“Chào, Gunther. Mừng anh trở về,” một người lính mà tôi nhận ra nói khi chúng tôi đi qua cổng phía đông. “Hasse năm nay thế nào?”
“Công việc chỉ xong khi chúng ta đến thần điện, mà giờ vẫn chưa tới nơi. Cứ cầu là không có vấn đề gì trên đường đi đã,” tôi đáp. Trong khi dẫn đoàn xe ngựa vào thành phố, tôi đảo mắt qua các quầy hàng dọc theo con đường chính để tìm thứ gì đó để ăn. “Này, Leckle. Đi mua mấy cái bánh mì kẹp kia đi.”
“Chỉ huy. Chúng ta vẫn chưa đến thần điện. Có lẽ chúng ta nên đợi sau khi hết ca gác. Như vậy, chúng ta sẽ không phải ăn vội.”
“Mấy cậu thì có thể thong thả, nhưng tôi cần phải báo cho các chỉ huy khác và những người đứng đầu hiệp hội về những gì Tiểu thư Rozemyne đã dặn. Tôi không có thời gian để lãng phí cho một bữa trưa chậm chạp,” tôi tuyên bố, lườm anh ta một cái. Anh ta gần như nhảy ra khỏi đội hình và lao đến quầy hàng, ngay sau đó quay lại với hai chiếc bánh mì kẹp. Vài lát thịt mỏng được kẹp giữa hai lớp bánh mì.
“Ngài không phải là người duy nhất được Tiểu thư Rozemyne báo tin về mối nguy hiểm đâu, chỉ huy. Tôi cũng muốn giúp một tay,” Leckle nói, đưa một chiếc bánh cho tôi trong khi cắn một miếng lớn từ chiếc còn lại.
“Rất vui khi nghe điều đó.” Tôi đưa cho anh ta đủ tiền để trả cho cả hai chiếc bánh, và ngay sau đó, tất cả những người lính khác trở về từ Hasse cũng đã đổ xô đi mua bữa trưa.
“Định đi trước một bước hả, Leckle?”
“Chúng ta cũng sẽ ghi điểm với Nữ Viện Trưởng!”
“Chỉ huy, tôi là người nhanh nhất trong đám vô dụng này! Xin hãy tin tưởng giao cho tôi việc truyền tin!”
Được trở lại thị trấn thật phấn khởi, chắc chắn rồi, nhưng việc tất cả bọn họ cùng lúc chạy đi như vậy là vô kỷ luật. Tôi thận trọng nhìn quanh với chiếc bánh mì kẹp trong tay.
“Chỉ huy, chúng ta nên làm gì?” Leckle hỏi. “Bây giờ có lẽ không phải là lúc để đi nói với tất cả mọi người...”
“Chúng ta sẽ báo cho Công ty Plantin khi đưa các tu sĩ về thần điện và trả lại xe ngựa. Họ nên chuyển lời cho hội trưởng hiệp hội.” Tôi quen biết khá nhiều người trong Công ty Plantin và Hội Thương nhân thông qua Myne. Các thương nhân có lẽ sẽ hành động một khi tôi nói rõ đây là lời cảnh báo trực tiếp từ con bé. “Còn về các đốc công và các chỉ huy ở các cổng khác... Tôi muốn tất cả các cậu chia nhau ra và báo với họ rằng tôi sẽ tổ chức một cuộc họp vào ngày mai. Tôi sẽ nói rõ mọi chuyện lúc đó.”
“Ngày mai thì muộn quá, chỉ huy. Chuông thứ năm hôm nay thì sao?”
“Họ sẽ tập trung ngay lập tức nếu chúng ta nói với họ rằng nhà của họ có khả năng bị phá hủy vì chuyện của quý tộc.”
“Có thể, nhưng các đốc công sẽ nghe được chuyện này trước khi ngài kịp biết, và họ sẽ không đợi đến ngày mai để được giải thích đâu.”
Những người lính của tôi vỗ ngực và tình nguyện đi đưa tin, không hề tỏ ra mệt mỏi sau chuyến đi từ Hasse trở về. Đó là một cảnh tượng làm ấm lòng tôi. Myne đang chiến đấu một mình trong xã hội quý tộc, giữ bí mật mối liên hệ với chúng tôi trong khi vẫn đảm bảo chúng tôi được an toàn. Tôi cần phải chắc chắn rằng khu hạ lưu vẫn sạch sẽ sau khi việc tu sửa hoàn tất. Nếu không thì tôi còn là người cha kiểu gì nữa?
“Được rồi. Chuông thứ năm. Các cậu chia nhau khu vực trong thành phố đi. Chúc may mắn.”
“Rõ, thưa ngài!”
