Lễ Kết Tinh Tú ở Khu Quý Tộc đã kết thúc mà không có sự cố đặc biệt nào. Eckhart không còn phải đến nơi tập trung của những người chưa kết hôn nữa, vì anh ấy giờ đã đính hôn với Angelica, và hai người họ có vẻ đang ở trong tâm trạng đặc biệt tốt khi cống hiến hết mình cho nhiệm vụ hộ vệ. Có một thực tế là Damuel lại một lần nữa thất bại trong việc tìm kiếm một cô bạn gái dễ thương, nhưng điều đó cũng không quá quan trọng.
Một ngày sau Lễ Kết Tinh Tú, tôi nhận được yêu cầu gặp mặt từ Lamprecht. Anh ấy muốn thảo luận về cô dâu của mình. Rihyarda thở dài sau khi mang lá thư đến cho tôi.
“Ta biết Người đang bận, nhưng nếu có thời gian gặp cậu ấy, ta khuyên Người nên làm vậy,” bà nói. “Hiện tại, tất cả chúng ta đều đang căng thẳng chỉ vì cô ấy đến từ Ahrensbach. Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện rằng cô ấy không phải là sự tái xuất của phu nhân Gabriele.”
Gabriele là ứng cử viên Đại công tước đã ép gả vào Ehrenfest và gây ra đủ loại hỗn loạn trong quá khứ. Rihyarda ban đầu phục vụ các thành viên gia đình thượng cấp quý tộc với tư cách là một cận vệ tập sự, nhưng cặp đôi Đại công tước vào thời điểm đó đã yêu cầu bà bắt đầu phục vụ Gabriele thay thế.
“Phu nhân Gabriele là một người phụ nữ bất hạnh. Bà ấy được đối xử tốt với tư cách là đệ nhất phu nhân do địa vị của mình và thực tế là bà ấy đến từ một lãnh địa lớn hơn, nhưng chồng bà ấy thực sự yêu người vợ ban đầu của mình, người đã bị cưỡng ép giáng xuống làm đệ nhị phu nhân, nên mối quan hệ của họ cuối cùng trở nên rất sòng phẳng và lạnh nhạt.”
Gabriele đã thuyết phục cha mình rằng Ehrenfest sẽ chào đón bà với vòng tay rộng mở, vì bà là một ứng cử viên Đại công tước từ một lãnh địa lớn, nhưng người chồng mới của bà hoàn toàn không chào đón bà. Bà chuyển sang thành lập phe phái riêng bằng cách lan truyền các xu hướng mới và thu hút sự chú ý, đồng thời thúc giục các cận vệ mà bà mang theo từ Ahrensbach kết hôn với các quý tộc Ehrenfest, nhưng việc tìm kiếm bạn đời cho họ không hề dễ dàng. Các thượng cấp quý tộc Ehrenfest đều có quan hệ huyết thống và, nói rộng ra, đều có kết nối với nhà Leisegang. Rihyarda cũng không ngoại lệ, mặc dù mối liên hệ huyết thống của bà không quá mạnh.
Chính bằng cách tiếp cận các trung cấp quý tộc có lượng ma lực cao, những người có xu hướng nổi loạn chống lại nhà Leisegang, mà Gabriele đã xây dựng lực lượng của mình. Con gái bà, Veronica, sau đó đã thừa kế phe phái này để trở thành đệ nhất phu nhân của Đại công tước.
“Họ cuối cùng đã phô trương đủ sức mạnh để đàn áp các thượng cấp quý tộc, bao gồm cả nhà Leisegang,” Rihyarda tiếp tục. “Những người thuộc phe cựu Veronica chắc chắn sẽ tiếp cận cô dâu của ngài Lamprecht với hy vọng giành lại quyền lực mà họ từng có. Cô ấy có thể cảm thấy một sự kết nối nhất định với họ khi biết họ có dòng máu Ahrensbach.”
