Ngay khi tôi trở về Ehrenfest thông qua vòng tròn dịch chuyển, Charlotte là người đầu tiên chạy đến bên tôi. “Mừng chị trở về, Chị gái! Em nghe nói chị đứng đầu lớp năm nhất. Thật tuyệt vời!” em ấy thốt lên. Lời khen của em ấy đưa tôi lên thẳng chín tầng mây; nghe em ấy gọi tôi là tuyệt vời khiến mọi thứ tôi đã trải qua đều trở nên xứng đáng theo đúng nghĩa đen.
“Chị về rồi đây, Charlotte. Chị đặt mục tiêu đứng đầu lớp vào năm sau nữa,” tôi trả lời, háo hức muốn nhận được lời khen của em gái nhỏ một lần nữa. Tôi đảm bảo nắm chặt tay khi tuyên bố để nhấn mạnh sức mạnh quyết tâm của mình.
Charlotte chớp mắt ngạc nhiên; sau đó em ấy bắt chước tôi và cũng nắm chặt tay. “Em cũng sẽ đặt mục tiêu đứng đầu lớp khi em gia nhập Học viện vào năm tới. Dù sao em cũng là em gái của chị mà.”
“Vậy thì chúng ta sẽ cùng nhau cố gắng.”
Chúng tôi mỉm cười với nhau khi rời khỏi sảnh dịch chuyển. Các người hầu đi theo sau chúng tôi, vì có những học sinh đang đợi phía sau để đi qua, nhưng Wilfried và các cận tống của cậu ấy vẫn đang lảng vảng bên ngoài cửa. Mọi thứ nhanh chóng trở nên khá chật chội.
“Wilfried, cậu có phiền tránh đường không?” tôi hỏi. “Bọn tớ muốn về phòng.”
“À, xin lỗi. Mọi người, hãy tránh đường cho họ.”
Tuy nhiên, ngay khi tất cả chúng tôi bắt đầu bước đi, một tiếng hét vang vọng từ khá xa vọng lại. “Rozemyyyne!” Tôi nhận ra giọng nói đó ngay lập tức—đó là Bonifatius.
“Con ở đây!” Tôi gọi lại và giơ tay lên. Tôi không chắc liệu ông ấy có nhìn thấy không, xét đến việc tôi đang bị bao vây bởi mọi người, nhưng ông ấy đã tìm thấy tôi ngay sau đó bất chấp điều đó.
“Ta nghe nói cháu đứng đầu lớp!” ông ấy tuôn trào. “Làm tốt lắm! Đúng là cháu gái của ta!”
“Ông nội, cháu cũng được chọn là học sinh danh dự đấy ạ,” Cornelius lưu ý.
“Ồ, cả cháu nữa sao, Cornelius? Các cháu của ta quả là thông minh. Xuất sắc. Hự!” Bonifatius gầm gừ khi nhấc bổng Cornelius khỏi nhóm, quay cậu ấy vòng vòng, rồi ném cậu ấy lên không trung.
“Hả?!”
Tôi phải khâm phục sức mạnh cần thiết để nhấc bổng và ném một người đàn ông gần như đã trưởng thành...
Khi tôi chớp mắt đầy kinh ngạc, hai bàn tay lớn luồn xuống dưới nách tôi. “Tiếp theo là cháu, Rozemyne. Nào, lên nào!”
“Ông nội, đừng!” Cornelius hét lên ngay khoảnh khắc cậu ấy chạm đất, nhưng đã quá muộn—tôi đã ở trên không trung rồi. Tốc độ mà tôi, một người có cơ thể của một đứa trẻ mới làm lễ rửa tội gần đây, và Cornelius, một người có cơ thể của một người đàn ông gần như trưởng thành, bị ném đi thậm chí không thể so sánh được.
“GYAAAAAAAAAH!” Tôi hét lên.
“Khoan đã, không!” Bonifatius hét lên đầy hoảng loạn, nhưng ông ấy chẳng thể làm gì được—tôi chỉ còn vài khoảnh khắc nữa là đâm sầm vào trần nhà.
Khi mọi người hét lên, chỉ có Cornelius nhảy lên, túm lấy áo choàng của tôi và kéo tôi xuống. Việc sử dụng nhanh phép thuật cường hóa đã cứu tôi khỏi cú va chạm, nhưng áo choàng của tôi được buộc quanh cổ; tôi chỉ có thể nôn khan khi đường thở đột ngột bị chặn lại.
Mình sắp chết rồi!
Tệ hơn nữa, hướng quán tính của tôi đột ngột thay đổi, và giờ tôi đang rơi xuống về phía Cornelius. Tôi lao xuống như một thiên thạch câm lặng, không còn nói được lời nào nữa.
“Hự!”
Người đỡ tôi không ai khác chính là Karstedt, người đã trở về Ehrenfest trước cùng với Sylvester. Ông giữ chặt tôi trong vòng tay, nhìn quanh để đảm bảo không ai khác bị thương, và kiểm tra xem tôi chỉ bị choáng váng chứ không thực sự bị thương. Sau đó, ông giao tôi cho Rihyarda trước khi nhìn Bonifatius với ánh mắt nghiêm khắc.
