“Chúng ta về rồi đây. Có chuyện gì xảy ra trong lúc bọn ta vắng mặt không?” Sylvester hỏi khi ông và Florencia bước vào ký túc xá. Lễ tốt nghiệp vừa mới kết thúc.
Các học viên tốt nghiệp vẫn còn ở trong hội trường; họ luyến tiếc khi phải nói lời chia tay với bạn bè, và nhiều người đang bận rộn giới thiệu người quen với cha mẹ mình. Ít nhất, đó là lời giải thích mà tôi nhận được từ một Sylvester trông có vẻ kiệt sức. Tôi nuốt nước bọt. Lời chúc phúc của tôi chắc chắn đã gây ra hậu quả nào đó, và ông ấy biết rõ ai là thủ phạm.
Ferdinand bước tới với vẻ mặt vô cảm như mọi khi. “Không có chuyện gì xảy ra cả, Aub Ehrenfest.” Cơ thể ông che khuất một phần người tôi khỏi Sylvester, và tôi tận dụng cơ hội đó để trốn hẳn ra sau lưng ông. “Nhân tiện, lễ tốt nghiệp thế nào? Có chuyện gì đáng chú ý không?”
“...Có đấy. Ta sẽ kể hết cho các người nghe. Đến phòng ta đi. Cả em nữa, Rozemyne.”
“Con rất cảm kích lời mời, nhưng là một thiếu nữ khiêm nhường, con e rằng mình không được phép lên tầng hai, nơi các nam sinh ở.”
Lông mày Sylvester giật giật vì giận dữ trước nỗ lực trốn chạy vụng về của tôi. “Đây là mệnh lệnh,” ông gầm gừ. Florencia, người đang đứng cạnh ông, mỉm cười dịu dàng và cố gắng trấn an tôi rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, vì bà cũng sẽ đi cùng. Quả thực là hết đường thoát.
Sylvester tung áo choàng quay người đi về phòng mình. Tôi xụ vai lủi thủi theo sau. Các cận tống của chúng tôi không được phép vào phòng Lãnh chúa cùng chủ nhân, nghĩa là chỉ có vợ chồng Lãnh chúa, Ferdinand và tôi. Karstedt và Eckhart đứng gác bên ngoài cửa.
“Tất cả bọn ta đang nhìn Nhị Hoàng tử và ứng cử viên Lãnh chúa của Klassenberg bước vào phòng, thì đột nhiên một lời chúc phúc bay đến từ hư không,” ông bắt đầu kể. Ánh sáng của lời chúc phúc dường như đã trút xuống họ, nhưng không ai biết nó đến từ đâu. Khán giả lập tức xôn xao, nhiều người hỏi liệu có phải Viện Trưởng của Thần Điện Trung Ương chịu trách nhiệm hay không.
Sự hỗn loạn kéo dài cho đến khi chính Viện Trưởng Trung Ương giơ tay yêu cầu trật tự. Sau đó, ông tuyên bố rằng lời chúc phúc không phải từ ông, mà là từ các vị thần—rằng các ngài đã chúc phúc cho lễ trưởng thành và lễ cưới của Eglantine.
“Khoan đã, Tiểu thư Eglantine ư? Không phải cả hai người sao ạ?”
“Ánh sáng rõ ràng tập trung vào cô ấy,” Florencia nói. “Nó tạo ấn tượng rằng Tiểu thư Eglantine đã được chọn, còn Hoàng tử Anastasius chỉ đơn giản là được chúc phúc ké bên cạnh cô ấy thôi.”
Điều đó thật vô lý; tôi đã cầu nguyện cho hạnh phúc của cả hai người họ mà.
“Vậy thì con cho rằng mình chẳng liên quan gì đến chuyện này cả,” tôi lẩm bẩm thành tiếng. “Chuyện này gần như chắc chắn xảy ra vì Tiểu thư Eglantine thực sự được các vị thần yêu thương.”
Tôi quyết định vin vào cớ rằng đây đúng nghĩa đen là lời chúc phúc của các vị thần, nhưng Ferdinand lại xoa thái dương và lườm tôi. “Lời chúc phúc của ngươi, khi được ban ra trong vô thức, bị chi phối nặng nề bởi cảm xúc; sẽ chẳng có gì lạ nếu nó ưu tiên cô ta hơn. Ngươi không nhớ mình đã luyện tập kỹ lưỡng thế nào cho lễ rửa tội của Charlotte sao?”
“Á...”
Tôi đã tuyệt vọng luyện tập để lời chúc phúc của mình trông giống với những đứa trẻ khác, nên tôi không thể cãi lại điều đó. Việc tôi thích Eglantine hơn chắc chắn đã tác động đến lời chúc phúc, điều đó hoàn toàn hợp lý.
