Cô bé nhìn về phía tôi một cách ngơ ngác; rồi, đôi mắt em ấy mở to như thể đột nhiên trở về với thực tại. “Tiểu thư Rozemyne, xin người. Hãy cứu em trai con. Cứu Konrad,” em ấy nghẹn ngào.
Philine tiếp tục giải thích rằng Jonsara đang bạo hành Konrad và đã lấy đi ma cụ cứu mạng của cậu bé—thứ được trao cho tất cả trẻ em quý tộc, dùng để hút và lưu trữ ma lực của chúng vào ma thạch cho đến khi chúng đến tuổi nhập học Học Viện Hoàng Gia. Jonsara đã rút hết ma lực khỏi ma cụ và ma thạch của cậu bé, sau đó hủy đăng ký ma lực của cậu khỏi ma cụ, rồi đưa nó cho đứa con sơ sinh của mình. Bà ta đã có thể làm tất cả những điều này mà không bị phản đối, vì Kashick hầu như không ở nhà trong suốt mùa đông giao tế và Philine thì đã ở Học Viện Hoàng Gia.
“Cứ thế này, em ấy sẽ chết mất!” Philine khóc nấc. “Em ấy đã đầy ma lực rồi!”
“Tuy nhiên, đây là một vấn đề nội bộ gia đình. Nó không phải là vấn đề để Rozemyne, con gái của Đại công tước, giám sát.” Ferdinand bước vào nhanh hơn cả khi tôi kịp mở miệng. Ông rõ ràng đang bảo Philine và tôi phải suy nghĩ cẩn thận trước khi nói.
Tôi siết chặt nắm tay trên đùi.
“Quả thực, như lời Lãnh chúa Ferdinand nói—đây là một tranh chấp gia đình và không phải là việc để Tiểu thư Rozemyne bận tâm,” Jonsara nói một cách độc địa. “Philine, ngươi không được tỏ ra kiêu ngạo như vậy chỉ vì được chọn làm tùy tùng. Hãy biết vị trí của mình.” Bà ta đang đứng ở cửa với đứa con sơ sinh trong tay, nhìn chúng tôi với ánh mắt phòng thủ và không có ý định bước vào phòng khách. Bà ta đang ôm đứa bé và ma cụ như thể chúng là những báu vật quý giá.
Tuy nhiên, tôi sẽ không để chuyện này trôi qua. Trẻ em quý tộc sẽ chết nếu không có ma cụ để hút ma lực, giống như những thường dân mắc bệnh Thân Thực. Tôi biết rõ hơn ai hết cảm giác chết dần chết mòn khi sức nóng thiêu đốt bạn.
“Thưa ngài Ferdinand, con không muốn để Konrad chết.”
“Một đứa trẻ chưa được rửa tội thậm chí còn không được coi là một con người,” ông đáp lại. Đó là điều ông đã nói với tôi vô số lần trước đây.
Tôi nhắm chặt mắt lại; lối suy nghĩ đó là thứ mà tôi sẽ không bao giờ quen được. Làm sao người ta có thể nhìn thấy một đứa trẻ đang đứng ngay trước mặt mình mà thậm chí không coi chúng là còn sống?
“Vì đây là một tranh chấp gia đình, tôi chắc chắn không có vai trò gì trong đó, nhưng tôi từ chối bỏ qua tình trạng nguy hiểm đến tính mạng của đứa trẻ này. Ngài nghĩ sao về điều này, Kashick?” tôi hỏi, quay sang ông ta vì ông ta có liên quan trực tiếp hơn đến tình hình.
“Tôi đã biết về mong muốn của vợ tôi, nhưng tôi không nghĩ bà ấy sẽ ép buộc thực hiện nó khi tôi đi vắng,” ông ta trả lời. Nói cách khác, ông ta đã không mua một ma cụ khác ngay cả sau khi Jonsara đã hỏi ý kiến ông về tình hình. Điều đó đủ để thuyết phục tôi rằng một kết luận đã được đưa ra—một kết luận chỉ nuôi một trong hai đứa con của họ.
“Vậy ngài sẽ làm gì? Ngài sẽ mua một ma cụ mới chứ?”
“Gia đình chúng tôi không có đủ tiền để làm một việc như vậy. Chúng tôi sẽ ưu tiên đứa trẻ có nhiều ma lực hơn.”
