Tôi nhìn bao quát vùng đất của mình với tư cách là một giebe; trước mắt tôi là hình ảnh sống động của một mùa hè Haldenzel mới. Những bề mặt đá trơ trọi dưới bầu trời, hoa nở rộ đủ sắc màu, và những bụi cây thấp mọc cụm lại với nhau. Khung cảnh này khác xa với vẻ thường thấy của tỉnh vào giữa mùa xuân.
*Vậy ra đây mới thực sự là mùa xuân ở Haldenzel, có được nhờ một Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đúng nghĩa...*
Khi nghe bài hát của chúng tôi ca ngợi mùa xuân đang đến và mùa săn bắt đầu, Tiểu thư Rozemyne đã lưu ý sự hiện diện của nó trong cuốn kinh thánh của Viện trưởng như một lời thỉnh cầu cho tuyết tan và sự xuất hiện của Nữ thần Nước. Tôi đã thúc giục những người phụ nữ hát theo một cách ngẫu hứng, hoàn toàn chỉ để cho vui, và sự thay đổi đơn giản này đã khiến một ma pháp trận xuất hiện trên sân khấu Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Tuy nhiên, chỉ riêng Tiểu thư Rozemyne là giữ tay trên sân khấu và dâng lời cầu nguyện cùng lòng biết ơn trong suốt quá trình, nên có lẽ người mới là nguyên nhân thực sự của mọi chuyện đã xảy ra.
Ma pháp trận đã bay lên không trung trước khi bị hút vào những chiếc chén thánh, tạo thành những cột ánh sáng xanh lục khổng lồ. Một khoảnh khắc sau, những người phụ nữ hạ cấp quý tộc trên sân khấu đã ngã gục và Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân rơi vào hỗn loạn. Những nhân vật ưu tú của tỉnh đã tập hợp để thảo luận về những gì đã xảy ra, nhưng vì họ chưa từng thấy ma pháp trận đó bao giờ, họ không thể xác định nó có thể mang lại tác dụng gì. Cuộc họp ngẫu hứng của họ kết thúc khi những người phụ nữ hồi phục, và sau một đêm giông bão dữ dội, Haldenzel thức dậy và thấy rằng tỉnh vốn phủ đầy tuyết giờ đây đã xanh tươi như bất kỳ ngày đầu hè nào.
*Không thấy tuyết đâu cả... Lũ ma thú rất có thể sẽ bắt đầu hoạt động ngay bây giờ.*
Tôi cưỡi lên thú cưỡi ma pháp của mình và bay lên, nhìn xuống những bụi cây và tảng đá nơi ma thú thường làm tổ. Tôi biết ơn vì tuyết tan sớm, nhưng thời tiết quá khác biệt so với thường lệ; chúng tôi cần thu thập thông tin về việc ảnh hưởng của Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đã lan xa đến đâu, cũng như tốc độ nó thúc đẩy sự sinh sản và phát triển của ma thú mùa hè. Mặc dù bình thường chúng tôi sẽ tìm kiếm sự giúp đỡ từ bất kỳ thường dân nào có kỹ năng săn bắn, nhưng đơn giản là không có thời gian. Chúng tôi cần càng nhiều hiệp sĩ có thú cưỡi ma pháp càng tốt.
*Chỉ riêng hiệp sĩ của chúng ta sẽ không đủ...*
Thật may mắn, Đoàn Hiệp sĩ đã tháp tùng gia đình đại công tước đến Haldenzel. Tôi yêu cầu sự hỗ trợ từ Ngài Karstedt, chỉ huy hiệp sĩ và là chồng của em gái tôi. Đó có vẻ là một sự trao đổi công bằng, vì chắc chắn Aub và các giebe lân cận sẽ hỏi ông ấy về sự cố này, và tôi chắc chắn Đoàn Hiệp sĩ sẽ đánh giá cao cơ hội thực hiện một cuộc điều tra về tỉnh này, nơi thường khép kín và chống lại ảnh hưởng từ bên ngoài. Nhiệm vụ của họ cũng là làm suy yếu Chúa tể Mùa đông bằng cách giảm số lượng ma thú.
“Tôi muốn điều tra khu vực xung quanh cổng biên giới dẫn đến Klassenberg cùng với Đoàn Hiệp sĩ, đồng thời săn ma thú,” tôi nói. “Những sự kiện ở đây chắc chắn sẽ được thảo luận tại Hội nghị Lãnh chúa, vì lý do kinh doanh, nên tôi chắc chắn Aub sẽ thấy chúng rất đáng quan tâm.”
Ngài Karstedt dễ dàng chấp nhận yêu cầu, và vì vậy chúng tôi phân chia công việc giữa hai bên. Chúng tôi không muốn Đoàn Hiệp sĩ cướp bóc các nguyên liệu quý giá của tỉnh và gây rắc rối với thường dân, vì vậy họ và tôi sẽ đi về phía bắc, nơi có ít người sinh sống hơn. Các hiệp sĩ của chúng tôi sẽ đi về phía nam.
“Kieferdeckes!”
Tuyết đã tan hoàn toàn ngay cả gần cổng biên giới ở biên giới cực bắc, và lũ ma thú gần đó đã bắt đầu di chuyển. Tôi hét lên một tiếng và giương cung, trong khi Ngài Karstedt ngay lập tức trang bị vũ khí phù hợp và bắt đầu hét ra lệnh.
“Tản ra! Đừng để con nào trốn thoát!”
Kieferdeckes không đặc biệt mạnh, nhưng chúng sống thành bầy và sẽ tản ra khi phát hiện kẻ săn mồi. Chúng đẻ trứng từ cuối xuân đến cuối hè, và xét đến thiệt hại mà chúng thường gây ra cho mùa màng, việc săn chúng bây giờ sẽ giúp mùa thu của chúng tôi dễ dàng hơn nhiều.
Khi chúng tôi tiến hành cuộc săn, biên giới giữa Haldenzel và Klassenberg hiện ra trong tầm mắt. Trong hoàn cảnh bình thường, người ta không thể xác định rào chắn lãnh địa nếu không chạm vào nó, nhưng sự hiện diện của nó giờ đây rõ ràng một cách trắng trợn. Phía Klassenberg bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày, trong khi phía chúng tôi là một màu xanh tươi tốt.
