Từ đó, ông hành động như bác sĩ gia đình của tôi—ông chạm vào cổ, cổ tay tôi, và kiểm tra tôi khắp nơi.
“Ta thấy ma lực của em đã ổn định,” ông nói. “Em có hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình không? Theo báo cáo của Justus, họ chỉ có thể cho rằng em đã quá phấn khích về việc đề xuất cho mượn và mượn sách.”
“...Về cơ bản là vậy ạ.”
Đó là lần đầu tiên tôi kết bạn với một mọt sách, và sự phấn khích đã vượt quá tầm kiểm soát của tôi. Sách rất hiếm và đắt đỏ trong thế giới này, vì vậy rất ít người có sở thích đọc sách. Tôi đã nghi ngờ rằng mình sẽ không bao giờ tìm được một cô gái khác cùng tuổi vừa yêu sách vừa có địa vị tương đương để chúng tôi có thể giao tiếp thân mật. Đối với tôi, Hannelore là một người bạn quý giá mà tôi không thể để vuột mất trong bất kỳ hoàn cảnh nào.
“Con đã quá vui mừng vì có được một người bạn mọt sách đến nỗi con đã bắt đầu dâng lời cầu nguyện. Justus đã ngăn con lại, vì cầu nguyện và ban phước là hành vi bất thường tại một buổi tiệc trà, nhưng ma lực đã được giải phóng bên trong con. Nó hoành hành khắp cơ thể con cho đến khi, đột nhiên, mọi thứ tối sầm lại.”
“Vậy là nó đã vượt quá giới hạn của em. Như dự đoán. Chuyện đó sẽ ổn thôi, giờ ma lực của em đã dịu lại. Vấn đề sẽ là tình bạn mới này của em. Cô gái này chính xác là ai?” Ferdinand hỏi, lại nhìn tôi chằm chằm. Tôi nhớ lại những gì mình biết về Hannelore.
“Chị ấy là Tiểu thư Hannelore, một ứng viên Lãnh chúa từ Dunkelfelger. Những nét giống (thỏ) của chị ấy khiến chị ấy vô cùng đáng yêu, cộng thêm chị ấy là một người rất ham đọc sách. Chúng con đã hứa sẽ trao đổi sách. Giờ con đã có một người bạn để thảo luận về sách! Aah, thật tuyệt vời!”
“Đồ ngốc. Em đang quá phấn khích đấy,” Ferdinand nói, giọng ông rõ ràng là bực bội. Ông kéo tôi về phía trước, dí một viên ma thạch vào đầu tôi, rồi nhanh chóng thay viên ma thạch đó bằng một viên khác. “Ta thấy em nên tránh xa người bạn này. Cứ đà này, em sẽ lại mất ý thức nữa đấy.”
“A.” Tôi nhìn viên ma thạch nhanh chóng đổi màu, một dấu hiệu rõ ràng rằng tôi thực sự đã quá kích động. Rihyarda lắc đầu như thể muốn nói rằng tôi hết thuốc chữa rồi.
“Tiểu thư Hannelore đã rất phiền lòng khi người ngất đi, tiểu thư. Có lẽ cũng nên giữ khoảng cách vì lợi ích của cô ấy.”
“...Con sẽ kiềm chế sự phấn khích của mình, vì vậy xin đừng nói những lời tàn nhẫn như vậy. Đừng cướp đi người bạn mọt sách đầu tiên của con.”
“Em chưa từng có người bạn nào yêu sách trước đây sao?”
Tôi đã thân với một số người kỳ quặc thời Urano, tất cả họ đều có những nỗi ám ảnh khác nhau nhưng đều mạnh mẽ một cách đáng nể. Tuy nhiên, kể từ khi đến thế giới này, tôi chưa có người bạn nào như vậy, cả khi là Myne hay Rozemyne. Ngay cả Lutz, người đã dành rất nhiều thời gian làm sách cùng tôi, cũng không thể được mô tả là một mọt sách. Đối với cậu, sách là sản phẩm, không phải thứ để đọc và thưởng thức.
“Đây là người bạn yêu sách đầu tiên con có được kể từ khi chuyển đến đây,” tôi đáp. “Sách đắt đến nỗi ngay cả quý tộc cũng không có nhiều, phải không ạ?”