Tôi cắn một miếng bánh mì. Thịt dai và mặn, khác xa với bữa tối sang trọng mà tôi đã ăn ở tu viện tối qua, nhưng suy nghĩ đó nhanh chóng bị thổi bay khi một loạt lời cảnh báo mà Myne đã đưa ra hiện lại trong đầu tôi.
“Tôi sẽ không để họ sử dụng cái ma thuật khổng lồ có thể lật tung cả khu hạ lưu đó đâu,” Leckle lẩm bẩm một mình bên cạnh tôi, lời nói của anh ta hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của tôi.
Tôi gật đầu dứt khoát. “Đúng vậy. Chúng ta thật may mắn khi Tiểu thư Rozemyne đã đấu tranh cho chúng ta, nếu không chúng ta đã mất nhà mà không hề biết chuyện gì đang xảy ra. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ làm tôi lạnh sống lưng. Chúng ta không thể lãng phí những lời cảnh báo của con bé. Tôi sẽ bảo vệ thành phố này bằng mọi giá.” Đó là lời hứa tôi đã hứa với Myne, nhưng khi tôi một lần nữa củng cố quyết tâm của mình, Leckle chỉ ngón tay cái vào mình.
“Tôi cũng sẽ bảo vệ nó, chỉ huy.”
“Không phải chỉ có mình ngài được thể hiện đâu, thưa sếp!” một người lính khác nói thêm. “Tôi sẽ là người bảo vệ thành phố!” Ngày càng có nhiều tiếng nói vang lên sau anh ta, tất cả đều là những chàng trai trẻ khoe khoang rằng họ sẽ giữ an toàn cho ngôi nhà của chúng ta. Giờ đây chúng ta không thể thua được.
“Được,” tôi nói với một nụ cười toe toét. “Làm thôi.”
“Vâng!”
Cổng thần điện hiện ra trong tầm mắt, cùng với những người đang đợi chúng tôi ở đó. “Đó là... Lutz?” tôi tự nhủ. Trừ khi mắt tôi lừa dối tôi, cậu bé đã đến với tư cách là đại diện của Công ty Plantin—người nhận lại xe ngựa và trả tiền cho chúng tôi. Tôi đã quen với việc cậu bé ở lại Hasse sau các chuyến đi để làm ăn, nên đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu bé đợi ở cổng thần điện. Dù sao, tôi cũng may mắn khi có một người mà tôi thực sự có thể ngồi xuống và nói chuyện tử tế ở đây.
“Cảm ơn các binh sĩ đáng kính. Tôi thay mặt Công ty Plantin nhận lại những chiếc xe ngựa này và xin bày tỏ lòng biết ơn vì các vị đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ canh gác. Đây là khoản thanh toán của các vị từ Tiểu thư Rozemyne,” Lutz nói. Cậu bé nở một nụ cười và nói chuyện lịch sự như người ta thường mong đợi ở một cậu bé sinh ra trong gia đình giàu có, tay cầm một túi tiền trong khi các tu sĩ áo xám bước xuống từ xe ngựa.
*Sẽ không ai tin được đứa trẻ này đến từ khu phía nam của thành phố...*
Tôi nhận khoản thù lao với tư cách là chỉ huy cổng phía bắc. Vì Công ty Plantin là người đã thuê chúng tôi bảo vệ các tu sĩ, nên họ cũng là người trả tiền cho chúng tôi. Tuy nhiên, việc này không đơn giản là chia tiền cho nhau—số tiền này được cộng vào ngân sách của cổng, trừ đi mọi chi phí, và phần còn lại sẽ được cộng vào lương của chúng tôi. Chỉ có số tiền mà Myne đưa cho chúng tôi ở Hasse là được bỏ thẳng vào túi. Đó là một khoản thưởng nhỏ xinh mà chúng tôi có thể giữ bí mật với gia đình, đó chính là lý do tại sao những người lính rất thích nhận công việc này.
“Chúng tôi nhận được một lời cảnh báo quan trọng từ Tiểu thư Rozemyne tại tu viện,” tôi nói. Đó chỉ là một phản ứng nhỏ, nhưng nụ cười thương nhân của Lutz trở nên phòng thủ hơn khi tôi nhắc đến tên Myne. “Cậu và Hội Thương nhân có lẽ đã biết về chuyện này rồi, nhưng...”
Sau khi nghe tôi giải thích về kế hoạch của các quý tộc và những lời cảnh báo mà Myne đã đưa ra, Lutz tái mặt. “Thật sao...?” cậu bé thì thầm bằng một giọng nhỏ mà chỉ tôi có thể nghe thấy. “Hội Thương nhân đã thông báo cho tất cả các thương nhân trong thành phố về thông điệp của các học giả rằng việc tu sửa quy mô lớn sẽ được thực hiện, nhưng chúng tôi không biết rằng ngay cả khu phía nam cũng cần phải sạch sẽ, cũng như việc mọi thứ sẽ bị lật tung lên...”
