Hôm nay, tôi đã làm chiếc Pandabus của mình lớn hơn bình thường. Tôi đang chở theo Fran, Monika, và Nicola với tư cách là tùy tùng thần điện của mình, hai tùy tùng thần điện của Ferdinand, Hugo là đầu bếp riêng của tôi, và bốn đầu bếp từ lâu đài, cũng như các vật phẩm hiến nạp và thần cụ cần thiết cho Lễ Kết Tinh Tú. Về phần các thuộc hạ quý tộc, có Ottilie và Brunhilde là thị nữ, Hartmut là học giả, và Angelica cùng Leonore là hộ vệ kỵ sĩ. Tôi đã ưu tiên mang theo các quý tộc thuộc phe Leisegang vì chúng tôi sẽ ở lại dinh thự mùa hè của Leisegang, và Angelica đi cùng vì cô ấy đã đính hôn với Eckhart. Mọi người khác đều ở lại.
Cornelius đi cùng không phải với tư cách hộ vệ kỵ sĩ của tôi mà là em trai của chú rể. Tương tự, Karstedt đi với tư cách là cha của chú rể, chứ không phải chỉ huy của Hội Kỵ Sĩ, vì vậy đội cận vệ của Sylvester được tổ chức xoay quanh phó chỉ huy.
Vì buổi lễ đòi hỏi sự tham gia của cả hai gia đình Đại công tước, Wilfried và Charlotte cũng đi cùng vợ chồng Lãnh chúa. Bonifatius có thể được mong đợi sẽ đi cùng chúng tôi theo lẽ đó, nhưng ông đã nghỉ hưu, nên việc ông ở lại là hoàn toàn chấp nhận được. Ông sẽ canh gác lâu đài, nơi hiện đang được bảo vệ lỏng lẻo hơn thường lệ, vì chúng tôi đã mang theo rất nhiều thuộc hạ.
Chúng tôi có người làm trong thần điện cho buổi lễ, các thị nữ của chúng tôi, gia đình Đại công tước và thuộc hạ của họ, Hội Kỵ Sĩ để làm cận vệ, và trên hết là Freuden và gia đình cậu ấy. Tôi không thể giấu nổi sự ngạc nhiên sau khi được cho biết có bao nhiêu người sẽ tham gia.
“Đông thật đấy...” tôi nói.
“Nếu không phải vì căng thẳng ngoại giao và việc cô dâu là cháu gái của Aub Ahrensbach hiện tại, chúng ta đã không cần phải xuất quân rầm rộ như vậy,” Ferdinand lưu ý. Dường như khi một quý tộc bình thường được gả vào một lãnh địa khác, gia đình họ sẽ nhận được sự cho phép của aub trước khi đến cổng biên giới để tiễn đưa. Các gia đình liên quan sẽ chào hỏi nhau, sau đó cô dâu hoặc chú rể sẽ đưa bạn đời của mình về nhà. Họ sẽ chưa kết hôn vào thời điểm đó và chỉ đơn giản là chờ đến Lễ Kết Tinh Tú mùa hè để được chính thức thành hôn.
“Thế nào là một quý tộc bất thường ạ?”
“Là người cần sự cho phép của nhà vua.”
Các cuộc hôn nhân liên quan đến hoàng tộc và thành viên gia đình Đại công tước không chỉ cần sự cho phép của các aub liên quan, mà còn cả sự cho phép của chính nhà vua. Những đám cưới như vậy được tổ chức tại Hội Nghị Lãnh Chúa với Viện Trưởng Tối Cao từ thần điện của Lãnh Thổ Trung Ương đến để thực hiện các nghi lễ. Lễ Kết Tinh Tú sau đó sẽ được tổ chức trong nhà nguyện sâu bên trong Học Viện Hoàng Gia—nơi chúng tôi đã đến để nhận Thần Ý—và sau đó, những người đã kết hôn sẽ ra mắt tại lãnh địa của họ. Đám cưới chắc chắn không được tổ chức tại một cổng biên giới với các gia đình Đại công tước tụ tập như thế này.