“Cha, tại sao cha lại làm thế với Rozemyne?!” ông quát.
Các cận tống của tôi đều tập trung quanh tôi. Họ biết rằng hành động của Bonifatius là kết quả của tình yêu cực độ (và rõ ràng là nguy hiểm) của ông dành cho tôi với tư cách là cháu gái, và vì vậy họ chỉ phản ứng bằng những cái nhìn gay gắt... nhưng nếu là bất kỳ ai khác, ông ấy đã bị bắt ngay tại chỗ vì tội cố sát một thành viên của gia đình Lãnh chúa.
Bonifatius ấp úng với ánh mắt dao động khi chịu đựng những cái nhìn khiển trách của tất cả những người xung quanh; sau đó ông vỗ tay vào nhau như vừa nhận ra điều gì. “Chà, ờ... Các ngươi biết đấy... Ta thực ra đang kiểm tra Cornelius để đảm bảo thằng bé có đủ khả năng bảo vệ Rozemyne. Tất nhiên là nó đã vượt qua. Đúng là cháu trai của ta!”
Đó là nỗ lực kiểm soát thiệt hại tồi tệ nhất mà tôi từng thấy.
Karstedt đứng vững trên mặt đất và khoanh tay. “Cha, tránh xa Rozemyne ra. Một ngày nào đó cha sẽ giết chết con bé mất,” ông tuyên bố thẳng thừng, không bận tâm đến tiếng kêu kinh ngạc của Bonifatius ngay sau đó. “Cornelius, con đã làm tốt khi bảo vệ Rozemyne khỏi Cha. Rozemyne, con thậm chí còn chưa có cơ hội hồi phục sau cơn say dịch chuyển thì đã bị ném lên không trung. Con nên dành ngày hôm nay để nghỉ ngơi.”
“Vâng, thưa Cha.”
Cú sốc của toàn bộ tình huống đã khiến tôi không thể cử động, nên Rihyarda bế tôi về phòng. Thật lạ khi tất cả các cận tống đi theo tôi như họ đã làm ở Học viện Hoàng gia, nhưng từ nay về sau họ cũng sẽ làm việc trong lâu đài. Mọi thứ có lẽ sẽ bận rộn hơn nhiều từ bây giờ.
“Mừng người trở về, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Ottilie nói khi tôi đã ở trong phòng. Cô ấy đã chuẩn bị mọi thứ cho sự trở về của tôi, nghĩa là tôi có thể leo thẳng lên chiếc giường đã được dọn sẵn. Tôi lăn sang một bên ngay khi nằm dưới chăn; đầu tôi vẫn còn quay cuồng vì chuyến bay ngẫu hứng, và tôi vẫn cảm thấy buồn nôn khó chịu.
Làm ơn ai đó dạy Ông nội cách kiềm chế bản thân đi.
Các cận tống của tôi có hành lý riêng cần giải quyết, nên tất cả họ giải tán ngay sau khi giới thiệu bản thân. Công việc của họ trong lâu đài sẽ được giải thích cho họ vào ngày mai.
Damuel sẽ chịu trách nhiệm phân chia công việc giữa các hộ vệ của tôi, trong khi Rihyarda và Ottilie sẽ dạy các cận tống tập sự những gì họ phải làm trong lâu đài. Tôi sẽ tham dự một cuộc họp với Lãnh chúa cùng các quan văn tập sự của mình vào chiều hôm đó, nên Hartmut hiện đang được giải thích về cách chúng tôi sắp xếp thông tin này.
“Trước đây, chúng ta sắp xếp thông tin như thế này và mua những gì cần thiết từ những người thu thập thông tin trong Học viện Hoàng gia. Chúng ta mong đợi các cấp cao của hiệp sĩ đoàn và quan văn cũng sẽ tham dự lần này,” tôi nói. Thông tin có lẽ sẽ bán được giá khá hời, xét đến việc năm nay họ sẽ cần đủ loại thông tin khi hướng tới Hội nghị Lãnh chúa.
Khi Hartmut đang sắp xếp thông tin, tôi quay sang Philine. “Chúng ta cũng sẽ cần sắp xếp thù lao cho những người trong ký túc xá đã làm công việc chép sách cho chúng ta. Em có danh sách ai đã chép cái gì, cũng như họ đã sử dụng bao nhiêu mực và giấy không?”
“Vâng ạ. Tất cả đều được ghi chi tiết trên tờ giấy này.”
“Cảm ơn em. Chị sẽ nhờ em tính toán phí. Chúng ta sẽ cần yêu cầu Ferdinand chuẩn bị tiền thanh toán cho chúng ta.” Tôi bắt đầu dạy Philine cách tính phí cho từng cuốn sách được chép lại. Nhìn vào danh sách em ấy cung cấp cho thấy rất nhiều cái tên không phải từ Ehrenfest. “Em đã kết bạn với nhiều người ở các lãnh địa khác sao, Philine?”