“Dù sao thì, mọi người đều coi đó là lời chúc phúc từ các vị thần, nên đừng có làm hỏng chuyện. Giữ kín chuyện này cho riêng các người thôi,” Sylvester nói. “Có ai khác nhìn thấy không?”
“Những học viên còn ở lại, có. Ta đã ra lệnh cho họ im lặng. Giờ đây khi Viện Trưởng Trung Ương đã công nhận đó là lời chúc phúc từ các vị thần, việc cố gắng nhận đó là của Rozemyne sẽ chỉ dẫn đến sự chế giễu, như thể chúng ta phải dùng đến những lời dối trá để đánh bóng danh tiếng cho con bé vậy.” Nếu không ai nói gì trước khi tất cả chúng tôi trở về lãnh địa, thì đến mùa đông tới, mọi người sẽ chấp nhận đó là lời chúc phúc của các vị thần.
“Việc Tiểu thư Eglantine được các vị thần yêu thương là một câu chuyện che đậy tốt, nhưng chúng ta vẫn cần biết chi tiết,” Sylvester mệt mỏi nói. “Kể cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra trước và sau lời chúc phúc. Em thậm chí đã cầu nguyện với vị thần nào?”
Tôi không khỏi ấp úng; đó không phải là một câu hỏi dễ trả lời, vì thực ra lần này tôi không hề cầu nguyện. “Con chỉ ước cho Hoàng tử Anastasius và Tiểu thư Eglantine được hạnh phúc. Con không nghĩ đến bất kỳ vị thần cụ thể nào, cũng không nói bất kỳ lời cầu nguyện nào.”
Sylvester nhìn tôi đầy nghi ngờ rồi quay sang Ferdinand.
“Con bé nói thật đấy. Nếu nó bắt đầu một lời cầu nguyện bình thường, ta đã ngăn nó lại trước khi lời chúc phúc kịp bay đi rồi.”
“Ôi chao. Lúc đó con đang làm gì vậy, Rozemyne?” Florencia hỏi bằng giọng nhẹ nhàng. Cảm thấy bình tĩnh hơn một chút, tôi giải thích rằng mình đang xem điệu kiếm vũ của Angelica và điệu múa dâng nạp của Eglantine trên ma cụ ghi hình.
“...Cho ta xem,” Sylvester nói. “Ta chưa bao giờ thấy một ma cụ nào có thể ghi lại những thứ như thế.”
Ferdinand lắc đầu. “Vẫn còn nhiều điều chúng ta cần thảo luận, Sylvester.”
“Việc này ưu tiên hơn. Bản ghi hình có thể chứa một số manh mối hữu ích.”
Ferdinand lầm bầm điều gì đó về việc không tin lý do đó, nhưng vẫn mở cửa và hướng dẫn Eckhart đi lấy ma cụ. Khi nó được mang đến, tôi bắt đầu phát đoạn video điệu múa đang được nói tới.
“Cái này ngầu thật đấy,” Sylvester nhận xét.
“Nó tiêu tốn một lượng ma lực vô lý,” Ferdinand cảnh báo. “Không được sử dụng bừa bãi đâu.”
“Điệu múa dâng nạp này thực sự lộng lẫy, và ta rất vui khi có cơ hội được xem lại lần nữa,” Florencia nói, bà cảm thấy rằng điệu múa dâng nạp năm nay—và đặc biệt là màn trình diễn của Eglantine—thật tuyệt vời. Tôi ngước nhìn bà, bản thân cũng cảm thấy vui lây.
“Tiểu thư Eglantine đúng là một đẳng cấp khác, phải không ạ? Đặc biệt là đoạn họ làm như thế này... ‘Ta thề rằng ta sẽ cầu nguyện với người, hỡi các vị thần của tự nhiên; ta sẽ tạ ơn người—’”
“Rozemyne, có phải ngươi đã tự hát một mình vào thời điểm lời chúc phúc ngẫu hứng đó xuất hiện không?” Ferdinand hỏi.
“Vâng ạ. Ma cụ này không ghi âm hay phát lại âm thanh, nên con đã tự thêm vào. Sao vậy ạ?”
Ferdinand xoa thái dương. “Đó chính là nguyên nhân gây ra lời chúc phúc.”
“Cái gì cơ ạ...?”
“Bài hát của điệu múa dâng nạp—còn gì nữa? Nó là một phần của lễ vật dâng lên các vị thần. Bài hát ngươi chơi cho Leidenschaft tại buổi ra mắt của mình cũng đã trở thành một lời chúc phúc. Chẳng có gì lạ khi một bài hát được soạn bằng ngôn ngữ cổ dành cho các vị thần lại có kết quả như vậy. Sẽ khá bất thường đối với bất kỳ ai khác, nhưng chuyện này xảy ra thường xuyên một cách đáng ngạc nhiên với ngươi.”
