...Lutz, chơi xấu quá! Sao cậu lại được trốn sau lưng chú Benno chứ?! Tôi cũng cố trốn ra sau lưng chú Benno, nhưng chú ấy tóm lấy vai tôi và đẩy tôi về phía trước.
“Đúng thế. Kế hoạch là để chúng làm nhiều hơn trong mùa đông.”
“Công việc thủ công mùa đông sao...? Trong trường hợp đó, ta muốn mua chiếc trâm đó ngay lập tức.” Hội Trưởng chồm người về phía trước để lấy chiếc trâm của chị Tuuli từ tay tôi. Ánh mắt ông ta cho thấy rõ ràng rằng ông ta sẽ không bao giờ trả lại nếu có được nó trong tay, vì vậy tôi vội vàng cất nó lại vào túi.
“Không được đâu ạ. Cháu làm cái này cho chị gái cháu, Tuuli. Cháu không thể bán nó được.”
“Ta sẽ trả cho cháu chừng này.” Ông ta giơ ba ngón tay lên một cách dứt khoát. Có lẽ điều đó biểu thị một mức giá nào đó, nhưng tôi chẳng biết là bao nhiêu. Tôi rụt rè nhìn chú Benno, người đang cười toe toét.
“Hừm, chà... Nếu ông trả giá xứng đáng, chúng tôi sẽ ưu tiên hàng đầu việc làm cho ông một cái trâm cài tóc. Nhóc nghĩ sao, Myne?”
“Ch-Cháu đồng ý với chú Benno.” Tôi không thể nghĩ ra điều gì khác để nói. Tôi chỉ có thể làm theo sự dẫn dắt của chú Benno với một nụ cười gượng gạo.
“Nếu chúng ta bắt đầu làm ngay bây giờ, chúng ta sẽ dễ dàng có đủ thời gian để làm một cái trước lễ rửa tội mùa đông của cháu gái ông. Đúng không, Myne?”
À... Tôi hiểu rồi. Cháu gái ông ta đã nhìn thấy trâm cài tóc của chị Tuuli trong lễ rửa tội mùa hè và muốn có một cái. Gợi ý của chú Benno cuối cùng cũng giúp tôi nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Là Hội Trưởng của Hội Thương Nhân, người đàn ông này thường có nhiều thông tin hơn bất kỳ ai khác về các sản phẩm trên thị trường, nhưng ông ta không thể tìm thấy chiếc trâm cài tóc đó. Gia đình tôi đã làm chiếc trâm này cho chị Tuuli mà không bán nó và không có cửa hàng nào trong thành phố bán bất cứ thứ gì tương tự. Ông ta có lẽ đã ngày càng lo lắng khi lễ rửa tội mùa đông đến gần.
“...Chỉ còn một tháng nữa thôi. Có đủ thời gian để làm một cái mới không?”
Làm những bông hoa nhỏ tốn một lượng thời gian và chỉ đáng ngạc nhiên. Mẹ tôi đã nói rằng bà thấy ổn khi làm chúng vào mùa đông, khi chúng tôi bị nhốt trong nhà mà không có nhiều việc để làm, nhưng bất kỳ mùa nào khác cũng sẽ quá bận rộn đối với bà. Tuy nhiên, tôi không nghi ngờ gì về việc thái độ của bà sẽ thay đổi nếu việc làm hoa là công việc được trả lương cao. Sẽ mất chút thời gian để mua chỉ và hỏi cháu gái ông ta xem cô bé muốn loại trâm cài tóc nào, nhưng ngay cả như vậy, vẫn còn nhiều thời gian cho đến lễ rửa tội mùa đông.
“Vâng ạ. Chúng cháu không thể bán cái này, nhưng sẽ không có vấn đề gì nếu chúng cháu làm một cái mới. Đúng không, Lutz?”
“Ừ. Không vấn đề gì.” Lutz và tôi cùng gật đầu đồng ý.
