“Thưa ngài Sylvester, thưa ngài Ferdinand, chúng ta có thể đi cứu Philine ngay bây giờ không ạ?” tôi hỏi.
“...Ồ phải rồi, một trong những tùy tùng của em đã không đến. Chuyện giải cứu này là sao?” Sylvester hỏi, nhíu mày. Thật không may, tôi không thể cung cấp nhiều chi tiết; tôi chỉ biết những gì mình nghe được từ ordonnanz.
“Con không chắc toàn bộ sự việc là gì, nhưng con đã nhận được một ordonnanz sáng nay. Một người phụ nữ thông báo với con rằng Philine bị ốm, nhưng ở phía sau, con có thể nghe thấy tiếng Philine la hét về việc bị lấy mất tiền.”
Ferdinand, người đang gõ nhẹ vào thái dương khi lắng nghe, hạ tay xuống và nhìn tôi chằm chằm. “Và em đã không chạy đi ngay lập tức sao?” ông hỏi, chớp mắt đầy hoài nghi. “Lạy các vị thần, em thực sự đã trưởng thành hơn một chút rồi à?”
“Tất cả các tùy tùng của con đã cùng nhau ngăn con lại, và cảm xúc của con cũng đã bình tĩnh lại phần nào kể từ đó.” Hay đúng hơn, tâm trí tôi đã bị choáng ngợp bởi cảnh ông cố của mình gục ngã ngay trước mắt. “Giờ hãy cho con biết, làm thế nào chúng ta có thể giải cứu Philine mà vẫn tôn trọng địa vị của em ấy và không gây thêm rắc rối cho em ấy? Em ấy đã làm việc rất chăm chỉ để kiếm tiền chỉ để có thể tham dự buổi giảng của con. Cha mẹ em ấy không định chi trả các chi phí, và vì vậy em ấy đã thu thập thông tin trong Học Viện Hoàng Gia, chép sách, thu thập những câu chuyện từ các lãnh địa khác, và cuối cùng đã dồn hết tất cả những gì mình có vào việc tiết kiệm. Em ấy đã rất vui khi được học phương pháp này nữa...”
Tôi chưa một lần nghĩ rằng cha mẹ của Philine có thể can thiệp thay vì ăn mừng sự trưởng thành của con gái mình. Em ấy đã tự mình kiếm tiền chính xác là vì gia đình em ấy nghèo, và em ấy biết rằng họ sẽ không thể trả tiền cho mình.
“Cha mẹ con bé thực sự đã lấy tiền của con mình...?” Sylvester hỏi.
“Trong các gia đình hạ cấp quý tộc, thu nhập thường được mong đợi sẽ nộp về cho gia đình—đặc biệt là thu nhập của những đứa trẻ vị thành niên vẫn còn sống ở nhà,” Damuel nói. Là một hạ cấp quý tộc, anh có thể cho chúng tôi một số cái nhìn sâu sắc quý giá.
Sylvester thở dài. “Lẽ ra em nên giữ tiền hộ con bé, Rozemyne.”
“Có lẽ vậy, nhưng em ấy sẽ phải tự mình đưa ra yêu cầu đó. Nếu con đề nghị, nó sẽ giống như một mệnh lệnh, phải không ạ?”
Thật ra, tôi đã từng cân nhắc việc trừ chi phí buổi giảng nén ma lực của mình trước khi phát tiền công. Sylvester đã nói rằng điều này sẽ giúp chúng tôi dễ dàng hơn, vì chúng tôi sẽ không cần phải chuẩn bị nhiều tiền cùng một lúc, nhưng tôi lại cho rằng việc nhận được toàn bộ số tiền sẽ thỏa mãn hơn—và từ đó tạo động lực hơn. Bằng cách để họ tự mình trả tiền cho phương pháp, bằng số tiền họ đã kiếm được chứ không chỉ nhận từ cha mẹ, tôi đã hy vọng dạy cho các học viên tầm quan trọng của việc tự đầu tư.
Tất nhiên, quyết định trả toàn bộ số tiền của tôi không may đã phản tác dụng.
“Ta hiểu cảm giác của em, nhưng tình hình đã tiến triển rồi. Ta không biết mình cảm thấy thế nào về việc em can thiệp vào chuyện gia đình của người khác,” Sylvester nói.
