“Em định đưa thằng bé đến thần điện ngay bây giờ sao, Rozemyne? Đây không phải là một phần trong kế hoạch của chúng ta,” Ferdinand nói ngay khi chúng tôi rời khỏi nhà Philine. Ông đang trừng mắt nhìn tôi với ánh mắt của một phụ huynh sắp bảo con mình đặt con mèo hoang trở lại chỗ cũ. Nếu chúng tôi ở một mình trong thần điện, ông chắc chắn sẽ khiển trách tôi vì “giúp đỡ tất cả mọi người mà em thấy mà không suy nghĩ.”
Tuy nhiên, bây giờ tôi đã quá hiểu ông. Mặc dù ông sẽ phàn nàn và ưu tiên hành động như một quý tộc ở nơi công cộng, nhưng bên dưới bề mặt, ông có những cảm xúc mâu thuẫn về những đứa trẻ bị bạo hành. Ông sẽ không bỏ rơi chúng trừ khi có một lý do quan trọng ngăn cản ông can thiệp.
“Con là viện trưởng cô nhi viện của thần điện; con không thể nào bỏ rơi một đứa trẻ đang cần giúp đỡ. Ngài có thể bỏ rơi em ấy không, thưa ngài Ferdinand?”
“...Được rồi. Ta muốn đến thần điện và giải quyết cho xong chuyện này, nhưng em có nhiều hộ tống kỵ sĩ vị thành niên đi cùng. Chúng ta phải trở về lâu đài trước.”
Hartmut mỉm cười. “Một trong những yêu cầu đối với một học giả tập sự tham gia vào ngành in ấn là có khả năng vào thần điện và nói chuyện với các thương nhân thường dân. Xin hãy mang thần theo cùng, thưa Lãnh chúa Ferdinand,” cậu nói.
Rõ ràng trên khuôn mặt cậu ta rằng cậu ta nói ít vì đam mê công việc hơn là vì muốn tự mình nhìn thấy thần điện của thánh nữ... nhưng có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi. Dù sao đi nữa, tôi có thể dùng lý do của cậu ta để mang Philine theo cùng.
“Thưa ngài Ferdinand, chắc chắn không có vấn đề gì nếu chúng ta mang theo các học giả tập sự,” tôi nói. “Dù sao thì họ cũng sẽ sớm đến thăm thần điện, nên...”
“Xin lỗi, Tiểu thư Rozemyne!” Judithe giơ tay lên. “Thần muốn làm nhiệm vụ hộ vệ cùng Angelica!”
“Việc các học giả tập sự đi cùng chúng ta là một chuyện, nhưng các hộ tống kỵ sĩ tập sự chỉ được phép làm việc trong Khu Quý Tộc. Chúng ta có thể quyết định xem có nên mở rộng nhiệm vụ của các ngươi trong một cuộc họp với Aub Ehrenfest hay không, nhưng hôm nay các ngươi phải trở về lâu đài,” Ferdinand nói. Ông liếc nhìn Judithe, Leonore, Lieseleta và Cornelius lần lượt trong khi viết một lá thư chim trắng cho các thị nữ của tôi nói rằng chúng tôi đang đến thần điện với một đứa trẻ mồ côi.
Judithe cúi đầu. Cô bé không thể chống lại mệnh lệnh từ Ferdinand, và vì vậy cô bé triệu hồi thú cưỡi ma pháp của mình để chuẩn bị quay trở lại lâu đài.
“Chị thông cảm cho em, Judithe, nhưng chị cũng không được phép đến thần điện trước khi trưởng thành. Em cũng nên nhanh chóng trưởng thành đi,” Angelica nói. Cô ưỡn ngực một chút tự hào trong khi triệu hồi thú cưỡi ma pháp của mình.
Judithe mỉm cười. “Angelica, thần điện là nơi như thế nào ạ?”
Angelica ngước lên khi suy ngẫm câu hỏi; rồi cô cũng mỉm cười. “Một nơi ngon lành.”
Sau khi nhận được một câu trả lời như vậy, tôi có thể hiểu tại sao Judithe trông hoàn toàn bối rối. “Đầu bếp riêng của ta ở đó, nên thức ăn được phục vụ trong thần điện cũng giống như thức ăn được làm trong Học Viện Hoàng Gia,” tôi giải thích. “Đó là điều Angelica đang cố nói.”