Khi nghe thấy phép màu của người khác lại là chuyện thường ngày của tôi, Sylvester nhìn Ferdinand với vẻ mặt vô cùng phiền não. “Làm sao chúng ta ngăn con bé lại đây?”
“Đừng hỏi ta. Không thể kiểm soát được khi nào Rozemyne cảm thấy bị thôi thúc muốn chúc phúc cho ai đó.”
“Con biết là mình cần phải cẩn thận khi dốc hết tâm sức múa theo chỉ dẫn của người hướng dẫn, nhưng con không nghĩ rằng một việc đơn giản như ngâm nga cũng có thể dẫn đến một lời chúc phúc...” Tôi lẩm bẩm. “Ngay cả con cũng ngạc nhiên.”
Tất cả những người có mặt đều ôm đầu trước sự bất thường của tôi.
“Ta vừa nhận ra một điều còn tồi tệ hơn—Rozemyne đã có schtappe rồi,” Ferdinand nói với vẻ mặt nhăn nhó. Tôi nhìn Sylvester, không chắc điều gì đang được ám chỉ, chỉ thấy ông ấy cũng bối rối y như vậy. Ferdinand cau mày dữ dội hơn. “Các người không nhớ tại sao người ta lại hấp thụ Thần Ý vào cơ thể và tạo ra schtappe sao?”
“Để kiểm soát ma lực dễ dàng hơn, để giúp lời cầu nguyện đến được với các vị thần, và để sự bảo hộ thần thánh... A.” Sylvester dừng giữa câu và ôm đầu; có vẻ như schtappe của tôi đang khiến những lời cầu nguyện của tôi đến được với các vị thần dễ dàng hơn nhiều so với trước đây. “Chúng ta sẽ không tìm ra giải pháp nào cho việc này chỉ bằng cách nghiền ngẫm tình hình đâu; chúng ta cần ưu tiên suy nghĩ về những việc khác.”
“Có chuyện gì quan trọng hơn chuyện này sao ạ?” tôi hỏi.
“Có đấy. Chúng ta đã có rất nhiều người đến hỏi thăm tại Giải đấu Liên Lãnh địa và lễ tốt nghiệp xem người đứng đầu lớp, người tạo xu hướng kiêm thánh nữ của chúng ta đã đính hôn với ai chưa. Chúng ta đã xoay xở để né tránh tình hình hiện tại, vì họ đều đến từ các lãnh địa xếp hạng thấp hơn, nhưng chúng ta cần sắp xếp hôn sự của em trước khi các lãnh địa xếp hạng cao hơn đến gõ cửa.”
Ồ! Nói cách khác, mình siêu nổi tiếng với các chàng trai sao?!
Đây là lần đầu tiên trong đời tôi phải đối mặt với hàng loạt lời cầu hôn. Nhưng khi tôi đang tận hưởng cảm giác lâng lâng nhẹ nhàng trong lòng, Ferdinand chọc vào bên đầu tôi.
“Đừng có phấn khích về những vấn đề phiền toái này, đồ ngốc. Thế nào? Ngươi đã nói gì với họ, Sylvester?”
“Đương nhiên, ta nói rằng con bé đã có người chờ đợi ở Ehrenfest. Ta ám chỉ rằng con bé sẽ chốt hạ với Wilfried vào mùa đông này và nói rằng ta sẽ công bố lễ đính hôn của con bé tại Hội nghị Lãnh chúa.”
“Một câu trả lời phù hợp. Chúng ta không thể để Rozemyne bị cướp mất—không chỉ vì sự thiếu hụt ma lực, mà bởi vì ta không thể hình dung con bé sống sót ở một lãnh địa khác, nơi nó cần phải giữ gìn phép tắc mọi lúc mọi nơi. Con bé là một tiểu quỷ nguy hiểm, một cơn đau đầu nhức óc, tinh thần bất ổn và không được huấn luyện về cách kiểm soát ma lực.”
“‘Tiểu quỷ’ ư? Người thực sự định buông ra một lời xúc phạm như thế sao, Ferdinand?!” Ông ấy nói đúng gần như mọi mặt, nên tôi không có chỗ để cãi, nhưng ít nhất tôi cũng có thể phản đối cách dùng từ của ông ấy.
Florencia nở một nụ cười gượng gạo và lắc đầu. “Rozemyne, xin hãy tập trung vào thực tế là chi tiết về cuộc hôn nhân của con đang được quyết định ở đây.”
“Chà, con được nhận nuôi vì những ý tưởng sinh lời và ma lực của mình, và chẳng phải luôn luôn là trường hợp con sẽ bị đẩy vào một cuộc hôn nhân sắp đặt để mang lại lợi ích cho lãnh địa sao? Con ổn với việc kết hôn với bất kỳ ai, miễn là con được cấp quyền truy cập đầy đủ vào thư viện của họ.”