Chú Benno, người đang gật đầu với nụ cười toe toét trên mặt, tiếp lời chúng tôi. “Dù vậy, cả hai đứa đều chưa được đăng ký. Tiếc quá, chúng không thể bán cho ông chiếc trâm cài tóc như thế này được.”
“Hừ... Được rồi. Ta sẽ đặt hàng chiếc trâm sau khi đăng ký tạm thời cho chúng.” Sự thất bại của Hội Trưởng đã được định đoạt trong chốc lát.
Hài lòng vì đã thành công trong việc đăng ký cho chúng tôi mà không gặp phải những lời phàn nàn không đáng có hay để lộ thông tin về giấy, chú Benno bắt đầu rời đi.
“Khoan đã. Lũ trẻ có thể đợi ở đây cho đến khi thẻ hội của chúng sẵn sàng. Ta sẽ đặt hàng chiếc trâm ngay sau đó.”
Chú Benno tặc lưỡi khe khẽ và quay lại với một nụ cười. “Chúng còn quá nhỏ để bị bỏ lại một mình, tôi sẽ ở lại đây với chúng.”
“Không cần thiết đâu, chúng có vẻ khá ngoan ngoãn. Chúng sẽ ổn thôi nếu không có cậu. Đúng không?” Nụ cười của Hội Trưởng trông có vẻ hiền từ, nhưng rõ ràng là ông ta đang toan tính điều gì đó.
Tôi có lẽ sẽ bị cuốn vào một âm mưu nào đó của ông ta nếu ở một mình, nên tôi phản xạ nắm lấy tay chú Benno. “Đ-Đây là nơi mới đối với cháu, nên cháu muốn ở cùng chú Benno.”
“Hê. Ông nghe con bé nói rồi đấy.” Chú Benno, nở nụ cười chiến thắng, ngồi xuống chiếc ghế cứng giống sofa trong phòng Hội Trưởng. Chú ấy bế tôi lên và đặt tôi ngồi vào lòng, rồi thì thầm “Làm tốt lắm” và xoa đầu tôi. Chú ấy khá hài lòng.
Sau đó, tôi chuyển sang ngồi cạnh chú Benno, và Lutz ngồi cạnh tôi. Hội Trưởng ngồi đối diện chúng tôi và bắt đầu thảo luận công việc. “Vậy ta sẽ lấy một cái trâm cài tóc. Hãy hoàn thành nó trước lễ rửa tội mùa đông.”
“Mmm, ông muốn hoa màu gì? Có thể là màu yêu thích của cháu gái ông, hoặc màu hợp với tóc của cô bé, hoặc...”
“Đó nằm ngoài chuyên môn của ta. Cứ làm giống cái đó là được,” Hội Trưởng nói, chỉ vào túi tote của tôi.
Nhưng ngay cả khi nó “nằm ngoài chuyên môn của ông ta”, thì đó vẫn là thông tin quan trọng. Chú Benno có lẽ sẽ hét giá với Hội Trưởng, nên ít nhất tôi muốn làm một chiếc trâm cài tóc khiến cháu gái ông ta hạnh phúc. Nụ cười của đứa cháu gái hạnh phúc sẽ là vô giá đối với một người ông đã làm việc vất vả để tìm món quà nào đó cho cô bé mà.
“Ưm, nếu có thể, cháu có thể gặp cháu gái ông và hỏi xem bạn ấy thích gì không ạ? Cháu nghĩ bạn ấy sẽ vui hơn theo cách đó.”
“Ta muốn giữ bí mật và làm con bé ngạc nhiên.”
Ôi không, chuyện đó lại xảy ra rồi! Ông ta định phá hỏng món quà bằng cách ép nó phải là một bất ngờ! Lần duy nhất một món quà bất ngờ khiến ai đó hạnh phúc là nếu bạn biết hoàn hảo sở thích của họ và tặng nó vào đúng thời điểm thích hợp. Làm được điều đó là quá khó đối với một người ông thậm chí còn không biết màu sắc yêu thích của cháu gái mình.