*Có vẻ như Myne đã không dùng thần điện để nói cho họ biết mọi chuyện...*
Theo lời Tuuli, Myne không thể sử dụng căn phòng bí mật của mình trong thần điện nữa, điều đó có nghĩa là con bé không thể nói chuyện với Công ty Plantin một cách tự do như trước đây. Điều đó có lẽ đã giải thích mọi chuyện.
“Tiểu thư Rozemyne có lẽ đã nghĩ rằng Công ty Plantin sẽ không thể để mắt đến cả khu phía nam của thành phố,” tôi đoán. “Hội Thương nhân đã báo cho bao nhiêu người rồi?”
“Các công dân phía bắc có liên hệ với Công ty Othmar, chợ phía tây, các cửa hàng phía đông, và tất cả các thương nhân được phép mở quầy hàng trên đường chính.”
“Được rồi. Nếu họ có thể xử lý tất cả những việc đó, chúng ta có thể tập trung vào phía nam. Ồ, và còn một tin nhắn nữa mà các cậu từ Công ty Plantin cần chuyển cho Hội Thương nhân: giữ cho các cửa hàng sạch sẽ là chưa đủ; họ cũng phải giữ cho các con đường xung quanh nhà của họ sạch sẽ nữa.”
Lutz không nói gì đáp lại. Cậu bé chỉ gật đầu, rõ ràng là đang căng thẳng.
“Chúng tôi đang lên kế hoạch tập hợp các chỉ huy cổng và những người đứng đầu tất cả các hiệp hội vào chuông thứ năm để truyền lại lời cảnh báo của Tiểu thư Rozemyne. Cuộc họp sẽ diễn ra trong một phòng họp ở trung tâm thành phố. Cậu có thể đi cùng Hội Thương nhân nếu muốn biết chi tiết.”
“Hiểu rồi. Xin chân thành cảm ơn ngài vì lời cảnh báo quý giá này.”
Sau khi nói cho Lutz biết kế hoạch của chúng tôi, chúng tôi rời khỏi thần điện. Chúng tôi gần như không còn thời gian nếu muốn đảm bảo mọi người đều biết về chuyện này.
“Nghe đây, mọi người. Sau khi các cậu đã loan tin xong, hãy quay lại cổng, rồi về nhà. Chuyển thông tin cho bất kỳ ai các cậu gặp trên đường về. Dĩ nhiên, các cậu cũng có thể ghé qua bất kỳ quán rượu nào gặp trên đường.”
Những người lính tản ra từ quảng trường trung tâm. Sẽ không mất quá nhiều thời gian để họ loan tin, vì hầu hết các hiệp hội thợ thủ công đều ở trung tâm thành phố. Trong khi đó, tôi đến tòa nhà trung tâm của lính để giao tiền cho một nhân viên văn thư và sau đó dùng quyền hạn chỉ huy của mình để đặt một phòng họp.
“Này! Lính của ông đang lan truyền những tin đồn vớ vẩn gì thế! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” một đốc công vạm vỡ yêu cầu.
“Đúng vậy, giải thích đi!” một người khác hét lên. “Tôi không hiểu chuyện này là sao cả!”
Đúng như dự đoán, các đốc công đã nghe lỏm được tin nhắn đang đến đây trước bất kỳ ai khác. Việc nhờ nhân viên văn thư gửi họ đến đây rõ ràng là một quyết định đúng đắn.
“Tôi đã bảo những người đứng đầu các hiệp hội đến đây, không phải các ông,” tôi nói.
“Ông nghĩ chúng tôi sẽ ngồi yên khi quý tộc muốn phá hết nhà của chúng tôi sao?!”
“Đúng, không đời nào! Giờ thì nói đi!”
Ngày càng có nhiều đốc công tụ tập, và họ còn hống hách hơn bao giờ hết. Vấn đề là, những người quan trọng vẫn chưa đến. “Tôi đã lên lịch cuộc họp này vào chuông thứ năm để các quan chức cấp cao của thành phố có thể đến cùng một lúc. Tôi không có thời gian để làm lại chuyện này hai lần. Hoặc là im lặng và chờ đợi, hoặc là quay lại làm việc.”
“Ai mà thèm đợi chứ, đồ ngốc! Tôi muốn giải quyết xong chuyện này để còn biết phải làm gì!” một người đàn ông lớn tuổi hét lên. “Nào! Nói ra những gì ông biết đi!” Ông ta bước tới và giận dữ định túm lấy vai tôi, vì vậy tôi đã thúc cùi chỏ mạnh vào ngực ông ta trước khi quật ông ta qua người xuống đất. Phòng họp im bặt ngay lập tức.
