Những cuộc họp và bữa trưa kéo dài đằng đẵng để thảo luận về Hội nghị Lãnh chúa cuối cùng cũng đã kết thúc, và Aub Ahrensbach, Ngài Gieselfried, đã trở về lãnh địa của mình lần đầu tiên sau khoảng thời gian ngỡ như cả thiên thu. Ông ngồi trong phòng, nhâm nhi tách trà do người hầu pha chế và thở dài. Ngược lại, Georgine không hề tỏ ra kiệt sức ngay cả trong không gian riêng tư này; bất chấp Hội nghị Lãnh chúa mệt mỏi đến đâu, bà chỉ buông một tiếng cười thanh tao. Bà xuất thân từ Ehrenfest, và dù được gả vào Ahrensbach làm Đệ tam phu nhân, giờ đây bà đã là Đệ nhất phu nhân.
“Ngài có vẻ mệt mỏi, thưa Ngài Gieselfried. Nhưng ngài có thể yên tâm nghỉ ngơi khi biết rằng chúng ta đã đạt được nhiều thành tựu trong hội nghị năm nay,” Georgine nói. “Thật đáng mừng khi Tiểu thư Letizia nhiều khả năng sẽ sớm có hôn phu.”
“Quả thực vậy. Trong khoảng một năm tới hoặc lâu hơn, một ứng cử viên lãnh chúa sẽ được giới thiệu để làm phu quân của con bé,” Gieselfried đáp. Việc đính hôn của cháu gái khiến ông bận tâm hơn bất kỳ vấn đề nào khác được giải quyết trong hội nghị. Ông đã yêu cầu một hoàng tộc hoặc một ứng cử viên lãnh chúa xứng đáng để trở thành phu quân của cô bé, và yêu cầu của ông đã được chấp thuận.
Mặc dù thuộc phe chiến thắng trong cuộc nội chiến, Ahrensbach đã mất Đệ nhị phu nhân trong cuộc đại thanh trừng, và các con của bà chỉ được tha mạng với điều kiện bị giáng xuống làm thượng cấp quý tộc. Cần nói rõ là Đệ nhị phu nhân không trực tiếp tham gia vào cuộc nội chiến; bà bị liên lụy hoàn toàn vì là em gái của Aub Werkestock, một người ủng hộ Đệ nhất Hoàng tử – kẻ chịu trách nhiệm cho cuộc nội chiến, và Đệ tứ Hoàng tử – kẻ đã kéo dài cuộc xung đột.
Vào thời điểm đó, Gieselfried đã ưu tiên cứu mạng các con của Đệ nhị phu nhân, và vì con trai của Georgine là Wolfram vẫn còn sống, ông đã không lo sợ cho tương lai của lãnh địa. Nhưng cậu bé sớm qua đời, và tất cả các con gái ngoại trừ Detlinde đều đã được gả đi nơi khác.
Gieselfried đã liên hệ với Drewanchel, nơi con gái của Đệ nhất phu nhân (cũ) đã được gả đến, và tìm kiếm một sự nhận nuôi với cháu gái của mình. Letizia sau đó đã đến Ahrensbach sau khi họ từ bỏ một cô con gái út (và không có gì nổi trội hơn) cho thỏa thuận này. Cô bé đã được chọn làm Aub kế nhiệm và đang được huấn luyện cho mục đích đó. Trong Hội nghị Lãnh chúa, Gieselfried đã yêu cầu một ứng cử viên lãnh chúa sẽ hỗ trợ Letizia với tư cách là phu quân và bảo vệ Ahrensbach trong tương lai. Trừ khi Nhà vua sớm ban lệnh, nếu không đến lúc Letizia bắt đầu theo học tại Học viện Hoàng gia, những ứng cử viên lãnh chúa lớn tuổi lý tưởng nhất sẽ đính hôn với người khác. Ông cần phải nhanh chóng.
“Có vẻ như Nhà vua có một người con với Đệ tam phu nhân, người đến từ Dunkelfelger,” Gieselfried nhận xét. “Ta nhớ Aub Dunkelfelger có nói gì đó về chuyện này. Hy vọng đứa trẻ đó là con trai và học cùng năm với con bé...”
“Liệu chúng ta có gặp khó khăn khi kết thông gia với hoàng tộc vào Ahrensbach không?” Georgine hỏi.
“Chúng ta chỉ đang đối mặt với tình cảnh khó khăn hiện tại vì hoàng tộc và những kẻ từ Klassenberg đã ép buộc cuộc thanh trừng lên chúng ta. Họ ít nhất cũng cảm thấy có chút trách nhiệm, nên chúng ta có cơ hội.” Chậm nhưng chắc, Ahrensbach đang vỡ vụn từng mảnh, và quy mô không đủ của gia đình đại công tước là nguyên nhân chính; có quá ít người để thực hiện Cung cấp Ma lực.