“Người ta chắc chắn không thể không cảm thấy hoài niệm về quê hương mà họ đã bỏ lại phía sau...” tôi trầm ngâm. Phong tục, khí hậu và văn hóa thay đổi rất nhiều ngay cả trong nội bộ Ehrenfest, nên thật dễ hiểu tại sao một người đến từ lãnh địa khác lại cảm thấy nhớ nhà đến vậy.
“Vì những lý do này, thưa tiểu thư, xin hãy chắc chắn thảo luận tình hình với ngài Lamprecht và những người còn lại trong gia đình. Tương lai của Ehrenfest sẽ được định hình bởi việc liệu cô dâu mới này có bắt tay với phe Florencia hay không.”
Tôi đã đính hôn với Wilfried, người có anh trai Lamprecht của tôi làm cận vệ, nên cách hành xử của cô dâu mới này rất quan trọng đối với tôi.
“Trước hết, con sẽ hỏi Lamprecht xem cô dâu của anh ấy là người như thế nào,” tôi nói.
Tôi gửi một ordonnanz cho Lamprecht nói rằng Mẫu thân chắc chắn cũng có những suy nghĩ riêng về tất cả chuyện này, và từ đó quyết định rằng cuộc thảo luận về cô dâu của anh ấy sẽ diễn ra dưới hình thức một cuộc họp gia đình. Sau đó, chúng tôi được bảo tập trung tại dinh thự của Karstedt. Đây sẽ là lần đầu tiên tôi trở về nhà kể từ khi được nhận nuôi, và do tính chất riêng tư của cuộc họp mặt, tôi sẽ không đi cùng bất kỳ cận vệ hay quan văn nào. Eckhart và tất nhiên là Lamprecht sẽ ở đó với tôi, nên tôi tự tin rằng mình chỉ cần Cornelius làm hộ vệ kỵ sĩ, nhưng Angelica đã thu dọn đồ đạc để tham gia cùng chúng tôi.
“Thần đã đính hôn với ngài Eckhart, nên thần cũng có thể tham dự các cuộc họp gia đình này,” cô ấy nói. “Ngài ấy bảo thần bảo vệ Người, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Eckhart gật đầu. “Tốt nhất là em nên có một nữ kỵ sĩ đi cùng, Rozemyne, và Angelica là người hoàn hảo cho công việc này.”
Nghe thấy điều này, Angelica nhẹ nhàng đặt tay lên má và nở một nụ cười kín đáo, bình yên. “Điều cuối cùng thần muốn là can thiệp vào cuộc thảo luận của gia đình Người,” cô ấy nói. “Chỉ cần cho thần biết Người nghĩ điều gì là tốt nhất, thưa tiểu thư Rozemyne. Thần sẽ làm bất cứ điều gì Người ra lệnh.”
“Thật khó tin em là đệ tử của Ông nội đấy, Angelica...” Lamprecht nói. “Ta ngạc nhiên là em có thể sống sót qua chế độ huấn luyện điên rồ của ông ấy với tính cách ngoan hiền như vậy.” Anh ấy hoàn toàn bị lừa—điều này thực ra khá dễ hiểu, vì anh ấy hầu như không biết Angelica. Sự thật là, cô nàng chỉ muốn tránh phải suy nghĩ về phe phái, chính trị và tất cả những thứ đó. Cô nàng gần như đang yêu cầu tôi nói thẳng kết quả cuộc họp cho cô nàng biết.
Eckhart và Cornelius đều biết bản chất thật của Angelica, nên họ chỉ trao đổi ánh mắt và nhún vai.
“Đi thôi nào,” Lamprecht nói.
Tôi leo lên thú cưỡi ma pháp của mình và đi theo anh ấy. Tôi đã quen với việc di chuyển từ thần điện, nhưng tôi chưa trở về nhà gia đình mình một lần nào kể từ khi chuyển đến lâu đài. Thú thật, tôi thậm chí còn không nhớ nó ở đâu.
