Ngày hôm sau, trước chuông thứ ba một chút, Lutz và tôi đi đến quảng trường và bắt đầu chờ Freida. Chính vào lúc đó, tôi mới nhận ra mình chẳng nghe được chút thông tin nào về đặc điểm nhận dạng của Freida cả — không biết màu tóc, không biết dáng đi, chẳng biết gì sất.
“Làm sao bây giờ, Lutz?”
“Chắc cổ sẽ tự tìm ra tụi mình thôi. Cây trâm cài tóc của cậu nổi bần bật thế kia mà, với lại cùng lắm thì ông của cổ đang ở ngay đằng kia. Ông ấy biết mặt tụi mình.” Lutz chỉ tay về phía Hội Thương Nhân gần đó và nhún vai. Nghe cậu ấy nói vậy, tôi cũng thấy yên tâm hơn hẳn.
“Nè, Lutz. Hôm qua cậu thế nào? Nhà tớ thì...”
Hôm qua, lần đầu tiên Lutz và tôi mang tiền về nhà sau khi bán giấy cho Benno. Ban đầu cả nhà đều sững sờ, nhưng sau khi tôi giải thích cách tôi và Lutz làm giấy, mọi người đã khen ngợi tôi hết lời. Chưa hết, họ còn góp số tiền tôi mang về vào quỹ chuẩn bị cho mùa đông, dự định năm nay sẽ mua thêm một ít mật ong — một món xa xỉ phẩm cho mùa đông.
“Còn cậu thì sao, Lutz? Cậu nghĩ bây giờ họ sẽ chấp nhận ước mơ trở thành thương nhân của cậu chứ?” Lutz và tôi đã hoàn thành việc làm giấy, đồng nghĩa với việc Benno sẽ nhận chúng tôi làm thực tập sinh. Nhưng còn gia đình cậu ấy thì sao? Liệu họ có công nhận đam mê của cậu ấy và cho phép chuyện đó xảy ra không?
Lutz nhăn mặt cay đắng và nhún vai. “...Tớ không biết nữa. Họ vui vì tớ kiếm được tiền, nhưng họ vẫn không ưng chuyện làm thương nhân. Khi tớ bảo bố là tớ làm giấy cùng cậu, ông ấy bảo tớ nên trở thành thợ làm giấy luôn đi. Ông ấy bảo: ‘Thợ thủ công là nghề mày muốn làm còn gì’.”
“Có vẻ như bố cậu thực sự muốn cậu trở thành thợ thủ công nhỉ.” Rõ ràng là họ tự hào về cuộc sống của những người thợ thủ công và kỳ vọng của họ dành cho cậu ấy khác với những gì bản thân cậu ấy mong muốn. Tìm được tiếng nói chung sẽ không dễ dàng chút nào.
“Nhưng tớ không muốn làm thợ thủ công. Tớ muốn rời khỏi thị trấn này và đi buôn bán ở các thành phố khác giống như ông Benno. Cậu cũng đâu có muốn dành cả đời chỉ để làm giấy đâu đúng không, Myne?”
“Ừ hứ. Một khi chúng ta bắt đầu sản xuất giấy hàng loạt, tớ muốn giao lại tất cả cho người khác và chuyển sang làm sách. Tớ sẽ không thể mở tiệm sách nếu không có nhiều sách, và khỏi mơ đến chuyện làm thủ thư luôn.” Việc sản xuất sách sẽ cần nhiều thứ hơn là chỉ sản xuất giấy hàng loạt. Chắc chắn tôi sẽ cần phải tìm ra cách in ấn. Tôi không thể cho phép bản thân thỏa mãn chỉ với việc xếp một đống giấy lên nhau được. Tôi vẫn còn một chặng đường rất, rất dài phía trước.
“Tớ thấy ổn nếu được mở tiệm sách cùng cậu, Myne. Cậu biết đấy, hôm qua tớ đã nghĩ về chuyện này sau khi nhìn thấy kệ sách trong Hội Thương Nhân, nhưng chắc chỉ có người giàu mới muốn mua sách thôi, đúng không?”
“Ừm, tớ cũng nghĩ vậy.” Chẳng đời nào những người dân thường trong thành phố này, hầu như đều mù chữ, lại muốn mua sách. Có khi họ còn hỏi xem có cách nào ăn được sách không trước khi nghĩ đến chuyện đọc chúng ấy chứ.
