Tôi bước vào trong, mọi người khác theo sau. Tôi ngồi xuống chiếc ghế mà Gil kéo ra cho mình; sau đó, khi Fran đã đóng cửa, tôi bình tĩnh nhìn qua mọi người.
Damuel đứng sau lưng tôi, Fran đứng bên cửa, và Gil đứng bên phải tôi ở vị trí người hầu cận tiêu chuẩn. Họ đều ở vị trí thường ngày của mình, nhưng ba người từ Công ty Plantin nhìn đầy lúng túng giữa Justus và tôi, không biết phải đi đâu.
“Benno, Mark, Lutz... Không sao đâu. Justus ở đây, nhưng ông ấy biết mọi chuyện. Mọi người có thể ngồi và cư xử như bình thường.”
“Hả?” Lutz thốt lên. Cậu ấy ngước nhìn Justus, người đáp lại bằng cái nhướng mày thích thú khi nhìn xuống cậu ấy.
“Ta là người đã điều tra ra thân phận của Myne hồi đó, theo lệnh của ngài Ferdinand. Đó là lý do ngài ấy tin tưởng giao cho ta Công ty Plantin và xưởng in trong hai năm qua. Nói rõ hơn, ta ở đây cũng là theo lệnh của ngài Ferdinand.”
Lutz nhăn mặt trước điều đó. Cậu ấy ngồi xuống đối diện tôi rồi nhìn tôi đầy lo lắng. “Tiểu thư Rozemyne, Thần Quan Trưởng đã nói gì vậy?”
“Lutz, làm ơn đi. Nói chuyện bình thường thôi.”
“Bình thường...?” Cậu ấy nhìn quanh phòng; rồi thở dài và nhắm chặt mắt. Phải mất một lúc, nhưng đôi mắt xanh lục của cậu ấy cuối cùng cũng nhìn thẳng vào tôi. “Được rồi. Chuyện gì đã xảy ra?”
Tôi nhẹ nhõm khi nghe thấy giọng điệu quen thuộc của cậu ấy, nhưng đồng thời, tôi bị đánh gục bởi cảm giác cô đơn không thể ngăn cản. Mắt tôi bắt đầu cảm thấy nóng ran khó chịu, và qua làn nước mắt nhòe đi, tôi thấy Lutz và Benno đang vươn tay về phía mình.
Tôi nắm chặt tay trên đùi. “Hôm nay là ngày cuối cùng chúng ta có thể sử dụng mật thất. Nên ngài ấy bảo tớ... nói lời tạm biệt...” tôi nói, nghẹn ngào thốt ra từng từ giữa những hơi thở sâu, nước mắt giờ đã lăn dài trên má.
Tôi nghe thấy Benno hừ một tiếng khi nhìn những giọt nước mắt rơi xuống tay tôi. “Biết ngay mà. Bỏ qua chuyện cô trông thế nào và tất cả những thứ đó, cô đã mười tuổi trong mắt công chúng rồi. Chúng tôi biết cô sẽ không thể sử dụng căn phòng như thế này lâu hơn nữa. Xã hội quý tộc quá nghiêm khắc cho việc đó,” chú ấy nói với vẻ mặt cay đắng.
Mắt Lutz mở to ngạc nhiên. Cậu ấy là người duy nhất trong bộ ba không ngờ rằng đây sẽ là lời tạm biệt cuối cùng của chúng tôi—Benno và Mark đều biết điều đó cuối cùng sẽ đến.
“Tuổi tác là một yếu tố, nhưng Người cũng chỉ thể hiện sự ưu ái đối với một số ít thương nhân được chọn,” Mark nói với tôi. Giọng anh ấy bình thản, nhưng nụ cười nhuốm màu lo âu. “Đã có nhiều thương nhân nói rằng Người có quá nhiều sự gắn bó với Công ty Plantin và Gilberta. Nếu tin đồn lan truyền rằng Người đã đưa nam nhân thường dân vào mật thất của mình, tất cả chúng tôi sẽ chịu thiệt hại lớn.”