“Vậy ra đây là sức mạnh của Verdrenna Nữ thần Sấm sét...” Tôi nói, không thể kìm nén sự kinh ngạc, nuốt nước bọt khi cảm nhận được một sức mạnh không tưởng không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Tôi đã thường xuyên xướng tên các vị thần khi thực hiện ma thuật quy mô lớn, nhưng hiệu ứng của những câu thần chú đó chưa bao giờ mang lại cho tôi cảm giác về sự tráng lệ thần thánh như vậy trước đây. “Tôi đã ngạc nhiên khi nhìn thấy mảng xanh từ lâu đài, nhưng không ngờ nó lại lan đến tận biên giới lãnh địa...”
Chúng tôi hạ cánh bên cổng biên giới và quan sát đường biên, nơi giờ đây đứng sừng sững như bằng chứng cho quyền năng thần thánh của các vị thần. Không giống như các cổng dẫn đến Frenbeltag hay Zausengas cũ, cổng dẫn đến Klassenberg vẫn đóng chặt và không có hiệp sĩ nào đóng quân ở đó. Ở phía Haldenzel, có một khoảng đất trống để thợ săn dựng trại và một cái lán nhỏ chứa củi.
“Ngài Karstedt, chúng ta nghỉ ngơi chứ?” tôi hỏi. “Chúng ta đã đến đây không ngừng nghỉ, săn ma thú dọc đường, và củi đã sẵn sàng.”
“Ý hay đấy. Hơi sớm một chút, nhưng chúng ta nên ăn trưa trong khi không có ma thú xung quanh. Các anh em, chuẩn bị.”
Các hiệp sĩ leo xuống khỏi thú cưỡi ma pháp và làm theo chỉ dẫn, nhóm lửa và đun nước để làm mềm khẩu phần ăn. Ngài Karstedt và tôi ngồi trên những tảng đá gần đó và quan sát họ làm việc. Phía sau họ là cổng biên giới đóng kín.
*Tôi tự hỏi liệu họ có mở nó bây giờ không...* Một số học sinh đã đề cập rằng Aub đã nhận được nhiều yêu cầu kinh doanh từ các lãnh địa khác trong Giải đấu Liên lãnh địa, và từ chối một yêu cầu từ Klassenberg khó có thể là một lựa chọn.
“Ngài Karstedt.” Tôi ném cho ông ấy một ma cụ cách âm, ông ấy bắt lấy dễ dàng và nắm chặt. “Khả năng cổng biên giới này được mở là bao nhiêu?” Ông ấy hộ vệ Aub gần như mọi lúc, nên tôi chắc chắn ông ấy sẽ biết đôi chút về vấn đề này.
Ngài Karstedt liếc nhìn về phía cổng và sau đó chìm vào suy nghĩ trong giây lát. “Chúng tôi dự định mở nó càng sớm càng tốt. Một khi điều đó xảy ra và các thương nhân bắt đầu đi qua, Haldenzel sẽ thu được nhiều lợi ích.”
Tôi không thể không cau mày; nghe như thể họ nghĩ chúng tôi nên biết ơn vì điều đó. Một khía cạnh quan trọng của ngoại giao liên lãnh địa là đảm bảo rằng bất kỳ thương nhân nào đi lại giữa hai lãnh địa đều được an toàn tuyệt đối trong khi theo đuổi các thỏa thuận kinh doanh; đó là một vấn đề hoàn toàn khác so với các thương nhân lưu động đi lang thang mà không thuộc về bất kỳ lãnh địa cụ thể nào. Còn xa mới mang lại sự giàu có cho Haldenzel, chúng tôi có lẽ sẽ phải chịu trách nhiệm bất cứ khi nào một thương nhân trở thành nạn nhân của một cuộc tấn công từ ma thú.
“Vùng đất này có nhiều ma thú,” tôi nhận xét. “Các thương nhân chắc chắn sẽ bị đe dọa liên tục.”
“Đó là lý do tại sao các thợ săn của Haldenzel sẽ được thuê làm lính canh,” Ngài Karstedt trả lời. “Họ có thể là thường dân, nhưng họ đã quen với việc đối phó với ma thú. Chẳng phải ngài đã nói rằng ngài cần thêm việc làm cho thường dân, để đảm bảo thêm tiền và lương thực cho mùa đông sao? Chắc chắn điều này là vì lợi ích tốt nhất của ngài.”
Câu trả lời của ông ấy nghe giống lời của Aub hơn là của chính ông ấy, và gần như chắc chắn là vậy. Một cảm giác ghê tởm khó tả dâng lên trong tôi; liệu ông ấy có nhận ra tôi đã đề cập đến những khó khăn của chúng tôi từ bao lâu trước đây không? Tôi đã nghĩ rằng Ngài Karstedt và Aub đã gửi Rozemyne đến đây vì sự cân nhắc, vì họ biết về những khó khăn của chúng tôi, nhưng dường như không phải vậy.
Tôi để một nụ cười gượng gạo hiện lên trên mặt, nhưng không gì hơn. “Với tôi thì có vẻ như Dregarnuhr của ngài không còn dệt nữa, thưa Ngài Karstedt.” Tôi đã tìm kiếm sự giúp đỡ hơn năm năm trước, khi Phu nhân Veronica vẫn là thế lực chính trị thống trị. Mặc dù thực tế là Haldenzel vốn đã có những vụ thu hoạch nhỏ hơn mức trung bình, bà ta đã sử dụng mọi lựa chọn có sẵn để cắt đứt kết nối của chúng tôi với Leisegang, vựa lúa của Ehrenfest. Tình hình cuối cùng đã xấu đi đến mức người dân của tôi phải đối mặt với nạn đói, và chính lúc đó tôi đã yêu cầu sự giúp đỡ của Aub thông qua Karstedt.
