Năm nay, một lượng lớn khách hàng đã đến tham quan và mua sắm tại hội chợ sách. Vị khách đáng chú ý nhất đối với tất cả những người có mặt chắc chắn là cụ cố của tôi, người đã đứng ngay đầu hàng. Cụ đã hồi phục sau khi ngất xỉu trong buổi giảng dạy về nén ma lực của tôi, và trước sự ngạc nhiên của mọi người, cụ đến cùng với những người chăm sóc mình. Sau khi chống gậy đi lảo đảo đến quầy hàng, cụ đã mua mỗi loại sách một cuốn.
Tôi nghe thấy Benno và những người khác hít vào một hơi thật sâu trước số tiền khổng lồ bất ngờ đó. Khi chúng tôi mới bắt đầu hội chợ, số lượng sách không nhiều, nhưng giờ đây đã có rất nhiều loại khác nhau. Không có khách hàng nào khác mua mỗi thứ một cuốn như vậy.
“Cụ cố quả thực rất giàu có, phải không Rihyarda?”
“Ngài ấy muốn mua mỗi loại một cuốn, vì nghĩ rằng con cháu của mình—Người và Phu nhân Elvira—đã xuất bản chúng, thưa tiểu thư. Ngài ấy chỉ vừa mới hồi phục, nên Bá tước Leisegang đã khá lo lắng về việc ngài ấy đến đây.”
Ưm, Cụ cố?! Cụ đang ép bản thân quá sức rồi đấy! Chẳng phải có khả năng cao là cụ sẽ lại ngất xỉu nữa sao?!
Tôi lo lắng dõi theo cụ cho đến khi cụ rời khỏi phòng, đồng thời cảm thông với những người phải trông chừng tôi theo cách tương tự.
Hự... Điều này không tốt cho tim mạch chút nào. Hèn gì mọi người cứ hét lên bảo tôi phải giữ bình tĩnh. Tôi cần phải tìm lại sự tự chủ mà mình đã vứt bỏ từ lâu...
Trong khi tôi trải qua khoảng thời gian căng thẳng đó, những đứa trẻ mới được rửa tội đến mua bài karuta và bài tây, trong khi người lớn đến mua sách. Có rất nhiều khách hàng nữ, và cuốn sách hư cấu bán chạy nhất của chúng tôi là tuyển tập những câu chuyện hiệp sĩ lãng mạn do Elvira viết. Một lần nữa, những câu chuyện tình yêu lấy bối cảnh tại Học Viện Hoàng Gia lại chứng tỏ sức hút của mình. Chúng dựa trên những câu chuyện mà bà đã nghe từ những người phụ nữ qua nhiều thế hệ, để mọi lứa tuổi đều có thể đọc và tận hưởng, vừa nhấm nháp sự hoài niệm vừa chia sẻ giả thuyết xem nhân vật cụ thể nào đó được dựa trên ai.
Tuy nhiên, sản phẩm bán chạy nhất trong tất cả các loại chính là ngôi sao của hội chợ sách năm nay: *Tuyển Tập Công Thức Nấu Ăn Mê Hoặc Của Rozemyne*. Đó là cuốn sách màu đầu tiên của chúng tôi và là sản phẩm từ công sức của rất nhiều người. Hugo và Ella đã chọn những công thức đơn giản, dễ làm nhất; Nicola đã cố gắng hết sức để viết chúng ra; Wilma đã vẽ minh họa; và Heidi đã tạo ra loại mực màu giúp việc tô màu trở nên khả thi. Nhân tiện, trang cuối cùng có kèm theo quảng cáo cho nhà hàng Ý.
Chúng tôi có thể sản xuất sách màu thông qua phương pháp in roneo. Nó tốn thời gian và đắt đỏ hơn nhiều so với in đen trắng, và cực kỳ khó để giữ cho các màu chồng lên nhau không bị lem. Gil đã thông báo với tôi như vậy, gục xuống vì kiệt sức chỉ khi nghĩ đến nó.
Cuốn sách công thức khá mỏng với tổng cộng chỉ mười công thức, nhưng nó là cuốn sách đắt nhất của chúng tôi cho đến nay. Mặc dù vậy, vì nó bao gồm các công thức cho món súp consommé và các món mì ống, các quý tộc từng ăn những món do đầu bếp lâu đài chuẩn bị trong kỳ giao lưu mùa đông đã mua nó nườm nượp. Phong cách nấu ăn khá khác biệt so với truyền thống địa phương, nên vẫn chưa biết liệu đầu bếp của họ có thực sự làm ra những món ăn chuẩn vị chỉ từ công thức hay không. Ella và những người khác đã nói rằng người ta vẫn cần phải làm quen với việc cân chỉnh nhiệt độ, thời gian và những thứ tương tự.