“Nghĩa là tiệm sách sẽ cần phải đi đến đủ loại thành phố và bán cho các quý tộc ở đó, đúng không? Giống như lãnh địa của vị lãnh chúa láng giềng trên bản đồ ấy.” Xét đến tầng lớp khách hàng mua sách, thì điều đó có lẽ đúng.
Trong khi tôi chớp mắt ngạc nhiên, thầm ấn tượng vì Lutz đã lên kế hoạch cho tương lai trong lúc lặng lẽ xem bản đồ ở Hội Thương Nhân, thì tôi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía trước.
“Cậu là Myne phải không?”
“Hả?! À, vâng! Đúng rồi. Cậu là Freida à?”
“Đúng vậy. Rất vui được gặp cậu.” Freida mỉm cười, và tôi thấy đó là một cô bé cực kỳ đáng yêu với đôi mắt nâu, nụ cười hiền hòa và mái tóc màu hồng nhạt bồng bềnh trông thật mềm mại. Cô bé nói chuyện với phong thái trưởng thành, chứng tỏ được giáo dục kỹ lưỡng hoặc huấn luyện nghiêm khắc, nhưng trái ngược với điều đó, cô bé trông thấp bé và non nớt so với tuổi. Không phải tôi có tư cách để nói điều đó, nhưng vẫn có một sự mất cân đối nào đó ở cô bé.
Nhưng dù nhìn thế nào đi nữa, cô bé cũng chẳng giống ông Hội Trưởng chút nào. Rõ ràng tin đồn kia hoàn toàn là nhảm nhí. Mừng là chú Benno đã lo bò trắng răng.
“Và đây là người đồng hành của Myne sao? Tớ đã muốn cuộc gặp này chỉ dành riêng cho con gái chúng mình thôi...” Freida nói trong khi nhìn Lutz, má phồng lên nhẹ như đang dỗi. Đúng là tôi cũng nghĩ ý tưởng trò chuyện riêng giữa các cô gái nghe có vẻ vui, nhưng tôi phải để dành điều đó cho những người mà tôi có thể thoải mái ở bên. Dù sao thì chúng tôi cũng đang đến nhà Hội Trưởng. Có cho tiền tôi cũng không dám đi đến đó một mình.
Tôi nắm lấy tay Lutz, người đang tỏ vẻ khó chịu trước cách nói chuyện của Freida, và mỉm cười. “Tớ yếu lắm và hay bị ngất xỉu, nên tớ không thể ra ngoài mà không có Lutz. Tớ thậm chí còn không được phép vào cửa tiệm của chú Benno nếu không có Lutz, nên nếu cậu ấy không thể đi cùng, thì tớ đành...”
Trước khi tôi kịp nói hết câu “đi về”, Freida đã ngắt lời tôi. “Cậu ngất xỉu thường xuyên đến mức gặp nguy hiểm nếu không có người giám sát liên tục sao...? Có phải cậu mắc bệnh Thân Thực không?”
“Hả...? Thân Thực?” Cụm từ xa lạ khiến tôi nghiêng đầu bối rối.
Freida đặt ngón tay lên má và nghiêng đầu về hướng ngược lại với tôi. “Ồ? Cậu không biết cụm từ đó sao? Để xem nào... có phải trong cơ thể cậu có một luồng nhiệt hoạt động độc lập với ý chí của cậu không?”
“Có! Cậu biết tớ mắc bệnh gì sao?!” Thông tin về căn bệnh của tôi lại đến từ nơi bất ngờ nhất. Cả tôi và Lutz đều rướn người về phía trước đầy háo hức, chờ đợi câu trả lời, nhưng Freida lại nở một nụ cười lo lắng.
“...Tớ đã từng mắc chính căn bệnh đó. Tớ đoán cậu có thể nhận ra điều đó qua vóc dáng nhỏ bé của tớ.” Hóa ra vóc dáng nhỏ bé, sự chậm lớn và xu hướng hay ngất xỉu của tôi đều bắt nguồn từ căn bệnh gọi là Thân Thực. Tôi so sánh cơ thể mình, vốn dễ bị nhầm là trẻ hơn hai ba tuổi, với cơ thể của Freida và há hốc mồm.