“Vấn đề là, tại sao cuộc hôn nhân đặc biệt này lại trở nên quy mô lớn như vậy? Có lẽ Aub Ahrensbach lo lắng về việc cháu gái mình kết hôn với một gia đình mang dòng máu Leisegang đậm đặc và đang gây áp lực để đảm bảo cô ấy không bị bỏ rơi như Phu nhân Gabriele ngày xưa,” tôi nói, trình bày giả thuyết của mình với vẻ mặt tự hào.
Ferdinand lắc đầu. “Suy nghĩ của em còn nông cạn. Nếu tin lời Lamprecht, cô dâu của cậu ta là con gái của người vợ thứ ba từ Frenbeltag. Cô ấy sẽ không đáng để làm rùm beng đến thế. Ta cho rằng mục tiêu chính của Aub Ahrensbach là đe dọa chúng ta phải phục tùng, do những nỗ lực của chúng ta nhằm thoát khỏi Ahrensbach bằng cách thiết lập giao thương với Klassenberg và Lãnh Thổ Trung Ương. Lãnh địa của ông ta có lẽ đang khá hoảng loạn...” ngài nói với một tiếng thở dài. “Trong nhiều thập kỷ, Ehrenfest nằm dưới sự kiểm soát của phe Veronica, vốn có mối liên hệ sâu sắc với Ahrensbach do bà ta là con gái của Gabriele. Người ta đã kỳ vọng rằng những mối liên hệ này sẽ được duy trì một khi Sylvester, với tư cách là con trai của Veronica, trở thành aub. Nhưng thay vào đó, Sylvester đã chọn cứu mạng em và trừng phạt mẹ và chú của mình, ngay cả khi phải trả giá bằng việc cắt đứt hoàn toàn cơ sở quyền lực của chính mình.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới thực sự hiểu được tình thế mà Sylvester đã phải đối mặt. Hồi đó, khi sự hiểu biết của tôi về chính trị quý tộc gần như bằng không, tôi đã tự hỏi tại sao một tên tội phạm rành rành như Bezewanst lại được phép hành động tùy ý. Giờ đây, tôi nhận ra rằng việc trừng phạt ông ta sẽ khiến Sylvester mất đi sự ủng hộ của tất cả các quý tộc hậu thuẫn mình. Sylvester về cơ bản đã quay lưng lại với chính phe phái đã trao cho ngài quyền lực để trở thành Đại công tước. Chắc hẳn điều đó rất đáng sợ.
Tình hình của Sylvester có thể so sánh với việc tôi xử tử hoặc xa lánh vợ chồng Lãnh chúa, các anh chị em của tôi, Karstedt, Elvira, và gần như tất cả các thuộc hạ của tôi cùng một lúc. Cơ sở quyền lực mới của tôi sẽ trở thành những đồng minh cũ không còn tin tưởng tôi, những quý tộc hoàn toàn không thân thiết với tôi, và những quý tộc của phe đối lập trước đây đã chống lại tôi. Tôi sẽ phải sống và lãnh đạo lãnh địa với hầu như không có ai đáng tin cậy bên cạnh.
“Em không cần phải trông buồn bã như vậy,” Ferdinand nói. “Sylvester đã đưa ra quyết định của mình vì ngài tin rằng điều đó là cần thiết. Và quả thực, nó cần thiết cho tương lai của Ehrenfest. Ngoài ra, ta đoán Ahrensbach hy vọng sẽ tận dụng cơ hội này để quan sát em, điều mà họ đã thất bại tại Học Viện Hoàng Gia.”
“Để con ngắt lời ngài ở đây, Ferdinand. Con đã biết ngài định nói gì rồi. Con sẽ không làm bất cứ điều gì nếu không có sự cho phép rõ ràng của ngài, và con cần giữ sức mạnh của các phước lành ở mức tối thiểu. Có phải đó là những gì ngài sắp nói không?”
Cuối cùng, kế hoạch là tôi sẽ đi theo sau Ferdinand như một con vịt con—để làm cho có vẻ như tôi chỉ là một con rối bất lực đang bị những người giám hộ của mình điều khiển và chống đỡ.