“Số tiền người đưa ra cho việc chép sách cao hơn bình thường, thưa Tiểu thư Rozemyne, nên học sinh từ các lãnh địa khác cũng muốn tham gia. Thần chỉ đơn giản là sắp xếp công việc cho họ thôi ạ.”
“Thần đã dạy Philine cách kiếm lời bằng cách tính phí giới thiệu cho công việc chép sách,” Hartmut nói. Cậu ta có thể là một thượng cấp quý tộc, nhưng rõ ràng cậu ta có kỹ năng của một thương nhân bẩm sinh. Có vẻ như Philine cũng đã kiếm được một khoản tiền kha khá; em ấy không thể không mỉm cười khi thông báo với tôi rằng em ấy có thể đã tiết kiệm vừa đủ để học phương pháp nén ma lực.
Đến chiều thì mọi thông tin đã được sắp xếp xong, và chúng tôi phải đàm phán với các cấp cao. Tôi không thể mang tất cả cận tống đi cùng, nên tôi chọn một vài người: Rihyarda và Brunhilde làm người hầu; Hartmut và Philine làm quan văn; và Damuel, Angelica, cùng Cornelius làm hộ vệ. Judithe và Leonore sẽ dành buổi chiều để huấn luyện với Bonifatius.
“Khi nào thần mới được bảo vệ Tiểu thư Rozemyne đây?!” Judithe khóc thét, đôi mắt tím đẫm lệ. Cô bé đã dành cả học kỳ ở Học viện Hoàng gia mà không phải làm nhiệm vụ, và giờ cô bé phải đợi lâu hơn nữa. Thật không may, không còn cách nào khác.
“Việc huấn luyện của Bonifatius rất quan trọng đối với hộ vệ của tất cả các thành viên gia đình Lãnh chúa. Hãy cố gắng hết sức nhé,” Damuel nói. Tôi không thể biết chắc ý định của cậu ấy là an ủi hay khuyến khích cô bé nữa.
Sau khi tiễn Judithe và Leonore đến sân tập, tôi leo lên Lessy và lái đến phòng họp gần văn phòng Lãnh chúa. Wilfried và các cận tống của cậu ấy cũng đã được triệu tập để họ có thể cung cấp thông tin về khoảng thời gian tôi vắng mặt.
“Được rồi,” Sylvester bắt đầu, “sao các ngươi không kể cho ta nghe những gì các ngươi đã học được ở Học viện Hoàng gia năm nay?”
Các quan văn thu thập thông tin mô tả các xu hướng thay đổi, các ma cụ mới được phát minh, và mức độ nguy hiểm của một số lãnh địa. Đổi lại, các cấp cao của các chuyên ngành khác nhau đặt câu hỏi, ghi chú những thay đổi so với năm ngoái, và thảo luận về những điều mới mẻ.
Cuối cùng, đến lượt Hartmut phát biểu. “Chúng thần đã tìm hiểu được một chút về tình hình nội bộ của Ahrensbach thông qua các mối liên hệ được tạo ra bởi những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica,” cậu nói.
“Chúng thần làm gì cơ?!” Sylvester thốt lên, mắt mở to ngạc nhiên.
Môi Ferdinand cong lên thành một nụ cười thích thú. “Một phần do lệnh của ngươi, các học sinh đã tránh xa Ahrensbach trong Học viện Hoàng gia. Nhưng khi Ngài Wilfried bắt đầu theo học, ta quan sát thấy sự thân thiết trở lại giữa học sinh của các lãnh địa chúng ta, nên ta đã khai thác cơ hội đó. Ngươi có coi đây là hành vi phản quốc đối với Ehrenfest không?”
“Không, chúng ta muốn càng nhiều thông tin này càng tốt, giờ đây khi chúng ta đang hạn chế giao thiệp ở mức tối thiểu.”
Với sự hỗ trợ từ Ferdinand, Hartmut bắt đầu báo cáo. Có vẻ như Ahrensbach hiện tại đang là một mớ hỗn độn nội bộ.
“Chúng thần đã tổng hợp tất cả những gì mình tìm hiểu được và kết luận rằng họ gần như không có ứng cử viên Lãnh chúa nào phù hợp để trở thành Lãnh chúa tiếp theo,” Hartmut nói. “Ma lực của gia tộc có nghĩa vụ hỗ trợ Lãnh chúa đã giảm sút nghiêm trọng. Các tỉnh của họ có khả năng đang phải chịu đựng rất nhiều hậu quả, mặc dù chúng thần không biết bất kỳ chi tiết cụ thể nào, vì không ai trong số các nguồn tin của chúng thần có thể cung cấp chi tiết. Tuy nhiên, có một điều chúng thần biết chắc chắn, đó là Ahrensbach chỉ có hai ứng cử viên phù hợp để trở thành Lãnh chúa tiếp theo, một trong số đó là con gái út của Phu nhân Georgine, Tiểu thư Detlinde.”
Đây là tin tức mới đối với các cấp cao của Ehrenfest; tất cả họ đều chìm vào suy nghĩ, trông vô cùng sốc.
