“Để nói rõ, Tiểu thư Hannelore là đồng minh mọt sách duy nhất của con và con yêu quý cô ấy. Năm sau chúng con sẽ đeo băng tay đôi và làm việc cùng nhau với tư cách là thành viên Ủy ban Thư viện. Chính xác thì con cần phải cẩn thận về điều gì trong quá trình đó ạ?”
“Con bé đã nằm gọn trong lòng bàn tay cô ta rồi, hử? Các lãnh địa lớn... Chà, họ đúng là một đẳng cấp khác...” Sylvester lẩm bẩm với đôi mắt mở to trước khi ôm đầu và rên rỉ. Tôi nhìn quanh những người giám hộ khác của mình; ý định của tôi chắc chắn không phải là làm ông ấy khó chịu như thế này.
“Nếu mọi người có bất kỳ lời khuyên nào về việc con cần phải cẩn thận với ai và con cần phải cẩn thận khi nói điều gì thì con cần phải nghe ngay bây giờ,” tôi nói. Đã có đủ người nói với tôi rằng kỹ năng giao tiếp của tôi khiến họ lo lắng đến mức nào, vì vậy việc sử dụng thời gian này để chuẩn bị có vẻ là một quyết định đúng đắn.
Ferdinand nhún vai nhẹ. “Trong trường hợp của em, nói đúng nhất là em nên cảnh giác với tất cả những ai tiếp cận em.”
“Con hiểu điều đó, nhưng có ai đặc biệt không ạ?”
“Chúng ta đã chuốc lấy sự ghen tị của các lãnh địa ngay dưới chúng ta bằng cách vươn lên hạng mười. Bề ngoài họ sẽ tỏ ra lịch sự, vì vị trí của chúng ta đã hoán đổi một cách hiệu quả, nhưng nhìn chung họ sẽ gay gắt hơn nhiều,” Sylvester giải thích. “Nếu con phản ứng quá hiền lành thì họ sẽ trở nên táo bạo hơn, nhưng nếu con phản ứng quá kiêu ngạo thì họ sẽ tìm cách trả thù nếu chúng ta có bao giờ tụt xuống dưới họ lần nữa.”
Hóa ra, Ehrenfest đã buộc phải chịu đựng sự ghen tị to lớn của các lãnh địa đã thua trong cuộc nội chiến, tất cả đều phàn nàn về việc cuối cùng lại “dưới trướng Ehrenfest, trong tất cả các lãnh địa.” Thành thật mà nói, khó có thể trách họ; Ehrenfest trước đây đã ở dưới đáy bảng xếp hạng, và việc chúng ta vươn lên giữa bảng hoàn toàn là do cuộc nội chiến chứ không phải do bất kỳ thành tích nào của chúng ta.
“Nói thật chứ, ta vẫn không thể tin được có nhiều người đến hỏi cưới con như vậy. Ta biết là sẽ có một vài người, nhưng nó thật lố bịch,” Sylvester thở dài.
“Ở Giải đấu Liên Lãnh địa không có nhiều người như vậy, phải không ạ?” tôi hỏi. Tôi nhớ có một số sự quan tâm từ các lãnh địa cấp thấp hơn, nhưng không phải các lãnh địa hàng đầu.
“Ta đoán là vì con đứng đầu lớp và thứ hạng của lãnh địa chúng ta tăng vọt quá nhanh. Tất cả những gì ta có thể nói là, ta mừng vì đã nhận được sự cho phép của đức vua trước mọi thứ khác. Họ cũng đề cập đến các ma cụ của thư viện, nhưng...”
“Hoàng gia có nói gì về Schwartz và Weiss không ạ? Liệu họ có thể sẽ chỉ định thêm các thượng cấp quý tộc đảm nhận các vị trí trong thư viện Học Viện Hoàng Gia không?” tôi hỏi, rướn người qua bàn. Tôi quan tâm đến điều này hơn bất cứ điều gì đã được đề cập trong cuộc họp.