Chúng tôi khởi hành vào sáng sớm và đến Leisegang vào buổi trưa. So với khi chúng tôi đi khắp nơi cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, đó là một hành trình khá nhanh—và khá đơn giản, vì chúng tôi chỉ cần di chuyển theo một đường thẳng. Việc chúng tôi có thể đi nhanh hơn bình thường trên thú cưỡi ma pháp cũng giúp ích, vì mọi người trong nhóm của chúng tôi đều là trung cấp quý tộc trở lên.
“Chào mừng, chào mừng.”
Khi chúng tôi đến, chúng tôi được Bá tước Leisegang và đoàn tùy tùng của ông chào đón. Vợ chồng Lãnh chúa, Wilfried, Charlotte, và những người khác được dẫn vào dinh thự, cùng với các thuộc hạ và Hội Kỵ Sĩ của họ.
“Đây là các đầu bếp của chúng tôi,” một trong những người hầu của dinh thự nói. “Họ đã sẵn sàng phục vụ.”
Hugo và các đầu bếp hoàng gia từ lâu đài ở đây để giúp chuẩn bị cho bữa tiệc tối nay. Họ cũng sẽ trình diễn cách làm các công thức trong cuốn sách mà ông cố tôi đã mua, để đền bù cho nhà Leisegang vì đã cho phép chúng tôi ở lại dinh thự của họ.
Mặc dù chúng tôi đã đến nơi, Ferdinand và tôi không thể vào trong ngay lập tức; chúng tôi cần đảm bảo thú cưỡi ma pháp của tôi sẽ vẫn giữ nguyên hình dạng mà không có tôi và đưa ra chỉ dẫn cho Fran và những người khác. Các thuộc hạ quý tộc của chúng tôi đứng bên cạnh trong khi chúng tôi chỉ đạo các tùy tùng thần điện.
“Sau bữa trưa, chúng ta sẽ đến tòa nhà phụ để thay đồ,” tôi nói. “Hãy đảm bảo phòng của chúng ta đã sẵn sàng vào lúc đó.”
Giống như trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Hội Thu Hoạch, các tu sĩ và vu nữ không thể vào dinh thự của bá tước, vì vậy Ferdinand và tôi phải thay lễ phục trong tòa nhà phụ. Điều này dường như là thông lệ, và nghĩ lại, Illgner đã khá lơ là khi cho phép các tu sĩ áo xám đi lại tự do trong dinh thự của họ để phục vụ tôi trong Lễ Hội Thu Hoạch.
“Chúng ta sẽ khởi hành đến cổng biên giới trước, để chuẩn bị điện thờ,” Ferdinand nói thêm. “Chúng ta không có nhiều thời gian.”
“Đã rõ.”
Sau khi nhận lệnh, các tu sĩ áo xám bắt tay vào việc. Họ cần đảm bảo tòa nhà phụ sạch sẽ, di chuyển mọi thứ chúng tôi cần để thay đồ vào phòng, và tìm cơ hội để ăn bữa trưa mà Ella đã chuẩn bị cho họ. Nói chung, họ sẽ khá bận rộn.
Sau khi xác nhận rằng các tu sĩ áo xám đã bắt đầu thực hiện chỉ dẫn, Ferdinand và tôi cùng các thuộc hạ vào dinh thự. Chúng tôi sẽ ăn trưa, thay lễ phục, và sau đó chuẩn bị rời đi đến điện thờ. Đó là công việc của thần điện, nhưng chúng tôi vẫn sẽ mang theo các thuộc hạ quý tộc của mình.
Các nghi lễ thường không được tổ chức tại cổng biên giới, vì vậy không có điện thờ nào ở đó để chúng tôi sử dụng. Chúng tôi phải tự mình dựng lên một cái. Đồng thời, để đề phòng bất kỳ cuộc phục kích nào, Ferdinand sẽ thực hiện một số sửa đổi đối với các phòng chờ của cổng và căn phòng nơi buổi lễ được tổ chức.
Monika và Nicola giúp tôi thay quần áo, sau đó tất cả chúng tôi leo lên Lessy. Angelica ngồi ở ghế hành khách, và sau khi đảm bảo tất cả các tu sĩ áo xám đã ở ghế sau, chúng tôi cất cánh, bay qua không trung đến một điểm xa hơn về phía nam Leisegang.