*Mình chỉ đi xe ngựa hồi mới đến thăm dinh thự, và nhìn từ trên cao, Khu Quý Tộc chỉ toàn những dãy nhà màu ngà giống hệt nhau. Mình không thể nào phân biệt được nhà nào là nhà nào.*
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi hạ cánh xuống dinh thự của Karstedt. Tôi không cảm thấy điều gì đặc biệt khi trở lại, vì ban đầu tôi chỉ ở đây cho đến lễ rửa tội của mình, nhưng khi Elvira và tất cả những người hầu đã chăm sóc tôi lúc đó chào đón tôi trở về với những nụ cười, tôi lạ thay lại cảm thấy hơi xúc động.
“Mừng Người trở về, tiểu thư Rozemyne.”
“Và thế là ta đã trở về.”
Chúng tôi sẽ tổ chức cuộc họp gia đình ngay sau bữa tối, nên tôi đảm bảo mình đã tắm rửa trước đó. Bằng cách đó, tôi có thể tham gia thảo luận cho đến khi mệt và sau đó đi ngủ ngay khi trở về phòng.
Khi tôi đến phòng ăn, bữa tối bắt đầu. Tôi đã mong chờ nó kể từ khi những người hầu đề cập rằng bếp trưởng đang trổ hết tài nghệ. Có vẻ như họ cũng đã cải tiến các công thức của Hugo, vì chúng tôi được phục vụ những sự kết hợp nguyên liệu hiếm thấy và một loại nước sốt mà tôi chưa từng thử trước đây.
“Món này khá ngon,” tôi nhận xét. “Con có thể thấy đầu bếp đã làm việc rất chăm chỉ.”
“Mẹ sẽ chuyển lời của con đến bếp trưởng,” Elvira nói. “Họ đã dồn hết tâm sức để tạo ra các công thức mới.”
“Rozemyne, con có công thức mới nào không?” Karstedt hỏi, nhìn tôi với ánh mắt đầy hy vọng.
Tôi mỉm cười đáp lại và nói rằng ông ấy chỉ cần chờ đợi cuốn sách công thức sắp tới của tôi. Nicola đã làm việc chăm chỉ để biên soạn nó, nên tôi sẽ rất cảm kích nếu ông ấy góp chút tiền để giúp nó thành công.
Karstedt cười khanh khách và hứa sẽ mua một bản khi nó được phát hành. “Ta thấy con vẫn giỏi bán hàng như mọi khi đấy, Rozemyne,” ông nói.
Chúng tôi tận hưởng phần còn lại của bữa ăn trong yên bình trước khi dọn phòng để bắt đầu cuộc họp gia đình. Chính lúc đó tôi nhận ra rằng cả người vợ thứ hai của Karstedt và người em trai cùng cha khác mẹ của tôi là Nikolaus đều không có mặt. Tôi hiểu rằng họ sống ở tòa nhà phụ, và tôi chưa bao giờ thấy họ tại bất kỳ bữa tối hay cuộc họp gia đình nào trước đây, nhưng chuyện này rất quan trọng. Chắc chắn họ cần phải có mặt ở đây.
“Trudeliede và Nikolaus sẽ không tham dự sao?” tôi hỏi, nhìn quanh và nghiêng đầu.
“Trudeliede là thành viên của phe cựu Veronica. Bà ta không thể được tin tưởng ở đây,” Elvira trả lời. Trudeliede phần lớn bị Veronica ép gả cho Karstedt, điều này giải thích tại sao tôi chưa bao giờ nói chuyện với bà ta, và tại sao Cornelius đã cảnh báo tôi phải đề cao cảnh giác sau lễ rửa tội của Nikolaus.
*Chính trị phe phái xâm nhập vào cả các hộ gia đình sao? Quý tộc đúng là thích làm phức tạp mọi thứ...*
“Nào, Lamprecht. Hãy cho chúng ta nghe trường hợp của con,” Elvira nói với một nụ cười điềm tĩnh. “Con đang đưa kiểu phụ nữ nào vào nhà chúng ta vậy? Đương nhiên, mẹ đã thu thập được một số thông tin, nhưng mẹ muốn nghe từ chính con.”
