Chúng tôi đi đến Hội Thương Nhân, và tôi được chú Benno bế trên tay. Ban đầu tôi đã tự đi bộ, nhưng chú Benno nổi cáu với tốc độ rùa bò của tôi nên đã hét lên: “Nhóc chậm quá! Phí cả thời gian,” rồi xốc nách tôi lên. Dọc đường đi, chú ấy thuyết giáo một tràng về tầm quan trọng của thời gian, không cho tôi cơ hội nào để phản bác.
“Nhân tiện, chú Benno này. Chính xác thì Hội Thương Nhân là gì vậy ạ?” Rất có khả năng Hội Thương Nhân ở đây khác với những gì tôi biết, nên tôi quyết định hỏi cho rõ ngọn ngành.
“Cái gì, nhóc không biết sao?”
“Em chưa đến đó bao giờ. Cậu có biết không, Lutz?”
“Đó chỉ là nơi cho những người mua bán hàng hóa thôi, đúng không?” Tôi đã đá quả bóng sang sân của Lutz phòng khi mọi đứa trẻ trong thành phố đều biết về Hội, nhưng câu trả lời của cậu ấy chẳng khác gì những điều tôi có thể tự suy luận từ cái tên.
Chú Benno thở dài, giải thích cho chúng tôi. “...Chà, nhóc nói không sai. Công việc chính của Hội là cấp giấy phép cho những người muốn mở cửa hàng trong thành phố, và trừng phạt các cửa hàng vi phạm luật lệ. Các nhóc không thể mở cửa hàng mà không có sự cho phép của Hội Thương Nhân, ngay cả một sạp hàng ở chợ cũng không được. Thêm vào đó, tất cả những người làm kinh doanh đều cần phải đăng ký với Hội. Bất cứ ai buôn bán mà không đăng ký sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.”
Nói cách khác, nó giống như một cơ quan hành chính nhà nước giải quyết các vấn đề thương mại. Vì họ cấp phép mở cửa hàng và đăng ký cho thương nhân tập sự, nên so sánh đó có lẽ không xa rời thực tế là bao.
“Hội có vẻ là một tổ chức có rất nhiều quyền lực chính trị nhỉ.”
“Đúng thế. Vừa quyền lực lại vừa tham lam. Nhóc phải trả tiền để đăng ký tập sự, phải trả nhiều hơn nếu muốn bắt đầu kinh doanh mới, và về cơ bản bất cứ điều gì nhóc làm ở đó đều sẽ tốn một khoản phí nào đó.”
Có lẽ đặc điểm chung của mọi thế giới là cần phải có tiền mới làm được việc. Đây quả là một thế giới tàn nhẫn đối với người nghèo.
“Dù sao thì, một đứa trẻ có thể trở thành thương nhân tập sự sau khi lễ rửa tội của nó được đăng ký ở đó. Mọi người làm việc trong một cửa hàng đều liên quan đến việc mua bán sản phẩm. Hai đứa sẽ chỉ được đăng ký tạm thời cho đến khi làm lễ rửa tội, nhưng đây là cách duy nhất để ta có thể bán giấy, trâm cài tóc... hay bất kỳ sản phẩm nào các nhóc mang đến cho ta.”
“Nghĩa là bọn em phải đăng ký với Hội thì chú mới mua giấy của bọn em được sao?”
“Chính xác.”
Ra là vậy. Chú Benno đang hối thúc việc đăng ký của chúng tôi để chú ấy có thể mua các sản phẩm mẫu. Tôi tự gật đầu, nhưng chú Benno lại cau mày.
“Ta hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ, nhưng chúng ta đang phải đối phó với một lão già khó ưa ở đây. Lão ta sẽ không để chuyện này diễn ra mà không chõ mũi vào đâu.”
Chà, đó không phải là điều tôi mong đợi được nghe. Tôi cứ tưởng chú Benno là cấp cao trong Hội Thương Nhân, nhưng có vẻ không phải vậy. Có lẽ đang có một cuộc chiến phe phái chăng?