“Cha?!” Philine hét lên phản đối, nhưng việc Kashick tuyên bố ý định của mình trước mặt tôi đã chốt hạ quyết định. Việc một gia đình quý tộc ưu tiên những người có nhiều ma lực nhất là điều hoàn toàn tự nhiên, và kết quả là, không ai trong số các tùy tùng của tôi lên tiếng phản đối; họ chỉ buồn bã cúi đầu.
Trong khi đó, Jonsara thở phào nhẹ nhõm. Bà ta ôm chặt đứa con và ma cụ đã cướp từ Konrad vào lòng, mang vẻ mặt của một người mẹ muốn bảo vệ đứa con yêu quý của mình hơn bất cứ thứ gì khác. Cảnh tượng đó khiến tôi cảm thấy mâu thuẫn, nói một cách nhẹ nhàng.
Khi chuyện này diễn ra, Konrad đứng ngơ ngác; không chỉ huyết mạch của cậu bé đã bị cướp đi, mà giờ đây cha cậu còn hoàn toàn cắt đứt với cậu.
Philine nhìn em trai mình, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. “N-Nhưng... Nếu cha làm vậy, Konrad sẽ...”
“Ta sẽ nhận thằng bé,” tôi ngắt lời. “Nếu sự dẫn dắt không thể tranh cãi của các vị thần tối cao sẽ buộc thằng bé phải leo lên cầu thang cao chót vót, thì việc sống trong nhà của các vị thần chắc chắn cũng không có gì khác biệt.”
Kashick và Jonsara nhăn mặt. “Thật không may, thưa Tiểu thư Rozemyne, chúng tôi không có đủ tài sản để hỗ trợ một tu sĩ áo xanh,” Jonsara nói. “Chi phí của chúng tôi chỉ ngày càng tăng, và chúng tôi sẽ cần ma lực của Konrad khi nó trở thành một người hầu. Hơn nữa... mặc dù việc Philine trở thành tùy tùng của người là một vinh dự, thưa Tiểu thư Rozemyne, việc chuẩn bị mọi thứ mà vai trò mới của nó đòi hỏi không phải là một vấn đề dễ dàng. Đó là lý do tại sao tôi yêu cầu người hãy miễn nhiệm vụ cho nó.”
Philine quay đi, giờ đây mang cùng một vẻ mặt mà em ấy đã có khi từ bỏ những cuốn sách tranh trong phòng chơi mùa đông. Em ấy có lẽ đã sống sót ở nhà suốt thời gian qua bằng cách chịu đựng và che giấu cảm xúc thật của mình sau cùng một biểu cảm.
“Nhiệm vụ của ta là bảo vệ các tùy tùng của mình,” tôi tuyên bố. “Ta sẽ cấp cho Philine một căn phòng trong lâu đài và cung cấp cho em ấy tất cả những gì cần thiết cho công việc, để em ấy không còn là gánh nặng cho gia đình các người nữa. Philine, hãy chuẩn bị đồ đạc của em cùng với Lieseleta. Ta không có ý định để em đi.”
Em ấy nở một nụ cười hạnh phúc trong một giây, nhưng rồi em ấy nhìn Konrad và cúi đầu xuống.
“Philine, chúng ta sẽ đưa Konrad đến thần điện,” tôi trấn an em ấy. “Em ấy sẽ không chết đâu.”
“Cô có thể tin tưởng Tiểu thư Rozemyne. Nào, chúng ta đi thôi,” Lieseleta nói. Philine nhanh chóng được thúc giục ra khỏi phòng, nhưng em ấy bước đi với những bước chân nặng nề và liên tục liếc nhìn lại em trai mình, miễn cưỡng rời khỏi cậu bé.
“Konrad, ta có thể thi triển phép chữa trị cho con không?” tôi hỏi.
“Điều đó sẽ là một sự lãng phí,” Kashick bắt đầu, nhưng tôi đã khiến ông ta im lặng bằng một cái nhìn.
“Ta không hỏi ông, Kashick.” Tôi cúi xuống để ngang tầm mắt với Konrad. Cậu bé nhỏ hơn tôi, rõ ràng là nhếch nhác và đầy vết thương. “Con không muốn bị đau, phải không?”
Tôi lấy schtappe của mình ra, nhưng điều này ngay lập tức khiến Konrad hoảng loạn—cậu bé lùi lại và bắt đầu vùng vẫy khi cố gắng thoát khỏi tôi. Nỗi sợ hãi tuyệt vọng trong mắt cậu bé cho tôi biết cậu đã phải chịu đựng các cuộc tấn công bằng ma lực trong quá khứ, vì vậy tôi làm cho schtappe của mình biến mất và chuyển sự chú ý sang Jonsara.