“Cáiii?! Ngon hơn nhiều so với những gì chúng thần được ăn ở ký túc xá kỵ sĩ! C-Còn gì khác nữa không ạ?” Judithe hỏi, đôi mắt màu tím của cô bé lấp lánh khi nhìn lên Angelica.
Angelica lại dừng lại suy nghĩ; rồi cô đấm một nắm tay vào lòng bàn tay kia. “Thần điện rất khắc nghiệt.”
“Sao ạ?” Judithe nhìn tôi để tìm lời giải thích, nhưng lần này ngay cả tôi cũng không biết ý là gì. Tôi lắc đầu, điều này khiến Angelica phải giải thích.
“Trong thần điện, mọi người đều phải làm giấy tờ như các học giả. Thần cũng tập luyện với Lãnh chúa Eckhart ở đó, nên nó chỉ cảm thấy như một nơi khắc nghiệt về mọi mặt.”
Tiêu chuẩn của Angelica hoàn toàn kỳ quặc. Cornelius đang lắc đầu, vì đã từng đến thần điện trước đây, trong khi những người chưa từng đến chỉ nhìn một cách bối rối.
“Ôi trời. Thật lãng mạn khi chị mong chờ được tập luyện cùng vị hôn phu của mình. Em ghen tị quá!” Judithe nói.
Ừm, khoan đã. Phần nào trong đó dù chỉ một chút lãng mạn vậy?
Khi Judithe ré lên vui sướng, tôi kết luận rằng tiêu chuẩn của cô bé cũng kỳ quặc không kém. Thật khó để nói liệu Angelica và Judithe có cùng quan điểm hay không, và trong khi mọi người đều kinh ngạc vì điều đó, không phải ai cũng kinh ngạc theo cùng một cách.
Lieseleta, em gái của Angelica, mở to mắt và nhìn qua lại giữa Angelica và tôi một cách hoài nghi. “Mọi người đều làm công việc của học giả...? Chị đang nói với em rằng chị gái em làm giấy tờ sao?!” cô bé kêu lên.
“Không, chị canh cửa. Một mình,” Angelica trả lời với vẻ mặt anh hùng, khiến mọi người bắt đầu gật gù. Họ biết điểm số của cô—cô không thể nào có khả năng làm giấy tờ được.
“Em đã nghĩ trong một khoảnh khắc rằng chị đang là gánh nặng cho Tiểu thư Rozemyne không chỉ ở Học Viện Hoàng Gia, mà còn ở cả thần điện nữa,” Lieseleta nói. “Xin chị hãy tiếp tục kiềm chế để không làm hỏng giấy tờ, chị gái.”
“Đúng vậy. Các thị nữ trong thần điện của tiểu thư rất giỏi, nên họ biết không nên đưa cho chị bất cứ thứ gì.”
Angelica đã làm hỏng mọi thứ đến mức nào khi cô ấy cố gắng giúp làm giấy tờ? Tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng bất an, nhưng Lieseleta không cung cấp thêm chi tiết nào; thay vào đó, cô bé chỉ triệu hồi thú cưỡi ma pháp của mình.
“Đủ chuyện rồi, Rozemyne. Chuẩn bị rời đi,” Ferdinand nói. “Hãy để đứa trẻ và các học giả tập sự của em đi cùng em trong thú cưỡi ma pháp của em. Chúng ta muốn tất cả những người cần được bảo vệ ở cùng nhau.”
“Vâng ạ.”
Sau khi tiễn các tùy tùng vị thành niên đang quay trở lại lâu đài, tôi ra hiệu cho Hartmut, Philine và Konrad vào Lessy. Konrad trông nhẹ nhõm khi rời khỏi nhà, và trong khi Philine đang nắm tay cậu bé để trấn an, vẻ mặt của chính cô bé lại u ám. Hartmut chắc hẳn chưa từng nhìn thấy con Lessy lớn hơn của tôi ở cự ly gần vì cậu ta bắt đầu nhìn quanh khắp nơi ngay khi vào trong.
“Hartmut, làm ơn ngồi yên. Ta không trả lời câu hỏi khi đang lái xe.”
“...Ai đã hỏi người câu hỏi khi người đang lái xe ạ?”