“...Ưm, nhưng trâm cài tóc cũng cần phải hợp với quần áo và màu tóc của bạn ấy nữa, và bạn ấy có thể sẽ rất thất vọng nếu ông tặng một chiếc trâm sau khi bạn ấy đã chuẩn bị một cái khác rồi.” Lễ rửa tội mùa đông đã gần đến mức cô bé có lẽ đã chuẩn bị trang phục cho nó. Sẽ không ngạc nhiên nếu cô bé và mẹ mình đã mua một chiếc trâm cài tóc.
“Chúng cháu sẽ làm một cái từ đầu, nên cháu nghĩ bạn ấy sẽ trân trọng món quà hơn nếu nó hợp với sở thích của bạn ấy, thay vì một cái mà bạn ấy đeo trông không đẹp lắm. Ông không nghĩ một nụ cười hạnh phúc sẽ tuyệt vời hơn vẻ mặt ngạc nhiên sao?”
“Hừm, ta hiểu...” Hội Trưởng vuốt cằm và nhìn lên, suy nghĩ về điều gì đó. “Myne, phải không? Cháu có hứng thú đến cửa hàng của ta không?”
“Không đời nào!” chú Benno nói ngay lập tức, từ chối ông ta ngay tắp lự trước khi tôi kịp phản ứng gì.
“Cửa hàng của ta lớn hơn của Benno và có lịch sử lâu đời hơn. Cũng không có điều kiện gì cả. Vì cháu chưa được rửa tội, cháu không phải là người học việc chính thức và có thể dễ dàng chuyển sang cửa hàng của ta. Cháu nghĩ sao?”
Đó là một lời đề nghị hấp dẫn theo một số cách, nhưng tôi không có ý định bỏ rơi chú Benno sau khi chú ấy đã giúp chúng tôi đi xa đến thế này. Chưa kể, Hội Trưởng có chút đáng sợ. “Cháu nợ chú Benno nhiều hơn những gì cháu có thể trả.”
“Hừm. Trong trường hợp đó, ta sẽ trả nợ thay cho cháu.”
“Bwuh? Ưmmm...” Tôi đã định từ chối dứt khoát, nhưng ông ta vẫn tiếp tục.
Tâm trạng của chú Benno tụt dốc không phanh khi tôi dao động trước ý chí sắt đá của Hội Trưởng. Lông mày chú ấy nhíu lại cho đến khi trán nhăn tít và chú ấy trừng mắt nhìn tôi trong khi gõ ngón tay vào thái dương. “Myne, trả lời Hội Trưởng đi. Nói là nhóc từ chối.”
“Cháu, ch-cháu, cháu từ chối!”
“Thật đáng tiếc, nhưng ta sẽ bỏ cuộc lúc này. Cháu sẽ không thể đưa ra câu trả lời trung thực với một tên lính canh đáng sợ bên cạnh đâu.”
C-Cái gì mà lúc này chứ?! Và cháu đang trung thực mà!
“Ngày mai cháu có rảnh để nói chuyện với cháu gái Freida của ta không? Ta tưởng tượng là càng sớm càng tốt.”
“Ưm, cháu có thể đi cùng chú Benno không ạ?!” Cuộc gặp hôm nay đã dạy cho tôi một bài học nhớ đời rằng tôi không nên gặp Hội Trưởng một mình trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Thật nguy hiểm nếu không có ai đó có thể đối phó với ý chí và quyền lực của ông ta.
Tuy nhiên, Hội Trưởng lắc đầu. “Thật không may, Benno và ta đều có cuộc họp vào ngày mai. Nhưng dù sao đi nữa, cháu thực sự muốn một người lớn ở quanh khi gặp gỡ một cô bé cùng tuổi sao?”
“...Vâng, được ạ. Nếu chỉ có trẻ con với nhau.” Tôi đã trở nên kiệt sức vì cuộc chiến với Hội Trưởng đến mức tôi phản xạ gật đầu trước ý tưởng chỉ là một cuộc gặp gỡ giữa hai cô bé cùng tuổi. Ngay giây phút tôi làm thế, chú Benno tặc lưỡi. ...Bwuh?! Tôi đã làm gì sai sao?!