Sau khi ngồi thẳng lưng, Lamprecht bắt đầu. Cô dâu của anh ấy tên là Aurelia. Cô ấy là con gái của em trai Aub Ahrensbach, nhưng mẹ cô ấy là vợ thứ ba. Kết quả là, mặc dù Aurelia là cháu gái của Aub, cô ấy dành rất ít thời gian với ông và bị đối xử kém giữa những đứa con khác của cha mình. Ngay cả em gái cô ấy cũng có cuộc sống tốt hơn, vì cô bé thông minh, thân thiện và được mọi người yêu mến. Cuối cùng, Lamprecht thông báo cho chúng tôi biết rằng mẹ của Aurelia là một thượng cấp quý tộc đến từ Frenbeltag, điều đó có nghĩa là vị thế của bà đã bị ảnh hưởng sau cuộc nội chiến.
“Hai đứa gặp nhau ở đâu, và điều gì đã châm ngòi cho sự kết nối của hai đứa?” Elvira hỏi, cầm bút trên vài tờ giấy thực vật mà bà đã đặt xuống bàn. Bà trông cực kỳ nghiêm túc, nhưng... tôi khá chắc là bà chỉ đang khao khát tư liệu cho câu chuyện tình cảm tiếp theo của mình. Bà soi mói từng chi tiết từ lần đầu tiên họ gặp nhau đến cảm giác của họ khi phải chia xa và sau đó gật đầu hài lòng. “Đúng như dự đoán, có nhiều điều người ta chỉ có thể biết bằng cách hỏi những người trong cuộc. Một số điều con nói khác với những gì mẹ hiểu.”
“Con không chắc Mẹ đã nghe những gì, nhưng Aurelia chỉ đơn giản là có đôi mắt sắc và hẹp tự nhiên khiến biểu cảm lúc bình thường của cô ấy trông... ác một cách lừa tình. Thực tế cô ấy không phải là một cô gái xấu. Con thề đấy,” Lamprecht nói, vội vàng giải thích rằng mọi người thường hiểu lầm Aurelia do các đường nét trên khuôn mặt cô ấy. “Xin hãy làm mọi thứ trong khả năng của mọi người để đưa cô ấy vào phe Florencia.”
“Cô ấy sẽ sớm là một phần của gia đình chúng ta dù thế nào đi nữa. Bất kể tình huống ra sao, mẹ sẽ chào đón và mời cô ấy đến các bữa tiệc trà của chúng ta. Tuy nhiên, chuyện gì xảy ra tiếp theo phụ thuộc vào tiểu thư Aurelia.”
Phe cựu Veronica chắc chắn sẽ tiếp cận Aurelia. Cô ấy sẽ đánh giá họ như thế nào, và cô ấy sẽ chiếm vị trí nào ở Ehrenfest? Lamprecht cần phải thận trọng trong những gì anh ấy nói với cô ấy để hướng cô ấy vào phe Florencia.
“Việc sắp xếp cho tiểu thư Aurelia có một cuộc sống thoải mái ở đây không phải là việc của mẹ, Lamprecht, mà là của con với tư cách là chồng cô ấy,” Elvira nói.
“Mẹ?!”
“Sức mạnh của các phe phái có thể đã thay đổi, nhưng cô ấy là cô dâu mà con đã chọn và thỉnh cầu để kết hôn, phải không? Chẳng phải con nên chứng minh rằng mình quyết tâm bảo vệ vợ mình trong bất kỳ hoàn cảnh nào sao? Làm sao con có thể làm việc như một kỵ sĩ nếu con thậm chí không thể làm được điều đó?”
Lamprecht nuốt nước bọt. Tôi có thể thấy Karstedt lảng tránh ánh nhìn qua khóe mắt, chắc chắn đã nhận ra kể từ khi nhận tôi làm con gái rằng ông đã đặt bao nhiêu gánh nặng lên vai Elvira trong cuộc xung đột giữa vợ hai và vợ ba của mình.