“Cơ hội cuối cùng,” tôi nói với đám đông đang hình thành. “Nếu các người không giữ im lặng, tôi sẽ đuổi hết ra ngoài và các người sẽ không biết được gì cả. Tôi là lính ở đây, và tốt nhất các người nên nhớ điều đó.”
Đến chuông thứ năm, những người đứng đầu các hiệp hội và các chỉ huy cổng khác đều đã đến. Tôi nhận ra một số người từ Hội Thương nhân, họ đã đến mặc dù chắc hẳn rất bận rộn. Freida, người bạn cũ của Myne, cũng ở trong số đó, nhìn quanh với đôi mắt tò mò. Cô bé đã lớn lên thành một mỹ nhân thực sự. Tôi đã không gặp cô bé một thời gian, nhưng chắc cô bé vẫn nhớ tôi vì cô bé đã mỉm cười khi chúng tôi chạm mắt nhau.
Đúng như dự đoán, cũng có rất nhiều thợ thủ công không được mời. Một số bị kẹt bên ngoài phòng họp, nhưng đó không phải là vấn đề của tôi; họ có thể nhờ sếp của mình giải thích tình hình cho họ sau. Tôi đã chuyển lại tất cả những gì Myne đã nói với tôi, tiếp cận vấn đề này với giả định rằng các quý tộc đã lừa dối mọi người bằng lời cảnh báo nửa vời của họ. Tôi đảm bảo họ biết rằng, mặc dù nhà cửa và mạng sống của chúng ta lần này sẽ được an toàn, nhưng họ sẽ thực sự lật tung cả thành phố nếu chúng ta không giữ gìn sạch sẽ.
“Hả? Ý ông là sao, ‘lật tung cả thành phố’?” ai đó hỏi.
“Tôi nói đúng như những gì tôi nói. Họ sẽ quay lại và bắt đầu thay đổi hai tầng ngà được làm bằng ma thuật của lãnh chúa, điều đó có nghĩa là tất cả các phần mở rộng bằng gỗ mà chúng ta đang sống sẽ biến mất vĩnh viễn.”
“Khoan đã! Mấy tên quý tộc đó điên rồi sao?!”
“Họ không thể làm thế! Thế này là quá đáng rồi! Chắc chắn ông đang nói dối chúng tôi! Đồ khốn!”
Những đốc công tục tĩu chửi rủa tôi, gọi tôi là kẻ nói dối, nhưng những người có kinh nghiệm thực sự với quý tộc—các chỉ huy và nhân viên của Hội Thương nhân—đã hoàn toàn cứng người. Tôi lườm các đốc công và ưỡn ngực ra.
“Đủ rồi! Nếu các người đến đây để than vãn, thì ra ngoài mà làm! Các người đang cản trở chúng tôi nói chuyện! Tôi biết rất nhiều người trong các người sống ở phía nam và không biết quý tộc và ma lực của họ đáng sợ đến mức nào, nhưng đây là loại chuyện vớ vẩn mà họ sẽ làm mà không cần suy nghĩ!”
Những người đàn ông phá lên cười, vẫn không tin. Freida đứng dậy và quay lại nhìn họ. “Tôi là con gái của Công ty Othmar, và tôi làm việc cho Hội Thương nhân,” cô nói. “Người đàn ông này không nói dối các vị. Tôi đã được dạy rằng toàn bộ thành phố này được xây dựng từ rất lâu bằng ma thuật của lãnh chúa. Tôi tin rằng sẽ rất đơn giản để lãnh chúa tái thiết thành phố này hoặc làm cho nó biến mất hoàn toàn, chỉ với một chút chuẩn bị. Ma thuật quy mô lớn như vậy có thể xảy ra mà chúng ta không hề hay biết, và trong nháy mắt, nhà của chúng ta có thể biến mất mãi mãi cùng với chúng ta.”
Một cô gái trông giàu có giải thích nguồn gốc của thành phố bằng ngôn ngữ lịch sự như vậy là đủ để khiến các đốc công, những người ít học và thiếu hiểu biết, phải im lặng.
“Và để nói rõ,” tôi nói thêm, “quý tộc coi chúng ta như những con chó hoang; họ sẽ chẳng quan tâm nếu tất cả chúng ta chết. Chúng ta chẳng là gì đối với họ.”
Các đốc công chắc hẳn cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy nguy hiểm, vì bây giờ họ đang nhìn nhau một cách lo lắng.
“Nhưng lần này chúng ta đã may mắn,” tôi tiếp tục. “Rozemyne, Nữ Viện Trưởng, biết chúng tôi là lính từ những chuyến đi đến Hasse. Chính vì lo lắng cho chúng tôi mà cô ấy đã giải thích cách chúng ta có thể giữ cho thành phố sạch sẽ.”
“Thật sao? Bằng cách nào?” các đốc công hỏi, nghiêng người về phía trước. Những người đứng đầu các hiệp hội cũng làm tương tự.