“Chỉ có hai thôi sao? Nhưng còn những đứa con của người vợ cả và vợ hai trước đây thì sao? Chị gái ta cũng có ba đứa con mà. Làm sao họ chỉ có hai ứng cử viên?”
“Có thể là cùng một lý do khiến thứ hạng của họ đang tụt dốc mặc dù họ là một lãnh địa lớn. Hiện tại, chúng thần không biết liệu Tiểu thư Detlinde đang tiếp cận Ngài Wilfried vì cậu ấy mang dòng máu Ahrensbach và cô ta tìm kiếm ghế Lãnh chúa, hay vì cô ta đang tìm kiếm một người chồng để kết hôn và muốn tránh cái ghế đó. Dù thế nào đi nữa, chúng thần biết rằng cô ta đang ở trong một tình thế khá rắc rối,” Hartmut nói, kết thúc báo cáo của mình.
Ferdinand thở dài thườn thượt và bắt đầu xoa thái dương; sau đó, ông nhìn Hartmut với vẻ rất quan tâm. “Đó là tin tức bất ngờ đấy. Làm tốt lắm. Ngươi thấy sao về việc đến làm việc cho ta?”
“Để con ngăn người lại ở đó, Ferdinand—Hartmut là quan văn của con,” tôi xen vào, chặn đứng ngay nỗ lực táo tợn của ông nhằm cướp người của tôi. “Cậu ấy sẽ phục vụ như một trợ lý quan trọng và thực sự gánh vác ngành in ấn. Đừng có nghĩ đến việc cướp cậu ấy khỏi con.”
Hartmut đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích đầy ẩn ý. “Đó là một lời đề nghị rất hấp dẫn, thưa Ngài Ferdinand, nhưng thần e rằng thần phải từ chối. Thần cần ở bên cạnh Tiểu thư Rozemyne để có thể nghiên cứu người một cách đàng hoàng.”
Ôi thôi chết. Có phải mình nên để Ferdinand lấy cậu ta để tự cứu mình không...?!
“Ngươi đang nghiên cứu Rozemyne?” Ferdinand hỏi, trán cau lại. “Con bé chắc chắn là một sự kết hợp của những điều kỳ quặc đáng chú ý... nhưng chính xác thì ngươi đang tập trung vào cái gì?”
Có một tia sáng lấp lánh trong đôi mắt màu cam của Hartmut khi cậu trả lời. “Cách ban phước của người khác với những gì bình thường. Đó là điều thần muốn nghiên cứu.”
“Hừm. Một chủ đề nghiên cứu hấp dẫn, chắc chắn rồi. Hãy đến cho ta xem kết quả của ngươi để ta có thể xem ngươi đã tiến triển đến đâu.”
“Như ý người. Thần đã hy vọng được ban cho cơ hội để hỏi người một số câu hỏi, thưa Ngài Ferdinand, vì người đã biết tiểu thư trong những ngày ở thần điện.”
Ôi không, không, không, không. Tôi cảm thấy như một liên minh khủng khiếp vừa được thành lập.
Tôi quyết định gạt những kẻ kỳ quặc sang một bên và tập trung vào vấn đề trước mắt. Mỗi mẩu thông tin thu thập được tại Học viện Hoàng gia được gán một giá trị thích hợp, và giá trị này quyết định số tiền mỗi người thu thập thông tin được trả.
“Ferdinand, con cũng muốn trả thù lao cho những người đã chép sách cho con,” tôi nói. “Xin hãy trích một phần ngân sách của con cho các khoản thanh toán này.”
“Sẽ không thành vấn đề, nhưng tại sao lại sớm thế? Không thể trả sau được sao?”
“Con đã hướng dẫn những học sinh muốn học phương pháp nén của con tự kiếm tiền. Chính vì lý do này mà con sẽ cần trả tiền cho họ trước khi bài giảng của con bắt đầu.” Tôi tiếp tục giải thích việc một thượng cấp quý tộc đã phàn nàn với tôi về việc phải tự kiếm tiền, điều mà Ferdinand đáp lại bằng sự ngán ngẩm—nhưng ông không chỉ trích quyết định của tôi. “Nhân tiện, người đã quyết định ai sẽ được dạy phương pháp nén của con chưa?”
“Rồi. Chúng ta đã liên hệ với những người được cấp phép.”
Hóa ra, chúng tôi sẽ dạy cho Wilfried, các cận tống của gia đình Lãnh chúa—bao gồm cả các cận tống mới của tôi—và các gia đình giebe có liên quan đến gia đình tôi. Điều đó có nghĩa là Bonifatius, nhà Leisegang, nhà Haldenzel, và Traugott. Không phải ai cũng hài lòng về việc Traugott được bao gồm, nhưng tôi đã hứa với cậu ta và tôi định giữ lời. Tôi không đời nào khơi dậy một cuộc trả thù nhỏ nhen bằng cách chọc tức cậu ta ở đây. Chưa kể, cậu ta đang phải chịu đựng quá nhiều ở Học viện với Justus làm người hầu đến mức tôi nghĩ cho cậu ta một chút hy vọng là tốt nhất.