“Làm ơn hãy kiềm chế sự chuyên quyền của Phu nhân Veronica. Nếu không thể làm được điều đó, xin hãy chuyển các chén thánh chứa ma lực cho chúng tôi một lần nữa. Nếu ngài không thể làm được điều đó, thì làm ơn, ít nhất hãy gửi cho chúng tôi thêm lương thực cho mùa đông. Tôi không phiền nếu ngài chỉ đơn giản là mua những con ma thú mà chúng tôi săn được để làm suy yếu Chúa tể Mùa đông với giá cao hơn một chút. Chỉ cần, làm ơn. Bất kỳ sự giúp đỡ nào.”
Haldenzel và Leisegang đã hình thành một mối liên kết không thể tách rời qua nhiều thế hệ do Chúa tể Mùa đông; Haldenzel đóng vai trò chủ chốt trong việc đánh bại nó mỗi năm, và tốc độ nó bị đánh bại ảnh hưởng nặng nề đến vụ thu hoạch năm sau. Tôi đã nghĩ rằng Ngài Karstedt sẽ hiểu, vì vợ ông ấy là người Haldenzel và mẹ ông ấy là người Leisegang, nhưng phải mất nhiều năm yêu cầu của tôi mới được chấp thuận.
“Những chiếc chén thánh chứa đầy ma lực để làm ướt mặt đất khô cằn, hỗ trợ lương thực từ Leisegang sau khi Phu nhân Veronica bị giam cầm, tiền từ ngành in ấn... Tất cả những mong muốn của tôi từ hồi đó đều đã được Tiểu thư Rozemyne thực hiện,” tôi nói.
Haldenzel đã thay đổi đáng kể trong khoảng năm năm qua. Nếu ngay cả Karstedt, người đã kết hôn với Elvira và gần gũi với Haldenzel hơn hầu hết những người từ Khu Quý tộc, cũng không thể hiểu được điều này, thì những gợi ý từ đại công tước chắc chắn sẽ chẳng có ích gì cho chúng tôi.
“Nếu cổng được mở và các thợ săn của chúng tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ các thương nhân đi qua đó, tôi nghi ngờ rằng Chúa tể Mùa đông tiếp theo sẽ lớn hơn đáng kể so với những gì các ngài đã quen thuộc,” tôi nhận xét. “Ngài và Aub có nghĩ như vậy không?”
Việc bảo vệ các thương nhân sẽ hạn chế sự di chuyển của các thợ săn của chúng tôi vào các con đường và tiêu tốn thời gian mà họ thường dành để săn ma thú trên khắp Haldenzel. Điều này có nghĩa là Chúa tể Mùa đông sẽ tăng kích thước, từ đó sẽ đặt gánh nặng lớn hơn lên các hiệp sĩ có nhiệm vụ săn lùng nó. Tệ hơn nữa, nếu mùa xuân đến muộn do hậu quả của việc này, nó sẽ ảnh hưởng đến mọi vụ thu hoạch trong lãnh địa.
“Bảo vệ các thương nhân của các lãnh địa khác hay săn ma thú vào mùa hè—tôi muốn đại công tước cân nhắc kỹ lưỡng xem việc nào được ưu tiên trước khi cổng biên giới được mở. Tôi có niềm tin rằng ngài ấy sẽ không đổ lỗi cho Haldenzel về hậu quả của bất kỳ quyết định nào ngài ấy đưa ra như Phu nhân Veronica đã từng làm.”
Mặc dù tôi nói với một nụ cười, nhưng không có sự thật nào trong lời nói của tôi; tôi hoàn toàn không có niềm tin vào đại công tước. Nếu bất kỳ lựa chọn nào ngài ấy đưa ra dẫn đến sự bất tiện, ngài ấy chắc chắn sẽ đẩy mọi trách nhiệm lên Haldenzel. Đó chính xác là lý do tại sao tôi cần nhấn mạnh lập trường của mình trước và đưa ra một chiến lược để tránh kịch bản tồi tệ nhất. Đó là nhiệm vụ của tôi với tư cách là giebe.
“Năm nay, tôi muốn dốc toàn lực để nắm bắt ảnh hưởng của nghi thức. Việc thêm việc mở cổng vào sự thay đổi thời tiết đột ngột này sẽ chỉ làm phức tạp thêm những nỗ lực này, nhưng nếu ngài biết bất kỳ ai có thể trả lời các câu hỏi của chúng tôi vào thời điểm này, tôi rất muốn nghe lời khuyên của người đó,” tôi tiếp tục. Mặc dù tôi nói bằng những lời nói giảm nói tránh, nhưng quan điểm của tôi đã quá rõ ràng: không thể biết liệu Haldenzel có thể xử lý khối lượng công việc đi kèm với việc mở cổng biên giới hay không, và nếu Aub nghĩ khác, tôi muốn nghe lý do của ngài ấy. “Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng Dregarnuhr của Aub cũng không giữ ngài ấy ở lại năm năm trong quá khứ.”
Chính lúc đó, một hiệp sĩ đến báo cáo rằng nước đã bắt đầu sôi. Ngài Karstedt và tôi bỏ khẩu phần ăn vào bát và đưa chúng qua. Chúng sớm được trả lại, nước nóng đã làm mềm thức ăn.
*Hơi mặn...*
Ấn tượng đầu tiên của tôi không tích cực lắm, nhưng tôi vẫn tiếp tục ăn. Thức ăn ở Haldenzel có xu hướng mang hương vị hơi khác so với ở Khu Quý tộc, và phàn nàn về khẩu phần đơn giản mà các hiệp sĩ mang theo chẳng có ý nghĩa gì khi không có lựa chọn thay thế. Chúng dễ mang theo và đủ để lấp đầy dạ dày, nhưng không phải là thứ để ăn vì hương vị.
Khi chúng tôi ăn trong im lặng, Ngài Karstedt cầm lấy ma cụ cách âm của mình và nhìn sang tôi. Có vẻ như ông ấy có điều gì đó muốn nói, vì vậy tôi nắm chặt ma cụ của mình trong tay đang dùng để giữ bát.
“Hiện tại, các thương nhân có hai lựa chọn an toàn: đi qua cổng biên giới của Zausengas cũ hoặc qua Frenbeltag. Tôi sẽ khuyên Aub không mở cổng biên giới này trừ khi Klassenberg yêu cầu. Tôi đoán là cũng có nhiều ma thú ở phía bên họ,” ông ấy nói.