“Những gì tôi sắp nói cần phải được nói cho mọi người biết. Các chỉ huy, hãy nói với lính của mình. Các hiệp hội, hãy nói với các đốc công của mình. Các đốc công, hãy nói với các thợ thủ công của mình. Và mọi người, hãy nói với gia đình và hàng xóm của mình nữa—đặc biệt là những người lớn tuổi trông trẻ và không ra ngoài nhiều, hoặc những người ốm yếu và phải nằm liệt giường.”
Tôi tiếp tục liệt kê tất cả các hướng dẫn mà Myne đã đưa cho tôi. Vào ngày tái thiết, chúng tôi hoặc phải ở trong nhà của mình hoặc rời khỏi thành phố hoàn toàn để tránh bị cuốn vào mọi chuyện. Điều đó đủ dễ dàng.
“Điều quan trọng là những gì xảy ra tiếp theo,” tôi tiếp tục. “Sẽ có những nơi để vứt rác và chất thải để thành phố không bị bẩn trở lại. Chúng tôi, những người lính, sẽ canh gác, nhưng điều tốt nhất ở đây là hàng xóm nên nhắc nhở lẫn nhau.”
Chỉ huy cổng phía nam khoanh tay và chìm vào suy nghĩ. “Chúng ta sẽ cần thảo luận chi tiết, nhưng có vẻ như chúng ta có thể muốn hình sự hóa việc không tuân theo các mệnh lệnh này. Nếu ai đó từ chối lắng nghe, chúng ta nên bắt giữ họ, tước quyền công dân của họ và đuổi họ ra khỏi thành phố.”
“Cái gì?! Quyền công dân?!” một đốc công kêu lên.
“Khoan đã! Các người định coi người ta là tội phạm chỉ vì vứt rác sao?!”
Chỉ huy phía nam im lặng nhìn những giọng nói phẫn nộ rồi gật đầu. “Không giống như trước đây, việc vứt rác bây giờ có nguy cơ phá hủy nhà cửa. Hàng chục ngàn gia đình sẽ bị đe dọa. Đúng không, Gunther?”
“Đúng vậy. Bắc, nam... Đối với họ đều như nhau.”
Chỉ huy phía nam nhìn khắp mọi người trong phòng. “Nếu chúng ta muốn bảo vệ hòa bình của thành phố này, chúng ta cần phải đuổi những kẻ nguy hiểm đi và đảm bảo không ai noi gương họ. Để người ta đùa với lửa có ích gì khi các quý tộc rõ ràng đã sẵn sàng lật tung mọi thứ chúng ta biết chỉ trong chốc lát?” Ông ta chờ đợi xem có ai phản đối không, nhưng không ai làm vậy. “Được rồi. Sau khi thành phố được tái thiết, hãy nói với mọi người rằng việc vứt rác theo cách cũ bây giờ là một tội ác có thể bị trục xuất.”
Sau khi cuộc họp kết thúc, các đốc công là những người đầu tiên lao ra ngoài. Những người đứng đầu các hiệp hội và Hội Thương nhân cũng hứa sẽ thông báo kỹ lưỡng cho mọi người. Các chỉ huy và một số binh lính cuối cùng đã ở lại, và chúng tôi ăn tối tại một quán rượu gần đó, nơi chúng tôi đã bàn bạc chi tiết về việc tăng cường tuần tra và loại bỏ tội phạm.
Chúng tôi chia tay vào chuông thứ bảy. Tôi vẫn chưa ghi tên tan ca, vì vậy thay vì về nhà, tôi bắt đầu đi xuống con đường tối đen như mực đến cổng phía bắc. Một lúc sau, một người lính gác đêm nhìn thấy tôi và chạy tới.
“Chỉ huy, chúng tôi đã nghe mọi chuyện từ Leckle và những người khác. Chuyện này đúng là không đùa được. Họ đã ghi tên tan ca rồi rời đi ngay lập tức. Ngài cũng nên về nhà đi. Ngày mai ngài có thể... đến muộn một chút, và tuần tra khu phố của mình trên đường đi.”
Vậy là tất cả họ đã hoàn thành công việc của mình một cách đúng đắn. Tôi nhờ người lính gác đêm loan tin về những gì chúng tôi đã quyết định trong cuộc họp trước khi quay người và đi về nhà.
“Ồ, Gunther. Em cứ nghĩ anh về sớm hơn. Anh thường trở về từ Hasse vào khoảng giữa trưa,” Effa nói khi tôi cuối cùng cũng về đến nhà. Cô ấy liếc về phía phòng ngủ. “Kamil đã ngủ say rồi.”
Tôi rón rén vào phòng ngủ để nhìn khuôn mặt đang ngủ của nó. Nó ngủ say đến mức tôi không lo tiếng bước chân của mình sẽ đánh thức nó dậy.