“Nghe này, cửa hàng của ta đang mở rộng với tốc độ khá nhanh. Lão Hội Trưởng muốn chia phần chiếc bánh và luôn cố gắng cướp càng nhiều lợi nhuận của ta càng tốt. Hiểu chưa? Giữ im lặng và đừng nói bất cứ điều gì không cần thiết.”
“Vâng ạ.” Lutz và tôi cùng đồng thanh trả lời. Chẳng ai trong chúng tôi có ý định xen vào giữa hai thương nhân lão luyện đang đấu đá nhau cả. Làm thế chẳng khác nào nhảy vào hố sư tử đang giận dữ.
“Được rồi. Về cái trâm cài tóc nhóc mang theo ấy, Myne.”
“Cái này ạ?” Tôi mở túi tote ra một chút để cho xem món đồ trang trí tóc.
Chú Benno gật đầu rồi nhìn tôi với đôi mắt cá mập đỏ sẫm. “Mất bao nhiêu ngày để làm một cái như thế?”
“Nếu em có sẵn tất cả nguyên liệu và Lutz làm phần gỗ cho em, và nếu em không bị ốm... Ưmmm, em có thể hoàn thành phần hoa trong khoảng một ngày, nếu em làm việc thật chăm chỉ.” Nó cũng phụ thuộc vào số lượng hoa nhỏ, nhưng nhìn chung, tôi sẽ mất một ngày làm việc với tốc độ của mình. Mẹ tôi, với kỹ năng may vá điêu luyện, có thể hoàn thành một cái trong vòng hai chuông.
“Còn cậu thì sao, Lutz?”
“Gọt giũa gỗ và mấy thứ linh tinh chắc chỉ mất một chuông thôi ạ.”
“Được rồi. Tốt,” chú Benno nói, giọng hài lòng nhưng ánh mắt vẫn lóe lên sắc sảo.
“Sao lại tốt ạ?”
“Rồi nhóc sẽ thấy.” Với nụ cười của một loài thú ăn thịt vừa tìm thấy con mồi tiếp theo, chú Benno hất cằm về phía trước. Ở đó, tôi nhìn thấy tòa nhà của Hội Thương Nhân.
Hội Thương Nhân là một tòa nhà lớn được xây dựng ở góc quảng trường trung tâm. Chỉ riêng điều đó thôi đã biểu thị đây là một tổ chức giàu có, nhưng trên hết, mọi tầng của tòa nhà đều thuộc về Hội, không có phòng nào được cho thuê ngoài.
Cửa trước có một lính canh vũ trang đứng gác. Sau khi ném cho Lutz và tôi một cái nhìn nghi ngờ, anh ta quay sang chú Benno. “Hôm nay ngài đến đây có việc gì?”
“Đưa hai đứa nhóc này đi đăng ký tạm thời.”
Người lính canh mở cửa. Chúng tôi bước vào trong và tôi sững sờ khi thấy nó dẫn ngay tới một cầu thang. Cầu thang khá rộng, nhưng tôi không thấy lối đi nào dẫn vào tầng một.
“Chú Benno, tầng một của tòa nhà này kiểu gì vậy ạ?”
“Phải rồi. Tầng một ở đây được dùng để đỗ xe ngựa và xe kéo. Sẽ cản trở công việc chung nếu xe ngựa cứ xếp hàng dài trên đường chính. Nhóc sẽ thấy chúng nếu đi ra phía sau.”
Chúng tôi lên đến tầng hai và bước vào một sảnh lớn. Rất nhiều người đang đi lại tấp nập theo mọi hướng. Đám đông nhộn nhịp đến mức tôi thực sự ngạc nhiên, kiểu như *wow*, đây thực sự là một thành phố lớn với rất nhiều người.
“Chúng ta không có việc gì ở đây cả. Chúng ta sẽ đi cầu thang trong lên tầng ba.”
Lối đi đến cầu thang trong khá an toàn cho tôi vì chú Benno đang bế tôi, nhưng tôi thấy Lutz bị đám đông chèn ép khi cậu ấy đi theo sau chúng tôi.