Sylvester nhìn tôi như thể ông thấy tôi hoàn toàn đáng thương rồi lắc đầu. “Là các thượng cấp học giả từ Sovereignty đã nói chuyện với ta, không phải hoàng gia. Họ hỏi liệu Ehrenfest có đang may quần áo cho các ma cụ của thư viện không và, khá tử tế, đã nói cho ta đủ thứ về chúng.” Ông dừng lại một lúc rồi cười toe toét với Ferdinand. “Có vẻ như trang phục thường được làm bởi các thượng cấp quý tộc Sovereignty phục vụ với tư cách là thủ thư hợp sức lại; họ thực sự lo lắng về việc liệu một lãnh địa lạc hậu như chúng ta có thể tự mình xử lý chúng không. Họ tin chắc rằng chúng ta thậm chí sẽ không thể thu thập được các vật liệu phù hợp. Thực tế, họ nghĩ rằng chúng ta sẽ cho chúng mặc giẻ rách. Ừ, họ thực sự đã nói như vậy.”
“Vậy sao?” Ferdinand hỏi, biểu cảm của ngài biến thành một vẻ thích thú rõ rệt. Đôi mắt vàng nhạt của ngài nheo lại một cách thực sự đáng sợ. “Ta chắc chắn rất mong chờ suy nghĩ của họ vào năm tới. Thực sự rất mong chờ. Rozemyne, hãy hết sức cẩn thận với việc thêu thùa. Các vòng tròn ma thuật ta tạo ra đã quá đủ hài lòng, nhưng chúng ta không được phép để việc thêu thùa hay vẻ ngoài của quần áo gây ra sự chế nhạo của người khác.”
*Oof. Có vẻ như ngài ấy đã vào chế độ nghiêm túc rồi...*
“Sylvester, Rozemyne phải cảnh giác nhất với những lãnh địa nào?” Ferdinand hỏi. “Hãy nói rõ hơn về những lời cầu hôn mà con bé đã nhận được.”
“Chỉ có Drewanchel, Dunkelfelger, và Klassenberg. Mọi lãnh địa khác đều có thứ hạng thấp hơn chúng ta, vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng quá nhiều về họ.”
“Ừm, khoan đã... Chắc phải có nhầm lẫn gì đó. Con không hiểu tại sao Dunkelfelger lại coi con là một ứng cử viên hôn nhân. Lãnh chúa Lestilaut cứ xúc phạm con và gọi con là một thánh nữ giả,” tôi nói, kể chi tiết các cuộc trò chuyện của chúng tôi trước và sau khi chúng tôi chơi ditter cướp kho báu.
Ferdinand lại nheo mắt khi ngài sắp xếp các mảnh ghép trong đầu. “Trận ditter đó có khả năng là nguyên nhân,” ngài lý giải. “Chỉ huy kỵ sĩ của Dunkelfelger và cháu trai của ông ta chắc chắn đã thúc đẩy mạnh mẽ cho cuộc hôn nhân của em; các kỵ sĩ của họ không khao khát gì hơn là các nhà chiến thuật có thể sử dụng tài năng của họ một cách tốt nhất.”
“Nghe có vẻ kỳ lạ cụ thể... Ferdinand, ngài có nhận được những lời cầu hôn tương tự không?” tôi hỏi, nhìn lên ngài. Ngài gật đầu dứt khoát với vẻ mặt không hài lòng.
“Binh đoàn Kỵ sĩ luôn nhắm đến những người giỏi ditter, với aub thúc đẩy các cô gái ở độ tuổi phù hợp cho họ. Ta nhớ có một nữ ứng cử viên Lãnh chúa, không muốn kết hôn với một người đàn ông từ một lãnh địa cấp thấp bất kể anh ta có đứng đầu lớp hay không, đã trốn khỏi Dunkelfelger và bắt đầu một mối tình lãng mạn với hoàng gia. Cô ấy cuối cùng đã trở thành vợ ba của một hoàng tử giữa cuộc nội chiến.”
“C-Cô ấy nghe có vẻ như... một người phụ nữ khá chủ động,” tôi đáp. “Con nghĩ rằng các nữ quý tộc thường chỉ kết hôn với những người mà cha mẹ họ chọn cho họ.”
“Ở Dunkelfelger, việc chiếm lấy bất cứ thứ gì mình muốn và đảm bảo chiến thắng bằng mọi giá là điều phổ biến. Cha mẹ cô ấy đã không thể phản đối quyết định của cô, vì cô đã đảm bảo một đám cưới với hoàng gia bằng chính sức mạnh và quyết tâm của mình.”
Wow. Phụ nữ Dunkelfelger có vẻ mạnh mẽ thật. Tiểu thư Hannelore không thực sự cho tôi ấn tượng đó, nhưng có lẽ cô ấy thực sự chiến đấu như một con hổ...