“Cần phải dạy cho tiểu thư Aurelia về chính trị của Ehrenfest càng sớm càng tốt,” Elvira tiếp tục. “Cô ấy cần biết những gì phu nhân Gabriele và phu nhân Veronica đã làm, sự trả thù của nhà Leisegang, những gì đã xảy ra với Rozemyne, rằng cuộc hôn nhân của cô ấy có thể chia rẽ các phe phái cuối cùng cũng bắt đầu thống nhất, và vân vân. Đây đều là những vấn đề của quá khứ mà tiểu thư Aurelia không liên quan, nhưng kiến thức về chúng sẽ quyết định tương lai của cô ấy.”
Ngay cả khi Aurelia không phải chịu trách nhiệm cá nhân cho những sự kiện như vậy, cảm xúc địa phương đối với Ahrensbach đơn giản là quá mâu thuẫn.
“Con sẽ tiết lộ điều gì, và con sẽ giấu kín điều gì? Con sẽ giới thiệu ai với cô ấy, và con sẽ giữ ai tránh xa cô ấy? Con sẽ bảo vệ vợ mình khỏi một lãnh địa khác như thế nào? Mẹ sẽ quan sát xem con xử lý tất cả những điều này ra sao, Lamprecht,” Elvira nói, đôi mắt đen láy của bà ánh lên khi bà quan sát anh ấy cẩn thận. Cornelius và Angelica nuốt nước bọt trước sự dữ dội trong lời nói của bà, dù bà thậm chí còn không nói chuyện với họ. “Nếu tiểu thư Aurelia thể hiện những kỹ năng cần thiết để tổ chức phe cựu Veronica và hướng dẫn họ gia nhập phe của chúng ta, mẹ sẽ giơ hai tay chào đón cô ấy nồng nhiệt.”
*Tiểu thư Aurelia... Cô có một nhiệm vụ khó như lên trời ở phía trước đấy!*
Tôi chắc chắn rằng Aurelia không mong đợi phải đối mặt với một nhiệm vụ nặng nề như vậy. Rốt cuộc thì Lamprecht cũng không thực sự giống Elvira lắm.
“Tiếp tục nào,” Elvira nói. “Mẹ sẽ chuẩn bị không gian sống cho các con ở một tòa nhà phụ. Tốt nhất là các con nên ở lại trong dinh thự để chúng ta có thể quan sát sự di chuyển của các quý tộc. Con có thể thấy điều này hơi ngột ngạt, nhưng con sẽ sống sót thôi.”
“Mẹ, còn đồ nội thất của chúng con thì sao?”
“Chúng ta có một số đồ dư mà con có thể dùng. Tiểu thư Aurelia có lẽ có gu thẩm mỹ riêng, nên tốt nhất là đợi đến khi cô ấy đến để tự mua sắm đồ của mình,” Elvira trả lời. Thực tế, nó có vẻ giống như một đề xuất hơi cẩu thả. Có lẽ là vì vấn đề này chỉ liên quan đến gia đình, nhưng hiếm khi Elvira lại lơ là như thế này khi bà thường rất chu toàn mọi việc.
*Mình tự hỏi liệu có phải bà ấy đang mệt không...*
“Lamprecht, con cũng đang chuẩn bị cho đám cưới của mình, phải không?” tôi hỏi. “Thay vì giao phó tất cả cho Mẫu thân, em đề nghị anh tìm hiểu xem mình sẽ cần mua những gì cho bản thân.”
“Anh cho là vậy, nhưng đây không phải là nhiệm vụ phù hợp nhất với phụ nữ sao?”
“Không hề. Anh biết sở thích của tiểu thư Aurelia rõ hơn bất kỳ ai trong chúng ta, phải không? Mẫu thân chưa từng gặp cô ấy bao giờ, nên không đời nào bà biết được những gì cần thiết. Trừ khi, anh trai thân mến, anh định nói với em rằng anh không biết sở thích của chính cô dâu mình.”