Những nếp nhăn trên trán chú Benno sâu hơn và nụ cười của Hội Trưởng trở lại, cho thấy rõ ràng rằng tôi đã phạm một sai lầm bất cẩn. “Chỉ có trẻ con với nhau” nghĩa là anh Mark không thể đi cùng chúng tôi. Đầu tôi bắt đầu quay cuồng tuyệt vọng tìm giải pháp. Tôi nhìn quanh và rồi nhận ra một điều.
“L-Lutz đang làm trâm cài tóc cùng cháu, nên cháu nghĩ cậu ấy nên đi cùng cháu! C-Cậu ấy cũng là trẻ con, nên là...!” Đi vào đó một mình thì đáng sợ quá. Đề nghị đưa Lutz đi cùng của tôi khiến vẻ mặt chú Benno giãn ra một chút.
Ngược lại, Hội Trưởng nhướng mày phải lên vẻ thích thú. “Được thôi. Gặp nhau ở quảng trường vào chuông thứ ba ngày mai thì sao? Ta sẽ cử Freida đến đón các cháu.”
“Vâng ạ.”
Một nhân viên bước vào với thẻ thành viên tạm thời của chúng tôi, như thể anh ta đã đợi cuộc trò chuyện của chúng tôi lắng xuống. Việc đăng ký tạm thời của chúng tôi dường như đã diễn ra suôn sẻ.
“Đây là thẻ thành viên tạm thời của chính Hội Thương Nhân chúng tôi. Nó là một loại ma cụ và chắc chắn sẽ cần thiết khi tiến hành kinh doanh. Hãy hỏi Benno để biết chi tiết. Thẻ của các cháu giống loại mà các thương nhân tập sự nhận được, nên giờ các cháu có thể tự mình lên các tầng trên.”
Tấm thẻ thành viên kim loại mỏng phản chiếu cầu vồng khi được giữ dưới ánh sáng. Nó khác một trời một vực so với bất cứ thứ gì tôi từng quen dùng, và từ mọi góc độ trông giống như thứ chỉ có thể tồn tại trong một thế giới fantasy. Càng nghe về nó, tôi càng trở nên kinh ngạc. Tôi chỉ có thể chớp mắt ngạc nhiên trước sức mạnh tuyệt vời của ma cụ.
“Là bước cuối cùng, hãy ấn máu của các cháu vào thẻ để xác nhận liên kết với nó. Sau đó, người khác sẽ không thể sử dụng nó.”
“Bwuh?! Máu á?!” Máu có cần thiết để làm cho ma thuật hoạt động không? Tôi vẫn nhớ phải ấn máu để làm cho ma thuật hợp đồng hoạt động.
“Từ bỏ đi, Myne.”
“Luuuuutz...”
“Thôi nào, đưa tay ra đây. Tớ biết cậu không thể tự làm việc này mà.”
“Awww...” Tôi rụt rè đưa tay ra, và Lutz chọc một cây kim vào đó. Khi một giọt máu ứa ra, tôi ấn nó vào thẻ. Ngay giây phút tôi làm thế, tấm thẻ tỏa sáng rực rỡ. “Hyaaah?!”
Sự tỏa sáng chỉ kéo dài một khoảnh khắc trước khi tấm thẻ trở lại bình thường, giống hệt như trước đó. Và giống hệt ý tôi là nó sạch trơn cả máu và dấu vân tay cái của tôi. Nó hoàn toàn sạch sẽ. ...Ma cụ tiện lợi thật, nhưng đáng sợ quá.
Có lẽ do đã thấy tôi hoảng loạn vì máu và tấm thẻ phát sáng, Lutz dường như cố tình hoàn thành việc đăng ký của mình một cách nhanh chóng và vô cảm.
“Việc đăng ký của các cháu đã hoàn tất.”