“Justus.”
Hartmut bật cười đáp lại, có lẽ đang tưởng tượng ra cảnh đó.
Tôi bay vút lên trời trong Lessy, theo sau Ferdinand, lúc đó Konrad kêu lên một tiếng ngạc nhiên; cậu bé rõ ràng chưa bao giờ cưỡi thú cưỡi ma pháp trước đây. Chúng tôi bay lượn trên không và tiến đến thần điện với các hộ tống kỵ sĩ bao quanh. Điểm đến của chúng tôi không quá xa nhà Philine vì các hạ cấp quý tộc sống ở cuối phía nam của Khu Quý Tộc, gần cổng phía bắc. Chúng tôi bay qua Cổng Quý Tộc và đến lối vào phía trước của khu vực quý tộc trong thần điện.
“Chào mừng trở lại, thưa Viện Trưởng, thưa Thần Quan Trưởng.”
Fran và Monika đang đợi chúng tôi cùng với các thị giả của Ferdinand. Ngay cả Wilma cũng đã ra ngoài, vì một đứa trẻ mồ côi mới đang đến.
“Ta sẽ soạn thảo tài liệu cho đứa trẻ mồ côi mới,” Ferdinand thông báo cho tôi. “Em cho nó ăn hay gì đó đi.”
Theo chỉ dẫn, tôi đưa Konrad và những người khác đến phòng của viện trưởng cô nhi viện, nơi tôi sau đó yêu cầu Nicola bắt đầu chuẩn bị thức ăn. “Ta xin lỗi vì sự đột ngột này,” tôi nói với cô bé.
“Dù sao thì chuông thứ tư cũng sắp reo rồi. Đây là thời điểm hoàn hảo.”
Trong khi Nicola đang chuẩn bị thức ăn, tôi giới thiệu các thị giả trong thần điện của mình với Philine và Hartmut. “Đây là Fran, Zahm, Monika và Wilma. Ta đã giao cho Wilma chăm sóc cô nhi viện. Nicola hiện đang chuẩn bị thức ăn, trong khi Gil và Fritz đang ở xưởng. Ta sẽ giới thiệu họ với các ngươi sau. Mọi người, đây là Philine và Hartmut, tùy tùng của ta trong lâu đài và là học giả tập sự. Họ sẽ sớm đến thăm thần điện để hỗ trợ ngành in ấn.”
Nicola bắt đầu mang các món ăn vào trong khi tôi đang giới thiệu mọi người. Mỗi chiếc đĩa tạo ra một tiếng lách cách nhẹ khi được đặt xuống.
“Hôm nay chúng ta có thịt xông khói, bánh mì mềm và súp rau củ,” Nicola nói. “Bữa ăn hơi đơn giản, vì chúng thần không có kế hoạch cho sự trở lại của người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Hơn nữa, chúng ta có đồ ngọt ăn kèm. Thần phải thừa nhận, thần đã làm chúng một cách vội vàng.”
Nicola đặt lên bàn một ít bánh crepe với kem được đánh kỹ và rumtopf cuộn bên trong. Tôi ăn một cái, và sau đó mọi người khác cũng bắt đầu ăn. Philine và Hartmut ngay lập tức ngạc nhiên khi họ tự mình nếm thử đồ ngọt.
“Đồ ngọt như thế này được phục vụ trong thần điện sao?”
“Chỉ dành cho Tiểu thư Rozemyne,” Angelica giải thích giữa những miếng crepe duyên dáng. “Lãnh chúa Ferdinand không quan tâm nhiều đến đồ ngọt, nên chúng không được phục vụ trong phòng của ngài ấy. Vậy, Hartmut? Thần điện ngon lành, phải không?”
Các hộ tống kỵ sĩ thay phiên nhau ăn, và địa vị cao hơn của Angelica quy định rằng cô luôn ăn trước. Damuel nhìn chúng tôi với một bàn tay khao khát đặt trên bụng khi anh thực hiện nhiệm vụ hộ vệ, và nhún vai khi Hartmut và Philine vui thích với đồ ngọt.