Karstedt bắt đầu vuốt cằm, đã lắng nghe kỹ cuộc thảo luận của chúng tôi. “Lestilaut, phải không? Nếu con thực sự bị ứng cử viên Lãnh chúa của Dunkelfelger ghét bỏ, ta cho rằng con không có gì phải lo lắng. Những người xung quanh cậu ta chỉ đang phấn khích thôi. Mối đe dọa thực sự ở đây dường như là Drewanchel.”
“Tại sao vậy ạ?” tôi hỏi.
“Họ có một ứng cử viên Lãnh chúa trạc tuổi con, phải không? Và vì con sẽ nhận được sự bảo vệ của chị gái cậu ta vào năm tới, con sẽ không thể nói quá mạnh mẽ chống lại họ.”
Tôi vỗ tay nhận ra. Đúng là tôi sẽ được Adolphine chăm sóc khi tôi trở lại Học Viện Hoàng Gia.
Sylvester nhíu mày, làm một vẻ mặt như đang lục lọi trong ký ức. “Aub Drewanchel đã đề cập rằng con gái ông ta yêu quý con như một em gái nhỏ, và như ta đã nói, họ bị ám ảnh bởi các ma cụ. Họ có thể nhắm đến con chỉ đơn thuần là một cách để kết nối với Ferdinand.”
“Như một em gái nhỏ...?” tôi lặp lại. “Tiểu thư Adolphine và con chắc chắn không thân thiết đến mức đó.”
“Drewanchel là một lãnh địa hàng đầu. Sự thật của họ là sự thật, bất kể quan điểm của con về tình hình là gì,” Sylvester trả lời thẳng thừng.
“Đừng sợ,” Ferdinand nói, xua tay một cách coi thường. “Những người từ Drewanchel biết vị trí của họ; họ sẽ không nói chống lại một cuộc hôn nhân được đức vua chấp thuận hoặc làm việc trong bóng tối để giải tán nó. Cùng lắm, họ sẽ đối đầu với em bằng những câu hỏi về ma cụ. Ta cho rằng họ sẽ hài lòng với việc hỏi cả em và Wilfried về giấy xác thực, và em rất có thể sẽ thích nói chuyện với các học giả của họ. Họ khá đam mê nghiên cứu của mình.”
Có lẽ điều đó sẽ vui với Ferdinand, nhưng tôi không có hứng thú với nghiên cứu không liên quan đến sách hoặc thư viện. Họ có thể hỏi tôi bao nhiêu câu hỏi về ma cụ tùy thích, nhưng chúng có lẽ sẽ vào tai này ra tai kia.
“Dù sao đi nữa, rất nhiều lãnh địa cũng quan tâm đến các công thức nấu ăn của con, không chỉ rinsham,” Sylvester giải thích. “Ta đã được mời đến các bữa tối từ hết lãnh địa lớn này đến lãnh địa lớn khác, và không mời lại họ đơn giản là không phải là một lựa chọn. Ta nghĩ con sẽ có một thời gian khó khăn ở Học Viện Hoàng Gia vào năm tới.”
“Con đoán là con sẽ trải qua chính xác những gì Wilfried đã trải qua, vậy thì...” tôi lẩm bẩm. Mối quan hệ của Ehrenfest với các lãnh địa lớn gần như không tồn tại trước đây, vì vậy chúng tôi gần như không có kinh nghiệm tương tác với họ. Điều này, cùng với sự quan tâm đột ngột của họ trong việc giao thiệp với chúng tôi, là một công thức thực sự cho thảm họa.
“Ta đã xử lý nó bằng cách triệu tập Norbert và chuyển rất nhiều đầu bếp đến, nhưng... có lẽ sẽ thông minh hơn nếu chỉ định thêm một vài đầu bếp cho Học Viện Hoàng Gia. Sách công thức của con vẫn chưa ra mắt, phải không?”
“Một khi nó bắt đầu lưu hành khắp Ehrenfest, nó có khả năng sẽ đến được Klassenberg và Sovereignty thông qua các thương nhân đến đây vào mùa hè. Con cũng đang có kế hoạch sử dụng nó như một xu hướng ở Học Viện Hoàng Gia, hay vẫn còn quá sớm để truyền bá ngành in ạ?” tôi hỏi. Ý định của tôi là bắt đầu truyền bá sách với các bộ sưu tập công thức nấu ăn và bản nhạc, để lại các văn bản giáo dục hơn cho sau này, vì chúng quan trọng đối với điểm số của chúng tôi.