Sự trân trọng chung đối với việc đọc sách là lý do tôi có quan hệ tốt với Philine, nhưng tôi là một ứng viên Lãnh chúa còn cô ấy là một hạ cấp quý tộc; chúng tôi không thể xem nhau ngang hàng, cũng không thể chia sẻ sách với nhau. Cô ấy là tùy tùng của tôi, và tôi không thể đối xử với cô ấy hơn thế. Từ góc độ của cô ấy, tôi là tiểu thư của cô ấy và là người mà cô ấy phải rất cẩn thận khi ở gần; cô ấy cần phải để mắt đến xung quanh mọi lúc và tránh đến quá gần. Chúng tôi không phải là bạn bè, mà là một tiểu thư và người hầu ngoan ngoãn của cô ấy.
“Tuy nhiên, Tiểu thư Hannelore là một ứng viên Lãnh chúa của Dunkelfelger; chị ấy gần như chắc chắn có một thư viện ấn tượng. Con sẽ cần phải tiếp tục làm càng nhiều sách càng tốt để có thể cho chị ấy mượn lại bấy nhiêu.”
“Có vẻ như em sẽ không bình tĩnh lại trong một thời gian. Rihyarda, hãy rút ma lực của con bé bằng ma thạch mỗi khi nó phấn khích để ma lực không bị tràn ra,” Ferdinand nói khi đặt một chiếc túi da lên bàn. Tôi có thể biết từ những cục u hằn lên trên chất liệu rằng nó chứa ba viên ma thạch lớn.
“Nhắc mới nhớ, Ferdinand—tại sao lại có quyết định rằng con sẽ không tham dự Giải đấu Liên Lãnh địa? Con cảm thấy hoàn toàn khỏe lại rồi.”
“Aub đã quyết định như vậy sau khi đọc báo cáo của Justus. Các aub từ các lãnh địa khác và hoàng tộc sẽ tham dự Giải đấu Liên Lãnh địa, và xét đến việc em thậm chí không thể vượt qua buổi tiệc trà của chính mình mà không ngất đi một cách mất mặt, ngài ấy đã kết luận rằng tốt nhất em nên ở trên giường và tránh gây thêm bất kỳ vấn đề nào.”
Giải đấu Liên Lãnh địa giống như sự kết hợp giữa một lễ hội thể thao và một lễ hội văn hóa, nếu nói theo thuật ngữ Trái Đất. Đó là sự kiện lớn nhất trong năm và là điều mà mọi người đều mong đợi. Không được phép tham dự thật là tàn nhẫn.
Sự bất mãn của tôi hẳn đã hiện rõ trên mặt; Ferdinand khoanh tay và nhún vai với tôi. “Rozemyne, về mặt chính trị, Giải đấu Liên Lãnh địa có thể được coi là giai đoạn đầu tiên của Hội nghị Lãnh chúa, và thành thật mà nói, với rất nhiều điều không chắc chắn trong năm nay, chúng ta không muốn một người khó lường như em tham gia. Tốt nhất là em nên phát triển kỹ năng xã giao và sức bền trước. Nếu một aub từ lãnh địa khác nói chuyện với em, em có tự tin vào khả năng xử lý tình huống một cách thích hợp không? Và em có thể tránh ngất xỉu bất chấp khả năng đã được chứng minh là ngất đột ngột của mình không?”
Ferdinand dừng lại nhìn tôi, chờ đợi một câu trả lời. Tôi hít một hơi thật sâu; tôi không tự tin rằng mình có thể làm được cả hai điều đó. Chỉ vài ngày trước, cách nói chuyện của tôi đã đủ để khiến Justus phải ôm đầu đau khổ.
“Kỹ năng xã giao của con tệ đến vậy sao...?” tôi hỏi.
“Justus nói rằng em phần lớn là có năng lực và em có thể xã giao trong khi vẫn giữ được vẻ ngoài đúng mực. Tuy nhiên, có những lúc em nói những điều kỳ quặc đến mức người ta buộc phải hỏi điều gì trên đời đã truyền cảm hứng cho chúng. Việc em suy nghĩ và hành động trên những nền tảng hoàn toàn khác nhau có lẽ là nguyên nhân của điều đó.”