Tôi tiếp tục hỏi Lamprecht một vài câu hỏi về sở thích của Aurelia, và những câu trả lời anh ấy đưa ra thực sự khá tốt. Có vẻ như anh ấy thực sự đang để mắt kỹ đến cô ấy. Tình huống có phần không may mắn, nhưng anh ấy đủ may mắn để kết hôn với người mình thực sự yêu, nên tôi hy vọng cuộc hôn nhân của họ sẽ hạnh phúc.
“Lamprecht, tiểu thư Aurelia thích loại trang sức nào?” Elvira hỏi. “Con đã chuẩn bị ma thạch gì cho cô ấy? Việc chọn đồ nội thất sẽ dễ dàng hơn đáng kể nếu chúng ta đi theo một chủ đề chung phù hợp với sở thích của cô ấy.”
Elvira tiếp tục thăm dò sâu hơn và ghi chú lại từng câu trả lời. Bà rõ ràng đang rất vui với việc này, vì tất cả đều phục vụ làm tư liệu mới cho các câu chuyện của bà. Tôi phải nể phục khả năng tiếp tục tận hưởng sở thích của bà bất kể bà có kiệt sức vì công việc đến đâu.
Cuối cùng, Elvira đặt bút xuống với một nụ cười hài lòng. “Mẹ hy vọng rằng cô ấy là một cô gái ngọt ngào như con khẳng định,” bà nói với Lamprecht trước khi nhìn sang tôi. “Rozemyne, tránh tiếp xúc với tiểu thư Aurelia cho đến khi vị trí của cô ấy được xác định. Con có nhiều bí mật cần phải giấu kín hơn bất kỳ ai ở Ehrenfest nhưng lại nói chuyện thiếu kiềm chế nhất.”
Tôi gật đầu nghiêm nghị, không thể phản bác lại lý lẽ xác đáng của bà, và hứa sẽ không gặp Aurelia trước khi nhận được sự cho phép từ những người giám hộ của mình.
“Cornelius. Angelica. Hãy để mắt kỹ đến Rozemyne với tư cách là hộ vệ kỵ sĩ của con bé,” Elvira nói.
“Người có thể tin tưởng chúng thần, phu nhân Elvira. Thần sẽ không để Người gặp tiểu thư Aurelia cho đến khi phu nhân cho phép,” Angelica trả lời, một tia sáng anh hùng hiện lên trong mắt khi cô nhận nhiệm vụ.
Elvira gật đầu hài lòng rồi nhìn qua lại giữa Angelica và Eckhart với vẻ thắc mắc. “Nhắc mới nhớ, khi nào con và Eckhart sẽ kết hôn?” bà hỏi. “Vấn đề này không đặc biệt cấp bách và có thể đợi đến năm sau, không giống như đám cưới của Lamprecht, nhưng tốt nhất là nên bắt đầu sớm. Con sẽ không cảm thấy bất an nếu mọi chuyện không được giải quyết sớm sao?”
Rõ ràng, Eckhart vẫn đang sống trong dinh thự riêng mà anh ấy đã chia sẻ với người vợ đầu quá cố của mình. Để Angelica chuyển vào, anh ấy sẽ cần dọn dẹp nơi đó và thay thế đồ cũ bằng đồ mới.
Eckhart nhăn mặt nhẹ trước lời của Elvira, nhưng Angelica lắc đầu cười. “Thần để ngài Eckhart quyết định khi nào chuyện đó xảy ra. Và vì thần vẫn còn một chặng đường dài để cải thiện kỹ năng chiến đấu của mình, thần muốn ưu tiên việc giành được sự chấp thuận của Sư phụ. Thần không vội. Thần thậm chí có thể đợi cho đến khi tiểu thư Rozemyne trưởng thành,” cô tuyên bố, ưỡn ngực tự hào.