“Cái...?”
Hồi tôi thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân với tư cách là một vu nữ áo xanh, biên giới giữa Ehrenfest và Ahrensbach bị che mờ bởi một khu rừng lớn. Tuy nhiên, bây giờ, nó rõ như ban ngày, khi dải cây rộng lớn đột ngột trở thành một đồng cỏ bằng phẳng. Tôi chỉ đảm nhận Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Hội Thu Hoạch ở Quận Trung Tâm trong một thời gian khá dài, không có lý do gì để đi xa về phía nam như thế này, vì vậy tôi đã không biết biên giới đã thay đổi một cách đáng kể như vậy.
Tôi liếc nhìn Ferdinand, người đang quan sát cảnh tượng với một cái cau mày chặt. Đúng như dự đoán, điều này có những hàm ý xấu. Tôi muốn hỏi ngài vài câu, nhưng gió rít bên tai, và tôi biết rằng ngài sẽ khiển trách tôi là thiếu nữ tính khi cố gắng hét lên át tiếng ồn khi không có trường hợp khẩn cấp. Vì lý do đó, tôi quyết định đợi cho đến khi chúng tôi hạ cánh ở cổng.
Dường như hàng rào bảo vệ dọc biên giới này cho phép Lãnh chúa biết khi nào có quý tộc vượt qua, điều đó có nghĩa là ngài sẽ có thể biết ngay lập tức khi quý tộc từ các lãnh địa khác cố gắng phát động một cuộc xâm lược—mặc dù hàng rào không phát hiện những người có quá ít ma lực để được coi là quý tộc. Do đó, cổng biên giới đã được thiết lập để cho phép các quý tộc đến thăm các lãnh địa khác mà không bị nghi ngờ âm mưu tấn công.
“Vậy đó là cổng biên giới, nhỉ?”
Một cánh cổng trắng cao chót vót nằm giữa khu rừng rộng lớn. Nó lớn và rộng hơn đáng kể so với cổng lâu đài, vì nó được làm riêng cho các quý tộc đi qua, nhưng không có bức tường nào kéo dài ra ở hai đầu. Vì hàng rào vô hình, từ chỗ chúng tôi, nó trông giống như một cánh cổng được đặt ngẫu nhiên. Và bởi vì mọi thứ ngoại trừ những con đường thành phố dành cho xe ngựa đều là màu xanh lá cây, nó nổi bật một cách kỳ lạ.
“Thần thực sự thích việc nó nổi bật,” Angelica nói. “Nó khiến người ta khó nhầm lẫn với bất cứ thứ gì khác.”
Con bé nói hoàn toàn đúng. Không sâu sắc gì, nhưng hoàn toàn đúng.
Chúng tôi được các kỵ sĩ canh gác cổng chào đón khi hạ cánh. “Tiểu thư Rozemyne. Lãnh chúa Ferdinand. Chúng tôi đã được thông báo về sự xuất hiện của hai vị,” một người nói. Tôi có thể thấy cũng có các kỵ sĩ Ahrensbach ở đây.
“Ta cho rằng đây sẽ là một thử thách khi các gia đình Đại công tước của cả hai lãnh địa đều đến dự lễ, nhưng ta tin rằng các ngươi sẽ phục vụ tốt,” tôi nói.
Ferdinand chỉ thị tôi chào hỏi đại diện của cả hai lãnh địa và đưa cho tôi những chiếc túi để trao cho họ, vì vậy tôi đã làm đúng như vậy. Bên trong những chiếc túi là tiền để các kỵ sĩ bị mắc kẹt ở cổng hẻo lánh này mua rượu mừng sau đó. Chúng tôi không thể đưa rượu trực tiếp, vì làm vậy có thể dẫn đến nghi ngờ rằng chúng tôi đang cố gắng đầu độc họ hoặc dụ dỗ họ uống rượu khi vẫn đang làm nhiệm vụ. Việc chính thức trao tiền cho các đại diện trước mặt những người khác cũng là một động thái tốt vì nó ngăn họ có thể giấu đi để sử dụng cho mục đích riêng.