Tất nhiên, hướng dẫn làm men tự nhiên không được bao gồm, nên lâu đài vẫn là nơi duy nhất người ta có thể ăn bánh mì xốp mềm.
“Chúng ta sẽ trở về Thần Điện sau bữa sáng ngày mai,” Ferdinand nói. “Công ty Plantin sẽ ở đó, nhưng chỉ cho cuộc họp của chúng ta thôi. Hãy biết rằng chúng ta sẽ trở lại lâu đài vào bữa tối.”
“Đã rõ ạ.”
Chúng tôi có một cuộc họp với Công ty Plantin được lên lịch tại phòng Viện trưởng, nơi chúng tôi sẽ thảo luận về việc in ấn cái gì tiếp theo và chuyến thăm Haldenzel sắp tới. Tôi đã hoàn toàn sẵn sàng gặp lại Lutz và Benno sau một thời gian dài. Tôi đã gửi cho họ trát triệu tập chính thức trong hội chợ sách và lén kẹp một lá thư gửi gia đình tôi vào danh sách những việc chúng tôi sẽ thảo luận.
“Thần cũng muốn tham gia cuộc họp,” Hartmut nói với tôi.
Làm ơn, đừng...
Việc Hartmut ở đó có nghĩa là tôi sẽ cần phải trau chuốt lời nói của mình giống như khi viết thư. Chẳng lẽ cuộc sống của tôi giờ sẽ cứ thế này mãi sao?
Và tôi cuối cùng cũng sắp được gặp lại mọi người nữa.
Vì trước đây tôi đã từng đưa cậu ấy đến Thần Điện, nên lần này tôi không có lý do gì để từ chối. Nhưng khi tôi tiếc nuối định cho phép cậu ấy, Ferdinand lắc đầu cau mày.
“Sẽ có một cuộc họp vào hai ngày nữa với các văn quan được các Giebe tiến cử. Đó là lúc công việc cho ngành in ấn sẽ được phân phối chính thức. Sự cho phép của Aub sẽ không được ban hành trước lúc đó, nên bây giờ không phải là lúc để Philine hay Hartmut đến Thần Điện. Thay vào đó, ta khuyên họ nên chuẩn bị tài liệu để phân phát cho các văn quan về các bước và vật liệu cần thiết để xây dựng xưởng làm giấy và xưởng in,” ngài ấy nói.
“Theo ý ngài.”
Ferdinand dập tắt mọi sự phản đối tiềm tàng bằng cách giao việc cho các văn quan tập sự của tôi. Tôi cảm thấy hơi tệ cho Hartmut, nhưng tôi vô cùng nhẹ nhõm vì không phải đưa cậu ấy hay Philine đi cùng—nhẹ nhõm đến mức tôi muốn cầu nguyện cảm tạ Sylvester vì đã làm việc chậm chạp đến nỗi chưa cấp phép cho Ferdinand.
Đừng lo—tôi không thực sự cầu nguyện đâu. Mặc dù tôi có thể đang cười thầm một chút.
Sau bữa sáng ngày hôm sau, tôi khởi hành đến Thần Điện cùng Ferdinand. Damuel và Angelica đi cùng tôi với tư cách hộ vệ, trong khi các hiệp sĩ chưa thành niên ở lại như trước. Họ sẽ dành thời gian này tham gia khóa huấn luyện tập sự của Bonifatius.
“Hãy sớm trở lại nhé, Tiểu thư Rozemyne. Vì lợi ích của họ. Thần vô cùng lo lắng về việc Ông nội có vẻ quá khích như thế nào. Các hiệp sĩ tập sự có thể bị hành đến chết mất,” Cornelius nói khi tiễn chúng tôi. Những vết sẹo tinh thần từ thời gian cậu ấy được huấn luyện trong đội hộ vệ của gia đình Đại Công tước rõ ràng còn lâu mới phai mờ.
Mình thực sự không nghĩ việc mình trở lại sẽ thay đổi được sự mất kiểm soát của Ông nội đâu...