Người ta biết rằng Klassenberg đầu tư ít nguồn lực vào việc săn ma thú ở các thị trấn biên giới của mình, điều đó có nghĩa là việc ma thú vượt qua rào chắn là tương đối phổ biến. Đôi khi, đại công tước thậm chí sẽ gửi cho chúng tôi một cảnh báo khẩn cấp rằng một con ma thú đặc biệt mạnh đã xâm nhập vào lãnh thổ của chúng tôi.
“Klassenberg cũng sẽ cần phải chấn chỉnh trước khi các thương nhân được phép đi qua đây. Tôi không biết một đại lãnh địa có thể hành động nhanh đến mức nào khi nói đến một vấn đề như thế này, nhưng tôi cho rằng họ sẽ không muốn các thương nhân đi qua đó vào mùa hè này,” Ngài Karstedt tiếp tục. Ông ấy đang xác định rằng các con đường đã bị thu hẹp do thiếu sử dụng, và có rất ít thành phố hoặc thị trấn dọc đường để các thương nhân sử dụng làm điểm nghỉ ngơi. “Tuy nhiên, nếu tin tức về nghi thức này lan truyền và các ngài bắt đầu đẩy nhanh việc mùa xuân đến bằng chính sức mình, thì sẽ có các thành phố và thị trấn quanh đây trong vòng năm năm tới.”
Năm năm tới? Việc Ngài Karstedt có thể phớt lờ những vấn đề trước mắt để tập trung vào tương lai xa khiến ông ấy có vẻ khá lạc quan, nhưng đó là điều đáng mong đợi ở một người đến từ Khu Quý tộc. Tôi đã chịu đựng môi trường khắc nghiệt này cả đời và không chia sẻ sự lạc quan của ông ấy chút nào.
“Lớp tuyết dày đã biến mất khỏi tất cả các đồng bằng, khu rừng và ngọn núi chỉ sau một đêm,” tôi nói, “nhưng không có lũ lụt. Tất cả nước đã đi đâu? Có nguy cơ tia nắng mùa hè có thể gây ra hạn hán không? Liệu ma thú có sinh sản và phát triển nhanh hơn trước không? Và khi nào thì cuối thu sẽ đến khi mùa xuân đã bắt đầu sớm như vậy? Có quá nhiều câu hỏi chưa được giải đáp để tôi bắt đầu lập kế hoạch cho năm năm tới.” Những kỳ vọng của ông ấy là vô lý khi việc hiểu tình hình hiện tại của chúng tôi sẽ đòi hỏi rất nhiều thời gian và sự quan sát.
“Chính nghi thức đã làm tan tuyết; tôi nghi ngờ ngài sẽ gặp bất kỳ vấn đề nào liên quan đến nước,” Karstedt trả lời. “Ngài đã điều tra quá khứ của tỉnh mình để xem việc này được xử lý như thế nào khi nghi thức được thực hiện đúng cách chưa?”
“Chúng tôi nghi ngờ rằng các chi tiết của nghi thức đã bị thay đổi khi tổ tiên của chúng tôi được giao phó vị trí giebe.”
Khoảng hai trăm năm đã trôi qua kể từ khi Eisenreich bị nghiền nát vì tội phản quốc chống lại nhà vua. Ehrenfest đã được sinh ra từ tro tàn của nó, và một khi nhà vua đã vẽ lại các đường rào chắn và thay thế đại công tước, Aub mới đã chỉ định các giebe để cai quản vùng đất. Đương nhiên, việc cai trị được thực hiện khác với thời đại Eisenreich, vì Aub Ehrenfest nỗ lực tránh mọi mối liên hệ có thể có với lãnh địa đã sụp đổ.
Tổ tiên của tôi đã được giao phó vị trí giebe khi Ehrenfest được thành lập, và thật hợp lý khi cho rằng họ đã cố gắng tách mình khỏi Eisenreich theo cách tương tự. Thậm chí có khả năng là, trong một hành động phản kháng nhỏ, những người thường dân đã không dạy cho giebe mới của họ phương pháp thích hợp để tiến hành các nghi thức. Đối với chúng tôi ở hiện tại, không thể biết chính xác chuyện gì đã xảy ra; có những ghi chép về việc tổ tiên tôi chật vật thích nghi với Haldenzel nhưng không có gì từ trước đó.
“Tôi muốn Aub kiểm tra lâu đài xem có bất kỳ ghi chép nào từ thời đại Eisenreich không, cụ thể là bất kỳ ghi chép nào có thể bao gồm nghi thức,” tôi nói.
“Tôi sẽ hỏi, nhưng ngài ấy đang bận chuẩn bị cho Hội nghị Lãnh chúa, nên ngài rất có thể sẽ phải đợi cho đến khi việc đó xong xuôi. Tuy nhiên... có lẽ vẫn còn những ghi chép trong thần điện,” Karstedt gợi ý. Điều đó có vẻ khả thi, nhưng rồi tôi nhớ lại những gì Tiểu thư Rozemyne đã nói.
“Theo Tiểu thư Rozemyne, nghi thức chỉ được mô tả trong kinh thánh của Viện trưởng, trong đó có lời bài hát chính xác và một vài hình ảnh,” tôi giải thích. “Tuy nhiên, sự xuất hiện đột ngột của mùa xuân cũng là một bất ngờ đối với cả người.” Người đã nhận thấy rằng nghi lễ của chúng tôi và lời bài hát chúng tôi hát khác với những gì được đề cập trong kinh thánh, nhưng người dường như hoàn toàn không biết về các chi tiết cụ thể của nghi lễ.
“Tôi biết. Rozemyne dường như sợ sấm sét đến mức không ngủ được. Elvira đã đề cập đến việc nhận được những báo cáo như vậy từ những người hầu của con bé,” Ngài Karstedt nói với một tiếng cười khúc khích, sau đó yêu cầu tôi giữ bí mật chuyện này để bảo vệ danh dự của Tiểu thư Rozemyne. Tôi thấy tin tức này thật kỳ lạ, nói một cách nhẹ nhàng nhất; việc Elvira và Ngài Karstedt thảo luận về con cái của họ gần như khiến họ nghe giống như một cặp vợ chồng bình thường.