“Cậu ổn không, Lutz?”
“Ừ, nhưng mà... ở đây cứ như lễ hội ấy.”
“Đây là nơi mọi người đăng ký sạp hàng ở chợ và là nơi các thương nhân lưu động đến xin giấy phép kinh doanh. Nó trở nên bận rộn như thế này khi sắp đến phiên chợ. Khi chợ kết thúc, nó sẽ yên tĩnh một chút.”
“Tuyệt thật.”
Cầu thang trong bị chặn bởi một hàng rào kim loại với một lính canh khác đứng trước đó. “Thẻ đăng ký.”
“Cả ba chúng tôi đều lên.”
“Đã rõ.”
Chú Benno lấy ra một tấm thẻ kim loại và đưa cho người lính canh, người này sau đó giơ nó về phía cánh cổng. Ngay lập tức, cánh cổng tỏa sáng với ánh sáng trắng rồi tan vào hư không cho đến khi biến mất hẳn.
“Bwuh?! Cái gì thế ạ?!”
“Đó là ma cụ. Lutz, đừng buông tay ta ra. Nó sẽ đẩy văng nhóc lại đấy.”
“V-Vâng.” Chú Benno bế tôi bằng một tay trong khi nắm lấy tay Lutz bằng tay kia trước khi bước lên cầu thang.
“Em tưởng chỉ có quý tộc mới dùng được ma pháp chứ.”
“Các quản lý cấp cao của những tổ chức như thế này thường có mối quan hệ với giới quý tộc. Không ít quý tộc sẵn sàng ban phát ma cụ nếu họ xác định rằng điều đó sẽ mang lại lợi ích ròng cho họ.”
“Em chưa từng thấy cái cổng nào như thế trước đây.” Tôi cũng đã nghĩ như vậy khi ký hợp đồng ma thuật, nhưng có vẻ như đây là một thế giới fantasy hơn nhiều so với tôi mong đợi.
Khi chúng tôi leo hết cầu thang, chú Benno buông tay Lutz ra và đặt tôi xuống sàn. Những bức tường trắng trải dài tít tắp và tôi có thể thấy thứ trông giống như quầy lễ tân ở gần đầu kia. Vì tầng ba dành cho những người đã sở hữu cửa hàng trong thành phố, nên có ít người hơn và yên tĩnh hơn nhiều so với tầng hai, nơi phải giải quyết với bất kỳ ai muốn mở sạp ở chợ.
Mặc dù tầng hai bụi bặm và bẩn thỉu với sàn gỗ, tầng ba lại được trải thảm và giữ gìn sạch sẽ. Nó mang bầu không khí của một nơi được đầu tư một khoản tiền kha khá cho việc bảo trì và trang trí nội thất. Chỉ cần một cái liếc mắt cũng đủ nhắc nhở bạn rằng chúng ta đang sống trong một xã hội phân tầng dựa trên địa vị.
“Có các phòng họp đằng sau những bức tường này. Hai đứa sẽ không được nhìn thấy bên trong đâu,” chú Benno giải thích, chỉ vào những bức tường trắng trong khi đi về phía quầy. Lutz và tôi nắm tay nhau đi theo sau chú ấy. Bầu không khí cao cấp của tầng này không giống bất cứ thứ gì tôi từng tiếp xúc trong cuộc sống thường ngày, và nó khiến tôi lo lắng.
Chúng tôi đi qua các phòng họp và đến quầy lễ tân trải dài từ tường này sang tường kia ở cuối phòng. Có những đứa trẻ đang làm việc phía sau quầy, có lẽ là những người học việc, đang đọc các thẻ gỗ và sử dụng bàn tính để làm toán.
“Lutz, nhóc sẽ thực sự muốn học toán và chữ trong mùa đông này đấy.”
“...Vâng.”
Có một chiếc ghế sofa cạnh quầy để nghỉ ngơi, mặc dù khu vực này mang lại cảm giác giống văn phòng tiếp tân hơn là phòng chờ.