Tôi buồn bã cúi đầu; như mọi khi, lẽ thường của tôi không hề phổ biến ở đây. Tệ hơn nữa, tôi thậm chí không thể biết được điều gì trong quá trình suy nghĩ của mình mà mọi người lại thấy kỳ lạ đến vậy, và không có kiến thức đó, tôi không thể cẩn thận và tránh mắc phải những sai lầm tương tự trong tương lai.
“Ferdinand, cậu bé của ta... tiểu thư đang cố gắng hết sức với cơ thể nhỏ bé tội nghiệp của mình. Điểm số của con bé cao đến mức không thể tin được, khiến người ta nghi ngờ rằng con bé đã thực sự ở trong jureve hai năm, con bé đã hoàn thành Nghi thức Dâng Nạp, và thậm chí còn tham gia một số hoạt động xã giao. Cậu còn có thể đòi hỏi gì hơn ở một người vừa mới tỉnh dậy sau cơn hôn mê?” Rihyarda hỏi, bước lên phía trước một cách bảo vệ.
Ferdinand nhìn bà với vẻ mặt vô cảm thường ngày. “Ta đang yêu cầu con bé nghỉ ngơi. Rozemyne đã dễ dàng hoàn thành tất cả những gì Lãnh chúa yêu cầu trước khi vào Học viện Hoàng gia—hay chính xác hơn, con bé đã vượt xa sự mong đợi của chúng ta một cách phi lý. Chúng ta không có kế hoạch cho con bé xã giao với hoàng tộc, cũng không ngờ con bé lại tạo ra nhiều mối liên hệ với các lãnh địa lớn hơn như vậy. Cứ đà này, nếu con bé tham dự Giải đấu Liên Lãnh địa vào ngày mai, chúng ta có thể mong đợi con bé sẽ gắn kết hơn nữa với hoàng tộc và các aub của các lãnh địa khác. Những người xung quanh không thể theo kịp điều đó nữa, và đó là lý do ta yêu cầu con bé nghỉ ngơi, và tránh tiếp xúc với hoàng tộc và các aub của bất kỳ lãnh địa cấp cao nào.”
Ferdinand quay lại nhìn tôi trước khi tiếp tục. “Báo cáo của Justus cũng bao gồm gợi ý rằng em ngất đi do kiệt sức vì xã giao và chuẩn bị cho Giải đấu Liên Lãnh địa. Do đó, ta đã chọn mang theo một vài cuốn sách để em đọc trong khi nghỉ ngơi, vì cân nhắc đến sức khỏe của em, nhưng em vẫn muốn tham dự giải đấu hơn sao?”
*Một vài cuốn sách, ông nói sao? Điều đó có nghĩa là... WOHOO! Cả một ngày đọc sách!*
Nghỉ ngơi trên một đĩa cân nội tâm của tôi là Giải đấu Liên Lãnh địa, và nghỉ ngơi trên đĩa cân còn lại là cả một ngày đọc sách trong phòng. Xét đến việc tôi đã bị cấm vào thư viện vì xã giao và giải đấu, chỉ có một câu trả lời tôi có thể đưa ra.
“Sức khỏe của con vẫn còn yếu, vì vậy con tin từ tận đáy lòng rằng tốt nhất là con nên nghỉ ngơi trong ký túc xá với Rihyarda. Tuy nhiên, các tùy tùng của con sẽ làm gì ạ? Chúng ta dự kiến sẽ thiếu người, và con muốn tất cả họ đều tham gia Giải đấu Liên Lãnh địa.”
Việc tôi nghỉ ngơi có nghĩa là một số tùy tùng của tôi sẽ phải ở lại ký túc xá, và điều đó chắc chắn không lý tưởng khi chúng tôi đang thiếu người và nguồn lực.
“Ta sẽ ở lại ký túc xá với tư cách là người giám sát của em, vì vậy em sẽ không cần tùy tùng. Em sẽ có thể sống sót qua ngày chỉ với Rihyarda.”
*Khoan, cái gì? Ferdinand giám sát mình ư? Không, cảm ơn.*
Đó là một cách chắc chắn để biến ngày đọc sách của tôi thành một ngày nghe giảng không ngừng. Tôi cố gắng suy nghĩ hết sức có thể về cách để tống khứ ông đi.