Khi đến Thần Điện, Ferdinand đi thẳng đến phòng Thần Quan Trưởng và tổ chức một cuộc họp trù bị cho buổi nói chuyện với Công ty Plantin, được lên lịch vào chuông thứ tư.
“Ta cho rằng thế này là được rồi...” Ferdinand nói khi cuộc thảo luận chuẩn bị của chúng tôi kết thúc.
“Vâng ạ,” tôi trả lời, vẫn đang ghi chép những gì ngài ấy nói vào bảng sáp của mình. “Con hình dung họ sẽ có nhiều câu hỏi, lo ngại và yêu cầu liên quan đến việc dọn dẹp khu phố dưới và việc tuyển chọn văn quan, những điều này sẽ cần được giải quyết thông qua một cuộc họp với Aub.”
“Thần sẽ sắp xếp việc đó ngay lập tức,” Justus trả lời. Ông ấy không lãng phí chút thời gian nào để bắt tay vào việc.
Giờ khi cuộc họp trù bị đã kết thúc, Fran mang trà và bánh ngọt vào. Chúng tôi lại ăn bánh crepe, vì Damuel đã bỏ lỡ cơ hội một cách bi thảm trước đó. Những chiếc bánh crepe này đặc biệt sang trọng, với nước ép parue đã được trộn vào bột bánh.
Ferdinand không thích đồ ngọt quá ngọt, nên bánh crepe của ngài ấy có nhiều rumtopf và một lượng kem vừa phải. Ngược lại, bánh của tôi có trộn những miếng parue và thêm nhiều kem. Nước ép từ những miếng parue tràn ngập trong miệng tôi niềm vui sướng. Đó là một hương vị mùa đông ngon tuyệt, nhưng parue giờ đã hết mùa; đây sẽ là cơ hội cuối cùng để tôi thưởng thức chúng trong năm nay.
“...Lại món ngọt mới à?” Ferdinand quan sát.
“Bản thân bánh crepe đã có từ khá lâu rồi ạ; những chiếc này chỉ được làm với nguyên liệu hơi khác một chút thôi,” tôi trả lời.
Khi chúng tôi ăn xong, Ferdinand lấy ra các ma cụ chống nghe trộm. Tôi nắm lấy một cái, và đó là lúc tôi nhận thấy biểu cảm của ngài ấy hơi vặn vẹo với vẻ trông như sự cảm thông dành cho tôi.
“Từ nay về sau, các văn quan sẽ tháp tùng nàng đến Thần Điện,” ngài ấy nói. “Đây sẽ là lần cuối cùng nàng có thể sử dụng mật thất ở đây.”
Tôi đã biết ngày này cuối cùng sẽ đến, nhưng lời nói của ngài ấy vẫn giáng vào tôi như một cú trời giáng. Sự hiện diện của các văn quan có nghĩa là tôi sẽ không thể đuổi người ra khỏi phòng và chỉ đưa những thương nhân cụ thể vào mật thất của mình. Tôi cảm thấy nỗi buồn tương tự như khi Hartmut xin đi cùng. Mọi thứ đã kết thúc.
“Có phải Người ngăn Hartmut đến là để con có thời gian nói lời tạm biệt với Lutz và những người khác không...?” tôi hỏi.
“Ta hình dung sẽ tốt hơn nếu nàng tự mình giải quyết mọi việc, thay vì để mọi thứ bị tước đoạt khỏi nàng một cách đột ngột như vậy.” Ferdinand hạ mắt xuống rồi từ từ thở ra. “Kế hoạch ban đầu là nàng sẽ ở với gia đình cho đến khi vào Học Viện Hoàng Gia, nhưng rốt cuộc nàng vẫn bị tách khỏi họ. Ta đã nhắm mắt làm ngơ chuyện mật thất này để giúp xoa dịu nỗi sợ hãi và lo lắng của nàng, nhưng giờ nàng đã là một học sinh. Nàng sẽ tham dự tất cả các cuộc họp trong tương lai với các văn quan bên cạnh, và họ sẽ không sẵn lòng bỏ qua những chuyện như vậy đâu.”
“Quả thực là vậy...” tôi trả lời. Ferdinand đã duy trì điều này lâu nhất có thể, có lẽ cũng phải trả giá bằng lợi ích cá nhân nào đó. Biết vậy, tôi không thể nói gì hơn nữa.