“Những người trong cô nhi viện ở đây được nhận thức ăn thừa của các tu sĩ áo xanh dưới dạng quà tặng thiêng liêng, nên thức ăn của họ ngon hơn thức ăn được phục vụ trong ký túc xá kỵ sĩ. Cũng có rất nhiều nữa,” Damuel giải thích. “Các trẻ mồ côi cũng được dạy đọc và làm toán trước khi được rửa tội, nghĩa là chúng có thể phục vụ các tu sĩ áo xanh với tư cách là thị giả hoặc tham gia xưởng của Tiểu thư Rozemyne để làm sách. Các tu sĩ áo xám tận tụy với giáo lý của các vị thần, và không có ai có hành vi bạo lực... Tôi cho rằng cuộc sống của Konrad sẽ tốt hơn nhiều ở đây.”
Đôi mắt của Philine mở to kinh ngạc, và rồi cô bé thở phào nhẹ nhõm một cách chân thành. “Thật tốt khi nghe điều đó,” cô bé nói.
“Fran, chúng ta còn bao lâu nữa trước khi Thần Quan Trưởng đến?” tôi hỏi. “Ta muốn viết một lá thư cho Công ty Plantin, và ta sẽ cần Gil hoặc Fritz để giao nó.”
“Người đã quyết định ngày bán sách chưa ạ?” Fran hỏi trong khi chuẩn bị bàn làm việc của tôi để viết thư. Dường như xưởng đã hoàn thành việc chuẩn bị để bán trong lâu đài.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, thần có thể quan sát để xem người viết loại thư nào không ạ?” Hartmut hỏi.
“...Chắc chắn rồi,” tôi trả lời.
Hartmut quan sát có nghĩa là tôi sẽ cần phải viết bằng ngôn ngữ trang trọng, nghiêm ngặt, và cuộc đấu tranh này sẽ chỉ tiếp tục khi các học giả bắt đầu đến thần điện. Viết một cái gì đó như, “Eheheh. Con đã đứng nhất lớp ở Học Viện Hoàng Gia. Thật tuyệt vời phải không?” đơn giản là không phải là một lựa chọn, và với ý nghĩ đó, tôi bắt đầu viết thư một cách luyến tiếc.
Ngay khi tôi viết xong, Ferdinand đến cùng với các giấy tờ cần thiết để Konrad được nhận vào cô nhi viện. Ông dường như muốn để lại một hồ sơ đặc biệt, vì trong khi con cái của quý tộc đã được nhận làm tu sĩ áo xanh trong quá khứ, chưa bao giờ có ai được nhận làm tu sĩ áo xám tập sự.
Ferdinand và tôi ngồi cạnh nhau ở bàn, trong khi Philine và Konrad ngồi đối diện chúng tôi. Angelica và Hartmut đứng sau tôi, trong khi Damuel tuyệt vọng nhìn những chiếc bánh crepe bị mang đi. Anh dường như đã bỏ lỡ cơ hội ăn một cái.
“Nào—chúng ta sẽ tạm thời nhận Konrad vào cô nhi viện,” tôi nói. “Vì trẻ mồ côi và tu sĩ áo xám có thể được mua, em chỉ cần tiết kiệm đủ tiền, Philine. Sau đó em và em trai có thể đoàn tụ.”
Ferdinand ngay lập tức nhìn tôi với một cái nhìn gay gắt. “Khoan đã. Em mong nó sẽ sống ở đâu? Nó không thể sống trong căn phòng em đã cấp cho Philine trong lâu đài. Con bé sẽ cần tiết kiệm đủ để mua cả một dinh thự, và đó không phải là một nhiệm vụ đơn giản. Hơn nữa... dù cả hai có làm việc chăm chỉ đến đâu, đứa trẻ đó cũng không thể trở thành quý tộc được nữa.”
“Nhưng tại sao không? Chúng ta đã lấy lại được ma cụ, nên nếu em ấy tiết kiệm đủ tiền trước lễ rửa tội của em trai...” tôi ngập ngừng. Chúng tôi đã lấy lại được ma cụ dành cho trẻ em từng thuộc về mẹ của Philine—nếu chúng tôi đặt ma thạch mới vào đó, chắc chắn Philine sẽ chỉ cần mua Konrad khi cô bé có khả năng. Ít nhất đó là giả định của tôi, nhưng có vẻ như sống như một quý tộc không dễ dàng như vậy.