“Ferdinand, ngài không nên tham dự Giải đấu Liên Lãnh địa sao? Xin đừng cảm thấy bắt buộc phải ở lại đây với con.”
“Kế hoạch là ta sẽ tham dự giải đấu với tư cách là người giám hộ của em và hỗ trợ em trong bất kỳ cuộc đàm phán nào với các lãnh địa cấp cao hơn, nhưng có vẻ như mọi thứ đã trở nên quá rắc rối cho việc đó,” ông nói với một cái lườm, nhưng tôi chỉ đáp lại bằng một cái nhìn khó hiểu. Tình hình của chúng tôi có gì rắc rối chứ?
“Justus đã thông báo cho ta về một thực tế đau đầu rằng những huyền thoại kỳ quái về quá khứ của ta đang lan truyền trong Học viện,” Ferdinand tiếp tục, trả lời câu hỏi của tôi trước cả khi tôi kịp hỏi. “Nó đã đến mức cậu ta tin rằng sự xuất hiện bình thường của ta tại giải đấu có thể gây ra một sự cố khá lớn, điều này hoàn toàn vô lý. Em đã làm cái quái gì vậy?”
*Aah. Những Huyền thoại về Ferdinand.*
“Xin đừng cố đổ lỗi cho con về mọi vấn đề nhỏ nhặt,” tôi đáp. “Giáo sư Hirschur đã công khai gọi con là đệ tử của ngài, và vì vậy mọi người bắt đầu nói về những ngày tháng sinh viên của ngài ở Học viện Hoàng gia. Con sẽ không phủ nhận rằng các huyền thoại đã bị xáo trộn một chút, với những chiến công của người khác giờ đây được gán cho ngài và những thứ tương tự, nhưng con hoàn toàn không liên quan.”
“Thần được biết rằng người đã chỉ thị cho các học viên thu thập những câu chuyện về Lãnh chúa Ferdinand, vì người cho rằng ngài ấy sẽ là một chủ đề dễ nói chuyện tại các buổi tiệc trà, thưa tiểu thư.”
“Justus! Suỵt!” Tôi điên cuồng cố gắng bịt miệng cậu ta, nhưng đã quá muộn—Ferdinand đã nhìn tôi chằm chằm.
Đó là ngày diễn ra Giải đấu Liên Lãnh địa—và quan trọng hơn, là ngày đọc sách đầu tiên của tôi sau một thời gian rất dài. Mọi người ăn sáng sớm rồi vội vã tiếp tục chuẩn bị.
Một mùi thơm ngọt ngào đã lan tỏa khắp ký túc xá trong vài ngày nay khi những người trong bếp chuẩn bị một lượng lớn bánh bông lan cắt lát. Mùi hương thiên đường tương tự cũng tỏa ra từ một số hộp chứa đầy bánh bông lan; gần đây chúng tôi đã nhận được một dòng hàng hóa liên tục từ Ehrenfest chứa đồ dùng cho Giải đấu Liên Lãnh địa. Các tùy tùng tập sự kiểm tra từng hộp, gửi đi bất kỳ hướng dẫn cần thiết nào, và sau đó cho người hầu mang chúng đến nơi cần đến.
Wilfried hiện đang ở ngoài sân vận động nơi giải đấu sẽ được tổ chức, cũng đang đưa ra chỉ thị.
Các học giả tập sự đang cần mẫn ghi lại những điểm chính mà Ferdinand và Justus đưa cho họ về các bài thuyết trình nghiên cứu. Điều quan trọng nhất, dường như, là che giấu sự thật rằng Ferdinand đang ở đây: “Giáo sư Hirschur sẽ bỏ dở bài thuyết trình của mình và lao đến ký túc xá để thảo luận nghiên cứu nếu bà ấy biết về sự hiện diện của ta, vì vậy đừng nói về ta với bất kỳ ai.”