“Chúng thần xin nhận lòng biết ơn của Người.”
Các kỵ sĩ mỉm cười một chút, vì số tiền chúng tôi đưa cho họ rất phù hợp với quy mô của sự kiện. Ấn tượng ban đầu rất quan trọng. Và cứ thế, các kỵ sĩ đưa chúng tôi đến căn phòng nơi buổi lễ sẽ được tổ chức.
“Các tu sĩ, hãy dựng điện thờ,” Ferdinand chỉ thị. “Rozemyne, đến phòng chờ đi.”
Fran và những người khác dỡ tất cả hành lý từ thú cưỡi ma pháp của tôi, sau đó tôi cất Lessy đi và di chuyển đến phòng chờ. Ottilie và Brunhilde là những người duy nhất ở bên tôi trong khi những người khác đang bận rộn chuẩn bị; họ nhanh chóng chuẩn bị trà cho tôi và đặt xuống những chiếc bánh quy mà Ella đã làm trước khi tôi khởi hành.
Khi tôi đang nhấm nháp đồ ăn vặt, Ferdinand cùng các thuộc hạ của ngài bước vào phòng chờ, có lẽ đã sắp xếp xong các thần cụ và những thứ tương tự. Justus lập tức rót trà cho ngài. Tôi không nhận ra một vài thuộc hạ khác, và có phần kỳ lạ khi không thấy Eckhart trong số họ.
Ferdinand và tôi đã thảo luận về buổi lễ hôm nay và ai sẽ đảm nhận phần nào. Sau khi xong việc, cuối cùng tôi cũng có cơ hội đặt câu hỏi đã luẩn quẩn trong đầu mình.
“Môi trường ở đây chắc chắn đã thay đổi... Trừ khi trí nhớ của con lừa dối con, đây không phải là nơi chúng ta bị phục kích trong quá khứ sao?” tôi hỏi.
Dường như việc tôi cố tình sử dụng từ “trong quá khứ” một cách mơ hồ đã truyền tải thông điệp của tôi một cách rõ ràng; Ferdinand gật đầu và nói với đôi mày cau lại rằng nơi này ít nhất cũng gần với nơi đó. Tôi đã biết rằng nó không hoàn toàn là cùng một khu vực, vì tôi đã không nhìn thấy cánh cổng cực kỳ đáng nhớ đó lúc bấy giờ, nhưng nó ở gần theo nghĩa là gần biên giới của Ahrensbach.
Ferdinand lấy các ma cụ chặn âm thanh từ một chiếc túi da treo trên thắt lưng và đưa một cái cho tôi. “Có các kỵ sĩ Ahrensbach ở đây,” ngài giải thích với một tiếng thở dài thất bại, thông báo cho tôi biết rằng tôi lại một lần nữa mắc sai lầm.
“Con xin lỗi.”
“Không sao. Ta cho rằng tỉnh Ahrensbach ở phía bên kia biên giới này thuộc quyền quản lý của Bá tước Bindewald, người mà em biết rõ số phận. Rõ ràng là họ đang phải chịu đựng tình trạng thiếu hụt ma lực khá nghiêm trọng. Vấn đề là liệu điều này là do người thay thế ông ta không có đủ ma lực, không có người thay thế nào được gửi đến như một hình phạt, hay Ahrensbach nói chung đang thiếu ma lực so với quá khứ.”
Tôi mím môi. “Họ đang nghĩ gì vậy, gửi đến hai cô dâu khi họ đang phải chịu đựng nhiều như vậy? Cháu gái của Lãnh chúa chắc chắn là một thượng cấp quý tộc, và cô ấy có nhiều ma lực hơn Lamprecht trước khi anh ấy học phương pháp nén của con, phải không? Con đã cho rằng cô ấy khá quý giá đối với họ.”
“Rõ ràng là họ sẽ đòi hỏi một thứ gì đó có giá trị hơn hai cô dâu. Chúng ta chỉ chưa biết thứ đó là gì. Chúng ta biết quá ít và thiếu quá nhiều thông tin,” Ferdinand nói trước khi nhấp một ngụm trà.