“Ngươi đã chọn lập trường y hệt như Angelica,” Ferdinand nói. “Thật là một sự kết hợp đáng sợ...”
Wao. Ông ấy nói đúng. Nhưng khoan đã... Điều đó có biến mình thành kẻ uổng phí nhan sắc luôn không?
“Này nhé, xét về khả năng tương thích ma lực và kiểm soát Rozemyne, Ferdinand thực sự là lựa chọn tốt nhất của chúng ta ở đây...” Sylvester trầm ngâm.
“Đừng có ngu ngốc,” Ferdinand bật lại.
Tôi mở miệng định nói, “Người ghét cưới con đến thế sao?” nhưng rồi nuốt ngay lời nói vào trong; Ferdinand đang mang một vẻ mặt nghiêm trọng chết người đến mức gần như đáng sợ.
“Điều đó sẽ loại bỏ khả năng một trong những đứa con của ngươi trở thành Lãnh chúa tiếp theo,” ông giải thích. “Đây không phải chuyện để đùa.”
“Ý ngươi là sao...?”
Ferdinand thở dài. “Hiện tại, có năm người ở Ehrenfest được coi là ứng cử viên cho ghế Lãnh chúa.”
“Ưm... Và đó là Wilfried, Charlotte, và Melchior, vì họ là con của Sylvester... Và sau đó là con, với tư cách là con nuôi, và người với tư cách là con trai của cựu Lãnh chúa, đúng không ạ?”
“Chính xác. Bonifatius về mặt kỹ thuật cũng là một ứng cử viên, nhưng xét đến tuổi tác và thực tế là ngài ấy đã nghỉ hưu, ngài ấy đã rời khỏi tâm trí tập thể của giới quý tộc về khía cạnh này.”
À đúng rồi, Ông nội cũng là con trai của một Lãnh chúa.
“Wilfried có một vết nhơ trong danh tiếng vì đã vào Tháp Ngà; Charlotte, là phụ nữ, phải kết hôn với một ứng cử viên Lãnh chúa từ lãnh địa khác; Melchior vẫn chưa được rửa tội; và việc ta bị Veronica tẩy chay có nghĩa là ta thiếu một mạng lưới hỗ trợ thích hợp. Ngược lại, ngươi là trung tâm của nhiều xu hướng đang càn quét Ehrenfest, và ma lực của ngươi vượt trội hơn hầu hết những người khác. Từ một quan điểm khách quan, chẳng phải quá rõ ràng ai là người phù hợp nhất để trở thành Lãnh chúa tiếp theo sao?”
“Nhưng con—”
“Con từng là một thường dân” là điều tôi muốn nói, nhưng Ferdinand đã ngắt lời tôi để tiếp tục.
“Đối với những người không biết hoàn cảnh của ngươi, ngươi có Karstedt và Elvira là cha mẹ, với Bonifatius và gia tộc Leisegang hỗ trợ từ phía sau. Ta không có sự hậu thuẫn như vậy.”
Hầu như không ai biết rằng tôi từng là một thường dân—và khi bỏ qua trở ngại đó, tôi là cháu gái của Bonifatius và con gái của Hiệp sĩ trưởng, với dòng máu Lãnh chúa chảy trong huyết quản. Hoàn toàn không có vấn đề gì với dòng dõi của tôi.
“Ngành in ấn sẽ tiếp tục mở rộng với ngươi và Elvira là trung tâm, và xét đến dòng dõi của ngươi, có thể nói rằng Haldenzel, Groschel và Leisegang đã cùng nhau hình thành phe phái Rozemyne rồi. Đặc biệt là Bá tước Leisegang, người thực tế đã dành cả đời chịu đựng dưới bàn tay của dòng máu Ahrensbach; ông ta chắc chắn sẽ dốc toàn lực để đảm bảo ngươi trở thành Aub tiếp theo, vì ngươi là người cùng huyết thống với ông ta và hoàn toàn không liên quan đến Ahrensbach.”
Florencia tái mặt. Bonifatius là ông nội tôi bên phía cha, vợ ông là một quý tộc Leisegang, và bà ngoại tôi bên phía mẹ cũng là một Leisegang. Từ góc nhìn của người ngoài, tôi là một Leisegang thuần chủng.
“Rõ ràng là điều gì sẽ xảy ra nếu ta cưới Rozemyne—ta sẽ được định vị để trở thành Lãnh chúa tiếp theo một cách chắc chắn,” Ferdinand tiếp tục. “Khuyết điểm của ta là thiếu sự ủng hộ, nhưng với Rozemyne là bạn đời, ta sẽ có tất cả sự hậu thuẫn mà con bé có. Ngay cả khi cuộc hôn nhân của chúng ta diễn ra khi con bé đến tuổi trưởng thành, Wilfried và Charlotte cũng chỉ vừa mới trưởng thành; họ sẽ không phải là đối thủ của ta.”