“Cảm ơn ông rất nhiều ạ.”
Chú Benno bắt đầu rời khỏi phòng, như muốn nói rằng chú ấy không còn việc gì ở đó nữa, và chúng tôi vội vã đi theo sau chú ấy ra khỏi Hội Thương Nhân. Một cuộc đăng ký đơn giản đã làm tôi kiệt sức hoàn toàn.
“Mừng mọi người đã về. Có vẻ như việc đăng ký đã thành công.”
Khi chúng tôi trở lại cửa hàng của chú Benno, chúng tôi thấy anh Mark đang đợi. Anh ấy thỉnh thoảng nở nụ cười đen tối của một thương nhân toan tính, nhưng anh ấy thường là đồng minh của chúng tôi đến mức nụ cười của anh ấy mang lại ánh sáng cho trái tim tôi.
“Ừ. Nhờ có Myne, đó là một chiến thắng trọn vẹn.”
“Ồ? Chuyện đó khá hiếm đấy.”
“Mặc dù bây giờ lão già đó đã để mắt đến chúng ta.”
“...Chuyện này có thể sẽ rắc rối đây.” Có vẻ như ngay cả anh Mark cũng thấy Hội Trưởng là người khó đối phó. Tôi có thể đồng cảm với anh ấy từ tận đáy lòng. “Xin mời đi theo tôi. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để thu mua giấy mẫu.”
“Được rồi, hãy giải quyết cho xong việc này nào.”
Anh Mark mở cửa phòng chú Benno và ra hiệu cho chúng tôi vào trong. Việc chúng tôi sắp được trả tiền khiến tôi nắm chặt tay đầy phấn khích.
“Được rồi! Nhưng trước tiên, em có một yêu cầu. Chú có thể dạy em về tiền không?”
“Nhóc nói cái gì cơ?” Chú Benno nheo mắt, như thể không hiểu ý định của tôi. Anh Mark trông cũng bối rối tương tự.
“Ưm, em chưa thực sự chạm vào tiền trước đây bao giờ... Em biết các con số, nhưng em không biết mối liên hệ của chúng với tiền. Ví dụ... em không biết làm thế nào để diễn đạt năm nghìn sáu trăm bốn mươi lion bằng tiền đồng.”
“Cái gì?!” Cả chú Benno và anh Mark đều thốt lên những tiếng hét ngạc nhiên thực sự. “Nhóc chưa bao giờ chạm vào tiền...? Ý ta là, nhóc không phải con gái thương nhân, và nhóc còn nhỏ, nên ta cho rằng điều đó không đáng ngạc nhiên? Khoan đã, không, chắc chắn là đáng ngạc nhiên.”
“...À, phải rồi. Bố mẹ Myne không sai cậu ấy đi làm việc vặt. Cậu ấy sẽ ngất xỉu trên đường đi mất,” Lutz nói, khiến mọi người thở dài hiểu ý.
“Em chưa bao giờ thực sự thấy một thương nhân giao dịch ở cổng thành, và khi đặt hàng các dụng cụ với anh Mark, em chỉ chạm vào các đơn đặt hàng thôi, không phải tiền. Em đã thấy mẹ dùng tiền xu nhỏ ở chợ, nhưng em không thực sự biết chúng có giá trị gì,” tôi nói, sau đó anh Mark bước đến cạnh chú Benno, đặt một cái túi lên bàn và trải những đồng xu ra đó.
“Được rồi. Tôi sẽ bắt đầu bằng việc dạy cô bé các loại tiền.”
Có ba loại tiền đồng màu nâu, sau đó là hai loại tiền bạc và tiền vàng. Lutz nuốt nước bọt, và tôi có thể thấy cậu ấy đang nhìn chằm chằm vào những đồng tiền vàng trên bàn.
“Một Tiểu Đồng Tệ trị giá 10 lion. Đồng xu đồng cỡ trung có lỗ ở giữa là 100 lion, và Đại Đồng Tệ là 1.000. Tiểu Ngân Tệ là 10.000 lion, và cứ tiếp tục như vậy với Đại Ngân Tệ, Tiểu Kim Tệ và Đại Kim Tệ.”