“Quan trọng nhất là, hôn ước của nàng với Wilfried dự kiến sẽ được công bố trong bữa tiệc mừng xuân. Sẽ là điều không thể tưởng tượng được nếu một nam nhân thường dân bước vào mật thất của một nữ quý tộc đã đính hôn. Một cuộc tranh cãi như vậy thậm chí sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Công ty Plantin, và nàng chắc chắn sẽ không muốn điều đó, phải không?”
Tôi lắc đầu. Benno đã liều mạng mở rộng cửa hàng để đáp ứng những yêu cầu vô lý của giới quý tộc, cộng thêm việc chú ấy đang chạy đôn chạy đáo khắp Ehrenfest cùng Lutz và các Gutenberg khác. Tôi không thể phá hỏng mọi nỗ lực của họ vì những lý do ích kỷ của riêng mình.
“Hôm nay Justus sẽ đi cùng nàng vào mật thất,” Ferdinand nói. “Hắn biết hoàn cảnh của nàng và đã có mối liên hệ với Công ty Plantin. Ta hình dung nàng sẽ thấy sự hiện diện của hắn dễ lờ đi hơn nhiều so với ta.”
Tôi dường như phải mang theo ít nhất một văn quan. Điều này là do chúng tôi sẽ nói về những việc cần được đề cập trong cuộc họp sắp tới với các văn quan, nhưng có lẽ nhiệm vụ của ông ấy cũng là đảm bảo tôi nói lời tạm biệt thực sự. Nếu không, sẽ chẳng có lý do gì để tôi đặc biệt đưa ông ấy vào mật thất.
“Được thôi ạ,” tôi nói sau một thoáng ngập ngừng miễn cưỡng. “Con sẽ đưa Justus theo.”
Và thế là, tôi di chuyển sang phòng Viện trưởng cùng Justus và các cận vệ của mình để chờ chuông thứ tư. Chúng tôi sẽ nói chuyện thong thả trong bữa trưa.
“Ferdinand là người chọn giờ họp này, đúng không?” tôi hỏi Justus. “Chẳng phải chuông thứ tư là một giờ lạ lùng để họp sao?”
“Ngài Ferdinand đã tính toán rằng nó sẽ cho Người thêm một chút thời gian so với một cuộc họp tiêu chuẩn.”
“Lòng tốt của ngài ấy thật vòng vo và khó hiểu...”
“Chắc hẳn Người đã quen với điều đó rồi. Ngài ấy nói chung là vòng vo và khó hiểu mà,” Justus nói với một nụ cười nhỏ.
Những người hầu cận được chỉ định cho Ferdinand sau lễ rửa tội của ngài ấy đều là người của Veronica. Họ đã tước đi bất cứ thứ gì khiến ngài ấy hạnh phúc và ép buộc ngài ấy làm bất cứ thứ gì ngài ấy không thích. Như một phương tiện để bảo vệ bản thân, ngài ấy đã học được từ khi còn nhỏ cách phát triển một biểu cảm phẳng lặng che giấu cảm xúc của mình trước những người xung quanh.
“Từ góc nhìn của ngài ấy, thưa tiểu thư, Người là một sinh vật rất đơn gi— Hèm. Người là một cá nhân rất dễ hiểu với cảm xúc rõ ràng và không có động cơ thầm kín. Thêm vào đó, ngài ấy nhận ra rằng bất kỳ cách nói giảm nói tránh nào của quý tộc cũng sẽ chỉ khiến Người không hiểu và dẫn đến rắc rối về sau, nên đổi lại ngài ấy đã áp dụng một thái độ khá dễ hiểu khi ở bên Người.”
Nếu thái độ đó được coi là dễ hiểu, thì cái quái gì đang nói về tôi vậy?
Tôi bĩu môi, đúng lúc đó Công ty Plantin đến. Fran đưa họ lên tầng hai, và Nicola mang thức ăn vào trong khi chúng tôi chào hỏi nhau.
“Mark, Lutz—hôm nay hai người có thể dùng bữa với chúng tôi. Các người hầu cận của ta sẽ phục vụ các người,” tôi nói.
Gil liếc nhìn đầy bất an giữa Justus và tôi khi bắt đầu phục vụ Lutz. “Hãy cứ tự nhiên. Đây là lời mời từ Tiểu thư Rozemyne,” cậu ấy nói.