Đó không phải là sự kiêu ngạo hay bất cứ điều gì tương tự—thật khó để tưởng tượng rằng Wilfried hay Charlotte sẽ có thể đánh bại Ferdinand ngay sau lễ trưởng thành của họ.
“Nếu ngươi muốn lên kế hoạch trước khi Rozemyne bị một lãnh địa khác cướp mất, hãy đính hôn con bé với Wilfried. Điều đó làm tăng khả năng thằng bé trở thành Lãnh chúa tiếp theo, như ngươi mong muốn.”
“Đúng vậy. Được rồi, Ferdinand—nếu chúng ta định để Rozemyne đính hôn với Wilfried, ngươi có định đính hôn với Charlotte không?” Sylvester hỏi đùa, nở một nụ cười ranh mãnh. Đó là một trò đùa mà không ai cười nổi, và một đường gân nổi lên trên trán Ferdinand khi ông cộc lốc bác bỏ ý tưởng đó.
“Đúng thế!” tôi thốt lên. “Như vậy thì quá buồn cho Charlotte! Đến khi em ấy trưởng thành, Ferdinand đã là một ông già rồi! Người chồng duy nhất con chấp nhận cho em ấy là một chàng trai trẻ tốt bụng, người sẽ đối xử tốt với em ấy! Không phải một kẻ cáu kỉnh như Ferdinand!”
“Ồ hô? Nhắc lại xem nào.” Mặc dù tôi đồng ý với lập trường của ông, sự ủng hộ của tôi chỉ khiến Ferdinand tức giận thêm. Ông véo và kéo má tôi.
“Á, á, á! Xon xin xỗi!”
Tôi xoa má phòng thủ khi ông cuối cùng cũng buông ra, lúc đó Florencia thở phào nhẹ nhõm. “Con sẽ không phản đối việc kết hôn với Wilfried chứ, Rozemyne?”
“Không chút nào ạ, miễn là con có thể làm những gì mình thích với các phòng sách ở lâu đài và thần điện.”
“Con sẽ hỗ trợ Wilfried chứ...?”
“Con sẽ làm những gì có thể,” tôi trả lời. Tôi cần Lãnh chúa nắm quyền vững chắc để tôi có thể quản lý các thư viện của mình trong yên bình; chắc chắn tôi sẽ có động lực để hỗ trợ cậu ấy ít nhất một chút.
Ấy vậy mà, Ferdinand lại chế nhạo quyết tâm của tôi. “Florencia, thật không khôn ngoan khi mong đợi điều đó từ Rozemyne,” ông nói. “Thay vào đó, nàng nên lo lắng xem liệu Wilfried có thể nắm chắc dây cương của Rozemyne hay không.”
“Người nghĩ con là ngựa hoang hay gì thế?!”
“Xét đến tác động mà ngươi gây ra cho xung quanh, một con ngựa hoang còn dễ kiểm soát hơn nhiều.”
Florencia nhìn cuộc trao đổi sắc bén của chúng tôi với một nụ cười đầy mâu thuẫn. Sylvester, người đã chìm vào suy nghĩ từ lúc nào, đột ngột ngẩng lên.
“Nếu tất cả chúng ta đều đồng ý ở đây, ta sẽ công bố lễ đính hôn của Rozemyne với Wilfried cho tất cả các quý tộc Ehrenfest trong tiệc mừng xuân. Sau đó làm điều tương tự với những người thuộc các lãnh địa khác tại Hội nghị Lãnh chúa. Được chứ?”
“Đã rõ,” tôi nói. “Nhưng xin hãy nói với cả Wilfried về việc này nữa nhé.”
Và thế là cuộc họp kết thúc. Khi trở về phòng, tôi nhận được thư hỏi thăm sức khỏe từ Eglantine và Anastasius. Thư của Eglantine nói rằng cô ấy đã muốn tôi chúc phúc cho cô ấy trong lễ tốt nghiệp, vì chính nhờ lời nói của tôi mà Anastasius đã hành động và giải quyết mọi việc theo cách tốt nhất có thể cho cô ấy.
Có phải chị ấy đang thăm dò về lời chúc phúc không...?
Cô ấy cũng đề cập rằng những chiếc trâm cài tóc và rinsham đã trở nên rất phổ biến, đến mức ngay cả ông nội cô ấy và Aub Klassenberg cũng quan tâm đến chúng, và rằng cô ấy đã nói chuyện tích cực với Aub Ehrenfest tại Giải đấu Liên Lãnh địa.
Sylvester trở về trong tình trạng kiệt sức, nhưng nếu các Aub của các lãnh địa lớn vui vẻ về cuộc trao đổi của họ, thì có lẽ mọi sự chịu đựng đều xứng đáng...