“Khoan đã, đó là giá sách sao?!” Tôi nhìn quanh và thấy một cái kệ với những thẻ gỗ và các mảnh giấy da xếp hàng trên đó. Sự nhiệt tình của tôi ngay lập tức tăng vọt lên tận nóc.
Chú Benno ném cho tôi một cái nhìn hơi bối rối. “Đại loại thế. Đó là giá sách chứa các quy định về việc mở cửa hàng, bản đồ đơn giản của khu vực này, và các cuộn giấy ghi chép gia phả của quý tộc. Nhóc hứng thú với chúng sao?”
“Có ạ, rất, rất hứng thú!” Tôi muốn lao ngay vào giá sách, nhưng Lutz siết chặt tay tôi và không chịu buông ra.
Chú Benno cười khẩy khi thấy tôi mất bình tĩnh. “Nhóc có thể xem chúng sau khi chúng ta trình bày xong việc tại quầy. Thời gian chờ đợi sẽ lâu đấy, không nghi ngờ gì đâu.”
“Thật ạ?! Yaaay!”
“Bình tĩnh đi, Myne. Nhóc đang phấn khích quá đà rồi đấy.”
Liệu tôi có thể bình tĩnh sau khi phát hiện ra những thứ về mặt kỹ thuật có thể được phân loại là sách giản lược không? Những cuốn sách giản lược nằm trong khả năng đọc của tôi? Không, tôi không thể. Tôi trân trọng lời khuyên của Lutz, nhưng sự phấn khích khiến tim đập thình thịch này sẽ không cứ thế mà tan biến vào hư không được.
Hoặc tôi đã nghĩ vậy, cho đến khi Lutz đưa ra một lời cảnh báo thẳng thừng buộc tôi phải bình tĩnh lại. “Nếu cậu phấn khích quá, cậu sẽ lăn ra ngất trước khi kịp đọc bất cứ thứ gì đấy.”
Không... Gì cũng được trừ chuyện đó!
Chú Benno, người đang quan sát cuộc trao đổi của chúng tôi với vẻ thích thú, cảm thấy rằng kết luận đã được đưa ra và nói, “Đi theo ta.”
Chúng tôi bước đến quầy. Nữ tiếp tân nở một nụ cười xã giao giả tạo khi nhìn thấy chú Benno. “Xin chào, ngài Benno. Ngài đến đây có việc gì ạ?”
“Ta muốn đăng ký tạm thời cho hai đứa này. Myne và Lutz.”
“Đăng ký tạm thời sao? Nhưng tôi đoán chúng không phải con của ngài?”
“Không phải. Nhưng ta cần đăng ký cho chúng. Làm nhanh đi.”
Rõ ràng, đăng ký tạm thời ban đầu được nghĩ ra như một lỗ hổng để cho phép các thương nhân để con cái họ làm việc trong cửa hàng trước khi được rửa tội, trong khi bình thường trẻ em chưa rửa tội không được phép làm việc hoặc đăng ký với Hội một cách hợp pháp. Trong hoàn cảnh bình thường, không thương nhân nào muốn lôi kéo một đứa trẻ không cùng huyết thống vào công việc kinh doanh của họ đến mức phải đăng ký tạm thời cho chúng, vì vậy chú Benno đang làm một việc khá khác thường.
Nữ tiếp tân nheo mắt nghi ngờ, nhưng vẫn hỏi Lutz và tôi một số câu hỏi trong khi viết gì đó sau quầy. Các câu hỏi đúng như những gì bạn mong đợi từ bất kỳ tổ chức quan liêu nào: tên của chúng tôi, tên cha và nơi làm việc của họ, địa chỉ nhà, tuổi tác, v.v.
“Ngài đang xin đăng ký tạm thời cho con trai của một thợ mộc và con gái của một binh lính sao?” Sau khi hỏi xong, nữ tiếp tân nhìn Lutz và tôi với vẻ nghi ngờ còn lớn hơn trước. Cô ta rõ ràng đang tìm kiếm lý do tại sao chú ấy lại muốn đăng ký tạm thời cho chúng tôi. Đó không phải là một trải nghiệm dễ chịu chút nào.