“Vậy là chuyện của Tiểu thư Letizia đã được lo liệu. Chúng ta sẽ làm gì về hôn phu của Detlinde đây? Thiếp đã nghĩ Ngài Wilfried sẽ là một lựa chọn tuyệt vời, nhưng có vẻ như việc đính hôn của cậu ta với Tiểu thư Rozemyne đã loại bỏ khả năng đó.”
Việc tìm kiếm một phu quân cho Detlinde cho đến nay đã chứng tỏ là một thách thức; Letizia đã được định sẵn sẽ trở thành Aub tiếp theo, vì vậy họ không muốn một người sẽ khuấy động bất hòa trong lãnh địa. Họ cần một người chồng sẽ không xúi giục Detlinde chiếm lấy ghế lãnh chúa, nhưng hiếm có người đàn ông nào lại nhu mì như vậy. Wilfried dường như là một lựa chọn tuyệt vời vì cậu ta đã phạm một tội lỗi không thể tha thứ ở Ehrenfest và do đó sẽ không thể có tham vọng cao như vậy ở một lãnh địa khác.
“Thật đáng tiếc, xét đến việc hiếm khi có một ứng cử viên lãnh chúa nào lại làm hoen ố danh tiếng của mình như vậy,” Gieselfried trầm ngâm. Những thông tin như vậy hiếm khi lọt ra các lãnh địa khác; ông có được nó chỉ vì bản thân Georgine xuất thân từ Ehrenfest.
“Theo Detlinde và Giáo sư Fraularm, Tiểu thư Rozemyne được nuôi dưỡng trong thần điện. Có lẽ thuận tiện cho họ khi kết đôi hai ứng cử viên khiếm khuyết như nhau,” Georgine nói, đôi mắt bà hạ xuống trong một biểu cảm khiến người ta không thể biết liệu bà thấy điều này là một sự bất tiện lớn hay hoàn toàn không quan trọng.
Gieselfried cau mày, nhớ lại những tin đồn đã bay khắp nơi từ Giải đấu Liên lãnh địa cho đến tận Hội nghị Lãnh chúa. “Nhắc mới nhớ—người ta nói rằng ứng cử viên lãnh chúa này, Rozemyne, chịu trách nhiệm cho tất cả các xu hướng mới ở Ehrenfest. Điều này có thật không? Phe của nàng có thông tin tình báo nào về Ehrenfest không?” ông hỏi.
“Chúng ta đã có một bữa tiệc trong lâu đài khi thiếp về thăm nhà lần cuối, nhưng họ không phục vụ bất kỳ món ăn hay đồ ngọt nào mà họ đã cung cấp trong Hội nghị Lãnh chúa năm nay. Thiếp biết rằng các loại đồ ngọt mới đã được cung cấp tại các bữa tiệc trà do gia đình Tiểu thư Rozemyne tổ chức hoặc tham dự, nhưng chỉ có vậy thôi. Và như ngài biết đấy, thiếp đã không được phép trở lại Ehrenfest kể từ đó, nên thiếp không đặc biệt cập nhật về các vấn đề hiện tại. Tuy nhiên, thiếp có báo cáo từ người hầu của Detlinde, Martina, và không nghi ngờ gì việc Tiểu thư Rozemyne đang tự mình dẫn đầu các xu hướng này.”
“Vấn đề với Fraularm là các báo cáo của bà ta không thể tin cậy được. Bà ta thậm chí phục vụ mục đích gì với tư cách là giám sát ký túc xá chứ?”
Mặc dù là một giáo sư với chuyên môn được cho là thu thập và kiểm soát thông tin, các báo cáo của Fraularm có xu hướng cực kỳ chủ quan. Những người từ Ahrensbach ban đầu đã tin tưởng chúng hoàn toàn, điều này đã làm sai lệch nghiêm trọng sự hiểu biết của họ về tình hình ở Ehrenfest. Kết quả là, mặc dù các nhà lãnh đạo của họ có quan hệ huyết thống, họ đã tụt hậu xa so với các lãnh địa khác về ngoại giao. Đó thực sự là một tình huống tồi tệ.
“Thiếp sẽ tự mình cảnh báo bà ta, mình à, nên hãy cẩn thận đừng quá gay gắt với bà ta,” Georgine nói. “Một lời khiển trách trực tiếp từ Aub sẽ chỉ tạo ra những xích mích không cần thiết.”