“Làm sao cậu chữa khỏi được?!” Cách dùng từ của Freida là ở thì quá khứ. Cô bé *đã từng* mắc bệnh. Nghĩa là cô bé đã chữa khỏi. Lutz và tôi nhìn nhau, và tôi lập tức hỏi cô bé chi tiết.
Đôi lông mày của Freida cong xuống vẻ tiếc nuối, và cô bé thì thầm khe khẽ, xen lẫn tiếng thở dài. “...Tốn cả một gia tài đấy.”
“Thôi xong, đời tớ tàn rồi...” Cháu gái của một gia đình giàu có như Hội Trưởng Hội Thương Nhân mà còn coi cách chữa trị tốn “cả một gia tài”. Gia đình tôi sẽ không bao giờ có thể chi trả nổi. Khi vai tôi sụp xuống vì đau khổ, Freida vỗ nhẹ lên vai tôi.
“Nhưng tớ thấy cậu vẫn còn rất hoạt bát. Miễn là cậu tiếp tục cống hiến hết mình cho một mục đích duy nhất, cậu sẽ ổn thôi. Chỉ cần cẩn thận khi tinh thần cậu suy sụp, hoặc khi cậu mất đi mục tiêu của mình. Đó là lúc nó sẽ trỗi dậy mạnh mẽ.”
Ra là vậy. Gần đây tôi khỏe mạnh là vì tôi đang nỗ lực để đến được khu rừng, và giờ là nỗ lực làm giấy. Thảo nào tôi suýt chết khi từ bỏ việc làm thẻ gỗ mokkan. Nhưng mà, khoan đã... chẳng phải thế nghĩa là tôi giống con cá ngừ, sẽ chết nếu ngừng bơi sao?
Tôi thốt lên một tiếng “hmmm” trong khi cố gắng xử lý tất cả thông tin mới này. Tôi mắc một căn bệnh gọi là Thân Thực. Để duy trì sức khỏe, tôi cần phải có một mục tiêu trong đầu và tiếp tục nỗ lực vì nó.
“Nếu cậu đã hiểu rồi, chúng ta đến nhà tớ nhé?” Freida dẫn chúng tôi đến nhà Hội Trưởng, và đó cũng là một tòa nhà nhiều tầng với cửa tiệm ở tầng một. Cửa tiệm của ông ấy khá lớn và gần tường thành bên trong hơn cửa tiệm của Benno. Thú thật, dùng từ “gần hơn” có lẽ chưa đủ. Cửa tiệm của ông ấy về cơ bản nằm ngay cạnh bức tường, ở một vị trí cao cấp đến mức có thể nhìn thấy Thần Điện từ cửa trước.
“Cậu thấy đấy, tớ khá thích xem các buổi lễ rửa tội, nên tớ luôn xem chúng từ cửa sổ phòng mình. Cây trâm cài tóc cậu làm mùa hè năm ngoái nổi bật đến mức đập vào mắt tớ.” Chắc chắn cô bé có thể dễ dàng nhìn thấy những đứa trẻ đi vào Thần Điện từ sự thoải mái trong chính ngôi nhà của mình. “Tớ chưa từng thấy cây trâm nào như thế trước đây, nhưng khi tớ hỏi ông, ông cũng không tìm được thông tin gì về nó. Tớ đã rất bối rối khi kiểu dáng đó vẫn chưa lan rộng khắp thành phố vào lễ rửa tội mùa thu...”
“Làm mấy cái đó tốn thời gian lắm, nên bọn tớ thường chỉ có đủ thời gian làm vào mùa đông thôi.” Theo lời mẹ tớ, tôi thầm bổ sung.
“Ra là vậy...”
“Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, thì các cô gái sẽ bắt đầu cài những cây trâm này từ mùa xuân tới.”
“Ôi chao! Nghĩa là tớ sẽ là người duy nhất cài nó trong lễ rửa tội mùa đông này sao? Tớ hào hứng quá đi mất.” Ánh mắt lấp lánh của Freida cuối cùng cũng khiến tôi hiểu những gì chú Benno đã nói — bằng cách bán cho cô bé một cây trâm trước bất kỳ ai khác, chúng tôi đang biến nó thành một món hàng cao cấp mang lại cảm giác đặc biệt. Sẽ không ai ngoài cô bé cài nó tại lễ rửa tội mùa đông. Chà... Nếu là hàng cao cấp, thì chắc không phải là chặt chém cô bé đâu nhỉ? Hy vọng là vậy...