Lutz sực tỉnh và sau đó duyên dáng ngồi vào chiếc ghế được mời. Tôi được biết cậu ấy đã học nghi thức tại Thần Điện trong hai năm tôi ngủ, và có vẻ như nó đã được đền đáp—cậu ấy thực sự đã thành thạo nó. Lutz của một thời xa xưa, người từng nhét đầy thức ăn vào miệng khi Benno lần đầu mời chúng tôi ăn trưa, đã không còn thấy đâu nữa.
Tương tự, Gil, người giờ gần như đã là một người lớn, là một người hầu cận hoàn hảo. Thật khó tin rằng cậu ấy từng là đứa trẻ hư nhất và là khách quen của phòng sám hối khi còn bé. Cậu ấy làm công việc của mình tốt đến mức khó có thể tưởng tượng cậu ấy bị phạt vì bỏ bê nhiệm vụ.
Tôi đã quá bận rộn kể từ khi tỉnh dậy đến nỗi không có thời gian để thực sự quan sát xung quanh. Giờ khi tôi thực sự nhìn họ, họ đã trưởng thành quá nhiều. Chắc chắn họ sẽ đón nhận tin tức rằng chúng tôi sắp bị chia cắt với sự bình tĩnh tột độ, không khóc lóc và quá lụy tình như tôi. Điều đó khiến tôi cảm thấy mình như một đứa trẻ đang ăn vạ khi so sánh với họ.
“Doanh số bán hàng ở mức vừa đủ,” Benno bắt đầu khi chúng tôi ăn món khai vị. Hầu hết sách được bán trong lâu đài, nhưng với tư cách là người đứng đầu Hội In Ấn và Công ty Plantin, chú ấy vẫn tự mình xử lý tất cả các con số.
“Vì tuyển tập công thức bán chạy, tôi xin đề xuất tác phẩm tiếp theo của chúng ta là một tuyển tập công thức mới với sự đóng góp từ Hugo, Ella và Leise. Nếu chúng ta trả cho họ một phần nhỏ số tiền kiếm được để đổi lấy đóng góp của họ, chúng ta có thể nhận được nhiều công thức hơn nữa để sử dụng.”
“Có lẽ vậy, nhưng doanh số trên khắp Ehrenfest đang dần giảm sút. Điều này có thể là do chúng ta đã tiếp cận toàn bộ cơ sở khách hàng của mình, nhưng dù sao thì...”
Không có nhiều người đủ khả năng mua sách, và vì vậy có vẻ như Công ty Plantin đang tìm cách mở rộng sang các nhóm nhân khẩu học mới. Nhưng điều đó sẽ cần sự cho phép của Đại Công tước. Khi nhấm nháp món súp consommé, tôi bắt đầu nhẩm tính xem mình muốn phổ biến những cuốn sách nào.
“Ta muốn duy trì lợi thế của chúng ta tại Học Viện Hoàng Gia, nên sách tranh kinh thánh và sách giáo khoa chưa được thực hiện sẽ chưa được bán cho các lãnh địa khác. Tuy nhiên, chúng ta sẽ suy nghĩ về việc bắt đầu bán những cuốn sách khác—tức là truyện hiệp sĩ và bản nhạc. Xem xét sự hỗn loạn sẽ xảy ra từ việc gia tăng số lượng các lãnh địa đến giao thương tại đây, có lẽ chúng ta sẽ cần đợi đến năm sau để bắt đầu việc đó. Chúng ta sẽ không thể đáp ứng nhu cầu trừ khi tạo ra nhiều xưởng in hơn trước lúc đó, nên các người nên lên kế hoạch xây dựng thêm và in nhiều sách giáo khoa hơn trong năm nay.”
Benno gật đầu dứt khoát và cau mày trước từ “hỗn loạn”. Không thể phủ nhận rằng khu phố dưới đã phải vật lộn để chuẩn bị trong một thời gian dài.
“Hơn nữa, có vẻ như những cuốn sách về nghi thức không bán chạy lắm...” tôi nói. Tuuli là người đề nghị chúng tôi làm chúng, nhưng đơn giản là không có nhiều sự quan tâm. Tôi hơi buồn khi nhìn thấy những chồng sách ế ẩm.