Các hiệp sĩ tập sự đã ra khỏi ký túc xá qua một cửa phụ và hiện đang nhận được một bài giảng từ Eckhart về những điểm yếu của các loại ma thú khác nhau và cách tấn công chúng. Có vẻ như các học viên bây giờ dễ đối phó hơn sau khi họ đã vượt qua sự thiếu hiểu biết và nhận ra sự thiếu kỹ năng hợp tác hoàn toàn của mình. Eckhart khá hài lòng về điều đó, vì ông phụ trách huấn luyện tân binh trong Hiệp sĩ Đoàn. Những người tập sự này khiêm tốn lắng nghe lời dạy của ông; họ dường như sẽ có kỹ năng hơn rất nhiều vào năm tới sau khi Bonifatius huấn luyện họ vào mùa xuân.
“Aub Ehrenfest đã đến!” một thông báo vang lên.
Đầu tiên là cặp đôi Lãnh chúa, sau đó là những người giám hộ của các học viên tốt nghiệp đến ký túc xá bận rộn. Họ đều mặc trang phục lộng lẫy để xã giao và đi thẳng qua ký túc xá trên đường đến sân vận động. Họ đều đã tốt nghiệp Học viện Hoàng gia trước đây và vì vậy họ không cần bất kỳ sự hướng dẫn nào.
“Cuối cùng cũng tỉnh rồi, Rozemyne?” Sylvester hỏi. “Em nên dành cả ngày nghỉ ngơi ở đây trong ký túc xá. Trông em vẫn còn hơi ốm.”
“Con vô cùng cảm tạ sự quan tâm của người,” tôi đáp. Cá nhân tôi nghĩ mình trông khỏe mạnh hơn bao giờ hết—niềm hạnh phúc tột độ khi có cả một ngày để đọc sách đã làm nên điều kỳ diệu—nhưng nếu Aub Ehrenfest nói bạn trông ốm, thì bạn trông ốm, không cần hỏi thêm. Tôi sẽ nghỉ ngơi trong phòng của mình.
“Ferdinand, chăm sóc Rozemyne. Đừng để con bé rời khỏi ký túc xá.”
“Theo ý người.”
Ký túc xá yên tĩnh hơn một chút sau khi tất cả khách đã đi qua, nhưng sau đó các hiệp sĩ tập sự trở về. Có vẻ như họ phải bắt đầu đứng chờ ở sân vận động bây giờ.
“Tiểu thư Rozemyne, chúng thần có thể xin một lời chúc phúc không ạ?”
“Nếu các ngươi vui lòng quỳ xuống thì chắc chắn rồi; ta sẽ ban cho tất cả các ngươi một lời chúc phúc từ Angriff.”
Các hiệp sĩ tập sự quỳ thành hàng và cúi đầu, với Angelica năm thứ sáu ở hàng đầu. Giống như mọi khi, tôi triệu hồi schtappe trong tay phải, giơ nó lên không trung, và bắt đầu đổ đầy ma lực vào đó.
“Hỡi Thần Chiến tranh Angriff, một trong mười hai vị thần cao quý của Thần Lửa Leidenschaft, con cầu xin ngài ban cho họ sự bảo hộ thiêng liêng của ngài.” Ánh sáng xanh lam bắn ra từ schtappe của tôi và rơi xuống như mưa lên các học viên. “Ta yêu cầu tất cả các ngươi hãy sử dụng những gì đã học được hết khả năng của mình—hãy để mắt đến xung quanh và hợp tác với nhau. Ta cầu nguyện rằng Ehrenfest có thể đạt được kết quả tốt nhất có thể.”
“Đã rõ!”
Khi mọi người đã đi hết, tôi dành thời gian thong thả đọc những cuốn sách Ferdinand đã đưa cho tôi trong phòng sinh hoạt chung. Ngoài các học giả tập sự và Justus thỉnh thoảng ghé vào để hỏi Ferdinand chỉ thị, mọi thứ đều yên bình. Ferdinand tất nhiên đang đọc báo cáo từ Justus, cũng như các tài liệu khác nhau đã được các học giả tập sự của Wilfried, Charlotte và của tôi sắp xếp. Các tài liệu đó dường như là “bài tập về nhà” mà Ferdinand đã giao cho họ thông qua Justus như một phần của khóa đào tạo học giả của họ.
Chuông thứ ba vang lên và một mùi thơm ngon bắt đầu thoảng đến từ nhà bếp. Không lâu sau, các học giả và tùy tùng trở về theo từng nhóm để ăn trưa.