Tất cả các tầng trong tòa nhà Freida sống đều được cho nhân viên và thành viên gia đình thuê, không có người ngoài. Tôi đã sững sờ khi cô bé dẫn tôi lên tầng hai của ngôi nhà. Khắp nơi đều là vải vóc. Tôi đã nghĩ điều tương tự khi đến nhà Otto, nhưng chỉ là về phòng khách thôi. Ở đây, thảm thêu và đệm lót ở khắp mọi nơi, biến từng tấc không gian thành một cầu vồng rực rỡ sắc màu. Có những chiếc kệ bày thú vật chạm khắc từ đá và tượng kim loại. Tôi có thể nhận ra ngay lập tức rằng gia đình cô bé rất giàu có, nắm giữ quyền lực gần ngang ngửa với quý tộc.
“Mời dùng, thưa tiểu thư.” Khi chúng tôi đến phòng khách, một người hầu mang đồ uống ra. Cô ấy rót một chất lỏng màu đỏ vào chiếc cốc kim loại trông đắt tiền hơn nhiều so với mấy cái cốc gỗ mà tôi đã quen dùng.
“Cảm ơn. Thức uống này được làm từ nước ép fallold pha loãng với nước và làm ngọt bằng mật ong. Nó khá ngọt đấy.” Loại quả tên là fallold rất giống quả mâm xôi, nên đồ uống này chắc sẽ có vị như nước ép mâm xôi. Hoặc tôi nghĩ vậy, nhưng sau khi nhấp một ngụm, tôi ngạc nhiên vì độ ngọt của nó. Hiếm khi tôi được nếm đồ ngọt ở đây đến mức tôi có thể cảm thấy nụ cười đang nở trên mặt mình.
“Ngọt quá! Cái này ngon tuyệt, Lutz ơi.”
“Đúng thật. Tớ thích mê!”
“Tớ rất vui vì hai cậu thích nó. Nào... tớ có thể hỏi làm thế nào mà cuộc viếng thăm này được sắp xếp không?” Freida hơi nghiêng đầu. Chính xác thì ông Hội Trưởng đã nói gì với cô bé? Tôi không biết, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là bắt đầu từ con số không.
“Ông Hội Trưởng đã thuê bọn tớ hôm qua để làm một cây trâm cài tóc giống thế này cho lễ rửa tội của cậu.” Tôi lấy cây trâm của Tuuli từ trong túi tote ra và đưa cho Freida xem, cô bé gật đầu.
“Tớ biết cái đó. Nhưng tớ cứ tưởng ông tớ sẽ đặt làm một cái mà không hỏi ý kiến tớ chứ.” Chà... Trúng phóc. Cô bé hiểu rõ ông mình thật. Ông ấy đã định đặt làm bí mật và tạo bất ngờ cho cô bé.
“Ừm, ông ấy có nói đại loại thế, nhưng tớ nghĩ cậu sẽ vui hơn nếu được chọn màu mình thích và để nó hợp với trang phục, nên tớ đã xin được gặp cậu.” Freida có mái tóc màu hồng nhạt, nên một món đồ trang trí làm cho mái tóc xanh của Tuuli sẽ không hợp với cô bé chút nào. Hoa đỏ sẽ là lựa chọn tốt hơn, hoặc có thể là hoa trắng và xanh lá để thực sự tôn lên hình ảnh gọn gàng.
“Ra là vậy. Tớ đã nghĩ có lẽ Ông nội bất ngờ trở nên tâm lý, nhưng thực tế là cậu đã cứu ông ấy khỏi chính mình.”
“Nếu có thể, tớ xem bộ trang phục cậu định mặc trong buổi lễ được không? Tớ muốn biết màu của hình thêu là gì.” Tôi đang cố tránh xác nhận trực tiếp suy nghĩ của cô bé, nhưng khi tôi đổi chủ đề, Freida khúc khích cười như thể nhìn thấu tâm can tôi. Cô bé thực sự hành động và nói chuyện trưởng thành hơn tôi nhiều. Ít nhất thì cô bé sống ở một thế giới khác so với những đứa trẻ cùng chúng tôi đi rừng. Có lẽ tất cả trẻ con nhà giàu đều trưởng thành như thế này chăng?