Sylvester lắc đầu. “Không, cứ làm đi. Xét đến quy mô của ngành công nghiệp in ấn của chúng ta, bây giờ là thời điểm tốt để con bắt đầu truyền bá nó. Thêm vào đó, con hiểu rõ hơn ai hết nó sẽ gây ra bao nhiêu căng thẳng cho thường dân, phải không?”
Tôi cân nhắc tình hình một cách cẩn thận. Tôi muốn làm tất cả những điều đó với sự hợp tác của thành phố hạ lưu trong khi đào tạo các học giả, nhưng tôi cần thêm một chút thời gian để suy nghĩ. “Việc mở rộng thị trường sang các lãnh địa khác sẽ khó khăn trừ khi chúng ta có thể giới thiệu thêm các xưởng in vào mùa hè tới,” tôi nói.
“Đừng vội vàng, Rozemyne.”
“Tốc độ quá mức chắc chắn sẽ gặp phải sự phản kháng gay gắt hơn, nhưng nếu chúng ta không sớm thay đổi, Ehrenfest sẽ mãi mãi là một lãnh địa cấp thấp. Đây là một cơ hội tốt để chúng ta học hỏi cách Drewanchel, Dunkelfelger và Klassenberg tương tác với thường dân của họ và điều hành chính phủ của họ. Chúng ta không thể mãi mãi giữ tư duy hiện tại của mình.”
Như đã rõ ràng bây giờ, chúng tôi không thể truyền bá các xu hướng hoặc sản phẩm đặc biệt mà không sử dụng thành thạo thường dân. Vấn đề là, tôi có thể cảm nhận được rằng Ehrenfest hoàn toàn bất tài trong việc xử lý họ một cách đúng đắn.
“Ít nhất, con muốn cuộc chiến phe phái lắng xuống,” tôi nói. “Chắc chắn có cảm giác như mối thù sẽ được khơi lại khi cô dâu của Lamprecht và người kia đến Ehrenfest.”
Cuộc chiến chính trị mà Elvira đã làm rất tốt để dập tắt đã được khơi lại ngay lập tức bởi chuyến thăm của Georgine. Mọi thứ đã lắng xuống một lần nữa kể từ khi Wilfried bị trừng phạt, phe Veronica cũ bị suy yếu, gia đình Đại công tước bị tấn công, và phương pháp nén ma lực của tôi được sử dụng làm mồi nhử, nhưng có vẻ như Ahrensbach lại đang chọc ngoáy chúng tôi từ bên cạnh một lần nữa.
“Tại sao những người thuộc phe Veronica cũ lại hài lòng với việc bị Ahrensbach chi phối như vậy?” tôi hỏi.
“Bởi vì hầu hết họ đều đến từ Ahrensbach,” Ferdinand trả lời. Tiết lộ đột ngột này làm tôi ngạc nhiên đến mức tôi thốt ra một tiếng “Bwuh?” đã mất từ lâu, điều này lại khiến ngài úp một lòng bàn tay lên trán. “Làm sao em lại không biết một điều đơn giản như thế này? Một ứng cử viên Lãnh chúa từ Ahrensbach đã được gả vào Ehrenfest; cô ấy sẽ không bao giờ đến một mình. Ta không cần phải nói ra một điều hiển nhiên như thế này, nhưng các thị thần và kỵ sĩ hộ vệ đã đi cùng cô ấy.”
Có vẻ như các học giả hiếm khi được phép đi cùng cô dâu vì lo ngại gián điệp, nhưng các thị thần và kỵ sĩ cùng giới tính sẽ luôn đến để chăm sóc và bảo vệ chủ nhân của họ. Những thuộc hạ này tự nhiên sẽ kết hôn với người ở Ehrenfest.
Các thuộc hạ của Gabriele và gia đình họ đã bắt đầu ủng hộ Veronica, con của tiểu thư của họ, ngay sau khi tiểu thư của họ qua đời. Họ đã bị nuốt chửng vào một phe phái lớn hơn khi Veronica trở thành vợ cả, nhưng không lâu sau đó, con cháu của họ đã tự khẳng định mình là nòng cốt của phe phái.