Hệ thống tiền tệ rất dễ học nhờ cách nó hoạt động theo bội số của mười. Khi tôi tự gật đầu, tôi nghe thấy Lutz rên rỉ khe khẽ bên cạnh. Có vẻ như quy mô đã trở nên quá lớn đến mức cậu ấy không còn nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra nữa. Cậu ấy còn cả một mùa đông dài học tập phía trước, nhưng vì cậu ấy sẽ học cách tính tiền khi làm việc như một người học việc, tôi chắc chắn cậu ấy sẽ ổn thôi.
Chú Benno chộp lấy sáu tờ giấy mẫu và xếp chúng lên bàn. “Một tấm giấy da trị giá một Tiểu Kim Tệ. Giấy da kích thước ta dùng cho hợp đồng trị giá một Đại Ngân Tệ. Giấy lớn cỡ này sẽ trị giá khoảng hai Tiểu Ngân Tệ.”
...Một tờ giấy kích thước bằng tấm bưu thiếp trị giá hai Tiểu Ngân Tệ? Tôi đã biết giấy đắt đỏ, nhưng tôi không thực sự hiểu cho đến khi nhìn thấy tiền ngay trước mặt. Nhắc mới nhớ, Bố từng nói rằng một tờ giấy kích thước bằng hợp đồng trị giá bằng một tháng lương của bố.
“Hiện tại, chúng ta phải dựa vào giá giấy da để xác định giá. Giấy volrin trị giá hai Tiểu Ngân Tệ, và giấy trombe này chất lượng đủ cao để trị giá bốn Tiểu Ngân Tệ. Về phí xử lý, chúng ta sẽ trừ ba mươi phần trăm số đó, và nói rõ nhé, số tiền chúng ta đầu tư vào các nhóc cho đến khi những nguyên mẫu này được tạo ra là tách biệt với chi phí của cái suketa mới mà nhóc muốn. Chúng ta sẽ trừ vào tiền công của nhóc cho chi phí của cái suketa. Khoảng năm mươi phần trăm, xét theo giá của nó.”
Bây giờ khi các nguyên mẫu của chúng tôi đã sẵn sàng, chúng tôi sẽ phải theo dõi giá của các vật liệu và công cụ mà chúng tôi đang đặt hàng. Tôi gật đầu và chú Benno cười toe toét. “Vậy chúng ta đồng ý rằng tiền công của các nhóc sẽ là hai mươi phần trăm ở đây chứ? Chúng ta sẽ phải xem xét lại chuyện này một khi giấy gia nhập thị trường và giá gỗ thay đổi cho phù hợp, nhưng hiện tại, thế này là được.”
“Thế là ổn ạ.” Tôi gật đầu lần nữa và nhìn Lutz, cậu ấy cũng gật đầu với vẻ mặt cho thấy rõ cậu ấy chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Chú Benno đặt một cái bàn tính lên bàn cái *cộp* và đẩy nó về phía Lutz. “Lutz, nhóc có biết ba tờ giấy volrin và ba tờ giấy trombe sẽ cộng lại thành bao nhiêu không?”
Lutz loay hoay với cái bàn tính, tính toán ba tờ giấy volrin, nhưng rồi dừng lại và lắc đầu thất vọng. Cậu ấy có thể thực hiện các phép tính liên quan đến một chữ số, nhưng khi các con số trở nên quá lớn và các loại giấy quá nhiều, cậu ấy chịu thua.
“Còn nhóc, Myne?”
“Ưm, (ba nhân hai là sáu và ba nhân bốn là mười hai), nên nó sẽ là mười tám Tiểu Ngân Tệ. Với năm mươi phần trăm trong số đó cho cái suketa và ba mươi cho phí xử lý, bọn em nhận được hai mươi phần trăm. Tổng cộng là ba Tiểu Ngân Tệ và sáu Đại Đồng Tệ, nghĩa là mỗi người bọn em nhận được một Tiểu Ngân Tệ và tám Đại Đồng Tệ.”