“Đợi một chút nhé. Tớ sẽ mang chúng ra ngay.” Ngay khi Freida rời khỏi phòng, Lutz thở dài một hơi to tướng đầy hài hước. Cậu ấy xoay vai và vặn cổ, cho thấy rõ việc ngồi yên nãy giờ khiến cậu ấy khó chịu đến mức nào.
“Cậu ổn không, Lutz?”
“Tớ chịu không nổi mấy cuộc nói chuyện kiểu này. Tớ chả biết màu nào hợp với quần áo nào và tớ cũng không biết nói chuyện kiểu văn hoa như thế.”
Tôi gật đầu. Trong khi nói chuyện với Freida, tôi đã vô thức sử dụng từ ngữ lịch sự hơn bình thường, điều này có lẽ khiến Lutz sợ nói sai và trở nên thô lỗ. “Cậu nên học cách nói chuyện lịch sự khi bắt đầu đi làm, nhưng hôm nay tớ sẽ lo liệu mọi việc. Sẽ hơi khó để giữ im lặng lâu như vậy, nhưng ở lại với tớ nhé, được không? Tớ sợ ở một mình lắm.”
“Được rồi.” Chỉ cần có đồng minh bên cạnh là tôi đã có thêm bao nhiêu sức mạnh. Khi tôi thở phào nhẹ nhõm, Freida quay lại.
“Xin lỗi đã để các cậu đợi lâu. Trang phục đây.”
“Oa, tuyệt quá!”
Freida đã mang bộ trang phục mà cô bé sẽ mặc cho lễ rửa tội ra. Nó giống của Tuuli ở chỗ màu chủ đạo là trắng, nhưng đó là điểm giống nhau duy nhất. Sợi chỉ trong bộ của Freida dày hơn với len bông xù, chỉ nhìn thôi đã thấy ấm áp.
Tôi trầm ngâm suy nghĩ, nhớ lại quần áo mùa đông của chính mình, vốn chỉ là tầng tầng lớp lớp quần áo chồng lên nhau. Vì lễ rửa tội mùa hè yêu cầu quần áo mỏng nhẹ, nên chất lượng trang phục phụ thuộc nhiều vào tay nghề người làm hơn là điều kiện tài chính. Nhưng vào mùa đông, sự khác biệt giữa trang phục của người giàu và người nghèo là rất rõ rệt.
“Freida, cậu có thích những màu này không?”
“Có chứ. Nếu không thì tớ đã chẳng yêu cầu làm quần áo theo cách này.”
Tôi nhìn sợi chỉ đỏ thêu trên nền vải trắng và so sánh với tóc của Freida. Có vẻ rất khả thi để làm một cây trâm cài tóc hợp với cả tóc và quần áo của cô bé.
“Cậu có còn thừa sợi chỉ nào dùng để thêu bộ này không? Tớ nghĩ một cây trâm với những bông hoa cùng màu sẽ trông đẹp nhất. Nếu còn chỉ thừa, cho tớ xin một ít được không? Tớ sẽ thử tìm loại chỉ cùng màu.”
“Tớ tin là có đấy. Đợi chút, tớ sẽ quay lại ngay với nó.”
Tôi xin một ít chỉ để đưa cho chú Benno xem, nhờ chú ấy tìm loại chỉ cùng màu. Chú ấy đang tính cái giá cắt cổ cho cây trâm cài tóc, nên việc mua chỉ đắt tiền chắc cũng không vấn đề gì.
“Chừng này có đủ không?” Freida quay lại với một cuộn chỉ lớn đến mức có thể thêu thêm một bộ trang phục nữa.
“Thế là quá đủ rồi, nhưng mà...”
“Vậy thì cậu cứ lấy hết đi.” Cô bé đưa cho tôi cuộn chỉ màu đỏ thẫm, khiến tôi không nói nên lời.
...Nếu cô bé cứ thế đưa nguyên liệu cho tôi, chẳng phải cái giá sẽ càng cắt cổ hơn sao?! Dù sao đi nữa, tôi cũng không thể mở miệng nói câu kiểu như “Chú Benno đang chém đẹp cậu đấy, nên tớ sẽ giảm giá một chút để bù tiền chỉ.” Điều đó sẽ chỉ làm mối quan hệ giữa chú ấy và ông Hội Trưởng tồi tệ hơn, mà tôi thì không muốn thế. Chưa kể tôi vừa nghe thấy tiếng chú Benno giảng giải trong đầu: “Khi có cơ hội kiếm tiền, hãy nắm lấy và kiếm lời nhiều nhất có thể.”