“Philine là tùy tùng của con, và nhiệm vụ của con là bảo vệ em ấy khỏi bất hạnh. Đó không phải là điều mà các tiểu thư và công tử phải làm sao? Con đã được dạy như vậy khi Tiểu thư Eglantine bảo vệ con trong Học Viện Hoàng Gia.”
“Hm. Lối suy nghĩ của em không sai. Em không gây ra gì ngoài rắc rối, nhưng ta thấy rằng ít nhất em cũng đang học hỏi trong quá trình đó,” Ferdinand nói, bắt đầu gõ nhẹ vào thái dương một lần nữa khi ông chìm vào suy tư.
“Con hiểu vai trò mình phải đóng, nhưng chính xác thì làm thế nào con có thể bảo vệ Philine? Con muốn giải quyết vấn đề này một cách hòa bình, không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho em ấy.”
“Em dính vào một vấn đề nội bộ gia đình sẽ biến nó thành một vụ bê bối khá lớn. Nếu em muốn giải quyết mọi việc một cách hòa bình, ta đề nghị để tùy tùng của em kiếm lại tiền và bảo con bé lần này hãy giao nó cho em giữ,” Ferdinand nói thẳng thừng. Không làm gì cả là lựa chọn hòa bình nhất, nhưng chúng tôi đang có cuộc trò chuyện này chính xác là vì tôi từ chối nhắm mắt làm ngơ.
Tôi lo lắng cắn môi, và đó là lúc Hartmut xen vào. “Ồ không. Thần vừa nhận ra một điều khủng khiếp,” cậu nói, bằng một giọng đều đều như một diễn viên cố tình diễn tệ. “Thần không thể tin mình đã làm điều này, nhưng thần đã đưa nhầm tiền cho Philine. Chắc hẳn cô ấy đã mang về nhà số tiền mà chúng ta định trả cho các học viên của các lãnh địa khác. Nói cách khác, thần đã đưa cho cô ấy số tiền thuộc về Tiểu thư Rozemyne, và đưa cho Tiểu thư Rozemyne số tiền mà Philine định chi tiêu.”
Tôi biết chắc rằng điều này không đúng—tôi đã trả tiền cho tất cả mọi người ở Ehrenfest rồi, và số tiền cho các lãnh địa khác vẫn an toàn trong tay tôi. Tôi chớp mắt, bối rối, chỉ để Ferdinand bật cười khúc khích.
“Điều đó quả thực khủng khiếp,” ông nói. “Rozemyne, có vẻ như tùy tùng của em đã mang về nhà số tiền dành cho các lãnh địa khác. Điều này có thể leo thang thành một vụ bê bối liên lãnh địa nếu không làm gì đó. Hãy đi và lấy lại những gì thuộc về mình. Và lần này, đừng quên giữ riêng số tiền dành cho buổi học nén ma lực.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Ôi trời, chắc chắn sẽ rất khủng khiếp nếu chuyện này leo thang thành một vụ bê bối liên lãnh địa,” tôi nói. “Con phải đến nhà Philine ngay lập tức và xin lỗi vì sự nhầm lẫn.”
“Một chuyến thăm không báo trước sẽ chỉ làm mọi chuyện leo thang. Ta sẽ giải thích lý do chuyến thăm của em cho cha của Philine, Kashick. Hãy quay lại đây khi tiền đã được chuẩn bị.”
“Vâng ạ!”
Giờ đây với công lý đứng về phía mình, tôi trèo lên thú cưỡi ma pháp và bay về phòng mình ngay lập tức. Rihyarda và Ottilie chào đón tôi với đôi mắt mở to, vì họ đã từ chối học phương pháp nén ma lực.
“Rihyarda, làm ơn lấy số tiền cho các lãnh địa khác,” tôi nói, giải thích tình hình cho họ khi họ thực hiện yêu cầu của tôi. Từ số tiền đó, tôi lấy ra chính xác số tiền tôi đã trả cho Philine, và từ số tiền đó, tôi lấy ra phí cho phương pháp nén ma lực của mình và một đồng tiểu ngân tệ. Tôi nghĩ sẽ công bằng nếu Philine có một ít tiền để tiêu cho bản thân, thay vì tất cả đều đi thẳng vào gia đình cô bé.