Chú Benno nhìn tôi chằm chằm, chớp mắt, và anh Mark cười gượng gạo. “Chính xác. Thật ấn tượng khi cô bé có thể tính toán điều đó ngay lập tức trong đầu.” Cá nhân tôi không biết cách sử dụng bàn tính và sẽ phải học điều đó trong mùa đông cùng Lutz. Tôi muốn hòa nhập vào môi trường của mình nhiều nhất có thể.
“Thêm vào đó, còn có bảng đá và bút đá cho Lutz. Chúng ta sẽ trừ cái đó vào tiền công của nhóc ấy.” Tổng cộng là hai Đại Đồng Tệ. Lutz trả lại hai Đại Đồng Tệ và nhận lại một bảng đá cùng bút đá.
“Ta có thể đưa tiền mặt cho nhóc ở đây hoặc ta có thể gửi nó vào thẻ hội của nhóc nếu nhóc không có chỗ để cất. Nhóc muốn thế nào?” Có vẻ như Hội hoạt động một phần như một ngân hàng. Đi lại với rất nhiều tiền là một ý tưởng đáng sợ, và tôi muốn tiết kiệm tiền kiếm được để mua một cuốn sách vào một ngày nào đó.
“Em sẽ lưu trữ Tiểu Ngân Tệ trong thẻ, nhưng xin hãy đưa cho em Đại Đồng Tệ. Em muốn đưa chúng cho mẹ.”
Đó là ước mơ của tôi hồi còn ở Trái Đất là biếu một phần thu nhập đầu tiên của mình cho gia đình như một hành động của đạo hiếu. Tôi thấy ổn với việc thực hiện ước mơ đó ở đây.
“Rõ rồi. Còn nhóc thì sao, Lutz?”
“Em cũng sẽ làm giống Myne.”
“Được rồi.” Tôi nhận tám đồng tiền từ chú Benno và ấn thẻ của mình vào thẻ của chú ấy. Tôi nghe thấy âm thanh như tiếng dây đàn được gảy, nhưng tấm thẻ trông không có gì khác biệt.
“Giờ nhóc có thể rút tiền từ tầng ba của Hội. Ta sẽ cần đưa các nhóc đến đó và chỉ cho cách thực hiện sớm thôi.” Chú Benno cười toe toét khi thấy tôi xoay tấm thẻ của mình, và anh Mark đồng tình.
Sau khi Lutz trải qua quá trình tương tự, cậu ấy được đưa cho sáu Đại Đồng Tệ. Trọng lượng lạnh lẽo trong tay khiến tôi phấn khích đến mức khó kìm nén. “Đây là lần đầu tiên tớ cầm tiền đấy.”
“Chúng ta đã kiếm được số tiền này, hả?” Nghĩ lại vô số thất bại đã lát đường cho chúng tôi đến với giấy khiến số tiền trong tay chúng tôi càng trở nên ý nghĩa hơn.
“Này, Lutz. Khi mùa xuân đến, hãy làm thật nhiều giấy và kiếm thật nhiều tiền nhé.”
“Ừ!”
Tôi nhìn chú Benno đầy mãn nguyện, trái tim tôi ngất ngây vì lần đầu tiên chạm vào tiền. “Giờ giấy đã hoàn thành, chúng ta xong việc với Hội rồi đúng không ạ?” tôi nói, điều đó khiến chú Benno nhăn mặt và búng trán tôi.
“Đừng có ngốc. Cuộc chiến của nhóc bắt đầu vào ngày mai. Nhóc phải đến nhà lão già đó và đấu tay đôi với cháu gái lão mà không có bất kỳ sự hỗ trợ nào của người lớn, nhớ không? Giờ có phải lúc để thư giãn như một con ngốc không hả?!”