Tác động sẽ còn nghiêm trọng hơn nếu mọi người cho rằng tất cả thành công của Công ty Plantin là do sự thiên vị của tôi. Theo Benno, nó sẽ ảnh hưởng đến động lực của nhân viên chú ấy, và điều cuối cùng tôi muốn làm là gây tổn hại đến danh tiếng doanh nghiệp của chú ấy.
“Ừ, tớ đoán một Thánh nữ không thể là tâm điểm của những lời đàm tiếu như thế...” Lutz nói.
“Không chỉ có thế,” tôi lưu ý. “Hôn ước sắp được công bố.”
Lutz chớp mắt nhìn tôi, hoàn toàn sững sờ. “Hôn ước của ai...?” cậu ấy hỏi, trán nhăn lại vì bối rối.
“Của tớ. Thông báo rằng tớ sẽ đính hôn với anh trai mình, Wilfried. Con trai của Đại Công tước.”
Đương nhiên, điều này làm mọi người ngạc nhiên. Cả Benno và Mark trông hoàn toàn sửng sốt, trong khi Lutz nhìn tôi đầy thắc mắc như thể cậu ấy không thể chấp nhận ý tưởng tôi đính hôn.
“Ơ... Khoan đã. Cậu đính hôn...? K-Không phải là hơi sớm cho việc đó sao?”
“Ừ hứ. Rất nhiều chuyện đã xảy ra ở Học Viện Hoàng Gia. Hôn ước là cần thiết để ngăn chặn những vấn đề lớn hơn xảy ra.”
“Cậu đúng là đi đến đâu gây rắc rối đến đó nhỉ?” Lutz nói với vẻ mặt ngán ngẩm. Sau đó cậu ấy nhăn mặt lo lắng. “Đoán là tớ không thể giúp cậu giải quyết những vấn đề này nữa rồi...”
Nụ cười đầy mâu thuẫn của cậu ấy làm tim tôi đau nhói. Tôi muốn ôm chặt lấy cậu ấy như mọi khi, nhưng tôi không thể tìm thấy sức mạnh để vươn tay về phía cậu ấy. Tôi chỉ nắm rồi mở tay trên đùi, nhìn chằm chằm vào những nếp nhăn đang hình thành trên váy mình. Giống như có một bức tường giữa chúng tôi hay một vực thẳm rộng lớn mà giờ tôi mới nhận thấy. Có lẽ tôi đã luôn biết nó ở đó, nhưng tôi chỉ đơn giản là lờ nó đi... và giờ tôi đang bị buộc phải đối mặt trực diện với nó.
Thật sự rất khó để diễn tả những gì tôi đang cảm thấy thành lời.
“Thần Quan Trưởng nói rằng sẽ nghe rất tệ nếu một cô gái quý tộc đã đính hôn mời nam nhân thường dân vào mật thất của mình...” tôi nói.
“Ý tớ là, nghe đã thấy tệ rồi bất kể cậu có là quý tộc hay không,” Lutz đáp trả ngay lập tức. “Tớ thấy đầu óc cậu vẫn chưa được lắp đúng chỗ đâu.”
Tôi bĩu môi, điều khiến Lutz gãi đầu y như Benno vẫn thường làm. Rõ ràng cậu ấy đã học thói quen đó từ chú ấy.
“Ờ, được rồi. Tớ hiểu là chúng ta không thể gặp nhau ở đây nữa,” Lutz nói. “Nhưng... cậu có ổn với điều đó không? Thật sự ấy?”
“...Rõ ràng là không rồi,” tôi trả lời, nước mắt rơi lã chã trên mặt khi cảm xúc thật của tôi bắt đầu tuôn trào. Tôi đã không ổn với điều đó trước đây, và chẳng có gì thay đổi cả. “Cậu đã chấp nhận con người thật của tớ, giúp tớ làm giấy và trâm cài tóc trong khi trông chừng sức khỏe cho tớ, và giúp tớ tìm ra bước tiếp theo bất cứ khi nào chúng ta đụng phải một bức tường. Cậu đã ở bên tớ khi tớ cô đơn và lo lắng đến mức tớ nghĩ mình có thể chết, và cậu đã mang thư đến cho gia đình tớ khi tớ bị tách khỏi họ... Mọi thứ tớ làm được đều là nhờ có cậu. Tớ sẽ không bao giờ có thể làm tất cả một mình.”