“Đây là một vấn đề nội bộ gia đình,” bà ta lặp lại với một nụ cười mím môi. “Trẻ con cần được dạy dỗ.” Rõ ràng bà ta không coi mình đã làm gì sai.
Tôi từ bỏ việc sử dụng schtappe và thay vào đó từ từ đổ ma lực vào chiếc nhẫn của mình. “Hỡi Nữ thần Chữa lành Heilschmerz, một trong mười hai vị thần cao quý của Nữ thần Nước Flutrane, hãy nghe lời cầu nguyện của con. Hãy cho con mượn sức mạnh thần thánh của người và ban cho con sức mạnh để chữa lành những người bị thương. Hãy tấu lên giai điệu thần thánh và ban những gợn sóng hạnh phúc từ sự bảo hộ thuần khiết của người.”
Ánh sáng xanh lục bắn ra từ chiếc nhẫn của tôi và bao bọc lấy Konrad. Cậu bé nhìn xuống mình với đôi mắt mở to khi những vết thương của mình được chữa lành và thì thầm, “Không còn đau nữa...”
“Ta là Rozemyne, tiểu thư của chị gái con. Nơi này không có ma cụ cho con. Con sẽ sống như một người hầu, để sức nóng của ma lực nuốt chửng con? Hay con sẽ sống trong thần điện?”
“Tiểu thư Rozemyne,” Jonsara xen vào. Chỉ cần nghe thấy giọng nói của bà ta cũng khiến Konrad lại rụt người lại. “Chúng tôi không đủ khả năng—”
Tôi ngắt lời bà ta bằng một cái phẩy tay. “Ta không nhớ đã nói rằng thằng bé sẽ trở thành một tu sĩ áo xanh. Thằng bé sẽ gia nhập thần điện như một người không có cha mẹ—như một tu sĩ áo xám. Từ đó trở đi, thằng bé sẽ không còn liên quan gì đến ngôi nhà này. Các người có thể coi như thằng bé đã qua đời.”
“Tôi sẽ nhớ việc dùng nó làm người hầu, nhưng tôi không có vấn đề gì với việc nó bị loại bỏ hoàn toàn khỏi cuộc sống của chúng tôi,” Jonsara trả lời, đột nhiên tâm trạng tốt hơn nhiều. Trong khi đó, Konrad nhìn tôi chằm chằm, vẻ mặt của cậu bé là sự pha trộn giữa ngạc nhiên và tò mò.
“Cô nhi viện sẽ cho con thức ăn, giường ngủ sạch sẽ và giáo dục,” tôi nói với cậu bé. “Ít nhất, con sẽ không bị bạo hành như bây giờ. Tuy nhiên, nếu con muốn ở lại đây, ta sẽ chấp nhận điều đó. Nào, con có muốn ăn gì đó ngon không?”
Konrad do dự. Đôi mắt cậu bé đảo quanh khắp nơi trước khi cuối cùng dừng lại ở tôi. “Con... con đói...”
“Ta hiểu rồi. Vậy thì con có thể đi cùng chúng ta khi Philine đã sẵn sàng.”
Ngay sau đó, Philine quay trở lại phòng khách cùng Lieseleta. Em ấy trông nhẹ nhõm khi thấy tôi đứng che chở giữa Jonsara và Konrad, nhưng vẻ mặt của em ấy cũng dường như nhuốm màu cam chịu.
“Philine, ta sẽ đưa Konrad đến thần điện,” tôi nói.
Lông mày em ấy run lên trong một khoảnh khắc; rồi em ấy trừng mắt nhìn cha mình với đôi mắt đầy giận dữ và thất vọng. “Ma cụ của Konrad là kỷ vật của Mẹ. Tại sao cha lại để Phu nhân Jonsara lấy nó? Tại sao cha lại cho phép sự chuyên chế của bà ta?” em ấy yêu cầu.
Ma cụ bị đánh cắp từng thuộc về mẹ ruột của Philine; việc Jonsara đăng ký lại nó bằng ma lực của con trai mình là không thể tha thứ trong mắt Philine. Đôi môi em ấy run rẩy và em ấy lườm nguýt hết sức có thể cả mẹ kế vì hành động của bà ta và cha mình vì đã cho phép chúng xảy ra.
“Ma lực đã được thay thế rồi. Không thể làm gì được. Và hơn nữa, việc ưu tiên đứa trẻ có nhiều ma lực hơn là bình thường,” Kashick trả lời, thái độ của ông ta không thay đổi ngay cả khi đối mặt với những lời cầu xin tuyệt vọng như vậy từ chính con gái mình.