Trong khi tôi khẽ rên rỉ và nghĩ cách để tránh chặt chém Freida, mắt tôi rơi vào kiểu tóc của cô bé. Cô bé đang buộc tóc thành hai chùm, kiểu mà ở Nhật Bản tôi sẽ gọi là “twintail”.
“Freida, cậu định để kiểu tóc nào vào ngày lễ rửa tội?”
“Giống như bây giờ thôi?”
Tóc hai bím sẽ cần hai cây trâm cài tóc cùng loại. Một cái thôi thì trông sẽ mất cân đối. ...Trời đất ơi, may mà tôi đã đến đây. Chủ yếu là tôi mừng vì đã ngăn ông Hội Trưởng giữ bí mật chuyện này. Nếu chúng tôi làm một cái giống hệt của Tuuli, thì không những nó không hợp với tóc hay trang phục của cô bé, mà cô bé còn phải đổi kiểu tóc vì nó hoặc chấp nhận trông ngớ ngẩn. Đó sẽ là một cơn ác mộng.
“Trong trường hợp đó, chẳng phải cậu sẽ cần hai cây trâm sao?”
“...Chắc là vậy.” Freida chớp mắt, như thể chưa bao giờ nghĩ đến điều đó cho đến tận bây giờ. Đây là cơ hội hoàn hảo để biến vụ này bớt giống một vụ lừa đảo hơn. Tôi thở phào nhẹ nhõm và Freida đặt ngón tay lên cằm, bắt đầu suy nghĩ với vẻ mặt khá nghiêm túc.
“Có vẻ như bọn tớ sẽ phải trả cho cậu gấp đôi rồi.”
“Không, không sao đâu. Chỉ riêng chỗ chỉ này cũng đủ trang trải chi phí cho cái thứ hai rồi.” Tôi sẽ không thể chịu nổi việc chặt chém họ gấp đôi, nhất là khi cô bé đã đưa chỉ cho tôi dùng. Nó sẽ làm tôi đau dạ dày mất.
“Ồ, nhưng thế thì không được. Chúng ta đã có thỏa thuận xác định giá của cây trâm. Đó không phải là thỏa thuận mà tớ định phá vỡ. Bọn tớ sẽ trả gấp đôi.”
“Nhưng, nhưng mà! Cậu đã đưa cho bọn tớ nguyên liệu cần thiết, đòi tiền gấp đôi thì quá đáng lắm...” Một vòng lặp tranh luận bất tận bắt đầu diễn ra giữa tôi và Freida, thì Lutz đột nhiên phá vỡ sự im lặng và gợi ý một điều gì đó trong khi gãi đầu.
“Sao không tính cái thứ hai nửa giá thôi?”
“Hả?”
“Myne, cậu muốn tặng không cái thứ hai vì chỗ chỉ miễn phí. Freida, cậu muốn trả đủ giá để tránh rắc rối giữa ông Hội Trưởng và ông Benno. Hãy thỏa thuận và tính cái thứ hai nửa giá đi.”
“Lutz, cậu là thiên tài! Cậu thấy sao, Freida?” Tôi lập tức ủng hộ thỏa hiệp của Lutz. Tôi quay lại và thấy Freida đang nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu.
“Thế cũng được, nhưng... cậu không biết rằng khi có cơ hội kiếm tiền, cậu nên nắm lấy và kiếm lời nhiều nhất có thể sao?” Freida nói, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài dễ thương và thanh tao của mình. Có vẻ như Freida chắc chắn là con gái của một thương nhân và cháu gái của Hội Trưởng.
“Ừm, đó là kiểu như, câu châm ngôn nổi tiếng của giới thương nhân hả? Tớ cảm giác chú Benno cũng từng nói y hệt vậy một lần...”
“Ồ? Tớ tin đó chỉ là cách thương mại vận hành thôi.” Freida nghiêng đầu như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời, nhưng tôi chỉ lắc đầu.