“Nghe này, nếu cậu không ổn với chuyện này...” Lutz bắt đầu, nhưng tôi giơ tay ngăn cậu ấy lại.
“Tớ cảm thấy thế nào không quan trọng. Đã quá muộn rồi. Thần Quan Trưởng đã định ngừng bỏ qua tất cả những chuyện này khi tớ bắt đầu theo học tại Học Viện Hoàng Gia. Ngài ấy cho phép nó tiếp tục thêm một chút khi giấc ngủ hai năm khiến tớ suýt mất trí vì sợ hãi, nhưng... cuộc chia tay này lẽ ra phải diễn ra từ lâu rồi.”
Lutz mang vẻ mặt đau đớn, trong khi Benno và Mark tránh ánh nhìn của tôi, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.
“Tớ hiểu lý do tại sao chúng ta không thể ở bên nhau hơn bất kỳ ai, nhưng tớ cũng không hiểu nó,” tôi tiếp tục. “Tại sao tớ cần phải ngủ suốt hai năm trời? Tại sao chừng đó thời gian vẫn không đủ để tớ trở nên hoàn toàn khỏe mạnh? Tại sao chúng ta phải nói lời tạm biệt rồi? Họ nói đó là vì tớ đã quá lớn, nhưng với tớ, chẳng có gì thay đổi cả.”
Lutz vươn tay ra để an ủi tôi nhưng rồi dừng lại. Thay vào đó, cậu ấy nắm chặt tay thành nắm đấm.
“...Đừng khóc.”
Giọng cậu ấy trầm xuống, gần như một tiếng gầm gừ. Tôi ngước lên thấy cậu ấy đã đứng dậy, nhìn xuống tôi, nghiến răng đầy thất vọng.
“Đừng khóc nữa, Myne!”
Tôi quá sốc khi nghe Lutz hét vào mặt mình và gọi tôi là “Myne” đến nỗi nước mắt tôi ngừng rơi ngay lập tức.
“Từ giờ trở đi, dù cậu có khóc bao nhiêu, tớ cũng sẽ không ở đó để dỗ dành cậu đâu. Nên... cứ đừng khóc nữa,” cậu ấy tiếp tục. Khuôn mặt cậu ấy cho thấy rõ cậu ấy đang tuyệt vọng kìm nén nỗi đau, trong khi giọng nói cho tôi biết cậu ấy đang đau khổ vì sự bất lực của chính mình.
Lutz ngồi xuống, và sự im lặng bao trùm căn phòng. Justus đang lặng lẽ quan sát tôi. Đôi mắt ông ấy y hệt Ferdinand—đôi mắt của một người đang đánh giá giá trị của người khác. Tôi suýt chút nữa đã tránh ánh nhìn vì yếu đuối, nhưng Lutz gọi tôi cùng lúc đó, thu hút sự chú ý của tôi về phía cậu ấy thay vì sàn nhà.
“Myne. Cậu có nhớ chúng ta đã nói về ước mơ của mình trên đường đến khu rừng hồi đó không?”
Tôi nhớ lại lần tôi thở hổn hển đi bộ đến khu rừng với chiếc giỏ nhỏ trên lưng, háo hức kiếm củi và thức ăn. Lutz đã điều chỉnh tốc độ theo tôi, Tuuli ở đó dẫn đầu bọn trẻ, và ngay cả Ralph và Fey cũng đi cùng chúng tôi. Tất cả bọn trẻ đi đến rừng trong một nhóm lớn, nhưng tôi chậm đến mức luôn đi trước và đến sau cùng.
Tôi nhớ mang máng chúng tôi đã thảo luận về ước mơ của mình hồi tôi còn tuyệt vọng chỉ để làm ra vài tấm đất sét. Vào thời điểm đó, chúng tôi chẳng biết gì về quyền công dân thành phố, cuộc sống của các thương nhân lưu động, hay mọi người nghĩ gì về nó. Nhưng cùng với sự thiếu hiểu biết đó là cảm giác tự do và không sợ hãi.