Philine đặt kỷ vật lên đùi và vuốt ve nó, đôi mắt buồn bã cúi xuống. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, tiền có thể được tiết kiệm và vay mượn, nhưng ma lực thì đã mất,” cô bé nói. Tôi không hiểu; ma cụ đang ở ngay đó.
Ferdinand thở dài trước sự bối rối của tôi và giải thích. “Em không được coi mình ngang hàng với một đứa trẻ hạ cấp quý tộc thậm chí không có đủ ma lực để trở thành người kế vị phù hợp. Em có thể đã nén ma lực từ lâu trước khi được rửa tội, nhưng em là một ngoại lệ; hầu hết không thể nhuộm nhiều ma thạch trong nháy mắt. Các hạ cấp quý tộc sử dụng các ma cụ như thế kia để ngăn ma lực của họ bị trộn lẫn với ma lực của người khác, và họ dành nhiều năm để chuẩn bị ma thạch để sử dụng trong các bài giảng.”
“Lãnh chúa Ferdinand nói đúng—Konrad đã gần năm tuổi, và tất cả các ma thạch mà em ấy đã tiết kiệm cho đến nay đều đã bị mất. Em ấy không còn đủ thời gian nữa, ngay cả khi có lại ma cụ và ma thạch.”
“Không thể nào...” tôi lẩm bẩm. Tôi đã chắc chắn rằng, bây giờ khi họ đã thoát khỏi cha mẹ bạo hành và nhận được sự hỗ trợ của tôi, cuối cùng họ sẽ có thể sống hạnh phúc như anh em một lần nữa. Nhưng thực tế không khoan dung như vậy.
Ferdinand xoa thái dương, chưa bao giờ nghĩ rằng tôi thực sự có ý định đưa Konrad trở lại xã hội quý tộc. “Điều nhiều nhất em có thể làm với tư cách là Viện Trưởng và viện trưởng cô nhi viện là cứu mạng một đứa trẻ bị cha mẹ coi là không cần thiết. Em không thể hỗ trợ cuộc sống của nó như một quý tộc,” ông nói. “Hơn nữa, sẽ có vấn đề nếu em thể hiện sự thiên vị rõ ràng như vậy chỉ với một trong những tùy tùng của mình. Hãy cẩn thận với tất cả những gì em nói và làm—em là con gái nuôi của Đại công tước, và chính vì em được làm Viện Trưởng mà em phải biết những ranh giới nào không được vượt qua.”
Tôi chỉ có thể cắn môi đáp lại. Ông ấy nói đúng. Tôi không thể làm điều tương tự cho mọi đứa trẻ quý tộc được đặt trước mặt mình, và đặt một số người lên trên những người khác dựa trên cảm xúc của mình sẽ chỉ khiến tôi giống như Bezewanst.
“Đừng trông buồn bã như vậy, thưa Tiểu thư Rozemyne.” Philine nhìn qua lại giữa Konrad và tôi; rồi cô bé nở một nụ cười rạng rỡ. “Con cảm thấy bình yên chỉ khi biết Konrad có một nơi an toàn để sống. Con đã sợ hãi hơn bất cứ điều gì rằng em ấy sẽ bị bỏ lại ở nơi đó và leo lên cầu thang cao chót vót. Trên hết, người thậm chí còn lấy lại kỷ vật của mẹ chúng con cho chúng con. Con biết ơn từ tận đáy lòng. Con sẽ phục vụ người bằng tất cả sức lực của mình và trả lại số tiền người đã cho con vay sớm nhất có thể. Con thậm chí sẽ tiết kiệm đủ để mua Konrad để chúng con có thể sống cùng nhau, ngay cả khi không phải là những quý tộc đồng môn. Dù sao thì em ấy cũng là em trai duy nhất của con.”
Tôi thấy Philine và Konrad mỉm cười với nhau, và cảm xúc của tôi về vấn đề này lắng xuống—thế giới sẽ là một nơi tốt đẹp hơn nếu không có định kiến về ma lực, và không có trẻ em chết vì bị đánh cắp ma cụ.
“Thưa ngài Ferdinand... có bao nhiêu đứa trẻ ở trong hoàn cảnh giống như Konrad ạ?” tôi hỏi.
“Ma cụ rất đắt tiền, nên ta cho rằng có lẽ có những người khác trong số các hạ cấp quý tộc.”