“Tớ nghĩ là, kiểu như, cũng có giới hạn chứ? Sản phẩm có mức giá hợp lý công bằng, và... Thôi, chúng ta đã tìm được thỏa hiệp rồi, nên ổn cả thôi.”
“Hai cậu đúng là lạ thật đấy,” Freida khúc khích cười. Và cũng không phải kiểu chế giễu. Tiếng cười của cô bé thân thiện và tự nhiên. Nó không hẳn giống như tình bạn nảy sinh từ một cuộc tranh luận nảy lửa, mà giống như chúng tôi cảm thấy một sự đoàn kết kỳ lạ của những đứa trẻ ở hai bên bờ rào.
Tôi không thể ưỡn ngực tự hào nói rằng mình đã thực hiện một vụ làm ăn ngon nghẻ, nhưng chúng tôi đã chốt xong chi tiết về mấy cây trâm. Ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi là chúng tôi nên về thôi, nhưng nước ép được mang ra thêm và Lutz chuyển từ trạng thái muốn về càng sớm càng tốt sang dán mắt vào mấy cái cốc. Tôi cũng thấy mình bị cám dỗ bởi vị ngọt và để mọi chuyện chuyển sang tán gẫu bình thường.
“Ồ, vậy là cậu đi rừng suốt để nhặt các loại hạt, trái cây và củi. Kiểu như đi dã ngoại hàng ngày ấy nhỉ.” Chà... Ít thư giãn hơn thế một chút, vì chúng tôi phụ thuộc vào củi để sinh tồn. Thật ra, tôi quan tâm đến cuộc sống hàng ngày của Freida hơn, vì cô bé không phải liên tục đi rừng kiếm củi.
“Cậu thường làm gì, Freida? Con cái thương nhân thì không đi rừng đâu nhỉ?”
“Việc tớ thích làm nhất là... Ahaha.” Sau một thoáng ngập ngừng, Freida khúc khích cười và tiếp tục. “Đếm tiền chăng?”
Khoan... Cái gì? Tôi có tưởng tượng ra không đấy? Tai tôi bị lãng à? Trong một giây, tôi tưởng mình nghe thấy một cô bé dễ thương, quý giá nói rằng mình có một sở thích khá điên rồ.
“Ồ, xin lỗi. Nói thế không chính xác lắm.” Freida lắc đầu và đính chính khi tôi ngồi đó, sững sờ. Ồ, cô bé chỉ nói nhầm thôi, tôi thầm nghĩ trong nhẹ nhõm, ngay trước khi thảm họa ập đến. “Không chỉ đếm tiền là tớ thích, mà tớ còn thích tiết kiệm tiền nữa. Trọng lượng của một túi tiền khiến tớ tràn ngập niềm vui và không có âm thanh nào êm tai hơn tiếng những đồng xu cọ vào nhau, cậu có đồng ý không?”
“...Ahaha, chà, có lẽ vậy. Tớ cũng thích nhìn tiền tiết kiệm của mình tăng lên,” tôi nói, ép những từ đó ra khỏi miệng trước khi nhắm mắt lại. ...Không phải là tưởng tượng. Ai đã khơi mào chuyện sở thích ở đây? Là tôi! Tôi ngu quá! Tôi cứ tưởng sở thích của cô bé sẽ là kiểu làm kẹo, hay may vá, hay mấy thứ tiểu thư sang chảnh khác, chứ không phải là tích trữ tiền... Tôi không muốn biết điều đó...
“Ôi chao! Cậu hiểu sở thích của tớ sao?!” Hài lòng vì sự đồng tình của tôi, Freida bắt đầu thao thao bất tuyệt về việc cô bé yêu tiền đến mức nào. “Từ khi tớ còn nhớ được, tớ đã yêu ánh lấp lánh của những đồng tiền vàng hơn bất cứ thứ gì khác. Niềm vui lớn nhất của tớ là đếm thu nhập hàng tháng của Ông nội cùng ông ấy mỗi tháng, kiểm kê từng đồng Đại Kim Tệ.” Cô bé... Cô bé thậm chí còn không nghĩ đến tiền đồng hay tiền bạc, chỉ toàn tiền vàng. Đồ nhà giàu đáng ghét!