“Tiểu thư Rozemyne,” một người nói, “giải đấu năm nay quả là một điều gì đó.”
“Thần chưa bao giờ thấy Ehrenfest tiếp đón nhiều khách đến vậy,” một người khác đáp.
Các học viên trở về hào hứng kể cho tôi nghe về Giải đấu Liên Lãnh địa. Hóa ra, ngay cả các nhà nghiên cứu từ Lãnh địa Trung tâm cũng đã tiếp cận chúng tôi với đôi mắt sáng ngời để thảo luận về nghiên cứu về Schwartz và Weiss. Hirschur đã vui vẻ giải thích những gì bà đã học được, và họ đã tham gia vào cuộc thảo luận sôi nổi về các giải pháp cho những lỗ hổng còn lại trong các vòng tròn ma thuật.
Có vẻ như biến thể shumil của thú cưỡi ma pháp có thể lái của tôi cũng đã được trưng bày, và ý tưởng không phải thay quần áo cưỡi ngựa đã thu hút sự chú ý của nhiều phụ nữ.
“Mặc dù người không có ở đó, nhưng có cảm giác như tên của người được mọi người biết đến, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Chỉ huy của các hiệp sĩ Dunkelfelger cũng đến, hỏi về ứng viên Lãnh chúa được coi là đệ tử của Lãnh chúa Ferdinand.”
Tôi không phải là người duy nhất nhăn mặt trước tin đó—Ferdinand cũng vậy. Vẻ cau mày của ông dường như cho thấy ông biết chính xác vị chỉ huy hiệp sĩ này là ai. Có lẽ họ đã cùng học ở Học viện và đây là người đàn ông mà Ferdinand đã đánh cho bầm dập bằng những chiến lược xảo quyệt của mình.
“Có vẻ như ta đã khôn ngoan khi không tham dự,” Ferdinand nói.
“Vì chúng ta vẫn chưa nói về sự hồi phục của người, thưa Tiểu thư Rozemyne, các ứng viên Lãnh chúa của Klassenberg và Dunkelfelger đã đến cùng với người giám hộ của họ và tặng chúng ta quà để giúp người chữa bệnh. Aub Ehrenfest khá căng thẳng khi xử lý họ.”
*Woa! Cố lên, Sylvester, cố lên!*
Trong khi chúng tôi nói chuyện, các hiệp sĩ tập sự đều trở về cùng một lúc; có vẻ như trận chiến của họ đã kết thúc. Bầu không khí ảm đạm, không phấn khích, và mọi người trừ Angelica đều nhìn tôi với vẻ mặt phức tạp. Lời chúc phúc không đủ để giúp họ sao?
“Cornelius, trận ditter diễn ra thế nào?” tôi hỏi.
“Vẫn không tốt như mong đợi đối với thứ hạng của chúng ta, nhưng so với các trận đấu giả trước đây, chúng ta đã hạ gục ma thú cực kỳ nhanh.”
“Tất cả các em có vẻ khá nghiêm trang đối với một thành tích như vậy.”
Cornelius liếc nhìn các học viên khác rồi nhăn mặt. “Chúng ta đã phải chiến đấu với một con grun, và xét đến việc người dùng một con làm thú cưỡi ma pháp, nó hơi...”
“Ta thực sự không biết grun là gì. Chúng là loại ma thú gì vậy?”
“Chúng có mùi hôi và thực sự hung dữ.”
“Khoan. Chúng có mùi...?” Tôi bị một làn sóng hối hận ập đến, nhưng Ferdinand đã xen vào trước khi tôi kịp nói thêm.
“Các học viên, để chuyện grun lại sau. Ăn trưa xong rồi giúp các tùy tùng. Ta được biết có quá nhiều khách đến nỗi họ thậm chí không có đủ nhân lực để từ chối người khác một cách đàng hoàng.”
Các hiệp sĩ tập sự đứng nghiêm; họ ngấu nghiến bữa trưa rồi vội vã chạy ra ngoài lần nữa. Khi phòng ăn đã yên tĩnh hơn một chút, Ferdinand và tôi bắt đầu tự ăn trưa, với Rihyarda phục vụ chúng tôi.
“Ta cảm thấy điều này không công bằng cho em,” Ferdinand lẩm bẩm khi chúng tôi ăn.