“Cứ hoàn tất việc đăng ký đi. Cô đang làm lãng phí thời gian của chúng tôi đấy.”
“Vâng, chắc chắn rồi. Xin vui lòng đợi một chút.” Cô ta chỉ vào khu vực chờ. Tôi nhìn chú Benno, kìm nén sự thôi thúc muốn lao đến giá sách.
“Chú Benno, em có thể xem giá sách trong khi chờ không?”
“Được. Ta sẽ trả lời bất kỳ câu hỏi nào nhóc có. Cứ mang cuộn giấy lại đây cho ta. Lutz, đừng để Myne rời khỏi tầm mắt nhóc.”
“Rõ rồi ạ.”
Tôi đi đến giá sách cùng với Lutz, người kiên quyết không buông tay tôi ra. Tôi trải tấm giấy da ra và nhặt những thẻ gỗ lên để xem chúng là gì. Tất cả đều hướng đến mục đích sử dụng thực tế trước tiên: có bản đồ, biểu đồ, ghi chép về dòng dõi quý tộc, và những thứ trông giống như báo cũ cung cấp thông tin về thành phố và khu vực xung quanh.
“Wooow, đây là bản đồ!” Đó là một tấm bản đồ khá sơ sài, nhưng là tấm đầu tiên tôi từng thấy ở thế giới này. Tôi ôm chặt nó vào lòng, thậm chí còn không biết chúng tôi đang ở đâu trên đó, và đi đến chiếc ghế sofa nơi chú Benno đang ngồi. Đến nơi, tôi hào hứng ngồi xuống như ngồi lên một chiếc ghế sofa bình thường, mong đợi một lớp đệm lò xo êm ái, nhưng thực tế nó chỉ là một tấm vải trải trên một tấm ván gỗ. Cú hạ cánh làm mông tôi đau điếng. “Owwww...”
“Đáng đời vì cái tội ngồi mạnh quá đấy, đồ ngốc. Ta biết nhóc đang phấn khích, nhưng cố gắng đừng làm xấu mặt mình chứ.”
Đâu phải lỗi của tôi... Họ không nên lừa tôi bằng mấy cái ghế sofa giả như thế này. Tôi sẽ không ngồi như vậy nếu nó rõ ràng là một băng ghế gỗ. Tôi khẽ thốt lên một tiếng “hứ” và bào chữa trong đầu sau khi chú Benno nhìn tôi với vẻ ngán ngẩm, rồi trải tấm bản đồ lên tấm ván gỗ phủ vải mà chúng tôi đang ngồi. “Chú Benno, chúng ta đang ở thành phố nào vậy ạ?”
“Cái này, Ehrenfest. Tên gia tộc của lãnh chúa vùng này được dùng làm tên thành phố.” Lần đầu tiên tôi nghe thấy tên thành phố của mình. Đồng thời, tôi cũng biết được tên của vị lãnh chúa. Bạn không cần biết tên thành phố nếu không bao giờ rời khỏi nó, và mọi người chỉ gọi lãnh chúa bằng tước hiệu của ngài ấy.
Tôi nhìn vào bản đồ và thấy có những ngôi làng nông nghiệp và rừng rậm ở phía nam Ehrenfest, rồi xa hơn nữa là một thành phố nhỏ. Phía tây là một con sông lớn và một thành phố thuộc vùng lân cận. Lãnh chúa của vùng chúng tôi và lãnh chúa của vùng đó có vẻ thân thiện, nghĩa là có rất nhiều giao thương giữa họ. Phía bắc bản đồ có một khoảng trống lớn, vì đó là nơi lãnh chúa sống trong một thành phố của quý tộc. Phía đông là một con đường lát đá lớn. Hầu hết du khách đều đến từ hướng đó.