Tôi viết thư trả lời, trong đó bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc vì đã bỏ lỡ điệu múa dâng nạp của cô ấy, rồi đọc thư của Anastasius. Thư của ngài ấy khoảng năm mươi phần trăm là chỉ trích tôi yếu ớt đến mức vô lý khi ngã bệnh trong một số nghi lễ quan trọng nhất của năm. Câu trả lời của tôi như sau:
*Thần vô cùng xin lỗi vì sức khỏe yếu kém của mình. Nếu có thể, thần đã rất muốn tham dự. Thần nghe nói rằng hai người đã được mọi người chúc phúc trong lễ tốt nghiệp. Thần cũng đã rất muốn chúc phúc cho cả hai người.*
Quả thực, tôi đã đảm bảo duy trì lập trường rằng lời chúc phúc chẳng liên quan gì đến tôi cả.
Sau khi trả lời xong, tôi chuyển sang viết thư xin lỗi và cảm ơn Hannelore, người đã gửi lời chúc tốt đẹp trong Giải đấu Liên Lãnh địa. Sau đó, tôi yêu cầu gửi thư cho cô ấy cùng với một cuốn sách.
Xong xuôi mọi việc, tôi nhìn quanh phòng mình, nơi đang được dọn dẹp từng chút một. Việc chuẩn bị thực sự cho việc rời đi sẽ được thực hiện vào ngày mai, giờ đây khi lễ tốt nghiệp đã hoàn tất.
“Ngày mai mình sẽ cần đến thư viện để cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss,” tôi nói to. “Chưa kể, mình sẽ cần trả cuốn sách đã mượn hôm nọ...”
“Thưa tiểu thư, xin hãy thảo luận việc đó với ngài Ferdinand trước. Người có thể cung cấp cho Giáo sư Solange đủ ma lực để dùng đến mùa đông năm sau.”
Cuộc thảo luận của tôi với Ferdinand đã đơm hoa kết trái, và quyết định được đưa ra là tôi sẽ cho Solange mượn những viên ma thạch chứa đầy ma lực. Tuy nhiên, vì ma thạch lớn cực kỳ đắt đỏ, Ferdinand sẽ đi cùng tôi đến đó và ký hợp đồng với bà ấy về việc cho mượn. Sau khi có sự cho phép của Sylvester, hai chúng tôi cùng các cận tống đi đến thư viện.
“Con không tin Giáo sư Solange là người sẽ làm điều gì mờ ám với các viên ma thạch đâu,” tôi nói, cảm thấy hơi do dự về toàn bộ chuyện hợp đồng này.
“Đây là những viên ma thạch lớn chứa đầy ma lực của ngươi; việc chuẩn bị trước để chúng không bị đánh cắp hoặc sử dụng sai mục đích là điều tự nhiên. Ngươi có thể cho mượn ma lực và ma cụ của mình một cách thoải mái mà không cảm thấy nguy hiểm, nhưng chỉ làm vậy khi xác định rằng những gì ngươi cho mượn sẽ không bao giờ quay trở lại. Ma lực thường không phải là thứ để cho đi một cách tùy tiện như vậy.”
Tôi gật đầu tỏ ý đã hiểu. Nếu đó là lẽ thường của quý tộc, tôi cần phải cố gắng học hỏi và thực hành. Tôi có cảm giác rằng Ferdinand cho mượn ma thạch của chính mình khá thoải mái, và tôi cũng đang cho mượn ma lực mà không gặp vấn đề gì, nhưng có lẽ đó là vì mọi thứ khác biệt trong vòng tròn thân cận của một người.
“Tiểu thư đến rồi.”
“Tiểu thư. Đến giờ đọc sách?”
Schwartz và Weiss chào đón chúng tôi khi chúng tôi đến, lúc đó tôi đi trước và trả cuốn sách mà Lieseleta đã mang đến đây giúp tôi. Ferdinand nhìn hai con shumil đi vòng quanh chúng tôi và chớp mắt ngạc nhiên.
“Không ngờ ngươi thực sự là chủ nhân của chúng...” ông nói với giọng nửa ngạc nhiên, nửa ngán ngẩm.
“Tiểu thư Rozemyne. Và chà, chẳng phải là ngài Ferdinand đây sao. Đã bao nhiêu năm rồi nhỉ?” Solange hỏi. Bà ấy dường như biết Ferdinand từ những ngày ông còn ở Học viện, khi ông thường ra vào thư viện để mượn tài liệu cho Hirschur.
Ferdinand quay sang Solange với vẻ hoài niệm trong mắt. “Quá nhiều năm rồi. Ta được Rozemyne cho biết rằng những thủ thư mà ta từng biết đã không còn nữa, nên thật nhẹ nhõm khi thấy ít nhất vẫn còn một người ở lại.”
Solange mỉm cười dịu dàng đáp lại, nhận ra rằng Ferdinand đã cố tình nói vậy để bà không phải kể lại lời giải thích đau lòng về lý do tại sao không còn thủ thư nào khác.