Còn có vụ việc của Bá tước Bindewald nữa. Gieselfried chấp nhận đề xuất của Georgine và chỉ thị cho bà đưa ra lời cảnh báo nghiêm khắc với Fraularm về việc cung cấp các báo cáo không chính xác.
“Thiếp sẽ nói chuyện với Giáo sư Fraularm và chỉ thị cho Detlinde tăng cường quan hệ với Ehrenfest,” Georgine nói. “Nhân tiện... Các tiểu thư Aurelia và Bettina cũng đã được sắp xếp hôn nhân trong Hội nghị Lãnh chúa, và chúng ta có thể tin tưởng họ sẽ cung cấp thông tin tình báo cho chúng ta trong tương lai. Ngài Lamprecht là con trai thứ hai của Chỉ huy Hiệp sĩ Ehrenfest, Ngài Karstedt, và là anh trai ruột của Tiểu thư Rozemyne. Cậu ta cũng phục vụ với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ của Ngài Wilfried. Chúng ta chắc chắn sẽ nhận được nhiều thông tin về nội tình Ehrenfest.”
Cháu gái của Gieselfried, Aurelia, đang được gả cho Lamprecht, con trai của Chỉ huy Hiệp sĩ Ehrenfest. Gieselfried không thấy vấn đề gì với diễn biến này, nhưng... “Chẳng lẽ Aurelia thôi là chưa đủ sao?” ông hỏi. “Chúng ta có cần phải ép buộc cả cuộc hôn nhân của Bettina nữa không?”
“Một cuộc hôn nhân đơn lẻ sẽ bị từ chối. Xem xét thị trường vào năm tới và mối quan hệ tương lai của chúng ta với Ehrenfest, việc gả cả hai người họ là nước đi ưu việt hơn,” Georgine đáp. Ánh mắt bà sau đó trở nên xa xăm, như thể bà chợt nhớ ra điều gì đó. Bà hơi bĩu đôi môi đỏ mọng của mình, như bà thường làm khi chìm sâu trong suy nghĩ. “Nhắc mới nhớ, theo một người bạn thời thơ ấu cũ mà thiếp đã nói chuyện ngắn gọn tại hội nghị, có một tin đồn rằng các xu hướng mới của Ehrenfest thực chất đến từ người giám hộ của Tiểu thư Rozemyne, Ngài Ferdinand.”
“Ferdinand...?” Gieselfried lặp lại. “Ta đã nghe cái tên đó trước đây.” Đó là một ký ức xa xôi, nhưng theo những gì ông có thể nhớ lại, tất cả các ứng cử viên lãnh chúa Ehrenfest từng theo học tại Học viện Hoàng gia hoặc là lập dị đến mức được bàn tán rộng rãi, hoặc là thông minh đến mức đạt được những điểm số và bằng khen đáng nể.
“Ngài Ferdinand được cha thiếp nhận nuôi ngay sau khi thiếp kết hôn, có vẻ là vậy. Thiếp gặp cậu ta lần đầu tiên trong chuyến thăm vừa rồi. Theo thiếp hiểu thì cậu ta đã trở lại xã hội quý tộc nhưng lại vào thần điện sau khi tốt nghiệp. Cậu ta chỉ có mặt vào lúc bắt đầu và kết thúc chuyến thăm của thiếp, khi những lời chào hỏi và tạm biệt là cần thiết. Ngài có biết gì về cậu ta không? Như ngài nhớ đấy, trước khi trở thành Đệ nhất phu nhân, thiếp không thực sự ở vị thế để nghe về thế giới bên ngoài.”
“Một ứng cử viên đứng đầu lớp lại gia nhập thần điện, hửm...?” Gieselfried trầm ngâm, giờ đây đang chắp nối mọi thứ lại với nhau. Ông có thể hình dung ra ứng cử viên lãnh chúa cực kỳ tài năng từng bị ép vào thần điện, chỉ có thể thể hiện tài năng của mình một cách gián tiếp thông qua Rozemyne. Một người như vậy chắc chắn sẽ là một món hời lớn. Có vẻ thật lãng phí đáng tiếc khi để vô số tài năng đã được chứng minh như vậy không được sử dụng, và với suy nghĩ đó, như dòng điện xẹt từ điểm này sang điểm khác, Gieselfried nảy ra một ý tưởng.
“Ngài có vẻ như vừa nghĩ ra điều gì đó. Thiếp có thể hỏi đó là gì không?” Georgine hỏi, đôi mắt xanh thẫm của bà ngọt ngào và đầy hy vọng. Đôi môi bà cong lên thành một nụ cười rõ nét hơn thường lệ, như thể thúc giục ông trả lời.