Khi Aub Ehrenfest tiền nhiệm ngã bệnh và Phu nhân Veronica củng cố thêm quyền lực của mình, Ngài Karstedt đã lấy một trong những người hầu của bà ta làm vợ hai và một quý tộc thuộc phe Veronica làm vợ ba. Là vợ cả, Elvira đã thấy khá đau khổ khi Ngài Karstedt bỏ bê bà để hoàn toàn tận tụy với người vợ mới, và chẳng bao lâu sau, bà ngừng nói về ông ấy hoàn toàn khi chúng tôi đến thăm Khu Quý tộc để giao lưu mùa đông và Lễ Kết Tinh Tú mùa hè. Rõ ràng là ông ấy không phải là một nhân vật nổi bật trong cuộc sống hàng ngày của bà, vì bà sẽ chỉ nói về những đứa con đang lớn của mình và không gì khác.
*Chuyện này thay đổi từ khi nào...?*
Tôi nhìn Ngài Karstedt, người đang ăn nốt phần khẩu phần cuối cùng. Chỉ có một lời giải thích khả dĩ: Elvira đã tìm thấy một sức sống mới trong khi chăm sóc Tiểu thư Rozemyne như con ruột của mình. Sự thay đổi này không chỉ đơn giản vì bà đã tìm thấy một sở thích mới trong việc viết sách hay vì bà đang làm ra vẻ cho sự kiện trang trọng là Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân; mối quan hệ của em gái tôi với chồng bà đã được cải thiện theo đúng nghĩa thực sự.
“Nhắc mới nhớ, Ngài Karstedt... Tôi nghe nói ngài đã khoe khoang về vợ mình với Tiểu thư Rozemyne.”
“Nguh...!” Một thứ gì đó bay ra khỏi miệng Karstedt khi ông ấy đột nhiên ho sặc sụa. Những người lính canh xung quanh chúng tôi nhìn sang với vẻ ngạc nhiên khi ông ấy cố gắng lấy lại bình tĩnh với một tay che miệng.
*Hừm... Tôi cho là đúng rồi.*
Ông ấy đã bảo Tiểu thư Rozemyne giữ im lặng về chuyện đó tại Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân nhưng không phủ nhận những lời đó. Điều này đã khiến ngay cả Elvira cũng ngạc nhiên; mặc dù bà đã trêu chọc ông ấy với vẻ mặt điềm tĩnh nhất có thể, nhưng bà đã chớp mắt nhanh hơn nhiều so với bình thường.
“Ngài Claudio,” Ngài Karstedt nói khi cơn ho đã giảm bớt, nhìn tôi chằm chằm khi nhấp một ngụm từ bình nước. Ông ấy bị bối rối nhiều hơn tôi mong đợi; đã bao lâu rồi kể từ lần cuối ông ấy gọi tôi bằng tên? Là chỉ huy hiệp sĩ, ông ấy thường đứng sau đại công tước trong cả các buổi giao lưu mùa đông và Lễ Kết Tinh Tú mùa hè. Việc trao đổi thông tin gia đình của chúng tôi thường được thực hiện thông qua Elvira, nghĩa là chúng tôi hiếm khi nói chuyện trực tiếp như thế này.
“Chẳng phải ngài nên gửi những lời khen ngợi trực tiếp đến Elvira, chứ không phải đến Tiểu thư Rozemyne sao?” tôi hỏi.
“Tôi cảm kích lời khuyên ân cần của ngài,” Ngài Karstedt đáp trả. Có một chút thách thức trong đôi mắt xanh băng giá của ông ấy khiến tôi nhớ đến những ngày xa xưa, hồi ông ấy còn cằn nhằn về cuộc hôn nhân do cha mẹ sắp đặt.
“Tôi nhận ra đã khá lâu rồi kể từ khi ngài và tôi nói chuyện với tư cách là chính mình, không bị gánh nặng bởi các vị trí tương ứng là chỉ huy hiệp sĩ và giebe. Có điều gì ngài muốn nói hoặc hỏi tôi không, Ngài Karstedt? Tôi chắc chắn rằng một cơ hội như thế này sẽ không đến lần nữa trong thời gian sớm đâu.”
Tôi đã nêu ra các yêu cầu của mình với tư cách là Giebe Haldenzel và đưa ra lời khuyên với tư cách là anh trai của Elvira; không còn gì tôi muốn nói nữa. Tuy nhiên, Ngài Karstedt vẫn chưa nêu ra vấn đề gì. Ông ấy bắt đầu suy ngẫm câu hỏi của tôi. Cái cau mày cứng nhắc trên khuôn mặt ông ấy cho tôi biết rằng ông ấy sẽ mất một lúc, vì vậy tôi đã làm sạch bát đĩa của mình trong lúc chờ đợi. Khi tôi làm xong, tôi liếc nhìn sang và thấy ông ấy đang chậm rãi vuốt ria mép.
“Chà... Ngài nghĩ gì về việc đính hôn của Rozemyne?” ông ấy hỏi. “Tôi tò mò, vì ngài đã mềm mỏng với Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte hơn tôi mong đợi.”
“Ngài đang hỏi suy nghĩ của tôi với tư cách là Giebe Haldenzel hay ý kiến cá nhân của tôi với tư cách là Claudio?” tôi trả lời với một nụ cười toe toét, đáp lại câu hỏi của ông ấy bằng một câu hỏi của riêng mình.
Một lần nữa, Ngài Karstedt dừng lại một chút, cân nhắc câu trả lời. “Đây sẽ là cơ hội duy nhất để chúng ta nói chuyện, nên tôi muốn nghe ý kiến của ngài với cả hai tư cách,” ông ấy nói. “Ngài không cần phải lo lắng về việc giữ lịch sự; tôi muốn nghe suy nghĩ thực sự của ngài.”
“Với tư cách là một giebe, tôi muốn ứng cử viên có năng lực nhất trở thành Aub tiếp theo. Tôi sẽ càng biết ơn hơn nếu Aub đó là người nhà. Ý kiến trung thực của tôi là Tiểu thư Rozemyne là lựa chọn phù hợp nhất, xét đến việc người đứng đầu lớp tại Học viện Hoàng gia mặc dù bận rộn với các nhiệm vụ của Viện trưởng và giới thiệu nhiều ngành công nghiệp có lợi nhuận cho lãnh địa.”