“Giáo sư Solange,” tôi nói, “chúng con đến đây hôm nay để thảo luận về việc trả lại một số cuốn sách và cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss. Người có rảnh một chút không ạ?”
“Ồ có chứ. Cảm ơn người rất nhiều vì đã quan tâm.”
Vì là ngày sau lễ tốt nghiệp nên thư viện khá vắng vẻ. Tôi cũng không thể tin được một số kệ sách lại trống trơn đến thế. Lần trước tôi đến đây chúng đã đầy những chỗ trống, vì một đám học sinh đã mượn sách cho bài kiểm tra cuối kỳ, nhưng giờ thì giải thích thế nào đây?
“Vẫn còn nhiều sách bị mượn đến thế này sao ạ?” tôi hỏi. “Đã đến lúc mọi người phải trở về lãnh địa của mình rồi mà...”
“Mỗi năm lại tệ hơn, nhưng lỗi cuối cùng vẫn thuộc về ta...” Solange trả lời, đôi mắt buồn bã cụp xuống. Ngay cả trong số những người đã làm đúng thủ tục mượn sách, một số người vẫn coi thường Solange vì bà là một trung cấp quý tộc và chẳng bao giờ thèm trả lại. Bà cũng giải thích rằng bà thậm chí không thể điều tra để tìm ra ai đã mang sách vào các phòng đọc cá nhân rồi mang đi mất mà không qua quy trình mượn.
“Bà không thể điều tra họ sao?” Ferdinand hỏi. “Không thể nào. Schwartz và Weiss ở đây để làm gì? Ta nhớ hồ sơ của chúng từng được dùng để gửi thư đòi sách trong quá khứ.” Ông nhướng mày trước ý nghĩ thư viện khác với những gì ông nhớ.
Hóa ra, Solange không thể lấy thông tin cần thiết từ Schwartz và Weiss vì bà không phải là chủ nhân của chúng. “Và ta không dám mơ đến việc đặt thêm gánh nặng lên vai Tiểu thư Rozemyne,” bà nói.
“Đây không phải là gánh nặng,” tôi trả lời. “Giúp đỡ thư viện là nghĩa vụ của bất kỳ ủy viên thư viện nào. Con sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp đỡ, khi có khả năng.”
Cho đến giờ, tôi chỉ kiềm chế không thực hiện các nhiệm vụ ngoài việc đọc sách vì tôi không muốn làm phiền Solange bằng cách giúp đỡ khi không được yêu cầu. Nếu bà ấy thực sự có việc cho tôi, thì với tư cách là một ủy viên, tôi sẽ không ngần ngại thực hiện.
“Ta không biết chuyện ủy ban thư viện này là gì, nhưng Rozemyne có cả ma lực và động lực,” Ferdinand nói. “Hay đúng hơn, nếu tình trạng này cứ tiếp diễn, ta cho rằng con bé sẽ nguyền rủa tất cả những kẻ đã ngược đãi sách.”
“Nguyền rủa? Xin đừng dùng ngôn từ bạo lực như vậy. Con sẽ không bao giờ làm thế.”
“Ta vẫn nhớ rõ ngươi từng đề xuất chúng ta tổ chức cái gọi là ‘lễ hội đẫm máu’ sau khi ai đó chỉ đơn thuần làm lộn xộn phòng sách. Sẽ là khôn ngoan nếu giải quyết vấn đề này trước khi thư viện nhuốm máu của những kẻ bị hành quyết.”
Tôi không có ý định tổ chức bất kỳ cuộc hành quyết hàng loạt nào... nhưng công bằng mà nói, khi liên quan đến sách, người ta không phải lúc nào cũng có quyền lựa chọn phương pháp của mình.
“Rozemyne, đây là công việc của ngươi với tư cách là chủ nhân của Schwartz và Weiss. Ra lệnh cho chúng nêu tên những kẻ chưa trả sách hoặc đã mượn sách mà không được phép. Trong khi đó, ta sẽ nói chuyện với Giáo sư Solange về các viên ma thạch.”
“Vâng ạ. Schwartz, Weiss—hãy cho ta biết tên và lãnh địa của tất cả những người đã mượn sách từ thư viện mà không được phép hoặc chưa trả sách.”
Theo chỉ dẫn của Ferdinand, tôi triệu hồi Schwartz và Weiss rồi bắt đầu viết ra danh sách những kẻ tội đồ từ mỗi lãnh địa. Các cận tống đang giúp tôi trong nỗ lực này.
“Kẻ không trả sách. Từ lãnh địa...”
“Kẻ mượn không phép. Từ lãnh địa...”