“Thưa tiểu thư, có phải sẽ khôn ngoan hơn nếu cấp cho Philine một căn phòng trong lâu đài không ạ?” Rihyarda hỏi, trông có vẻ đặc biệt lo lắng. “Nếu cô bé ở với một gia đình sẽ gửi báo cáo sai sự thật để giữ cô bé không đi làm, một ngày nào đó cô bé sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ của mình, ngay cả khi đó không phải là lỗi của cô bé.”
Bà ấy chắc chắn đúng, nhưng Philine còn có một em trai nhỏ. Thật khó để tưởng tượng rằng cô bé sẽ bỏ rơi em mình và vào lâu đài một mình.
“Ta sẽ cấp cho Philine một căn phòng nếu em ấy yêu cầu, nhưng ta cho rằng em ấy sẽ không muốn vào lâu đài một mình.” Tôi đưa tiền cho gia đình Philine cho Hartmut rồi triệu hồi thú cưỡi ma pháp của mình. “Chúng ta đi thôi.”
Đương nhiên, tôi không thể đường đột đến dinh thự của một hạ cấp quý tộc bằng cách đến cùng tất cả các tùy tùng của mình. Tôi cần mang theo tất cả các hộ tống kỵ sĩ, vì tôi đang rời khỏi lâu đài, nhưng trong số các học giả và thị nữ của mình, tôi sẽ chỉ mang theo những người có tư duy nhanh nhạy và linh hoạt nhất: Lieseleta và Hartmut.
“Chúng thần sẽ chuẩn bị một căn phòng cho cô ấy để đề phòng,” Brunhilde nói. “Sẽ không ổn nếu không có sẵn một phòng.”
“Làm ơn nhé.”
Mặc dù là một thượng cấp quý tộc, Brunhilde đã làm việc và quan tâm đến Philine như một tùy tùng đồng môn trong Học Viện Hoàng Gia. Với sự lo lắng rõ ràng trong đôi mắt màu hổ phách, cô ấy tiễn chúng tôi đến căn phòng nơi Ferdinand đang đợi.
“Xin lỗi vì đã để ngài đợi, thưa ngài Ferdinand.”
“Ta đã giải thích xong hoàn cảnh rồi. Ta rất thông cảm, Kashick; Rozemyne chắc chắn đã đẩy ngươi vào thế khó với sai lầm của con bé.” Ferdinand hướng câu thứ hai của mình vào một học giả hạ cấp mặt mày tái mét, người gần như đang phủ phục sau khi nhận được một lệnh triệu tập đột ngột như vậy. Đó là cha của Philine, và khi ông ta thể hiện rõ sự phục tùng của mình, tôi đã xin lỗi vì sai lầm của mình.
“Tôi thực sự xin lỗi vì điều này. Nếu chúng ta không có đủ số tiền cần thiết, điều này có thể leo thang thành một vấn đề liên lãnh địa.”
“T-Tôi không hề biết,” Kashick lắp bắp. Ông ta dường như đã dành cả mùa đông bận rộn thu thập thông tin về nén ma lực, đến mức ông ta chỉ trở về dinh thự của mình để ngủ. Do đó, ông ta không biết gì về những gì đang xảy ra ở đó và vô cùng bàng hoàng khi biết rằng họ có liên quan đến một vấn đề ngoại giao quy mô lớn như vậy.
Và thế là, với sự hướng dẫn của Kashick, tất cả chúng tôi bay đến nhà Philine trên thú cưỡi ma pháp của mình. Ferdinand đi cùng chúng tôi vừa để xin lỗi cho sai lầm của tôi vừa để quan sát diễn biến.
“Chúng ta đến nơi rồi,” Kashick nói khi ông hạ cánh tại một dinh thự ở khu vực cực nam của Khu Quý Tộc, nơi các hạ cấp quý tộc sinh sống. Ngôi nhà của ông nhỏ hơn rất nhiều so với lâu đài đến mức không thể so sánh được, nhưng từ góc nhìn của một thường dân, nó lớn và nhìn chung khá hấp dẫn. Về kích thước, nó có lẽ lớn hơn Công ty Othmar.
“Ôi trời. Chào mừng,” mẹ kế của Philine nói khi chúng tôi đến phòng khách. Bà ta trông khá trẻ, như người ta vẫn mong đợi ở một người vợ thứ hai, nhưng cũng khá mệt mỏi—có lẽ vì bà ta đã sinh con vào mùa hè vừa qua.
“Chuyện này khẩn cấp, Jonsara,” Kashick nói. “Philine dường như đã mang về nhà rất nhiều tiền; bà có biết gì về chuyện đó không?”