Để theo học tại Học viện Hoàng gia, người ta cần tích trữ ma lực vào các ma thạch mà họ sẽ sử dụng trong các lớp học. Tuy nhiên, Tiểu thư Rozemyne đã tham gia vào các nghi lễ tôn giáo giữa các học kỳ và thậm chí cho các tu sĩ áo xanh mượn ma thạch chứa đầy ma lực của mình. Ngay cả Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte cũng đang sử dụng ma thạch mà người đã đưa cho họ cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, vì vậy thật dễ dàng để thấy rằng người là độc nhất vô nhị trong số tất cả các ứng cử viên lãnh chúa.
“Và do đó, tôi vô cùng thất vọng vì cuộc đính hôn này sẽ ngăn cản người trở thành Aub tiếp theo,” tôi tiếp tục. “Tôi cho rằng suy nghĩ này được chia sẻ bởi nhà Leisegang và tất cả các quý tộc ủng hộ Tiểu thư Rozemyne.”
“Ứng cử viên có năng lực nhất, hửm...? Chà, tôi cho rằng ngài sẽ nghĩ như vậy nếu ngài nhìn vào điểm số của con bé một cách tách biệt,” Ngài Karstedt lẩm bẩm, gật đầu theo cách cho thấy ông ấy không hoàn toàn đồng ý với những gì mình vừa nghe. Tôi nhướng mày, thúc giục ông ấy tiếp tục, nhưng ông ấy không đưa ra lời giải thích nào thêm.
“Tôi thấy thật đáng tiếc,” tôi nói, “nhưng với tư cách là Giebe Haldenzel, tôi cũng hiểu đó là một kết quả tự nhiên.”
“Ồ?”
“Tôi biết rằng Rozemyne không phải là con gái ruột của Elvira. Nói thật, khi tôi nghe tin em gái mình sẽ thực hiện lễ rửa tội, tôi đã nghi ngờ đôi tai của mình. Ý nghĩ về sự không chung thủy của ngài đã khiến tôi tức điên.”
Là anh trai ruột của Elvira, tôi đã thấy Cornelius và tất cả các con trai của bà khi chúng còn là trẻ sơ sinh. Việc tôi chưa từng thấy Tiểu thư Rozemyne một lần nào trước lễ rửa tội của người là đủ để tôi biết người không phải là con gái của em gái tôi. Có khả năng người là con gái của người vợ thứ ba của Ngài Karstedt, xét về tuổi tác, nhưng nguồn gốc thực sự của người hoàn toàn không rõ.
“Cố gắng thiết lập một Aub không có người thân cùng mẹ là cực kỳ nguy hiểm,” tôi giải thích. “Tuy nhiên, nếu Tiểu thư Rozemyne khỏe mạnh hơn, tôi sẽ đồng ý với lập trường của Leisegang rằng người nên là đại công tước tiếp theo với Wilfried là phu quân.”
Tiểu thư Rozemyne yếu ớt và hay đau ốm đến mức thậm chí không biết liệu người có thể sinh con hay không. Một nữ đại công tước cai trị trong tình huống như vậy thường được kế vị bởi một anh em trai cùng mẹ hoặc con cái của người đó do khả năng ma lực tương tự của họ, và đó là vấn đề—gia đình đại công tước này không cùng một mẹ. Các quý tộc thuộc phe Leisegang nghĩ rằng Tiểu thư Rozemyne là con gái của Elvira và do đó con cái của Bonifatius có thể cung cấp hỗ trợ nếu cần thiết, nhưng thực tế không phải vậy. Nếu người thực sự là con gái của người vợ thứ ba, thì người thân huyết thống của người thay vào đó là nhà Joisontak—tức là, gia tộc đã bị tiêu diệt và các thành viên bị xử tử vì tấn công gia đình đại công tước.
“Theo nghĩa là cậu ta thiếu người thân cùng mẹ, tôi coi Ngài Ferdinand cũng tương tự,” tôi tiếp tục. “Lão già Leisegang đang ủng hộ cậu ta hoàn toàn chỉ để thanh trừng Ehrenfest khỏi dòng máu Ahrensbach, nhưng việc để Ngài Ferdinand và Tiểu thư Rozemyne làm cặp đôi đại công tước sẽ mang lại rủi ro quá lớn. Cuối cùng họ sẽ cần chọn người kế vị, và nếu người rốt cuộc không thể sinh con, sẽ có bi kịch không thể tránh khỏi và thậm chí là chiến tranh.”
Vì những lý do đó, không phải là sai lầm khi biến Ngài Wilfried thành đại công tước tiếp theo với Tiểu thư Rozemyne là đệ nhất phu nhân.
“Trong trường hợp đó, Ngài Claudio, suy nghĩ cá nhân của ngài là gì?”
“Tôi nghĩ nó phụ thuộc vào Tiểu thư Rozemyne. Điều quan trọng đối với tôi với tư cách là một cá nhân là người nghĩ gì về cuộc đính hôn này và liệu đại công tước có đang ép buộc người vào đó hay không.”
Mối quan hệ anh chị em của người với Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte như thế nào? Người có ý định đứng trên Ngài Wilfried không? Người có phản đối cuộc đính hôn không? Đó là những câu hỏi đã lởn vởn trong tâm trí tôi. Tôi đã đưa ra một vài nhận xét thăm dò trong khi hướng dẫn người đến chỗ ngồi, nhưng người đã biểu thị ý định hỗ trợ người chồng tương lai của mình. Hơn nữa, trong khi tôi đã nghĩ đại công tước ép buộc công việc thần điện chỉ dành riêng cho con gái nuôi của mình, thì trên thực tế, con cái ruột thịt của ngài ấy cũng đang tham gia vào Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Tôi đã thấy Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte thể hiện sự tôn trọng rõ ràng đối với chị gái của họ.