Mắt của Schwartz và Weiss phát sáng khi chúng bắt đầu lầm bầm những cái tên, mà tôi và các cận tống nhanh chóng ghi lại. Khi danh sách tên đã hoàn tất, chúng tôi biết được rằng không cần gửi thư đến các lãnh địa xếp hạng cao hơn; chính các lãnh địa xếp hạng thấp hơn mới thể hiện văn hóa thư viện kém cỏi.
“Em thấy không có ai từ Ehrenfest phạm tội cả,” tôi nói.
“Sẽ không ai ngu ngốc đến mức gây phiền toái cho thư viện mà người đã đầu tư nhiều đến thế, thưa Tiểu thư Rozemyne. Tương lai của họ phụ thuộc vào việc trả sách,” Cornelius nói và nhún vai. Mọi người khác đều gật đầu đồng ý.
Tôi cầm danh sách đã hoàn thành và đi đến văn phòng của Solange. “Ferdinand, Giáo sư Solange, con đã viết xong tên rồi ạ.”
“Và chúng ta đã hoàn tất hợp đồng ma thạch,” Ferdinand trả lời. “Cho ta xem danh sách.”
Tôi đưa cho ông xem danh sách, và trán ông cau lại dữ dội trước số lượng người đã mượn sách không phép. “Ta sẽ gửi ordonnanz yêu cầu trả sách,” ông nói. “Nếu họ nghe thấy giọng của một người đàn ông trưởng thành mà họ không quen biết, họ gần như chắc chắn sẽ hiểu lầm tình hình là Trung Ương đang can thiệp.”
Đó là một ý tưởng hay; Solange sẽ bị phớt lờ như mọi khi, trong khi một tin nhắn được gửi bằng giọng nói non nớt như của tôi có thể sẽ nhận được sự khinh miệt thậm chí còn nhiều hơn. Việc để Ferdinand liên lạc với họ bằng giọng điệu lạnh lùng, gay gắt của ông sẽ khiến họ khiếp sợ và chạy đi trả sách ngay.
“Con chưa bao giờ mong đợi người giúp đỡ thư viện, Ferdinand. Con cảm động quá.” Nhưng khi tôi chân thành cảm ơn ông, môi ông cong lên thành một nụ cười ranh mãnh.
“Rozemyne, lát nữa hãy cho ta xem các vòng tròn ma thuật trên bụng của Schwartz và Weiss. Ta muốn nhìn thấy đồ thật. Chừng đó là phần thưởng xứng đáng cho việc ta hỗ trợ thư viện, phải không?”
Đó là kế hoạch của ông ấy ngay từ đầu sao...?! Tôi biết là hơi lạ khi ông ấy cất công đến thư viện và giúp đỡ như thế này! Hừm!
Trong khi hậm hực với cơn giận mới nhen nhóm, tôi suy nghĩ về những lợi ích và bất lợi đi kèm với sự hỗ trợ này từ Ferdinand. Cho ông ấy xem các vòng tròn ma thuật sẽ không phải là vấn đề, vì đằng nào ông ấy cũng đã xem các bản sao chép rồi; ông ấy cũng sẽ giúp về trang phục của Schwartz và Weiss và gây áp lực buộc mọi người trả sách. Tôi có rất nhiều thứ để đạt được.
“Ferdinand... Nếu con giao việc này cho người, người có chắc chắn tất cả sách sẽ được trả lại không?”
“Có. Ta sẽ gửi cho họ những tin nhắn khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trả sách,” Ferdinand nói. Giọng ông sau đó trở nên đen tối và đầy đe dọa khi ông đọc tin nhắn sẽ được gửi đến các ký túc xá liên quan. “Thư viện Học viện Hoàng gia nằm dưới sự quản lý của hoàng gia, và do đó sách của nó là tài sản của hoàng gia. Những kẻ không trả sách trước khi rời Học viện sẽ bị coi là tội phạm, và Aub của họ sẽ được thông báo về việc này nhân danh nhà vua. Từ thời điểm đó, chúng ta sẽ thực thi ma thuật hợp đồng, vì lời thề với Mestionora, Nữ thần Trí tuệ, đã bị phá vỡ.”
Hôm nay là ngày sau lễ tốt nghiệp, nên rất nhiều Lãnh chúa vẫn còn ở trong ký túc xá, đúng không? Các Lãnh chúa có lẽ sẽ mắng họ một trận tơi bời.
Ngày hôm đó, tôi vui vẻ hỗ trợ Solange và Schwartz với dòng lũ học sinh trông đầy hoảng loạn đến trả sách, trong khi Ferdinand ngồi trong văn phòng của Solange tuôn ra hàng đống ghi chú liên quan đến vòng tròn ma thuật trên bụng Weiss. Khá là hỗn loạn.
Ferdinand và tôi trở về Ehrenfest, cả hai đều cảm thấy hài lòng. Tôi đã được làm công việc của mình với tư cách là ủy viên thư viện, trong khi ông ấy đã nhận ra điều gì đó từ việc quan sát bụng của Weiss.