Tuy nhiên, Lutz lắc đầu trong khi nhón lấy một ít bánh mì mềm. “Ồ, những cuốn đó dành cho một nhóm đối tượng khác. Chúng tôi đang bán chúng cho các hạ cấp quý tộc không đủ tiền thuê gia sư giỏi, những gia đình giàu có có mối quan hệ với giới quý tộc, và các trưởng thị trấn, thị trưởng phải giao thiệp với quý tộc. Chúng không hề bán ế chút nào đâu,” cậu ấy giải thích.
Hóa ra, chúng thực sự bán khá chạy. Chúng chỉ đơn giản là không cần thiết đối với những người trong lâu đài, vì mọi người ở đó đều đã hiểu rõ nghi thức.
“Chúng tôi đã bán chúng trên đường đến Haldenzel bằng cách dừng lại ở các thị trấn và thành phố thuộc Quận Trung tâm, thảo luận về những gì đã xảy ra ở Hasse, và sau đó cảnh báo họ rằng họ có thể chịu chung số phận trừ khi họ cải thiện nghi thức của mình. Chúng tôi đã bán được cả đống sau đó,” Lutz nói với một nụ cười tự hào.
Tôi không thể không mỉm cười; người dân có lẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mua sách vào thời điểm đó. Hasse không phải là thành phố duy nhất quen với cách làm việc của Bezewanst trước đây, nên họ không thể coi đó là vấn đề của người khác.
“Đánh giá qua doanh số trong lâu đài, Haldenzel có vẻ như là một cái nôi cho những câu chuyện được giới quý tộc chấp nhận,” Mark báo cáo. “Những câu chuyện mẹ Người viết bán chạy hơn bất kỳ cuốn nào khác, thưa Tiểu thư Rozemyne.” Anh ấy vừa nói vừa để mắt đến miếng thịt đùi nấu rượu vang đang nằm trên đĩa của mình.
Hiện tại, những câu chuyện tình cảm của Elvira đã nắm chặt trái tim của tất cả các nữ quý tộc trong lãnh địa. Chính trị phe phái chắc chắn có tác động ở một mức độ nào đó, nhưng điều quan trọng hơn rút ra được là một quý tộc phù hợp hơn trong việc viết những câu chuyện mà các quý tộc khác sẽ thích.
“Haldenzel đang đánh bại chúng ta về doanh số. Chúng tôi muốn một cái gì đó mang đậm chất Ehrenfest hơn,” Benno nói, giọng điệu lịch sự và trang trọng.
Hầu hết trẻ em đã có kinh thánh minh họa, bài karuta và bài tây rồi, nên chúng không có khả năng mua thêm nhiều trong thời gian tới. Chúng tôi đang lên kế hoạch thu hút chúng bằng sách giáo khoa trong dài hạn, nhưng Benno muốn một thứ gì đó mang lại lợi nhuận ngay lập tức. Tôi suy ngẫm xem chúng tôi có thể sản xuất cái gì trong khi cắt thịt.
“Sẽ thế nào nếu chúng ta tập trung hơn một chút vào văn phòng phẩm?” tôi gợi ý.
“Còn loại văn phòng phẩm nào khác tồn tại sao?”
“Có lẽ là thứ gì đó như (bìa kẹp hồ sơ) hoặc (bìa còng) để sắp xếp giấy tờ. Chúng ta cũng có thể tạo ra các mẫu đơn đặt hàng tiêu chuẩn cho các thương nhân, đặc biệt khi xem xét việc một số lượng lớn sắp đến từ các lãnh địa khác. Sẽ rất tiện lợi nếu có chúng, các người không nghĩ sao?”
Mark gật đầu đồng tình vài lần khi tôi giải thích việc xử lý đơn đặt hàng khó khăn như thế nào, vì chúng thường được viết theo các định dạng khác nhau. Đó là một cuộc đấu tranh lớn để khiến mọi người viết chúng theo một cách nhất quán.
“Nhắc mới nhớ—Hội trưởng Hội Thương nhân có một câu hỏi. Người nói sẽ có những lãnh địa cụ thể được chọn để chúng tôi làm ăn cùng, nhưng chúng ta sẽ xác định những thương nhân nào đã nhận được sự cho phép này bằng cách nào?” Benno hỏi, nhìn tôi khi cắm thìa vào món bánh pudding tráng miệng. Cho đến nay họ vẫn có thể làm ăn với bất kỳ thương nhân nào đến với họ, nhưng giờ họ sẽ cần phải hạn chế bản thân với một số ít được chọn. Đơn giản là không có đủ sản phẩm để họ bán cho bất kỳ ai.