“Về điểm đó,” tôi tiếp tục, “tôi không thấy dấu hiệu nào cho thấy người không tán thành hay có bất kỳ ác cảm nào đối với Ngài Wilfried. Ngài Wilfried cũng không ngốc nghếch như tôi đã bị dẫn dắt để tin tưởng. Cậu ta hiểu rằng ma lực và các nghi lễ tôn giáo có liên quan đến vụ thu hoạch. Miễn là cậu ta tiếp tục chấp nhận bản chất kỳ lạ và lượng ma lực của Tiểu thư Rozemyne và tiếp tục ủng hộ, tôi hình dung cậu ta sẽ làm tốt vai trò đại công tước tiếp theo.”
Tất nhiên, vì Ngài Wilfried đã có một vết nhơ trong danh tiếng, cậu ta sẽ cần nỗ lực rất lớn để được chấp nhận là đại công tước tiếp theo. Đó là một nhiệm vụ sẽ tốn của cậu ta khá nhiều thời gian, nhưng tôi không coi đó là điều không thể.
“Bản chất kỳ lạ của Rozemyne...? Hừm. Ít người khác có vẻ bình luận về điều đó. Thay vào đó, họ chỉ tập trung vào việc con bé có năng lực đáng ngạc nhiên như thế nào,” Ngài Karstedt nói, nghe có vẻ hơi ngạc nhiên.
“Hẳn là vì người được nuôi dưỡng trong thần điện. Tôi có thể cảm nhận được tình cảm của người dành cho các vị thần, và cách tiếp cận các nghi lễ của người thực sự khá kỳ lạ. Gần như thể người nắm giữ một quan điểm khác biệt cơ bản so với chúng ta.”
Sau khi thấy tất cả tuyết biến mất chỉ sau một đêm, người chỉ nhận xét rằng các nữ thần đã làm tốt công việc, như thể không có gì phi thường xảy ra cả. Liệu sự thờ ơ này đến từ một tinh thần sắt đá hay đức tin cực độ của người vào các vị thần, tôi không thể biết, nhưng không thể phủ nhận rằng người là bất thường.
“Nếu chúng ta tiếp tục triệu hồi mùa xuân sớm bằng cách thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân này mỗi năm, quan điểm của Tiểu thư Rozemyne sẽ là thiết yếu,” tôi nói tiếp. “Văn hóa có thể chuyển sang tập trung trực tiếp hơn vào thần điện và các nghi lễ của nó vốn cho đến nay vẫn bị khinh miệt và coi thường. Ngài Wilfried sẽ cần thể hiện sức mạnh tính cách cần thiết để chấp nhận những thay đổi to lớn mà Tiểu thư Rozemyne sẽ thiết lập.”
“Vậy là ngài không vốn dĩ phản đối cuộc đính hôn của họ... Thật tốt khi biết điều đó.”
“Tôi cũng không hoàn toàn vui vẻ với nó, nhưng nếu Aub đưa ra quyết định này để giữ Tiểu thư Rozemyne ở lại Ehrenfest thì ngài ấy đã đi đúng hướng. Trí tuệ và kỹ năng của người vượt xa tuổi tác; người sẽ bị một lãnh địa xếp hạng hàng đầu đánh cắp trong nháy mắt.”
Ngài Karstedt gật đầu rồi đứng dậy. “Tôi sẽ đảm bảo đại công tước nghe được suy nghĩ của ngài. Tôi chắc chắn chúng sẽ làm ngài ấy vững tâm.”
“Tôi cảm kích điều đó, nhưng tôi phải cảnh báo ngài, căng thẳng ở Ehrenfest sẽ không dịu đi trong một thời gian đâu. Lão già Leisegang và phe cánh của ông ta sẽ không bao giờ đồng ý với ý chí và hành động của Aub ở đây. Ngài có một người mẹ Leisegang; ngài có nghĩ mình có thể củng cố mối liên kết với gia đình và kiềm chế họ không?” tôi hỏi, quan sát Ngài Karstedt khi ông ấy sử dụng *waschen* để làm sạch bát đĩa của mình. Ông ấy tìm kiếm từ ngữ trước khi cuối cùng lắc đầu.
“Tôi là chỉ huy hiệp sĩ. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ đại công tước, không phải quản lý chính trị phe phái. Và với tư cách là cha của Rozemyne, tôi sẽ không ngu ngốc đến mức đích thân tiếp cận phe Leisegang trong thời điểm nhạy cảm này.”
“Tôi hiểu. Vậy đây là nỗi khổ mà Elvira sẽ phải đối mặt một mình.”
“Bảo vệ lãnh địa và Aub là ưu tiên hàng đầu của tôi. Gia đình phải xếp thứ hai. Elvira hiểu điều này, và là một người phụ nữ của Haldenzel, cô ấy thừa khả năng chịu đựng những cuộc chiến này một mình khi cần thiết. Cô ấy có những phẩm chất hiếm có khiến cô ấy phù hợp hơn để làm đệ nhất phu nhân của một chỉ huy hiệp sĩ so với bất kỳ ai khác... mặc dù tôi chỉ nhận ra điều này sau khi Rozemyne chỉ ra.”
“Ồ...? Và chính sau sự nhận thức đột ngột này mà ngài bắt đầu khoe khoang về vợ mình với Tiểu thư Rozemyne, tôi đoán vậy.”
Ngài Karstedt ném cho tôi một cái nhìn trừng trừng trước khi ném lại ma cụ cách âm. Có vẻ như thời gian nghỉ ngơi của chúng tôi đã hết. Tôi không thể không cười thầm khi cất các ma cụ trở lại túi da của mình, ngẫm nghĩ rằng khoảng thời gian này đã chứng tỏ hiệu quả hơn tôi mong đợi. Thật tốt khi thấy cuộc hôn nhân của em gái tôi đã phát triển thành một điều gì đó ấm áp như vậy.
“Bây giờ tôi sẽ thu thập quả blenrus,” tôi nói. “Chúng đủ giá trị để chỉ người dân Haldenzel mới được phép thu thập, và vì lý do đó, bất kỳ ai trong số các ngươi cố gắng săn trộm sẽ bị giết ngay tại chỗ. Các hiệp sĩ có thể nghỉ ngơi ở đây và đợi việc thu thập hoàn tất.” Sau khi xác nhận rằng lời đe dọa của tôi đã được hiểu, tôi triệu hồi thú cưỡi ma pháp của mình. Kế hoạch của tôi là tặng quả cho Tiểu thư Rozemyne, để bày tỏ rằng Haldenzel mang nợ người, và cho Ngài Wilfried cùng Tiểu thư Charlotte, để bày tỏ sự tôn trọng của chúng tôi đối với gia đình đại công tước hiện tại. “Nào, Ngài Karstedt. Chúng ta đi chứ?”