“Con hiểu rồi. Điều đó giải thích tại sao Ahrensbach lại ảnh hưởng đến họ nhiều như vậy.”
“Hầu hết phe Veronica cũ đều muốn chị gái ta Georgine trở thành aub tiếp theo, chứ không phải ta. Bây giờ họ bám theo ta vì ta là người duy nhất còn lại ở đây có dòng máu Ahrensbach, nhưng họ thực sự vui mừng vì Georgine đã trở thành vợ cả của Ahrensbach và quay lại ảnh hưởng đến Ehrenfest,” Sylvester nói.
*Vậy là Tiểu thư Georgine và phe Veronica cũ có rất nhiều mối liên hệ rắc rối và rất không được chào đón...?*
“Các quý tộc bị chị gái ta mê hoặc nhất sống ở phía nam. Tử tước Gerlach và Dahldolf sẽ rất thích các cuộc hôn nhân của Lamprecht và Freuden. Georgine và ta đã mỉm cười với nhau tại Hội nghị Lãnh chúa khi thảo luận về nó, nhưng trời ạ, cái nhìn trên mặt cô ta... Gàh. Nụ cười của Georgine vẫn độc địa như mọi khi. Chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến ta rùng mình,” Sylvester rên rỉ, ôm bụng.
“Ngài không thể từ chối các cuộc hôn nhân, phải không ạ?” tôi hỏi.
“Nếu từ chối chúng là một lựa chọn thì tin ta đi, ta đã làm điều đó ngay lập tức. Con có lẽ không đánh giá cao điều này, nhưng đây đã tốt hơn rất nhiều so với những gì có thể xảy ra.”
Có vẻ như Ahrensbach đã cố gắng sử dụng mối quan hệ huyết thống của họ với Sylvester để ép buộc các cuộc đàm phán theo hướng của họ, ngụ ý thông qua các uyển ngữ quý tộc rằng ông cần phải hỗ trợ họ, vì họ vừa là gia đình của ông vừa là một lãnh địa lớn hơn. Sylvester đã xoay xở thoát khỏi tình huống bằng cách nói rằng chúng tôi đã quyết định đối tác kinh doanh của mình và rằng chúng tôi có khả năng sẽ kinh doanh với Drewanchel và Dunkelfelger vào năm tới.
“Con cho rằng việc ưu tiên lãnh địa hạng nhất hơn lãnh địa hạng sáu là điều tự nhiên, ngay cả khi sau này là gia đình...” tôi trầm ngâm nói to. “Nhân tiện, Ahrensbach xếp hạng mấy năm nay ạ?”
“Họ vẫn đứng thứ sáu. Các thứ hạng hàng đầu không thay đổi.”
Và khi Sylvester nói rằng ông không thể có cảm tình tốt với một lãnh địa đã tấn công con của mình, bất kể họ có quan hệ như thế nào, Aub Ahrensbach đã đưa ra các cuộc hôn nhân của Lamprecht và Freuden.
“Hành động ngu ngốc của một quý tộc duy nhất đã phủ một bóng đen quá lớn lên mối quan hệ của chúng ta,” Aub Ahrensbach đã nói. “Ehrenfest là quê hương của Georgine, và chúng tôi muốn xây dựng lại một mối quan hệ thân thiết với nó. Để chứng minh thiện chí của tôi, hãy cho phép tôi không chỉ chấp nhận hai cuộc hôn nhân được đề cập, mà còn cho phép các cô dâu được gả vào lãnh địa của ngài.” Sau đó, ông ta tiếp tục nói một cách gián tiếp, “Toàn bộ Yurgenschmidt đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt ma lực, và tôi đang trao cho ngài cả cháu gái của tôi và một trung cấp quý tộc. Chấp nhận đi.”
“Aub Ahrensbach thực sự hối tiếc vì một vực thẳm đã hình thành giữa các lãnh địa của chúng ta,” Georgine đã nói thêm. “Tôi vô cùng buồn bã vì tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức tôi thậm chí không thể về thăm nhà. Ngài phải thông cảm cho hoàn cảnh của tôi, Sylvester.”
Sylvester đã không thể trả lời sự thật của vấn đề—cụ thể là ông không muốn Georgine ở Ehrenfest chút nào. Sau một lúc im lặng, họ bắt đầu xúc phạm ông một cách gián tiếp, hỏi liệu ông có đủ ngu ngốc để không nhận ra rằng một lãnh địa hàng đầu đang khoan dung một cách hào phóng với một lãnh địa yếu hơn nhiều không.