“Cậu nói cậu muốn trở thành một thương nhân lưu động, đúng không?” Một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi tôi khi tôi nghĩ về ký ức đó, nhưng Lutz gật đầu đáp lại với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.
“Phải. Tớ muốn trở thành một thương nhân lưu động để rời khỏi thành phố này—để khám phá những thành phố khác... và nhờ có cậu, ước mơ đó đã thành hiện thực. Tớ rời khỏi thành phố này suốt với tư cách là một Gutenberg. Tớ đã đến Hasse, đến Illgner, và gần đây nhất là đến Haldenzel. Haldenzel là một chuyến đi dài ngay cả bằng xe ngựa, nên chúng tớ đã dừng lại ở đủ loại thành phố và thị trấn trên đường đi. Tớ đã đến rất nhiều nơi, và tớ sẽ đi đến nhiều nơi hơn nữa. Vì chúng ta phải xây dựng thêm nhiều xưởng in.” Lutz bắt đầu liệt kê tất cả các thành phố và thị trấn khác mà cậu ấy đã đến thăm, nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt xanh lục. Rồi cuối cùng cậu ấy hỏi: “Cậu có nhớ ước mơ của cậu là gì không...?”
Tôi chớp mắt và lục lọi ký ức của mình. Lúc đó tôi không có giấy hay mực, nên mục tiêu của tôi đơn giản là có một cách nào đó để ghi lại các con chữ. Tôi nhỏ bé, yếu ớt, thiếu thể lực, và về cơ bản là cháy túi... nhưng tôi khao khát những thứ để đọc vô cùng, vô cùng.
“...Tớ muốn sống giữa những cuốn sách. Ước mơ của tớ là có vài cuốn sách mới được xuất bản mỗi tháng, và tớ được sống một cuộc sống nơi tớ có thể đọc tất cả chúng...”
Aah, phải rồi... So với hồi đó, mình thực sự, thực sự may mắn ngay lúc này.
Tôi đã làm ra giấy, mực, máy in, và một nền tảng mà qua đó Đại Công tước có thể chỉ đạo sự phát triển của ngành in ấn. Có những người giúp tôi làm sách, và tôi thậm chí đã kết bạn với một mọt sách khác ở Học Viện Hoàng Gia. Có những phòng sách ở cả Thần Điện và lâu đài, nơi tôi có thể vào tùy ý và tự do nghiền ngẫm nhờ địa vị hiện tại của mình. Chỉ bây giờ tôi mới nhận ra rằng tôi đã có được mọi thứ tôi từng mong muốn hồi đó.
Tôi nhìn đôi tay mình rồi nhìn lại Lutz, người gật đầu với tôi đầy thấu hiểu. “Vẫn chỉ có vài cuốn sách mới được viết mỗi năm ở Ehrenfest,” cậu ấy nói. “Nhưng nếu chúng ta tiếp tục xây dựng các xưởng in, chúng ta sẽ có thể xoay xở được một cuốn sách mới mỗi tháng—hy vọng là còn nhiều hơn thế.”
Hiện đã có một xưởng in ở Haldenzel cũng như Ehrenfest, và có một số Giebe khác muốn bắt đầu in ấn tại tỉnh của họ. Nếu các Gutenberg tiếp tục di chuyển quanh lãnh địa và truyền bá kiến thức của họ, số lượng xưởng in sẽ tăng lên đáng kể trong tương lai. Đây là những bước đi cụ thể hướng tới ước mơ có nhiều sách hơn của tôi—cụ thể hơn bất cứ điều gì khác chúng tôi có thể làm.
“Tớ sẽ tiếp tục làm chúng,” Lutz nói. “Tớ sẽ tiếp tục làm ngày càng nhiều sách cho cậu đọc.”