Khi điện thờ đã được sắp xếp xong, phái đoàn Ehrenfest đã đến. Phái đoàn Ahrensbach xuất hiện một lúc sau, và hai vị Lãnh chúa đã trao đổi những lời chào hỏi khá dài. Tôi lơ đãng lắng nghe trong khi quan sát những người từ lãnh địa láng giềng. Các cô dâu đang đứng ở phía sau, khuôn mặt được che bằng những tấm mạng che mặt thêu, vì vậy tôi chủ yếu quan sát Aub Ahrensbach và gia đình ông ta.
*Vậy đây là Aub Ahrensbach, nhỉ?*
Ông ta có lẽ không dưới năm mươi lăm tuổi—đủ tuổi để được gọi là ông ngoại mà không do dự. Georgine thực sự trông giống con gái ông ta khi đứng cạnh, và với Detlinde ở đó nữa, giống như đang nhìn thấy ba thế hệ khác nhau cùng một lúc.
Có một cô gái còn trẻ hơn cả Detlinde, có lẽ bằng tuổi tôi, đang trốn sau lưng Aub Ahrensbach. Cô bé có mái tóc vàng, đôi mắt xanh, và trời ơi, cô bé thật dễ thương.
*Cô bé có phải là ứng cử viên Lãnh chúa còn lại không...?*
Việc cô bé là một ứng cử viên Lãnh chúa có nghĩa cô bé chắc chắn là con của Lãnh chúa, nhưng không thể là con của Georgine. Tôi nghe nói Detlinde là con gái út của bà ta. Chưa kể, họ trông hoàn toàn khác nhau, và cô bé đứng quá xa những người khác.
*Hoặc là Lãnh chúa có một người vợ khác, hoặc ông ta đã nhận nuôi cô bé giống như Sylvester đã nhận nuôi mình.*
Những lời chào hỏi của các Lãnh chúa kết thúc khi tôi quan sát gia đình Đại công tước Ahrensbach. Georgine đang đứng lùi nửa bước sau vị aub ngoại quốc, một nụ cười bình yên trên khuôn mặt. Bà ta tỏ ra kiềm chế hơn ở đây, và rất khác so với cách bà ta thể hiện ở Ehrenfest.
Detlinde tiếp cận Wilfried, trông đặc biệt thân thiện. “Ta nghe nói huynh đã đính hôn với Rozemyne,” cô ta nói. “Ta không thấy mối quan hệ của hai người thay đổi nhiều lắm.”
“Bọn ta vốn dĩ đã là gia đình,” Wilfried đáp. “Việc mối quan hệ của bọn ta không thay đổi là điều tự nhiên.”
Tôi quan sát Detlinde tiếp tục trao đổi những lời chào đầu tiên với Charlotte trước khi quay sang nhìn Aurelia, người đang đứng cùng gia đình. Tấm mạng che mặt khiến tôi không thể nhìn rõ nét mặt của cô ấy, nhưng bộ quần áo sang trọng của cô ấy chắc chắn phù hợp với cháu gái của một Đại công tước. Cô ấy khá cao so với một phụ nữ, điều này khiến cô ấy rất hợp với một kỵ sĩ cơ bắp như Lamprecht. Họ chắc chắn sẽ trông rất đẹp đôi khi đứng cùng nhau.
Cha của Aurelia trông cũng già như Aub Ahrensbach; đứa cháu đầu lòng của ông chắc hẳn sắp đến tuổi trưởng thành. Mẹ của Aurelia là người vợ thứ ba của ông, và có lẽ là người vợ gần đây nhất. Bà ấy trông trạc tuổi Elvira, và đang đứng cạnh một cô gái mà danh tính khá dễ đoán.
*Đó có phải là cô em gái thông minh, thân thiện và được yêu mến không? Mình nghĩ cô bé trông hơi giống Tuuli.*
Bím tóc dài, nụ cười rạng rỡ, và khí chất hoạt bát của cô bé đều khiến tôi nghĩ đến chị gái của mình. Cô bé trông cũng trạc tuổi, nhưng Tuuli phát triển hơn hầu hết mọi người, vì vậy tôi có thể cho rằng cô gái này thực ra trạc tuổi Detlinde. Cô bé chắc chắn đã ở Học Viện Hoàng Gia, ngay cả khi họ không cùng khối.