“Việc hỏi thăm về những đứa trẻ của phe cựu Veronica diễn ra thế nào rồi ạ?” tôi hỏi.
“Nó sẽ phụ thuộc vào các động thái phe phái và hành động của Ahrensbach tại Hội nghị Lãnh chúa. Ý định hiện tại của chúng ta là cho chúng hai lựa chọn: chúng có thể đợi cho đến khi trưởng thành và có thể tự chọn phe phái, hoặc chúng có thể chấp nhận các hợp đồng ma thuật với các điều khoản hạn chế hơn. Ngươi có suy nghĩ cụ thể nào về việc này không? Chúng ta không thể cho phép chúng ký mà không có bất kỳ hạn chế nào.”
“...Nếu đó là những gì mọi người đã xác định là phù hợp, thì con sẽ đồng ý. Con hài lòng miễn là những đứa trẻ không bị đóng chặt hoàn toàn tương lai của mình.”
Từ chối thẳng thừng thì quá buồn, nhưng tôi hoàn toàn ổn với việc thực thi các điều khoản yêu cầu chúng phải nỗ lực rất nhiều. Những đứa trẻ của phe cựu Veronica biết nhiều về chính trị phe phái hơn tôi, nên tôi chắc chắn không ai trong số chúng mong đợi được đón nhận ngay lập tức.
“Ta sẽ giao tiền thanh toán sau hai ngày nữa,” Ferdinand nói. “Ồ, và nhắc mới nhớ—Rozemyne, nếu ngươi muốn triệu tập Hội Plantin để bán sách một lần nữa vào cuối mùa đông, ngươi sẽ cần nộp đơn xin phép sớm đấy.”
À, đúng rồi. Chúng tôi bán sách vào cuối mùa đông.
Tôi lấy bảng đôi ra và ghi lại rằng tôi cần yêu cầu sự cho phép cho Hội Plantin. Tôi sẽ nộp nó ngay khi cuộc họp kết thúc.
Hai ngày sau, đã đến lúc trả tiền cho những người đã thu thập thông tin cho chúng tôi tại Học viện Hoàng gia. Các học sinh xếp hàng với vẻ mặt hào hứng, trong đó có cả các cận tống của tôi. Rihyarda, Damuel và tôi ngồi đối diện họ, cùng những người cung cấp thù lao.
Khi tôi trao cho mỗi người khoản thanh toán của họ, tôi dành cho họ những lời động viên và chuyển lời khen ngợi của các cấp cao, giống như tôi đã làm năm ngoái. “Ngài Hiệp sĩ trưởng rất hài lòng với những phát hiện của cậu,” tôi nói với một học sinh. “Các quan văn của Lãnh chúa gửi lời hỏi thăm,” tôi nói với một người khác. Ngay cả đứa trẻ thượng cấp quý tộc cũng ưỡn ngực khi nhận được lời khen ngợi của chúng tôi, rạng rỡ hẳn lên trước số tiền cậu ta tự kiếm được. Thật ấm lòng khi thấy nụ cười mãn nguyện của một công việc được hoàn thành tốt.
“Tiểu thư Rozemyne, thần đã tiết kiệm đủ số tiền cần thiết. Giờ thần có thể mua phương pháp nén ma lực của người.”
“Đúng vậy. Mong chúng ta sẽ gặp lại trong bài giảng của ta.”
Sau khi việc thanh toán hoàn tất, bài giảng nén ma lực được lên lịch vào ngày hôm sau. Chúng tôi không có nhiều thời gian trước bữa tiệc mừng xuân. Tôi trở về phòng trong khi khen ngợi các cận tống vì sự chăm chỉ của họ.
“Tiểu thư Rozemyne, người sẽ dạy cả bước thứ tư chứ ạ?” Angelica hỏi. Cô ấy đã biết phương pháp thông thường, nên giai đoạn bổ sung này là tất cả những gì cô ấy quan tâm. Điều đó cũng hợp lý, xét đến việc chỉ riêng điều này đã là động lực để cô ấy hoàn thành các lớp học của mình.
“Ta sẽ dạy em, Angelica, vì em đã vượt qua các lớp học đúng hạn. Nhưng kế hoạch là chỉ dạy bước thứ tư cho các cận tống của ta. Những người khác sẽ có cơ hội được dạy vào một ngày sau đó, trong một dịp riêng biệt—sau khi mọi người khác đã học xong phương pháp tiêu chuẩn,” tôi giải thích.
Mọi người trông rất hài lòng, nhưng Philine nở nụ cười hạnh phúc nhất. Em ấy đã thu thập thông tin đúng như Hartmut đã dạy và thậm chí dốc hết sức vào việc chép các tác phẩm, kết quả là em ấy đã kiếm đủ tiền để chi trả cho phương pháp này. Nỗ lực của em ấy cuối cùng đã được đền đáp.
“Ta thấy em rất vui, Philine.”