Từ đó, Aub Ahrensbach đã chuyển đôi mắt sắc bén của mình sang Karstedt và nói, “Chắc chắn con trai của ngài chưa tìm được người khác trong khi cháu gái của tôi vẫn đang than khóc cho mối tình đã mất của mình.” Một lần nữa, ông ta đang làm rõ vị thế vượt trội của lãnh địa mình, ám chỉ nặng nề rằng Ahrensbach được ưu tiên hơn bất kỳ ai khác mà Lamprecht có thể đã yêu. Bị dồn vào chân tường, Karstedt không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời rằng con trai ông không nông cạn đến mức đã quên đi rồi.
“Trong suốt những năm làm kỵ sĩ hộ vệ, chưa bao giờ tôi bị aub của một lãnh địa khác trừng mắt và thẩm vấn trực tiếp như vậy,” Karstedt thừa nhận. “Chỉ nghĩ về nó thôi cũng khiến cơn đau đầu của tôi quay trở lại...”
*Oof. Đúng là rất nhiều áp lực.*
Nhân tiện, có vẻ như hôn ước của tôi với Wilfried đã dẫn đến việc một số phụ nữ phàn nàn với Florencia trong các buổi tiệc trà. Georgine đặc biệt đã than thở về sự phát triển này, nói một điều gì đó đại loại như, “Chẳng phải Tiểu thư Rozemyne được nuôi dưỡng trong thần điện sao? Ai mà ngờ được ngài lại ép Wilfried kết hôn với một cô gái như vậy...”
Georgine đã tiếp tục tuyên bố rằng cô muốn Wilfried kết hôn với Detlinde thay vào đó, nói với một nụ cười gợi cảm không bao giờ tắt. Cô đã tuyên bố rằng cậu là một ứng cử viên Lãnh chúa đáng chú ý với dòng máu Ahrensbach, nhưng rằng cậu chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn trong việc thực sự giành lấy chiếc ghế lãnh chúa. Điều đó rõ ràng có nghĩa là cô biết về việc Wilfried bị trừng phạt vì đã vào Tháp Ngà.
“Chỉ nghe báo cáo của Florencia thôi cũng đủ làm ta tức điên,” Sylvester nói. “Georgine cứ nói rằng Wilfried là người gần tuổi nhất với Detlinde trong số tất cả các ứng cử viên Lãnh chúa của Ehrenfest, và rằng nếu chúng ta muốn giữ con ở Ehrenfest, chúng ta có thể đã gả con xuống cho một thượng cấp quý tộc!”
Florencia dường như đã để những lời của Georgine trôi qua tai mình với một nụ cười, chỉ trả lời rằng hôn ước là một quyết định được đưa ra bởi Aub Ehrenfest và chính đức vua. Rất giống phong cách của cô ấy.
“Lãnh chúa Rudiger của Frenbeltag cũng có dòng máu Ahrensbach, phải không ạ? Chẳng phải cậu ấy cũng trạc tuổi Tiểu thư Detlinde sao?” tôi hỏi, nghĩ lại về cây gia phả mà tôi đã ghi nhớ.
Sylvester thở dài. “Georgine có thể đã cân nhắc điều đó nếu Frenbeltag không ở phe thua cuộc trong chiến tranh và sau đó bị tụt xuống hạng mười lăm, nhưng với tình hình hiện tại, họ không có cơ hội nào để kết hôn với Ahrensbach.”
“Ehrenfest dường như cũng không có thứ hạng đặc biệt cao, mặc dù...” tôi nói. Chúng tôi vẫn chỉ ở vị trí thứ mười, điều này đặt chúng tôi vững chắc ở giữa và khá xa bất cứ thứ gì có thể được coi là thứ hạng cao. Dù vậy, tôi thực sự có ý định tiếp tục phát triển sức mạnh của chúng tôi.
“Bất cứ ai có mắt và có não đều có thể nhận ra rằng chúng ta sẽ có thứ hạng cao hơn vào thời điểm con và Wilfried tốt nghiệp.”