Phía sau gia đình Aurelia, tôi có thể thấy gia đình Freuden đang chào hỏi gia đình trung cấp quý tộc Ahrensbach mà cô dâu của cậu ấy xuất thân.
“Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu Lễ Kết Tinh Tú.”
Ferdinand ra hiệu cho Lễ Kết Tinh Tú bắt đầu, khiến các gia đình liên quan di chuyển đến căn phòng có điện thờ tạm thời. Các thuộc hạ của ngài và tôi ở lại phòng chờ, cùng với các cô dâu và chú rể.
“Ừm... Có phải cô là em gái của Lamprecht, Viện Trưởng sẽ thực hiện buổi lễ này không?” Aurelia đột nhiên hỏi. “Tôi được cho biết cô được gọi là Thánh Nữ của Ehrenfest, nhưng liệu cô có ổn khi thực hiện ở độ tuổi trẻ như vậy không?”
Tôi đã được dặn không được nói chuyện với bất kỳ ai, nhưng tôi không thể phớt lờ một người đã tiếp cận mình. Tôi quay lại theo phản xạ ngay khi Angelica và các thuộc hạ của tôi bao vây tôi, người cũ đã vào tư thế phòng thủ. Các kỵ sĩ từ Ahrensbach cũng làm tương tự xung quanh Aurelia, như thể hành động đáp lại.
“Lui ra. Không có chỗ cho bạo lực trong ngày lễ kỷ niệm này,” tôi nói với các thuộc hạ của mình trước khi quay lại chú ý đến Aurelia. “Tôi hiểu rằng một người không phải từ Ehrenfest có thể cảm thấy bất an khi thấy một người trẻ như tôi được giao phó một sự kiện quan trọng như vậy, nhưng tôi đã thực hiện nhiều nghi lễ với tư cách là Viện Trưởng trước đây. Cô có thể yên tâm rằng đám cưới của mình sẽ được ban phước.”
“Tiểu thư Rozemyne, cấm nói chuyện trực tiếp với cô dâu,” Leonore nói. Tôi ngẩng cằm và quay đầu đi khỏi cô ấy một cách khinh khỉnh, chuẩn bị cho bất kỳ lời mắng mỏ nào mà những người giám hộ của tôi sẽ dành cho tôi sau này.
“Ta không nói chuyện với cô dâu,” tôi nói. “Ta chỉ đang nghĩ lớn tiếng mà thôi.”
“Trời ạ... Nhưng giọng của Người khá lớn đấy ạ,” Ottilie nói, nhưng tôi quyết tâm giữ vững lập trường của mình. Đó là lúc một giọng nói mỏng manh, run rẩy vang lên từ giữa các kỵ sĩ Ahrensbach. Có lẽ là Aurelia, nhưng bây giờ có quá nhiều người giữa chúng tôi đến nỗi tôi không thể nhận ra.
“Đây cũng là tôi đang nghĩ lớn tiếng, nhưng... cô có thực sự sẽ ban phước cho chúng tôi không?”
Tôi chớp mắt, ngạc nhiên như chính Aurelia. Ehrenfest đang rạn nứt nội bộ vì phe Veronica cũ đang cung cấp thông tin cho Ahrensbach, ít nhất là theo những gì tôi biết. Từ quan điểm của chúng tôi, những cô dâu này đang bị ép buộc lên chúng tôi, nhưng có lẽ họ đang bị các cấp trên ép buộc vào việc này. Nếu vậy, họ hẳn phải lo lắng và bất an hơn bất kỳ ai, vì họ đang đi đến những ngôi nhà mới giữa lúc không khác gì một cuộc hỗn loạn chính trị.
“Ta vẫn đang nghĩ lớn tiếng, nhưng việc các cặp đôi mới được ban phước là điều tự nhiên. Đó là lý do ta ở đây. Dĩ nhiên, ta cho rằng mọi người đều không thoải mái, với các mối quan hệ chính trị phức tạp đang diễn ra... nhưng các cô dâu và chú rể sẽ cần phải xây dựng cuộc sống của riêng mình ở Ehrenfest bằng cách giao tiếp và hỗ trợ lẫn nhau. Ta cầu nguyện rằng những cuộc sống này sẽ tràn đầy niềm vui.”