“Tiểu thư Rozemyne thế nào? Anh đã gặp con bé ở gần, phải không? Con bé có nói gì không?” Effa hỏi từ trong bếp. Tôi có thể nghe ra sự sốt ruột trong giọng nói của cô ấy; tôi may mắn được nói chuyện với Myne, nhưng cô ấy chỉ có thể nhìn con bé từ cửa thần điện.
*Chắc chuyện công việc có thể đợi được...*
Tôi đặt đồ của mình xuống và quay lại bếp. “Giống hệt như Tuuli đã nói và những gì chúng ta đã thấy bên ngoài thần điện. Con bé trông không khác gì trước khi rơi vào giấc ngủ dài đó. Con bé vẫn là... Myne bé bỏng của chúng ta.”
“Gunther.” Effa lườm tôi một cái trách móc, nhưng tôi không thấy có vấn đề gì. Kamil đã ngủ say như chết; nó sẽ không nghe lỏm được chúng tôi.
“Ánh mắt của con bé cũng vậy,” tôi nói. “Con bé không chỉ không quên chúng ta, mà còn đang nỗ lực trong xã hội quý tộc để bảo vệ chúng ta bằng mọi cách có thể. Giống hệt như con bé đã hứa.”
“Có chuyện gì xảy ra với... Tiểu thư Rozemyne sao?” Effa hỏi. Cô ấy đã nói lắp bắp sau khi liếc nhanh về phía phòng ngủ, vì cô ấy đang nghiêm túc giữ lời hứa không gọi Myne bằng tên thật ở nhà. Cô ấy cũng bướng bỉnh như các con gái của mình.
Tôi kể cho cô ấy nghe chi tiết. “Myne đã mở ra một con đường để chúng ta bảo vệ thành phố. Anh sẽ là người cha kiểu gì nếu không tận dụng điều đó?”
“Em có thể làm gì không?”
“Có. Hãy đảm bảo Kamil và tất cả hàng xóm của chúng ta biết về những lời cảnh báo của Myne.” Chúng tôi cần phải cảnh giác với tư cách là một gia đình và là hàng xóm.
Effa gật đầu đáp lại, mặt cô ấy tái nhợt. Cô ấy biết rõ hơn hầu hết mọi người rằng quý tộc tàn bạo đến mức nào.
Những lời cảnh báo và lời khuyên tương tự đã lan truyền khắp thành phố, với các chỉ huy nói với lính của họ, Hội Thương nhân nói với tất cả các thương nhân, và các hiệp hội nói với tất cả các đốc công, thợ thủ công và thợ học việc. Sau đó, mọi người đã lan truyền thông tin này cho gia đình và hàng xóm của họ, trong khi chúng tôi, những người lính, đã cố gắng thông báo cho những người bệnh và người già, những người không phải lúc nào cũng được biết về những chuyện như vậy.
Lời cảnh báo của Myne đang lan truyền nhanh hơn tôi mong đợi. Hóa ra, việc biết rằng nếu làm sai sẽ khiến nhà của mọi người bị phá hủy và việc từ chối vứt rác đúng cách đang bị hình sự hóa là tất cả những gì chúng tôi cần để thuyết phục mọi người chú ý.
“Việc tu sửa sẽ diễn ra vào chuông thứ năm, ba ngày nữa. Các hiệp sĩ vừa nhận được tin từ chỉ huy hiệp sĩ. Có vẻ như ông ấy muốn chúng ta báo cho tất cả cư dân,” tôi nói. Các hiệp sĩ ở cổng phía bắc đã cho chúng tôi biết ngày cụ thể vài ngày sau khi Effa nói với tôi rằng các Gutenberg đã trở về sau chuyến đi của họ.
“Chúng tôi biết phải làm gì,” một người lính nói. “Chúng tôi sẽ báo cho các chỉ huy, Hội Thương nhân và các hiệp hội thợ thủ công. Sau đó, chúng tôi sẽ nói với những người chúng tôi gặp khi đi tuần.”
“Được. Tôi trông cậy vào tất cả các cậu.”
Tất cả các binh sĩ đều tản ra. Không giống như các quý tộc, chúng tôi không có bất kỳ công cụ nào để liên lạc đường dài; thay vào đó, chúng tôi phải chạy khắp nơi để đưa tin. May mắn thay, lần này chúng tôi không cần phải triệu tập một cuộc họp. Mọi người chỉ cần biết ngày và giờ.
Vào ngày tu sửa, chúng tôi bắt đầu đóng các cổng vào chuông thứ tư, không muốn bất kỳ người ngoài nào đi lạc vào và phải trả giá đắt nhất.