“Ý ngài là sao?”
“Cấm em tham dự Giải đấu Liên Lãnh địa. Bỏ lỡ giải đấu có nghĩa là em cũng sẽ bỏ lỡ lễ trao giải.”
Theo Ferdinand, phần thi đấu của Giải đấu Liên Lãnh địa kết thúc vào khoảng chuông thứ năm, lúc đó họ sẽ công bố các học viên danh dự của mỗi năm.
“Hirschur đã nói trong một lá thư rằng em có khả năng đứng đầu lớp. Trong hoàn cảnh bình thường, em sẽ nhận được lời khen ngợi trực tiếp từ nhà vua và đắm mình trong lời ca ngợi của mọi người; nhưng, do hoàn cảnh của chúng ta, em đã bị từ chối điều này.”
“Con mừng vì đã bỏ lỡ nó, thực ra... Con không thể nói chuyện với nhà vua như hiện tại.”
Tôi sẽ chết khiếp khi nói chuyện với nhà vua sau khi được trao vương miện đứng đầu lớp ở một nơi có tất cả hoàng tộc và các cặp đôi Lãnh chúa tham dự. Chỉ nghĩ đến tất cả những cách tôi có thể làm hỏng chuyện đã đủ đáng sợ rồi.
“Ta hy vọng rằng em sẽ có thể tham dự Giải đấu Liên Lãnh địa vào năm tới, nhưng nghĩ cách giáo dục em là một cuộc đấu tranh khá lớn. Suy nghĩ và văn hóa của em khác biệt cơ bản với chúng ta, và ta không biết phải làm gì với nó. Ta đã thử rồi, và kết quả như em thấy.”
“Tiểu thư được nuôi dưỡng trong thần điện, vì vậy việc con bé suy nghĩ khác với hầu hết các quý tộc là điều tự nhiên. Con bé chỉ cần quen với nó. Thời gian sẽ chữa lành mọi vết thương,” Rihyarda nói với một nụ cười bình tĩnh. “Con bé đã sống như con gái của Lãnh chúa được một năm rưỡi kể từ khi được rửa tội, và sau đó con bé đã ngủ hai năm trước khi vào Học viện Hoàng gia. Nếu trừ đi thời gian con bé ở trong thần điện, con bé chỉ sống như một quý tộc khoảng nửa năm. Mọi thứ chắc chắn sẽ sớm tốt hơn thôi.”
Ferdinand có một trí nhớ khá chính xác; ông bắt đầu đếm số ngày tôi thực sự đã ở trong lâu đài với tư cách là một quý tộc. “Hm... Hơn nửa năm, nhưng con bé chắc chắn chỉ dành một khoảng thời gian ngắn trong lâu đài. Đối với ta, nó không cảm thấy ngắn như vậy, vì ta cũng đã giáo dục con bé trong thần điện, nhưng...”
“Cậu là quý tộc duy nhất trong thần điện, cậu bé của ta—các tu sĩ áo xanh về mặt kỹ thuật không được tính. Tiểu thư sẽ không bao giờ học được cách suy nghĩ như một quý tộc khi con bé ở đó. Lâu đài, mặt khác, lại đầy rẫy quý tộc.”
“Ta hiểu rồi,” Ferdinand nói với một cái gật đầu.
“Cậu luôn muốn có kết quả ngay lập tức, nhưng nuôi dạy con người cần có thời gian. Cứ từ từ.”
Rihyarda đã đúng—nuôi dạy con người cần có thời gian, và thần điện hoàn toàn không giống như lâu đài. Ở đó, tôi không phải lúc nào cũng căng thẳng, vì không có quý tộc vây quanh. Tôi có thể đoán, vậy thì, bất kỳ kế hoạch giáo dục nào được tái tạo từ Ferdinand sẽ khiến tôi dành ít thời gian hơn trong thần điện.
*Chán thật...*
Tôi biết rằng Rihyarda đã đúng, và tôi cần phải sắp xếp lại các kỹ năng xã giao của mình... nhưng nếu giải pháp liên quan đến việc lấy đi nơi duy nhất tôi có thể cảm thấy bình yên, thì tôi chỉ cảm thấy khổ sở về điều đó.