“Tại sao cậu lại sẵn lòng làm nhiều như vậy cho tớ...?” tôi hỏi. Ngay khi những lời đó rời khỏi miệng, tôi chợt nhận ra rằng tôi đã từng hỏi cậu ấy một câu hỏi tương tự trong quá khứ.
Lutz mỉm cười một chút, như muốn nói câu trả lời là hiển nhiên. “Vì cậu đã biến ước mơ của tớ thành hiện thực, và giờ tớ muốn trả ơn. Tớ sẽ làm cả đống sách cho cậu và gửi chúng đến chỗ cậu, nên đừng khóc. Cậu chỉ cần mỉm cười và đợi chúng đến thôi.”
Điều đó không làm tôi vui, mà nó làm tôi cảm thấy có chút gì đó sai sai. Lutz đã làm việc cùng tôi suốt thời gian qua, và giờ cậu ấy bảo tôi hãy chờ đợi. Tôi thực sự vui vì có thêm sách mà không cần phải làm gì, nhưng tôi không thực sự muốn Lutz, trong số tất cả mọi người, nói điều đó. Tôi suy nghĩ về lý do tại sao lại như vậy, lông mày nhíu lại, và rồi, tôi nhận ra.
“Tớ thực sự cần phải chấn chỉnh lại, đúng không...?”
“Hả?”
Tất nhiên là cảm giác không đúng rồi. Chúng tôi đã đi xa đến mức này cùng nhau. Công việc của chúng tôi luôn khác nhau, chắc chắn rồi—dù là làm trâm cài tóc và giấy, cứu những đứa trẻ mồ côi trong Thần Điện, hay bán sách trong lâu đài, chúng tôi làm những việc khác nhau ở những nơi khác nhau, nhưng tôi chưa bao giờ chỉ ngồi và đợi cậu ấy làm mọi thứ.
“Cậu làm những thứ tớ nghĩ ra, Lutz. Tớ không thể cứ ngồi chơi và đợi cậu ném mọi thứ về phía tớ được. Tớ cần phải làm những gì tớ có thể tự làm. Để tớ lãng phí quá nhiều thời gian và tiềm năng, chà... tớ sẽ không có quyền đọc sách của cậu.”
Lutz cười toe toét, trong khi đôi mắt đỏ sẫm của Benno lóe lên một tia sáng còn lớn hơn lời nói: “Chuẩn, chính xác là thế đấy. Nếu cô có thời gian để khóc thì cô có thời gian để làm việc. Kiếm tiền đi. Tạo ra lợi nhuận đi.”
“Tớ sẽ hỗ trợ cậu và các Gutenberg khác để các cậu có thể làm tốt công việc của mình và làm ra nhiều sách nhất có thể,” tôi nói. “Và giống như tớ đã hứa với bố tớ... Tớ sẽ bảo vệ thành phố này và tất cả mọi người trong đó.”
“Quả thực vậy,” Mark nói đầy khích lệ. “Công ty Plantin và các Gutenberg sẽ tiếp tục liên quan đến giới quý tộc mãi mãi về sau. Người duy nhất có thể bảo vệ những thường dân yếu đuối chúng tôi là Người, con gái nuôi của Đại Công tước.”
Tôi gật đầu, đúng lúc đó Lutz đột ngột đứng dậy khỏi ghế và đứng trước mặt tôi. Sau đó, cậu ấy đưa tay ra. “Hứa nhé. Ngay cả khi chúng ta không thể gặp nhau như thế này nữa, tớ vẫn sẽ tiếp tục làm sách cho cậu. Và lời hứa này kéo dài mãi mãi.”
Tôi đứng dậy và nắm lấy tay Lutz, đảm bảo nắm thật chặt khi tôi dồn hết tâm sức vào lời tuyên bố của chính mình. “Ngay cả khi chúng ta không thể gặp nhau như thế này nữa, tớ vẫn sẽ tiếp tục nghĩ cách giúp đỡ tất cả các cậu. Đó là lời hứa của tớ với cậu.”
Chúng tôi cười toe toét với nhau, tay trong tay. Ngay cả khi bị chia cắt, chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục bước đi trên cùng một con đường—con đường làm sách.