“Có cách nào chúng ta có thể cứu họ không ạ? Và cả những thường dân mắc bệnh Thân Thực nữa, nếu có thể?” tôi hỏi. Những câu hỏi này đã khiến tôi nhận được những cái nhìn chán nản không chỉ từ Ferdinand, mà còn cả Hartmut và Philine.
“Em sẽ vươn tay quá xa như vậy trong khi em đã quá bận rộn với ngành in ấn sao? Em đúng là đồ ngốc,” Ferdinand nói.
“Nhưng điều đó không làm ngài bận tâm sao? Thêm vào đó, với tình trạng thiếu hụt ma lực của lãnh địa, con tin rằng mọi thứ có thể thay đổi một chút nếu chúng ta nhận chúng vào cô nhi viện.” Sự thiếu hụt là một vấn đề nghiêm trọng, và chúng tôi muốn gom góp càng nhiều ma lực càng tốt.
“Sự thiếu hụt ma lực chỉ là tạm thời. Em sẽ làm gì khi giới quý tộc đông đúc trở lại? Những sự thiếu hiệu quả mà em đưa vào sẽ bị cắt bỏ đầu tiên. Thay vì bị cảm xúc chi phối, em phải nghĩ về tương lai. Ngay bây giờ, em chỉ đang xem xét những gì ngay trước mắt mình.”
Tôi hít một hơi thật sâu. Ông ấy có lý, nhưng những đứa trẻ chắc chắn sẽ có thể sử dụng ma lực của mình để đảm bảo cho chúng một số công việc khác để làm. Có lẽ chúng có thể làm việc để tìm kiếm việc làm trong tương lai trong khi giúp lấp đầy vùng đất bằng ma lực. Chúng có thể chứng tỏ mình hữu ích cho xã hội trong khi kiếm được thu nhập của riêng mình. Ngay cả khi chúng không thể sống như quý tộc, vẫn có những con đường khác dành cho chúng—những con đường tốt hơn nhiều so với cái chết, theo ý kiến của tôi.
*Mình có thể làm gì đây...?*
“Em phải ngừng suy ngẫm về điều này,” Ferdinand nói, ngắt dòng suy nghĩ của tôi.
“Hửm?”
“Trong hầu hết các trường hợp, khi em bắt đầu suy ngẫm về một vấn đề, mọi thứ sẽ chuyển sang một hướng không thể lường trước được. Hơn nữa, một việc lớn như thế này sẽ cần aub đưa ra bất kỳ quyết định cuối cùng nào. Đừng nghĩ đến những vấn đề không liên quan như vậy trước khi em dọn dẹp xong công việc của chính mình.”
“Con hiểu rồi.”
*Tuy nhiên... mình vẫn muốn nghĩ về điều này!*
Tôi siết chặt nắm tay dưới bàn, và trong một khoảnh khắc, Ferdinand thở dài bên cạnh tôi. “Em đang để lộ hết ra mặt rồi đấy,” ông nói với một cái lườm, khiến tôi phải đưa tay lên má. “Trước khi em ném xã hội quý tộc vào hỗn loạn hoàn toàn bằng cách xông vào các vấn đề nội bộ của người lạ và đưa ra sự giúp đỡ không được yêu cầu, hãy hoàn thành công việc in ấn của em. Mong muốn của em không phải là trở thành một thủ thư sao? Người ta không thể trở thành một học giả mà không tích lũy kinh nghiệm với tư cách là một người tập sự trước.”
Nói tóm lại, Ferdinand đang khiển trách tôi vì cố gắng làm quá nhiều việc cùng một lúc.
“Ngày bán sách trong lâu đài đang đến gần. Em đã hoàn thành việc tổ chức nó với Công ty Plantin chưa?”
“Rồi ạ. Fran đã báo cáo rằng xưởng cũng đã hoàn toàn sẵn sàng,” tôi trả lời. Ngay cả trong hai năm tôi ngủ, Charlotte và những người khác đã liên lạc qua Ferdinand để tổ chức hội chợ sách của Công ty Plantin. Do đó, nó đã trở thành một sự kiện thường xuyên, và tôi rất mong chờ xem nó sẽ diễn ra như thế nào trong năm nay.