“Hai đứa có thể rời thành phố vì lý do công việc, nhưng nhìn chung thì khó có khả năng các nhóc sẽ rời khỏi những gì có trên bản đồ này.”
Sau khi nhờ chú Benno dạy tên của một số thành phố lân cận, tôi cất bản đồ đi và quay lại lục lọi giá sách. Kệ thấp nhất có một cuốn sách dạy số và chữ cho người học việc. Tôi lướt qua nó, nghĩ rằng nó có thể giúp ích cho việc học cùng Lutz. Có những chữ cái tôi biết và rất nhiều từ liên quan đến kinh doanh. Tôi muốn ghi nhớ chúng.
“Chú Benno, em có thể xin một tấm bảng đá để học cùng Lutz không ạ...?”
“Được. Ta sẽ trừ tiền vào khoản ta trả cho nhóc hôm nay. Học hành chăm chỉ vào.”
“Ngoài ra, em có thể hỏi trình độ biết chữ của một đứa con thương nhân trung bình là bao nhiêu không ạ?”
Sau lễ rửa tội, chúng tôi sẽ làm việc cùng với con cái của các thương nhân với tư cách là người học việc. Tôi muốn ít nhất cũng phải giỏi bằng họ trước khi điều đó xảy ra.
“Chúng có thể đọc và viết ở mức cơ bản. Toán cũng vậy. Chúng chủ yếu biết những sản phẩm mà cửa hàng của chúng bán. Về mặt toán học, chúng có thể tính toán các giao dịch chỉ liên quan đến đồng tệ và ngân tệ.”
Ôi không. Tôi không biết tiền tệ ở đây hoạt động như thế nào. Tôi biết có Tiểu Đồng Tệ và Đại Đồng Tệ, và Tiểu Ngân Tệ, nhưng chỉ thế thôi. Tôi không biết tỷ giá hối đoái hay giá trị thị trường hay bất cứ thứ gì.
...Bởi vì, ý tôi là, gia đình tôi chỉ dùng đồng tệ. Tôi hầu như chưa bao giờ nhìn thấy bất kỳ loại tiền nào khác ngoài đồng tệ. Thêm vào đó, tôi chỉ xử lý các con số ở cổng thành. Tôi chưa bao giờ thấy anh Otto thực sự sử dụng tiền.
“Trong mắt ta, thứ hai đứa thiếu nhất là biết cách đối phó với khách hàng. Những đứa trẻ khác đã thấy cha mẹ chúng làm việc mỗi ngày. Chúng có máu dịch vụ khách hàng trong xương tủy rồi.” Điều đó là không thể để chúng tôi cạnh tranh lại. Trong quá khứ, tôi luôn là người nhận dịch vụ, chưa bao giờ là người cung cấp. Lutz cũng vậy, chưa bao giờ có cơ hội phát triển bản năng của một thương nhân.
...Ôi không, chúng tôi nên làm gì đây? Trước khi tôi kịp chìm đắm trong suy nghĩ về chủ đề này, nữ tiếp tân đã gọi chúng tôi từ sau quầy. “Ngài Benno, ngài Hội Trưởng muốn gặp ngài.”
“...Ta biết ngay là lão già đó sẽ ngáng đường ta mà,” chú Benno lầm bầm trước khi đứng dậy, chỉ đủ nhỏ để chúng tôi nghe thấy. Ánh mắt lóe lên và nắm tay siết chặt bên hông cho tôi biết chú ấy đang chuẩn bị cho một cuộc chiến. “Đi thôi, hai đứa.”
Chúng tôi đi đến quầy và phần ngoài cùng bên trái của nó gập xuống để chúng tôi có thể đi vào trong. Sau quầy là một cầu thang khác. Chúng tôi leo lên và cánh cửa ở trên cùng tự mở ra. Đằng sau nó là một căn phòng tương đối nhỏ nhưng trông rất thoải mái. Một tấm thảm lông mịn được trải trước lò sưởi đang cháy sáng, và trên tấm thảm là một chiếc bàn làm việc.