“Nói đúng hơn là bất cứ ai có tai. Sylvester, chẳng phải ngài đã mạnh dạn tuyên bố rằng những kẻ nghĩ rằng các xu hướng của chúng ta là tạm thời sẽ sớm thấy họ sai lầm như thế nào sao?” Karstedt hỏi, đã ở đó để chứng kiến điều đó firsthand. Có vẻ như Sylvester, trong tất cả sự bướng bỉnh của mình, đã chấp nhận thử thách khi các lãnh địa không tăng hạng cố gắng làm suy yếu sự tiến bộ của chúng tôi.
“Sylvester, ngài thường bảo con phải cúi đầu và không gây rắc rối... nhưng chẳng phải ngài đã gây sự trong tình huống đó sao?” tôi hỏi.
Sylvester đáp lại bằng một tiếng khịt mũi. “Ta không gây sự; ta chấp nhận nó. Các lãnh chúa cần phải mạnh mẽ để các lãnh địa cấp thấp không bắt đầu tự mãn.”
“Cậu ta nói đúng,” Ferdinand nói, nhìn về phía tôi. “Nhưng vì em không hiểu chính trị chút nào, đừng cố gắng sao chép phương pháp của cậu ta.”
“Phần lớn, con là một người hiền lành,” tôi trả lời. “Con không gây sự hay chấp nhận gây sự trừ khi chúng liên quan đến sách hoặc gia đình.”
“Và khi chúng liên quan, em lao về phía trước mà không có một suy nghĩ hợp lý nào trong đầu. Đó là điều đáng sợ nhất ở em,” Ferdinand vặn lại.
Tôi tránh ánh mắt của ngài và lùi lại. *Xin lỗi, nhưng... con không nghĩ điều đó sẽ bao giờ thay đổi. Ngay cả cái chết cũng không thay đổi được con.*
“Dù sao đi nữa, chúng ta cần phải cảnh giác với Ahrensbach hơn bất kỳ ai khác,” Sylvester nói. “Chị gái ta hành động khác khi Aub Ahrensbach không có mặt, và các báo cáo từ Wilfried và Justus cho thấy hành động của Detlinde không khớp với những gì cha mẹ cô ta dường như muốn. Chúng ta không biết mục tiêu của họ là gì hoặc họ muốn làm gì với Ehrenfest, nhưng có vẻ như ba người họ có những mục tiêu và động cơ hoàn toàn riêng biệt.”
Ferdinand gật đầu. “Họ rất có thể sẽ sử dụng hai cô dâu để ép buộc những yêu cầu vô lý trong Hội nghị Lãnh chúa năm tới. Hoặc có lẽ mục tiêu của họ đơn giản là để hai người phụ nữ đó xâm nhập vào chúng ta ngay từ đầu. Hiện tại, chúng ta không có cách nào để biết.”
“Thật không may,” tôi nói. “Lamprecht cuối cùng cũng được kết hôn với người phụ nữ anh ấy yêu, nhưng có rất ít lý do để vui mừng trong tình huống này.”
“Lamprecht đã nghe tin với một biểu cảm mâu thuẫn,” Karstedt lưu ý với một nụ cười cay đắng. “Anh ấy hoàn toàn hiểu vị trí của mình.”
Cô dâu được đề cập là cháu gái của Aub Ahrensbach; Lamprecht không thể đơn giản biến cô thành vợ hai và đẩy cô vào một tòa nhà phụ nào đó. Cô sẽ trở thành vợ cả của người đứng đầu đội hộ vệ của Wilfried, và cô sẽ quản lý gia sản của họ. Vị trí của cô là hoàn hảo để thu thập thông tin.
“Rozemyne, con sẽ tham dự Lễ Kết Tinh Tú của họ với tư cách là Viện Trưởng,” Sylvester nói. “Cá nhân ta không muốn con ở gần Ahrensbach chút nào, nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác. Đó là một quy tắc bất thành văn rằng khi các aub của hai lãnh địa cùng tham dự một Lễ Kết Tinh Tú, buổi lễ được thực hiện bởi Viện Trưởng nào có thứ hạng cao hơn. Với tư cách là một ứng cử viên Lãnh chúa, đó là con.” Ông tiếp tục giải thích rằng ông đang giao Ferdinand hỗ trợ tôi, vì có khả năng hợp lý là tôi sẽ mắc một sai lầm đáng tiếc nào đó một mình.