Philine lúc đó biết rằng lời nói và cảm xúc của mình sẽ không bao giờ đến được với ông. Em ấy nhìn xuống sàn và nhắm chặt mắt, cố gắng hết sức để che giấu cảm xúc của mình, nhưng em ấy không thể kìm được nước mắt.
*Không thể tin được họ lại đánh cắp kỷ vật của người mẹ quá cố của con bé...*
Tôi có thể không thích điều đó, nhưng việc quý tộc ưu tiên những đứa trẻ có nhiều ma lực hơn là điều mà ít nhất tôi có thể hiểu được. Tuy nhiên, việc đánh cắp một kỷ vật tình cảm như vậy từ một đứa trẻ...
“Thưa ngài Ferdinand, ma cụ được trao cho trẻ sơ sinh đắt đến mức nào ạ?” tôi hỏi.
“Một cái mới sẽ có giá khoảng năm tiểu kim tệ, ta cho là vậy. Nguyên liệu cũng đắt tiền, nhưng đó là vì chúng đòi hỏi một lượng ma lực đáng kể để tạo ra. Tuy nhiên, ta chưa bao giờ tự mình mua một cái.”
Cũng hợp lý khi ông ấy không biết giá chính xác của ma cụ cho trẻ sơ sinh, vì ông ấy chưa bao giờ kết hôn.
“Philine, ta sẽ cho em số tiền em cần, nhưng ta mong em sẽ trả lại cho ta,” tôi nói. “Hãy dùng nó để mua lại ma cụ của mẹ em. Ta không muốn em mất đi một kỷ vật quý giá như vậy.”
“Một ma cụ cũ đã bị ghi đè ma lực một cách cưỡng bức sẽ không có giá trị hơn ba tiểu kim tệ,” Ferdinand nói, lấy ra một tấm thẻ sáng như cầu vồng. Nó trông rất giống một thẻ hội, và sự so sánh này càng trở nên phù hợp hơn khi ông đưa nó cho Kashick. “Chúng ta sẽ mua ma cụ. Chúng ta sẽ trả ba tiểu kim tệ. Ta cho rằng ngươi không có khiếu nại gì.”
Bị choáng ngợp và không thể thách thức Ferdinand, Kashick nuốt nước bọt và lấy ra một tấm thẻ tương tự. Ông ta chạm thẻ của mình vào thẻ mà Ferdinand đã đưa ra và sau đó với lấy ma cụ của đứa bé.
“Không! Dừng lại ngay!” Jonsara kêu lên. “Đây là ma cụ của con tôi!”
“Bà luôn có thể mua một cái khác.”
“Không! Ai biết khi nào chúng tôi mới có thể mua được chứ?!” Jonsara phản đối, nhưng Kashick giật ma cụ khỏi tay bà ta và đưa nó cho Ferdinand, người sau đó đặt nó xuống trước mặt tôi. Tôi, lần lượt, đưa ma cụ cho Philine.
“Thưa Lãnh chúa Ferdinand, thưa Tiểu thư Rozemyne... Con vô cùng cảm ơn hai người...” Philine nói. Em ấy ôm chặt ma cụ và tiếp tục khóc, nhưng lần này em ấy khóc những giọt nước mắt của niềm vui.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, vui mừng khi thấy nụ cười của em ấy đã trở lại.
Sau khi lau nước mắt, Philine nhìn lên cha mẹ mình với vẻ quyết tâm. “Thưa Cha, thưa Phu nhân Jonsara, từ nay con sẽ sống trong lâu đài với tư cách là tùy tùng của Tiểu thư Rozemyne. Giờ đây khi Konrad sẽ đến thần điện, con sẽ không bao giờ trở lại đây nữa.”
Máu rút khỏi khuôn mặt Kashick, trong khi Jonsara thở phào nhẹ nhõm—hai phản ứng tương phản, nói một cách nhẹ nhàng. Trong khi đó, đôi mắt màu xanh lá cỏ của Philine đang tỏa sáng với một ánh sáng kiên định, quyết đoán.
“Ngày mà Nữ thần Thời gian Dregarnuhr dệt lại những sợi chỉ của chúng ta có lẽ sẽ không bao giờ đến, nhưng con cầu nguyện rằng hai người sẽ sống trong bình yên với sự bảo hộ thiêng liêng của các vị thần,” Philine nói. Đó là lời từ biệt cuối cùng của em ấy, và với điều đó, em ấy nắm tay Konrad và rời khỏi nơi từng là nhà của mình.