Khi Aurelia và tôi tiếp tục cuộc trò chuyện dưới vỏ bọc yếu ớt là đang nghĩ lớn tiếng, các hộ vệ kỵ sĩ của chúng tôi đối mặt nhau, thở dài, và cuối cùng lùi lại. Bầu không khí trong phòng dường như thư giãn ngay sau đó.
“Viện Trưởng sẽ vào ngay bây giờ,” giọng Fran vang lên từ phía bên kia cánh cửa. Tôi mỉm cười với hai cô dâu trước khi hướng về phía cánh cửa đang mở với cuốn kinh thánh trong tay. Tôi bước vào căn phòng nơi buổi lễ đang được tổ chức và đi về phía Ferdinand—tất nhiên là hết sức cẩn thận để không giẫm lên vạt áo choàng và ngã sấp mặt trong nghi lễ quan trọng này—trước khi cuối cùng đứng vào vị trí bên cạnh ngài. Tôi có thể cảm nhận được những ánh nhìn mãnh liệt mà tôi đang nhận được từ phía Ahrensbach của căn phòng.
Tôi để Ferdinand đặt cuốn kinh thánh lên bục của nó, như thường lệ, và sau đó bước lên bục đã được đặt sẵn cho tôi phía sau. Ferdinand bắt đầu nói khi tôi đã sẵn sàng.
“Bây giờ bắt đầu Lễ Kết Tinh Tú. Tất cả các cô dâu và chú rể, hãy bước lên!”
Các tu sĩ áo xám mở cửa, và hai cặp đôi mới bước vào. Đó là một khoảnh khắc căng thẳng cho cả Hội Kỵ Sĩ Ehrenfest và Ahrensbach, những người đang bận rộn nhìn chằm chằm vào nhau, nhưng các gia đình liên quan đã vỗ tay và nói lời chúc mừng, điều đó thật nhẹ nhõm.
Ferdinand đọc từ kinh thánh trước khi xác nhận ý định kết hôn của các cặp đôi khi cả hai vị Lãnh chúa đứng bên cạnh. Vì các cô dâu kết hôn vào Ehrenfest, chúng tôi là người phải chuẩn bị các giấy tờ kết hôn. Sylvester lấy ra hai bản hợp đồng, chúng bùng lên trong ngọn lửa vàng sau khi các cô dâu và chú rể ký tên bằng bút ma thuật. Khi chúng đã biến mất hoàn toàn, đám cưới đã hoàn tất.
“Viện Trưởng bây giờ sẽ ban phước cho các cặp đôi mới thành lập.”
Đã đến lúc tôi tỏa sáng.
Ferdinand đưa cho tôi một viên ma thạch mà ngài đã đổ sẵn một lượng ma lực phù hợp, để phước lành của tôi không quá lớn. Đó thực chất là Kế hoạch A trong Sơ đồ Phòng chống Hỗn loạn Rozemyne của ngài. Ngài ném cho tôi một cái nhìn sắc lẻm dường như nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tôi không được làm hỏng việc này, và tôi gật đầu dứt khoát để thể hiện sự hiểu biết của mình trước khi hít một hơi thật sâu.
“Hỡi Đức Vua và Nữ Hoàng vĩ đại của bầu trời vô tận, hỡi Thần Bóng Tối và Nữ Thần Ánh Sáng, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con. Xin hãy ban phước lành cho sự ra đời của những mối liên kết mới. Cầu cho những người dâng lên lời cầu nguyện và lòng biết ơn đến các vị sẽ được ban cho sự bảo hộ thiêng liêng của các vị.”
Khi tôi cầu nguyện với các vị thần tối cao, ánh sáng đen và vàng xoáy trong chiếc nhẫn của tôi như thường lệ, rồi bắn lên trần nhà. Các màu sắc chồng lên nhau, hòa quyện vào nhau, rồi vỡ tan thành những hạt bụi ánh sáng, rơi xuống các cặp đôi mới cưới.