“Ồ? Tôi được coi là một người Haldenzel sao?” Ngài Karstedt hỏi. Ông ấy đã định ngồi xuống lại tảng đá nơi ông ấy ăn trưa nhưng giờ đang đông cứng trong tư thế hơi xổm, nhìn tôi chằm chằm với vẻ hoàn toàn ngạc nhiên.
Tôi đáp lại bằng một cái nhìn ngạc nhiên tương tự. “Chẳng phải ngài là chồng của Elvira và là cha của Tiểu thư Rozemyne sao?” tôi hỏi, thúc giục ông ấy bằng một nụ cười.
“Đó sẽ là một vinh dự.” Ngài Karstedt tạo hình và sau đó cưỡi lên thú cưỡi ma pháp của riêng mình, và cùng nhau chúng tôi đi đến cây ma thảo blenrus gần nhất. “Ngài đang định làm gì vậy, Ngài Claudio? Với cách tôi bị đối xử ở Haldenzel, tôi khó mà nghĩ mình được coi là người nhà.”
“Chúng tôi chỉ không thích ngài vì đã phớt lờ Elvira. Ngài vẫn là người nhà. Tôi sẽ không cho phép ngài đi cùng nếu không phải vậy.”
“Ngài nói vậy, nhưng lý do thực sự của ngài là ngài cần chút trợ giúp, vì việc thu thập quả cho ba người là quá nhiều để ngài tự làm một mình. Tôi đoán có đúng không? Ngài đang làm vẻ mặt y hệt Elvira mỗi khi lý do thực sự của cô ấy khác với những gì cô ấy đang nói.”
Ông ấy quả thực đã đúng; có vẻ như Ngài Karstedt thực sự có chú ý đến Elvira. Đó là một diễn biến đáng ngạc nhiên khiến tôi đánh giá lại cách tôi nhìn nhận ông ấy, nhưng chỉ một chút thôi. Ông ấy đã dành nhiều năm phớt lờ em gái tôi. Tôi muốn ông ấy tiếp tục đối xử với bà ấy tốt hơn.
“Ngay phía bên kia tảng đá này,” tôi nói. “Chúng ta sẽ hạ thú cưỡi ma pháp xuống đây. Ngoài ra, hãy cầm cái này.”
Chúng tôi bảo vệ vài cây blenrus quý giá mà chúng tôi có bằng các rào chắn, giúp cứu chúng khỏi bị ma thú phá hủy hoặc bị người ngoài cướp bóc. Chỉ những người giữ con dấu của người dân tôi mới có khả năng đi qua. Tôi đưa một con dấu như vậy cho Ngài Karstedt, tự mình đi qua rào chắn, và sau đó vòng qua tảng đá. Ở đó đứng sừng sững một cây blenrus vàng rực rỡ, với khoảng một tá quả treo trên cành. Và ở gốc cây, tôi thấy một điều không thể tin được.
“Mầm cây blenrus...?”
Ngay trước mắt tôi là vài mầm cây, tất cả đều lấp lánh một màu vàng rực rỡ tương tự. Tôi nuốt nước bọt, không thể tin vào những gì mình đang thấy. Điều đó là không thể. Chưa bao giờ tôi thấy một mầm cây blenrus, mặc dù đã sinh ra và lớn lên ở Haldenzel. Chính vì những cây ma thảo blenrus mới không bao giờ mọc nên chúng tôi mới bảo vệ chúng bằng những rào chắn mạnh mẽ như vậy. Chúng tôi đã thử chôn quả của chúng xuống đất, rải hạt giống, và thậm chí ghép cành, nhưng mọi nỗ lực của chúng tôi đều vô ích. Tuy nhiên, những mầm vàng trước mắt tôi chính là những cây blenrus mới, như màu sắc và hình dạng lá của chúng đã xác nhận. Điều này, chắc chắn cũng là một phép màu từ nữ thần, được mang đến bởi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
“Ngài Claudio, có chuyện gì không ổn sao?”
“Một phép màu đã xảy ra ở Haldenzel...”
Tôi có thể cảm thấy một hơi ấm dâng lên trong lồng ngực. Một làn gió nhẹ báo cho tôi biết về sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới, và trái tim tôi run lên vì xúc động khi nhận ra rằng tôi đang trải nghiệm chính khoảnh khắc lịch sử khi Haldenzel sẽ thay đổi mãi mãi. Tôi nuốt nước bọt lần nữa, nhưng lần này, những giọt nước mắt vui sướng bắt đầu trào ra trong mắt tôi.
*Chúng ta sẽ tiếp tục thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.*
Đó là một nghi lễ tốn nhiều ma lực đặt gánh nặng lớn lên những người phụ nữ trong tỉnh của chúng tôi, nhưng Tiểu thư Rozemyne đã thông báo cho tôi rằng có một cách để đàn ông cũng có thể giúp đỡ. Với tư cách là giebe, tôi cần đảm bảo rằng Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân sinh ra phép màu sẽ tiếp tục. Tôi cần mang sự giàu có thực sự trở lại Haldenzel.
Tôi đưa tay hái quả blenrus, hết sức cẩn thận để không giẫm lên những mầm cây. Kế hoạch ban đầu của tôi là hái một quả cho mỗi đứa trẻ trong số ba đứa, nhưng tôi quyết định hái hai quả thay thế. Tôi muốn gửi lời cảm ơn đến Tiểu thư Rozemyne, người đã ban sự sống cho một phép màu kỳ diệu như vậy.
“Ngợi ca các vị thần. Vinh quang thay các vị thần...”
Chính vào ngày hôm đó, tôi đã làm một điều mà tôi chưa từng làm trước đây—tôi cầu nguyện với các vị thần từ tận đáy lòng mình.