Tôi bắt đầu đi về nhà từ cổng phía bắc cùng với những người lính trực buổi sáng. Chúng tôi cảnh báo tất cả mọi người chúng tôi gặp trên đường phải vào trong nhà trước chuông thứ năm. Các quầy hàng trên các con đường chính nối cổng phía tây và phía đông đều đã được dọn dẹp, khiến những con đường có cảm giác rộng hơn bình thường rất nhiều. Các xưởng và cửa hàng cũng trống không; họ dường như đã quyết định đóng cửa vào buổi trưa. Một không khí căng thẳng và áp lực đã lan tỏa khắp thành phố. Những người dân vẫn còn trên đường phố đang vội vã về nhà trong sự hoảng loạn đến mức bạn sẽ nghĩ rằng chuông thứ sáu đã điểm và đánh dấu kết thúc ngày làm việc.
“Chúng tôi sẽ đến và báo cho mọi người khi nào an toàn để ra ngoài trở lại,” tôi nói. “Chúng tôi không biết việc này sẽ mất bao lâu, nhưng hãy đóng cửa sổ và không ra ngoài cho đến khi chúng tôi nói, bất kể thế nào. Có vẻ như ngay cả con người cũng sẽ biến mất nếu bị cuốn vào câu thần chú này.”
Sau khi chúng tôi đã loan tin xong, chúng tôi quay trở lại cổng phía bắc. Chuông thứ năm vang lên không lâu sau đó. Tất cả chúng tôi tập trung quanh các cửa sổ và nhìn xuống thành phố, muốn xem ma thuật của lãnh chúa. Chúng tôi nín thở chờ đợi không biết bao lâu. Không ai trong chúng tôi biết khi nào việc tu sửa sẽ xảy ra hoặc nó sẽ trông như thế nào.
Cuối cùng, Myne xuất hiện trên bầu trời phía trên thành phố cùng với một số hiệp sĩ. Chắc chắn là con bé; không thể nhầm lẫn con thú kỳ lạ đó, và ngay khi tôi nhìn thấy nó, tôi đã áp mặt vào cửa sổ nhỏ để nhìn rõ hơn. Đó chắc chắn là lãnh chúa và các vệ sĩ của ông ta ra ngoài để sử dụng ma thuật diện rộng. Họ bay từ thần điện đến bầu trời cao phía trên quảng trường trung tâm, điều này khiến họ khó nhìn thấy hơn từ cổng phía bắc.
“Họ ở xa quá, tôi không thể nhận ra ai ngoài Tiểu thư Rozemyne...” tôi lẩm bẩm.
“Ngài có thể nhận ra ai là Tiểu thư Rozemyne sao, chỉ huy?” một người lính hỏi.
Leckle khịt mũi. “Bất cứ ai đã đến Hasse đều sẽ nhận ra cô ấy. Cô ấy là người duy nhất có con thú cưỡi kỳ lạ đó,” anh ta nói, tự hào chỉ vào Rozemyne qua một cửa sổ khác, nơi hai người lính khác đang xô đẩy nhau để có được một tầm nhìn tốt hơn. Với tư cách là chỉ huy, tôi may mắn có được cửa sổ của riêng mình.
“Con gái nuôi của lãnh chúa ở đây, vậy nên... chắc là sắp bắt đầu rồi.”
“Có thể là Tiểu thư Rozemyne đã yêu cầu họ đợi thêm một chút sau chuông thứ năm để cho mọi người có thời gian về nhà.”
Đã quá nhiều thời gian trôi qua kể từ chuông thứ năm nên tôi không thể trách những người lính vì đã nghĩ như vậy. Khi chúng tôi đang nhìn lên trời thì đột nhiên có một tia sáng lóe lên, và một luồng gì đó khổng lồ rơi xuống từ thú cưỡi của Myne.
“Có thứ gì đó rơi xuống...?”
“Khó mà nói từ đây, nhưng nó khá lớn. Bất cứ ai bị cuốn vào đó có lẽ sẽ chết ngay lập tức.”
Việc đưa mọi người vào trong nhà thực sự rất quan trọng. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi tôi quan sát, và chính lúc đó tôi thấy một người không phải Rozemyne bắt đầu vẽ một loại hoa văn nào đó trên không trung.
“Đó là lãnh chúa! Chắc chắn là lãnh chúa! Bắt đầu rồi!”
“Ông ấy có thể vẽ trên không trung sao?! Nhìn kìa! Nó đang phát sáng!”
Chúng tôi không biết bức vẽ đó là gì, nhưng ngay cả từ đây, chúng tôi cũng có thể thấy nó được chế tác tinh xảo từ một loạt các hoa văn phức tạp. Khi nó dường như đã hoàn thành, hoa văn phát sáng nhân lên cho đến khi mười ba vòng tròn giống hệt nhau lấp đầy bầu trời phía trên thành phố. Chúng di chuyển như thể chúng còn sống, điều này khiến những người lính hét lên trong sự kết hợp giữa ngạc nhiên và kinh ngạc. Là thường dân, chúng tôi thường sẽ sống cả đời mà không thấy một quý tộc sử dụng ma thuật. Điều này hoàn toàn vượt quá sự hiểu biết của chúng tôi.