“Hả? Nhưng bọn em đều là trẻ con, và đều là con gái nữa.” Tôi không nghĩ cuộc gặp của chúng tôi sẽ biến thành một cuộc chiến hay gì cả. Rốt cuộc, tôi chỉ định hỏi xem cô bé muốn loại trâm cài tóc nào thôi. Đó không phải là một cuộc họp và Hội Trưởng sẽ không ở đó, vậy tại sao chúng tôi lại phải đấu đá nhau chứ?
“Đây là đứa cháu gái mà lão già đó cưng chiều, và ta nghe nói con bé giống lão hơn bất kỳ ai khác trong gia đình họ.”
“C-Cô bé giống ông mình sao?” Tôi cố tưởng tượng một cô bé với khuôn mặt của Hội Trưởng, nhưng không tài nào hình dung nổi.
“Cứ mừng là nhóc có Lutz đi cùng đi. Đừng để con bé nuốt chửng nhóc. Lutz, đừng cảm thấy bắt buộc phải tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng, nhưng nếu nhóc thấy Myne bị ném đi như hôm nay, hãy nhảy vào và ngăn chặn bất cứ điều gì đang xảy ra bằng mọi giá. Ai biết lão già đó giăng bẫy gì cho chúng ta ở đây chứ. Hiểu chưa?”
“Rõ rồi ạ.” Lutz gật đầu mạnh với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng tôi không hiểu tại sao cả hai người họ lại kịch tính hóa vấn đề như vậy. Ý tôi là, chúng tôi đang đối phó với một cô bé thậm chí còn chưa được rửa tội mà. Khi tôi nghiêng đầu bối rối, những đồng xu trong tay tôi va vào nhau leng keng.
“...Nhắc mới nhớ, chúng ta tính phí bao nhiêu cho cái trâm của Freida vậy ạ? Em không hiểu ký hiệu tay mà Hội Trưởng đưa ra.”
“Ký hiệu lão đưa ra nghĩa là ba Tiểu Ngân Tệ. Khi ta nói ‘trả giá xứng đáng’, nó đã lên tới bốn Tiểu Ngân Tệ,” chú Benno nói, làm tôi choáng váng. Ngay cả khi xem xét giá chỉ, mức giá đó thật nực cười cho một chiếc trâm cài tóc duy nhất.
“Khoan, c-cái gìiii?! Thế là lừa đảo ông ấy rồi!”
“Làm cho tốt vào. Nó sẽ là quảng cáo tốt cho công việc thủ công mùa đông của nhóc và ảnh hưởng đến mức giá chúng ta có thể bán chúng.”
“Ưm, c-chúng ta có thể hạ giá xuống được không...?” Lời thỉnh cầu tuyệt vọng của tôi bị bắn hạ chỉ bằng một cái trừng mắt.
“Nhóc nghĩ ta sẽ làm thế với lão già đó sao?”
“Không, không đời nào ạ.” Tôi xụi lơ sau khi trả lời. Phải làm một chiếc trâm cài tóc trị giá bốn Tiểu Ngân Tệ là một áp lực rất lớn.
“Giá nguyên liệu, sự giới thiệu của ta, và phí xử lý cộng lại khoảng năm mươi hoặc sáu mươi phần trăm. Vui lên đi, ổn mà. Cái giá đó đến từ việc bằng cách không bán chiếc trâm mà lão đã tìm kiếm vất vả, nhóc đã tạo cho lão ấn tượng rằng nó sẽ còn khó kiếm hơn dự kiến. Thêm vào đó, còn có cảm giác tội lỗi khi bắt nhóc bắt đầu công việc thủ công mùa đông sớm trong khi việc chuẩn bị cho mùa đông vẫn đang diễn ra. Có những lý do chính đáng cho việc tại sao giá lại cao như vậy. Không có gì để nhóc phải lo lắng cả.”
...Có thể có những lý do chính đáng cho mức giá đó, nhưng nó vẫn là trấn lột ông ấy. Xin lỗi nhé, ngài Hội Trưởng...