“Em sẽ cần phải luyện tập ban phước lành một cách công bằng,” Ferdinand nói. “Nếu không, cảm xúc của em sẽ khiến phước lành thiên vị một người hơn người kia.”
“Ngh... Con sẽ cố gắng hết sức,” tôi trả lời. Ban phước cho các cặp đôi theo cảm xúc của tôi sẽ chỉ tạo ra một vụ bê bối khá lớn, vì vậy tôi cần phải tập trung và đảm bảo rằng tôi ban phước cho họ một cách công bằng.
“Ta giao nghi lễ cho hai người,” Sylvester nói. “Về phía ta, chúng ta sẽ cần phải suy nghĩ về cách bảo vệ lâu đài và cố gắng tìm hiểu xem có khả năng xảy ra một cuộc tấn công trên đường đi hoặc tại bất kỳ điểm dừng chân nào của chúng ta không.”
“Một cuộc tấn công ạ?” tôi hỏi, chớp mắt ngạc nhiên. “Nhưng chẳng phải họ đang kết hôn vào lãnh địa của chúng ta sao?”
“Cả hai aub sẽ tập trung ở một nơi, điều đó có nghĩa là lâu đài sẽ được bảo vệ ít hơn bình thường. Chúng ta cũng sẽ cần hộ vệ, với rất nhiều người quyền lực di chuyển xung quanh. Rozemyne... ta nghĩ con sẽ muốn làm áo giáp ma lực cho việc này,” Karstedt nói bất ngờ.
Có vẻ như tôi cần phải tối đa hóa khả năng phòng thủ của mình để chuẩn bị cho bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào, cụ thể là bằng cách mặc áo giáp kỵ sĩ làm từ ma thạch dưới áo choàng Viện Trưởng của mình giống như một chiếc áo chống đạn Kevlar. Tôi nhìn lên Ferdinand, tự hỏi liệu điều này có thực sự cần thiết không, nhưng ngài gật đầu đồng ý.
“Em thực sự sẽ cần áo giáp ma lực. Trong số các thuộc hạ của em, chúng ta chỉ có thể mang theo những người có áo giáp; những người khác phải ở lại.”
“Ngài đang nói rằng con cần phải mang theo các thuộc hạ quý tộc của mình, mặc dù con sẽ tham dự với tư cách là Viện Trưởng sao?” tôi hỏi.
“Em cũng sắp trở thành em dâu của cô dâu. Em phải tham dự sao cho em có thể được hiểu là cả một ứng cử viên Lãnh chúa và Viện Trưởng. Điều tương tự cũng đúng với ta.”
Nếu chúng tôi mang theo cả thị thần thần điện và thuộc hạ lâu đài của tôi, chúng tôi sẽ cần phải thắt chặt an ninh xung quanh Fran và những người khác. “Con đoán là con lại cần thêm ma thạch rồi...” tôi lẩm bẩm.
“Ta sẽ cho em những gì em cần, vì vậy hãy tập trung vào việc phòng thủ của em càng nhiều càng tốt. Rào chắn rất nguy hiểm, và chúng ta cần tránh tung ra bất kỳ cuộc tấn công nào của chính mình. Đó là lý do tại sao việc đảm bảo rằng em được bảo vệ tốt là điều tối quan trọng.”
“Đúng vậy,” Sylvester nói. “Ta không muốn một người nào đó đột nhiên tung ra một đòn tấn công ma thuật khổng lồ như họ đã làm trong một cuộc phục kích nào đó. Có một giới hạn đối với rào chắn mà ma thuật của lãnh chúa tạo ra, vì vậy hãy hết sức cẩn thận.” Ông đang đề cập đến cuộc phục kích đã diễn ra trong một Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân cụ thể, khi ông đã đi cùng chúng tôi cải trang thành một tu sĩ áo xanh. Việc tăng cường rào chắn bằng ma thuật đặc biệt để ngăn chặn cuộc tấn công của tôi rõ ràng là một khoảnh khắc khá căng thẳng đối với ông.
“Ta cực kỳ lo ngại về việc dạy em bất kỳ ma thuật tấn công nào, nhưng ma thuật phòng thủ cho phép em bảo vệ bản thân và những người xung quanh dường như là một lựa chọn khôn ngoan. Em không có khả năng tấn công nếu em có phương tiện để tự vệ,” Ferdinand lẩm bẩm. Và với điều đó, vấn đề đã được giải quyết.