“Oa!”
Một dòng nước phát sáng nhẹ nhàng tuôn ra từ tất cả mười ba hoa văn bí ẩn cùng một lúc, lớn đến mức tôi tin rằng nó sẽ cuốn trôi cả thành phố. Nó đổ ập xuống từ trên cao, và một con sóng khổng lồ đập vào cổng phía bắc và các cửa sổ mà chúng tôi đang ngó qua, hoàn toàn che khuất tầm nhìn của chúng tôi trong vài khoảnh khắc.
Đến khi chúng tôi có thể nhìn lại, cả thành phố đã chìm trong một cơn bão nước cuồn cuộn. Nó làm tôi nhớ lại khi còn nhỏ, tôi thường đổ những xô nước vào tổ côn trùng và xem chúng bị ngập lụt. Nó giống hệt như vậy. Chúng tôi là những con côn trùng đối với lãnh chúa. Ông ta có thể làm ngập tất cả nhà của chúng tôi và làm cho cả thành phố biến mất theo ý muốn, không cần nhiều nỗ lực hơn một người chỉ đang chơi đùa. Có một khoảng cách lớn đến như vậy giữa chúng tôi. Tôi có thể cảm nhận được sức mạnh của ông ta trên da mình, và da gà nổi lên khắp người tôi.
*Thế này có ổn không...?*
Rất nhiều người sử dụng tầng một của họ để cất giữ những thứ họ thường không mang ra ngoài. Việc chúng bây giờ đều ở dưới nước không phải là tệ sao? Tuy nhiên, ngay khi tôi nghĩ vậy, nước đã biến mất cùng một lúc.
“Cái quái gì vậy?!”
Chúng tôi không biết chuyện gì vừa xảy ra, nhưng nước được tạo ra bởi ma thuật đã biến mất đột ngột như khi nó xuất hiện. Hai tầng dưới cùng từng có màu xám tro giờ đây đã trắng tinh, và thành phố lấp lánh dưới ánh mặt trời đến mức gần như khó nhìn.
“Thành phố trước đây có sạch sẽ như thế này không...?” tôi nói với không ai cụ thể. Ma thuật đó thật là một thứ gì đó khác biệt.
“Không thể tin được quý tộc thực sự có thể làm những việc như thế này. Cái quái gì vậy...?”
“Đúng vậy. Có lý khi họ sẽ tức giận nếu chúng ta làm bẩn thành phố của họ ngay sau khi họ sử dụng ma thuật như thế để làm sạch nó...” ai đó nhận xét. Mọi người đều đồng ý ngay tại chỗ: chúng tôi phải bảo vệ thành phố sạch sẽ này.
Khi chúng tôi tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ, một người lính chạy vào. “Chỉ huy, hiệp sĩ đang gọi ngài,” anh ta nói.
“Được rồi. Tôi sẽ đến ngay.”
Hiệp sĩ đóng quân ở cổng phía bắc thông báo với chúng tôi rằng việc tu sửa đã hoàn tất. Bây giờ có những lỗ để xử lý chất thải trên đường, nơi chúng tôi sẽ vứt tất cả chất thải và rác của mình vào từ bây giờ. Chúng tôi chỉ cần giữ cho các công dân đi đúng hướng.
“Hiểu rồi.”
Tôi mở cánh cửa dẫn ra khỏi cổng phía bắc cùng với một số cấp dưới. Con đường trắng lấp lánh trải ra trước mắt chúng tôi có mùi sạch sẽ, như thể nước thậm chí đã cuốn trôi cả không khí hôi thối. Ngay khi tôi bước ra ngoài, tôi liếc xuống và thấy mình đã để lại một dấu chân bẩn trên đường. Tôi theo bản năng nhìn lại và yêu cầu mọi người lau sạch đế giày ngay lập tức.
Từ đó, chúng tôi chạy khắp thành phố và gọi mọi người.
“Xong rồi! Mọi người có thể ra ngoài rồi! Hãy tìm hố rác gần nhà nhất và bắt đầu giúp chúng tôi bảo vệ thành phố sạch sẽ này!”
Các cửa sổ lần lượt mở ra khi mọi người nghe thấy tiếng hét của chúng tôi. Trẻ em reo hò và chạy ra ngoài nhanh đến mức tôi có thể đoán chúng đã đợi sẵn ở cửa. Cảm giác như thể mọi người, từng người một, đang nhìn thành phố tái sinh với một nụ cười đầy hy vọng trên khuôn mặt.