Freida tiếp tục bài diễn văn đầy nhiệt huyết của mình trong khi tôi thầm nắm chặt tay đấm vào không khí. Đôi mắt cô bé ướt đẫm niềm hạnh phúc, đôi má ửng hồng, và tôi có thể thấy đôi môi cô bé run rẩy vì vui sướng tột độ khi những lời ca tụng sự huy hoàng của thương mại và việc đếm tiền tuôn ra.
“Gần đây, trái tim tớ nhảy múa vì vui sướng khi nghĩ về cách gia tăng tài sản và suy ngẫm xem cái gì sẽ là sản phẩm tốt để bán.”
Thôi xong... Con bé này dị thật sự. Phí phạm cả một nhan sắc dễ thương.
“Cậu biết không, Myne.”
“Hả?” Tôi nói, vội vàng ngồi thẳng dậy vì nãy giờ đang lơ đễnh. Freida nắm lấy tay tôi và siết chặt, đôi mắt sáng rực.
“Tớ nghĩ tớ bắt đầu thích cậu khá nhiều rồi đấy.”
“Ừm, cảm ơn?” Làm ơn lờ đi việc giọng tôi bị vỡ khi nói “cảm ơn” nhé. Ngay cả tôi cũng không hiểu cô bé thích tôi ở điểm nào. Tôi chỉ có thể nghiêng đầu bối rối khi Freida, với khuôn mặt đáng yêu ghé sát mặt tôi, mỉm cười.
“Cậu sẽ làm việc với tớ chứ?”
“Không!” Trước khi tôi kịp phản ứng, Lutz lập tức từ chối thay tôi.
“Ồ, nhưng tại sao? Cửa tiệm của bọn tớ lớn hơn của Benno, và có lịch sử lâu đời hơn. Tất nhiên bọn tớ sẽ chấp nhận cậu vô điều kiện. Cậu chưa được rửa tội và chưa chính thức là thực tập sinh của Benno, nên cậu có thể dễ dàng chuyển sang cửa tiệm của bọn tớ. Nhưng dù sao thì, tớ đang hỏi Myne đây, không phải cậu.”
...Ủa? Tôi cảm giác chuyện y hệt thế này đã xảy ra hôm qua. “Tớ cảm kích lời đề nghị, nhưng tớ nợ chú Benno nhiều hơn những gì tớ có thể trả, nên...”
Trước khi tôi kịp nói hết câu, Freida mỉm cười và ngắt lời. “Ồ, không vấn đề gì. Tớ có thể trả nợ thay cậu mà.”
“Hả? Ừm...” Tôi đã định từ chối dứt khoát, nhưng cô bé vẫn tiếp tục. Tin đồn đều là thật. Nỗi sợ của chú Benno không phải là vô căn cứ. .. Cô bé y hệt ông Hội Trưởng! Cô bé nói những điều y hệt, chỉ là với tông giọng khác thôi!
Tâm trạng của Lutz tụt dốc không phanh khi tôi dao động trước sức mạnh ý chí chứa đựng trong nụ cười của Freida khi cô bé liệt kê hết lý do này đến lý do khác tại sao gia nhập cửa tiệm của cô bé là một ý tưởng hay.
“Myne, cậu phải cứng rắn lên, giống hôm qua ấy.”
“Freida... Tớ, tớ-tớ, tớ từ chối!” Tôi sợ rằng sự từ chối thẳng thừng sẽ làm cô bé khóc, vì dù sao cô bé cũng là một đứa trẻ, nhưng đôi mắt cô bé vẫn trong veo. Hay chính xác hơn, mắt cô bé hơi nheo lại, như thể tinh thần cạnh tranh đã bị thổi bùng lên.
“Ồ, tiếc thật đấy. Nhưng vẫn còn nhiều thời gian cho đến lễ rửa tội của cậu mà Myne, và vì cậu đã đăng ký tạm thời với Hội Thương Nhân, sẽ có nhiều cơ hội để chúng ta gặp nhau. Ahaha. Tớ mong chờ điều đó lắm.”
Hừm. Tự hỏi sao mình có cảm giác như con chuột đang nhìn chằm chằm vào con rắn thế này. Tự hỏi sao mình có cảm giác như mọi đường lui đều bị chặn đứng hết rồi. Hừmmmmm. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi. ...Chú Benno ơi, cháu sẽ không than vãn chuyện chú chặt chém người ta nữa đâu, nên làm ơn cứu cháu vớiiii!