“Chắc chắn rồi ạ. Giờ thần có thể học phương pháp nén ma lực cùng với mọi người,” em ấy nói, má ửng hồng ấm áp. Em ấy sinh ra trong một gia đình hạ cấp quý tộc không hề giàu có, và vì vậy em ấy đã buộc phải chịu đựng việc không bao giờ có được những gì mình muốn kể từ khi sinh ra. Em ấy biết rằng cha mẹ mình sẽ không sẵn lòng chi trả các chi phí cần thiết, nên em ấy vô cùng vui mừng vì đã tự kiếm đủ tiền để trang trải.
“Mọi chuyện đặc biệt khó khăn kể từ khi Mẹ mất và Cha phải tái hôn...” Philine tiếp tục. “Thần thực sự vui mừng vì người đã làm một cuốn sách về những câu chuyện của mẹ thần, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Em ấy không nói thẳng ra, nhưng ngụ ý rất rõ ràng rằng em ấy và em trai đã phải chịu đựng rất nhiều vì là con của người vợ trước. Philine coi những câu chuyện được mẹ truyền lại là những kỷ niệm quý giá nhất của mình; em ấy có sự gắn bó mạnh mẽ với việc làm sách vì em ấy muốn lưu giữ chúng mãi mãi dưới dạng vật lý. Giấc ngủ hai năm của tôi đã trì hoãn quá trình này, nhưng em ấy đã dành những ngày tháng đó để viết tất cả xuống để không bị quên lãng.
“Đã có lần mẹ kế tịch thu tất cả những câu chuyện thần đã viết, nhưng Cha đã trả lại cho thần. Ông nói đó là vì người đã đưa giấy cho thần, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Nếu một người đối xử thiếu tôn trọng với những món quà từ gia đình Lãnh chúa, không thể nói trước được những khúc mắc nào sẽ theo sau, hoặc thảm họa nào có thể ập đến với gia đình người đó. Chính vì lý do này mà cha của Philine đã nói rõ rằng không ai được đụng vào giấy của em ấy.
“Sự đối xử của họ đối với chúng thần đã tàn nhẫn hơn nhiều kể từ mùa hè, khi họ có một đứa con mới. Thần vô cùng lo lắng về việc em trai nhỏ của thần đã sống thế nào trong khi thần đi vắng...” Philine nói. Là cận tống của tôi, em ấy luôn có thể yêu cầu một phòng trong lâu đài nếu muốn, nhưng em trai em ấy thậm chí còn chưa được rửa tội, nên em ấy thậm chí không coi đây là một lựa chọn.
“Em trai của em chắc chắn cũng có sự bảo hộ của các vị thần,” tôi nói.
“...Thần cảm ơn người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Ngày hôm sau, khi tôi chuẩn bị dạy phương pháp nén ma lực của mình, Philine đã không đến làm việc. Một ordonnanz đến thông báo với tôi rằng em ấy bị ốm, nhưng trong nền xa xăm của tin nhắn, tôi có thể nghe thấy tiếng em ấy hét lên, “Trả lại tiền cho con!”
“Ta cần đi giúp em ấy,” tôi nói, lập tức đứng dậy.
“Tiểu thư Rozemyne.” Hartmut đặt tay lên vai tôi để ngăn lại. “Đã có rất nhiều quý tộc tập trung ở đây để học phương pháp của người. Không có thời gian để đến chỗ Philine đâu ạ.”
“Ngươi đang bảo ta bỏ mặc em ấy sao?”
“Thần không bảo thế, và thần biết rằng người sẽ không bao giờ bỏ mặc em ấy bất kể thần khuyên gì. Đúng hơn, thần đang nói rằng thần tin tốt nhất là nên hoãn việc cung cấp hỗ trợ cho em ấy. Thần biết rõ lòng trắc ẩn của người lớn đến mức nào, nhưng từ bỏ lời hứa với chừng này thượng cấp quý tộc vì lợi ích của một hạ cấp quý tộc đơn lẻ đơn giản không phải là điều có thể được tha thứ.”
Các cận tống khác của tôi gật đầu đồng ý. “Ai biết được các quý tộc sẽ nói gì với Philine sau đó. Họ chắc chắn sẽ đổ lỗi cho em ấy,” Cornelius nói.
Damuel đồng tình. “Hành vi của người cũng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Philine.”
“Hơn nữa, họ chỉ lấy tiền của con bé thôi,” Rihyarda lưu ý. “Tính mạng con bé không gặp nguy hiểm.”
“Người có thể dạy em ấy phương pháp vào một ngày sau đó, khi người dạy chúng thần bước thứ tư. Hiện tại, thần phải xin người hãy kiềm chế cảm xúc của mình,” Hartmut kết luận.
Mọi người đều đồng ý. Tôi muốn tuyên bố rằng tôi sẽ đi giúp em ấy bất kể thế nào, nhưng tôi nắm chặt tay và nuốt những lời đó xuống.
“Được rồi,” tôi nhượng bộ. “Ta sẽ dạy các quý tộc phương pháp nén trước.”
Các cận tống vây quanh tôi khi chúng tôi di chuyển đến căn phòng đã định, chắc chắn là để đề phòng tôi đột ngột chạy đi mất. Khi chúng tôi đến nơi, một số lượng lớn quý tộc đã tập trung. Tôi đã dạy phương pháp nén của mình cho tất cả các hộ vệ của gia đình Lãnh chúa, ngoại trừ những người phục vụ Wilfried, nên phần lớn các quý tộc tham dự là quan văn và người hầu.