Sau bàn là một người đàn ông lớn tuổi có vẻ tốt bụng với bờ vai hơi rộng, trông khoảng ngoài năm mươi. Tôi đã mong đợi Hội Trưởng sẽ là một ông lão già khú đế, nhưng người đàn ông này trông như chỉ vừa qua thời kỳ đỉnh cao một chút.
Hội Trưởng nở một nụ cười ấm áp và đứng dậy. “Nào, Benno. Ta sẽ đi thẳng vào vấn đề. Tại sao cậu lại muốn đăng ký tạm thời cho những đứa trẻ này, những đứa thậm chí không cùng huyết thống với cậu? Chuyện này khá khác với việc một thương nhân đăng ký cho con mình để chúng có thể trông coi sạp hàng ở chợ, như cậu biết đấy.”
Nói cách khác, Hội Trưởng đang nói rằng ông ta biết Lutz và tôi đang nắm trong tay một sản phẩm đủ giá trị để chú Benno muốn đăng ký cho chúng tôi ngay bây giờ mà không cần đợi đến lễ rửa tội. Ông ta đã nói tất cả những điều đó với nụ cười ấm áp vẫn nở trên môi.
“Ta không thể cho phép việc đăng ký này trừ khi cậu làm rõ ý định của mình. Chưa từng có tiền lệ nào trong lịch sử Ehrenfest được ghi lại về việc một đứa trẻ không liên quan đến thương nhân được đăng ký tạm thời.” Hội Trưởng nhìn chằm chằm vào Lutz và tôi với nụ cười không hề để lộ suy nghĩ.
Ấn tượng đầu tiên của tôi về ông ta là một người đàn ông tốt bụng, nhưng sự thật còn xa mới được như vậy. Ông ta đang đe dọa chúng tôi. Nếu chúng tôi không trả lời câu hỏi của ông ta, ông ta sẽ không phê duyệt đăng ký của chúng tôi. Hội Trưởng hoàn toàn kiểm soát tình hình, và vì lo lắng, tôi nhìn sang chú Benno. Chú ấy đang nhìn Hội Trưởng với một nụ cười ranh mãnh, cho thấy rõ ràng chú ấy hoàn toàn tự tin rằng mình sẽ thành công.
“Tóm lại, ông muốn biết lũ trẻ này đã mang đến cho tôi cái gì chứ gì?”
“Đúng vậy. Tùy thuộc vào nó là gì, ta có thể thấy tốt hơn nếu để một nơi khác bán nó. Cửa hàng của cậu đang bắt đầu vượt quá giới hạn của mình rồi đấy.”
Lại nữa, nói cách khác... Chúng tôi có giá trị và ông ta muốn lợi nhuận cho riêng mình. Ông ta thậm chí còn chẳng thèm che giấu ý định của mình ở đây.
“Chúng muốn bán nó ở cửa hàng của tôi, và vì vậy tôi sẽ bán nó. Đúng không, Myne? Lutz?” Chú Benno đe dọa chúng tôi bằng ánh mắt để không nói bất cứ điều gì. Lutz và tôi chỉ gật đầu lia lịa. Hài lòng với điều đó, nụ cười của chú Benno mở rộng và chú ấy nhìn xuống tôi. “Myne, cho ngài Hội Trưởng xem nguyên mẫu của những chiếc trâm cài tóc mà nhóc muốn bắt đầu bán đi.”
“...Vâng ạ.” Có vẻ như chú Benno định giấu việc chú ấy đang nhúng tay vào ngành công nghiệp giấy. Tôi không biết tại sao chú ấy lại giấu điều đó, nhưng chú ấy đã nói rõ tôi không nên nói bất cứ điều gì không cần thiết. Tôi thò tay vào túi tote trong khi nói ít nhất có thể, rồi lấy ra chiếc trâm cài tóc và giơ ra cho Hội Trưởng xem.
Và vì lý do nào đó, ngay giây phút tôi làm điều đó, mặt Hội Trưởng tái mét và mắt ông ta mở to.