“...Đó là điều chúng ta sẽ phải suy nghĩ. Chú có hỏi ý kiến Otto không?”
“Đóng góp của cậu ta là cậu ta không thể nói gì hơn ngoài thực tế là mọi thứ có thể sẽ khác nhau tùy theo lãnh địa. Là một cựu thương nhân lưu động, cậu ta không đặc biệt am hiểu về các thương nhân làm ăn theo lệnh của Lãnh chúa,” Benno trả lời. Nếu ngay cả Otto và Gustav cũng không có ý tưởng nào với tư cách là những thương nhân giàu kinh nghiệm, thì tôi chắc chắn cũng chẳng biết gì.
“Ta cho rằng sẽ là khôn ngoan nếu điều tra xem các lãnh địa khác đang xử lý việc này như thế nào. Mặc dù có lẽ phương pháp đáng tin cậy nhất sẽ là tạo ra một thứ gì đó đặc biệt ở Ehrenfest mà các lãnh địa khác không thể bắt chước...” tôi lẩm bẩm thành tiếng.
Điều đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là Châu Ấn Thuyền—những tàu buôn Nhật Bản từ đầu thế kỷ mười bảy đi lại với giấy phép có đóng dấu đỏ do Mạc phủ Tokugawa cai trị cấp. Chúng tôi có lẽ có thể sao chép hệ thống đó bằng cách quy định chỉ những thương nhân có giấy phép đóng dấu đỏ mới được phép kinh doanh, mặc dù tôi không biết liệu chúng tôi có thực sự phát hành được những thứ đó hay liệu chúng có hoạt động ngay từ đầu hay không. Quá nguy hiểm để tự mình đưa ra quyết định kiểu này.
“Ta sẽ tham vấn Đại Công tước,” tôi nói. “Đây có lẽ là điều sẽ cần được quyết định tại Hội nghị Lãnh chúa.”
“Chúng tôi cảm ơn sự cân nhắc của Người.”
Ưm... Thức ăn thực sự ngon hơn khi ăn cùng người khác.
Đó là suy nghĩ lướt qua tâm trí tôi khi tôi hoàn thành bữa trưa cuối cùng mà tôi sẽ được ăn cùng Lutz và những người khác. Tôi có thể có những cuộc họp ăn trưa với Benno trong tương lai, vì chú ấy là người đứng đầu Công ty Plantin, nhưng ăn cùng một Leherl tập sự như Lutz thì hoàn toàn không thể. Có thể là mười năm nữa, nhưng cảm giác như là mãi mãi so với vị trí của tôi hiện tại.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, đây là các tài liệu liên quan đến doanh số năm nay, suy nghĩ về các hạ cấp văn quan, và việc tái thiết thành phố.”
“Rất cảm kích. Ta sẽ gửi chúng cho Aub,” tôi nói. “Và đây là thư từ Aub.”
Lutz đưa ra các tài liệu khi Benno nói. Tôi nhận lấy chúng, và sau khi xác nhận rằng có một lá thư kẹp giữa chúng, nhanh chóng bỏ chúng vào hộp và đóng nắp lại. Cùng lúc đó, Lutz nhận thấy phong bì tôi lén nhét vào tập tài liệu tôi đưa cho cậu ấy và liếc nhìn Justus.
Mình tự hỏi liệu đây có phải là lần cuối cùng chúng mình trao đổi thư từ không...?
Ngay cả sau khi đã củng cố quyết tâm, suy nghĩ đó vẫn làm tim tôi đau nhói. Tôi kìm nén cơn muốn khóc khi ra lệnh cho Fran mở mật thất.
“Benno, Mark, Lutz—có một chuyện rất quan trọng chúng ta phải thảo luận. Damuel sẽ đi cùng chúng ta với tư cách hộ vệ của ta, Gil và Fran là người hầu cận... và Justus là văn quan của ta.”
Mắt Lutz mở to kinh ngạc ngay khoảnh khắc tôi nói ra cái tên cuối cùng đó. Mark hướng ánh nhìn xuống sàn nhà, trong khi Benno nhắm chặt mắt như muốn nói, “Vậy là ngày đó cuối cùng cũng đến...”
Tôi nhìn cánh cửa Fran đã mở rồi nở nụ cười tươi nhất có thể với Lutz. “Chuyện rất, rất quan trọng đấy.”