Có rất nhiều trẻ em ở đây học mà không có cha mẹ, vì trẻ con phát triển ma lực tốt hơn và phí bài giảng thì không hề rẻ chút nào. Cũng có nhiều người trẻ tuổi. Những ngoại lệ chính là Bonifatius và các cặp vợ chồng giebe ngồi ở hàng ghế đầu. Tôi không khỏi chùn bước một chút khi nhìn thấy những ông cụ trông còn già hơn cả ông tôi.
Họ thực sự định gia tăng ma lực ở thời điểm này sao...? Tôi sợ họ sẽ lăn đùng ra chết ngay khi vừa mới cố gắng mất.
“Thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi sự phán xét khắc nghiệt của Ewigeliebe, Vị thần của Sự sống không?”
Những quý tộc tôi chưa từng gặp lần lượt bước lên chào tôi. Tình hình với Philine khiến tôi lo lắng và mất kiên nhẫn tột độ, nhưng tôi không thể để điều đó lộ ra trên mặt, nên tôi đáp lại những lời chào bằng một nụ cười quý tộc giả tạo.
Chính lúc đó, người đàn ông già nhất trong số các ông cụ tập tễnh bước tới. Ông ấy ở độ tuổi cao đến mức cần một người chăm sóc đi cùng, và ông quỳ xuống trước mặt tôi với đôi mắt đẫm lệ. “Thần là cựu Giebe Leisegang. Thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi sự phán xét khắc nghiệt của Ewigeliebe, Vị thần của Sự sống không?” ông hỏi.
“Ông có thể.”
“Giờ đây khi đã gặp được người, thưa Tiểu thư Rozemyne, thần có thể nhắm mắt xuôi tay mà không còn hối tiếc gì nữa.”
Trời đất ơi, lời chào nặng nề quá! Ông ấy đúng nghĩa đen đang đánh cược mạng sống của mình khi ở đây!
“Ngài ấy đã rất kiên quyết với Bá tước Leisegang về việc đến đây. Là cụ cố của người, ngài ấy muốn nhìn thấy người ít nhất một lần,” Rihyarda thì thầm với tôi.
Cái gì cơ?! Đây là cụ cố của tôi sao?!
Ông cụ đang khóc những giọt nước mắt vui sướng vì được gặp tôi hóa ra là ông nội của Karstedt. Chưa bao giờ tôi gặp một người cụ nào của mình, ngay cả trong những ngày còn là Urano. Có vẻ như việc người đàn ông này còn sống là một phép màu—ông ấy già đến mức trông như thể có thể lăn ra chết bất cứ lúc nào. Ông ấy dường như đã đến mức hiếm khi giao tiếp xã hội hoặc thậm chí rời khỏi điền trang của mình.
“Cháu cũng rất vui được gặp Cụ, thưa Cụ cố. Cháu— CÁI GÌ CƠ?!”
Ngay khi tôi vừa ban cho ông lời chúc phúc, ông nhắm mắt lại và ngã quỵ xuống với một tiếng thịch. Ông hoàn toàn bất động; tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn xuống ông đầy kinh hãi.
“...Có phải cháu gây ra chuyện này bằng lời chúc phúc của mình không?” tôi hỏi.
“Đừng sợ, thưa Tiểu thư Rozemyne—chuyện này xảy ra thường xuyên lắm. Ngài ấy ổn thôi.”
Ừm, xin lỗi, nhưng điều đó chẳng làm tôi cảm thấy khá hơn chút nào!
Khoảnh khắc im lặng bàng hoàng này nhanh chóng chuyển thành tiếng xì xào bàn tán khi cụ cố của tôi được khiêng ra khỏi phòng. Tôi được đảm bảo đi đảm bảo lại rằng tính mạng của ông không gặp nguy hiểm, nhưng trông thì chẳng giống thế chút nào. Việc cố gắng học phương pháp nén của tôi chắc chắn sẽ đẩy ông leo lên những bậc thang cao chót vót, nên ít nhất tôi cũng biết ơn vì ông chưa đạt đến giai đoạn đó.
Thật điên rồ. Tôi tưởng tim mình sắp ngừng đập rồi chứ.
Chưa bao giờ tôi chứng kiến ai đó đột ngột ngã quỵ, nên chỉ đến lúc đó tôi mới thực sự hiểu mình đã gây chấn thương tâm lý cho người khác nhiều đến mức nào khi bản thân ngất xỉu. Tôi không thể cảm thấy có lỗi hơn được nữa.
Cuối cùng, những tiếng thì thầm lắng xuống, và Bá tước Leisegang hiện tại khiêm nhường bước tới. “Thần là Giebe Leisegang. Thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi sự phán xét khắc nghiệt của Ewigeliebe, Vị thần của Sự sống không?” ông hỏi.
“Ông có thể.”