“Con bé đó đã làm gì sao? Hôm qua nó đã nói dối về việc là tùy tùng của một thành viên gia đình Đại công tước và mang về nhà cả một gia tài nhỏ. Thật là kỳ lạ—sau cùng, Tiểu thư Rozemyne chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận một hạ cấp quý tộc vào phục vụ mình. Philine hẳn đã bị ảo tưởng sau khi lời thề của nó trong phòng chơi bị từ chối. Sự thật quá sức chịu đựng đối với nó,” Jonsara tuôn một tràng. Sau đó, bà ta xin lỗi tôi vì tất cả những rắc rối.
“Bà có vẻ đã hiểu lầm,” tôi nói. “Philine thực sự là tùy tùng của tôi. Em ấy đã được chính thức bổ nhiệm như vậy tại Học Viện Hoàng Gia.”
Jonsara không trả lời; bà ta chỉ nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt mở to kinh ngạc.
“Philine đã nói sự thật,” tôi nhắc lại, lần này nói chậm hơn để đảm bảo không có sự nhầm lẫn. “Em ấy là tùy tùng của tôi.”
Jonsara lắc đầu không tin. “Nhưng... Nhưng không thể nào...”
“Hôm nay Philine không được khỏe, phải không?” tôi hỏi với một nụ cười. “Xin hãy cho phép tôi gặp em ấy. Tôi sẽ cần giải thích rằng tình huống này không phải lỗi của em ấy và sau đó để em ấy trả lại số tiền từ hôm qua.”
“N-Nhưng... Con bé vẫn chưa khỏe. Một người có thể chất yếu như tiểu thư sẽ gặp nguy hiểm khi đến thăm con bé. Nếu tiểu thư đang vội, tôi sẽ đi lấy tiền cho tiểu thư ngay lập tức,” Jonsara nói, hoảng hốt một cách đáng ngờ.
Tôi liếc nhìn Ferdinand, người kín đáo ra hiệu cho Hartmut bằng cằm. Ông ấy đang bảo tôi cử Hartmut đi thay, vì vậy tôi gật đầu và nụ cười của tôi sâu hơn.
“Tôi đánh giá cao sự quan tâm của bà đối với sức khỏe của tôi. Hartmut, hãy đi cùng bà Jonsara và đảm bảo số tiền được trả lại đúng. Lieseleta, hãy đi thay ta để thăm hỏi Philine đang bị ốm. Ta sẽ đợi ở đây, nên các ngươi không cần lo lắng.”
Nếu tự mình đi gặp em ấy không phải là một lựa chọn, tôi có thể cử các tùy tùng của mình đi. Tôi không có ý định về nhà cho đến khi sự an toàn của Philine được xác nhận, đặc biệt là bây giờ khi tôi đã thấy Jonsara hành động ác ý với cô bé như thế nào. Damuel và Judithe sẽ theo sau Hartmut và Lieseleta làm hộ vệ; khi nói đến các vấn đề liên quan đến tiền bạc, càng nhiều nhân chứng càng tốt.
Không lâu sau khi tất cả họ rời khỏi phòng khách, chúng tôi nghe thấy một tiếng sầm lớn và một tiếng hét phát ra từ đâu đó sâu bên trong ngôi nhà. Tôi theo bản năng định đứng dậy khỏi ghế, nhưng Ferdinand đã đưa tay ra dưới bàn để ngăn tôi lại. Trong khi đó, Angelica và Eckhart rút vũ khí và vào thế phòng thủ.
Tuy nhiên, sau đó chỉ là sự im lặng. Việc không có bất kỳ báo cáo hay liên lạc nào khiến tôi cảm thấy buồn nôn.
“Thần xin lỗi. Thần sẽ đi kiểm tra họ,” Kashick nói. Tuy nhiên, ngay khi ông ta định rời khỏi phòng khách, Damuel đã hét lên, “Tránh ra!”
“Philine!” tôi kêu lên.
Damuel bước vào phòng với Philine được quấn trong áo choàng của anh. Có một vết hằn trông đau đớn trên mặt cô bé, và đôi mắt màu xanh lá cỏ của cô bé ướt đẫm nước mắt. Phía sau họ là Lieseleta và một cậu bé khoảng năm tuổi, rõ ràng không được đối xử tốt.