“Thần vô cùng xin lỗi vì ông nội thần đã làm người hoảng sợ. Ngài ấy đã nài nỉ được tham dự buổi hội thảo này, vì ngài ấy muốn nhìn thấy người ít nhất một lần trước khi các vị thần tối cao đón ngài ấy đi. Thần cũng rất vui vì cuối cùng đã được gặp người bằng xương bằng thịt, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Bá tước Leisegang hiện tại khá trẻ—có lẽ chỉ già hơn Karstedt một chút. Tôi có thể cảm thấy tham vọng rực cháy trong mắt ông, và tôi đột nhiên hiểu tại sao trước đây chúng tôi không được phép gặp mặt, mặc dù chúng tôi là gia đình. Cuộc gặp gỡ này rất có thể chỉ được cho phép vì những người giám hộ của tôi cuối cùng đã quyết định rằng Wilfried và tôi sẽ đính hôn.
“Bây giờ ta sẽ dạy phương pháp nén ma lực của mình. Nhưng trước tiên, ta yêu cầu thanh toán và ký các hợp đồng ma thuật.” Tôi ra hiệu cho các quan văn, những người sẽ xử lý việc thanh toán, và sau đó là Sylvester, người đang quản lý các hợp đồng ma thuật toàn quốc. Ông sẽ quan sát cẩn thận khi mọi người ký tên—cả vì tôi chưa thể nhận ra tất cả mọi người, và để cho thấy rằng bài giảng này đang diễn ra dưới sự hướng dẫn của Lãnh chúa.
Khi tất cả những người tham gia đã trả phí và ký hợp đồng, tôi bắt đầu dạy phương pháp với Damuel làm trợ lý. Hôm nay chúng tôi sẽ chỉ đi đến bước thứ ba, và đúng như dự đoán, việc cho thấy quy trình thực tế giúp mọi thứ dễ hình dung hơn nhiều so với việc chỉ đưa ra những phép ẩn dụ mơ hồ. Nhiều người thấy việc nén ma lực theo cách này đơn giản hơn, và tất cả mọi người ở đó đều nói rằng họ chưa bao giờ thấy vật liệu gấp lại được giẫm xuống như vậy.
“Ngay cả khi biết phương pháp, lượng ma lực các vị có thể nén cuối cùng phụ thuộc vào sức mạnh tinh thần của các vị,” tôi giải thích. “Ngoài ra, hãy biết rằng mật độ ma lực tăng quá đột ngột do nén nhanh sẽ gây ra bệnh ma lực. Hãy cẩn thận tăng ma lực của các vị với tốc độ thong thả để không ảnh hưởng đến công việc.”
Giờ thì, bất cứ ai mắc bệnh ma lực thì chỉ có thể tự trách mình thôi.
“Không ngờ ngay cả những người trưởng thành hoàn toàn như chúng ta cũng có thể tăng mật độ ma lực thông qua việc nén khéo léo... Thần rất cảm động,” Giebe Haldenzel nói, sự nhiệt tình hiện rõ trong giọng nói. “Đây là kiến thức mà người ta có thể độc chiếm vì lợi ích riêng, nhưng vì lợi ích của lãnh địa, người sẵn sàng dạy nó ngay cả cho các ứng cử viên Lãnh chúa cạnh tranh. Thần không nói nên lời trước lòng trắc ẩn của người.”
Sau những lời này, Giebe Haldenzel rời khỏi phòng. Wilfried và các cận tống của cậu ấy cũng rời đi ngay sau đó, mặc dù tôi nhận thấy tất cả họ đều mang vẻ mặt rất tập trung—một dấu hiệu rõ ràng cho thấy họ đang nén ma lực ngay cả khi đang đi bộ. Tôi theo bản năng gọi với theo họ.
“Có chuyện gì vậy, Rozemyne?” Wilfried hỏi.
“Tớ hiểu rằng các hộ vệ của cậu sẽ muốn làm việc đặc biệt chăm chỉ để nén ma lực, xét đến việc họ đã học nó muộn hơn nhiều so với các cận tống khác của gia đình Lãnh chúa, nhưng thật nguy hiểm cho tất cả các cậu khi nén ma lực trong lúc đang làm nhiệm vụ cùng một lúc.”
Một vài cận tống trao đổi những cái nhìn lo lắng. Rõ ràng họ đã quá tập trung vào việc nén ma lực đến mức quên mất hoàn toàn xung quanh.
“Bỏ qua rủi ro về bệnh ma lực, tất cả các cậu sẽ muốn cẩn thận để không để phương pháp nén ảnh hưởng đến nhiệm vụ bảo vệ. Wilfried, có lẽ cậu nên điều chỉnh lịch trình của mình để giúp mọi người nén ma lực dễ dàng hơn và ra lệnh cho họ không nén trong khi làm việc.”
“Ý hay đấy,” Wilfried trả lời và gật đầu. Cậu ấy và các hiệp sĩ của mình tạm dừng nỗ lực nén ma lực, rồi cùng nhau rời khỏi phòng.
Khi họ đã đi khỏi, tôi lao đến chỗ Sylvester và Ferdinand.