Eckhart nở một nụ cười nửa miệng, biết rằng đó là một khoảng thời gian chờ đợi quá dài, trong khi Elvira ôm đầu. “Cho đến khi Rozemyne trưởng thành?” bà hỏi. “Mẹ không bao giờ có thể bắt cha mẹ con chịu đựng điều đó. Mẹ không thể tin rằng có một người phụ nữ thậm chí còn ít quan tâm đến hôn nhân hơn cả Eckhart.”
*Mẫu thân à, Người sẽ không tìm thấy một chút lãng mạn nào trong trái tim Angelica đâu. Người chấp nhận con người thật của chị ấy càng sớm thì càng tốt.*
Chúng tôi chốt lại việc Angelica sẽ kết hôn trước khi cô ấy bước sang tuổi hai mươi để không bị coi là quá lứa lỡ thì về mặt xã hội, và điều đó đánh dấu sự kết thúc của cuộc họp gia đình ngày hôm đó.
“Nào, Rozemyne. Đi ngủ đi con,” Elvira nói, tuyên bố kết thúc cuộc họp. Tôi chỉ kịp nhìn thoáng qua biểu cảm của bà trên đường ra ngoài, nhưng bà trông khá mệt mỏi.
“Ừm, Mẫu thân... Người hẳn phải rất bận rộn với việc thống nhất các phe phái và chuẩn bị cho các cô dâu, bên cạnh tất cả công việc quan văn của mình, phải không? Con có thể không hữu dụng lắm, nhưng ít nhất con có thể ban một phước lành chữa trị. Người có muốn nhận một cái không?”
“Chữa trị ư? Mẹ đâu có bị thương hay gì đâu.”
“Nó có thể làm gì đó để xoa dịu tinh thần của Người. Mẫu thân, cầu mong Người nhận được phước lành của Nữ thần Chữa trị Heilschmerz.”
Tôi cầu nguyện với chiếc nhẫn của mình và một luồng ánh sáng xanh lục từ từ bay ra. Hy vọng của tôi là nó sẽ chữa lành trái tim Elvira, dù chỉ một chút. Bà nở một nụ cười hiền hậu, như thể cảm xúc của tôi đã được truyền tải.
“Cảm ơn con rất nhiều, Rozemyne. Mẹ cảm thấy như sự kiệt sức của mình đã tan biến. Hãy tổ chức một bữa tiệc trà gia đình vào ngày mai nhé; đã quá lâu rồi. Bếp trưởng của chúng ta giờ đã có thể làm nhiều loại đồ ngọt của riêng họ.”
“Chắc chắn rồi ạ. Con rất mong chờ.”
Trên đường trở về phòng tôi, Cornelius xụ vai xuống. “Anh kiệt sức rồi,” anh ấy nói. “Anh biết hôn nhân liên lãnh địa gây ra nhiều vấn đề, nhưng anh không nghĩ chúng lại phiền toái đến mức này.”
“Đồng ý,” tôi đáp. “Em đã biết rằng tình yêu là không đủ để biện minh cho một cuộc hôn nhân quý tộc, nhưng chuyện này cũng làm em ngạc nhiên. Anh lo lắng thế này có phải vì anh đã trót trao trái tim cho ai đó từ lãnh địa khác không?”
“Không, cô ấy đến từ—”
Cornelius bắt đầu trả lời theo dòng chảy tự nhiên của cuộc trò chuyện trước khi đột ngột lấy tay bịt miệng. Anh ấy nhìn xuống tôi, trông hoàn toàn kinh hoàng. Anh ấy cố gắng tạo ra một biểu cảm trung lập ngay tích tắc sau đó, nhưng đã quá muộn.
Tôi cười khanh khách. “Ái chà chà... Vậy là anh muốn hộ tống một cô gái trong Ehrenfest sao? Anh đã ngỏ lời với cô ấy chưa? Nếu anh đợi quá lâu, một chàng trai đẹp mã nào đó có thể đến và cướp mất trái tim cô ấy đấy.”
“Gah... Cứ như anh có hai bà mẹ vậy. Đây, đến phòng em rồi. Đã đến lúc em đi ngủ. Em mệt rồi, đúng không? Em chắc chắn là mệt rồi. Em nên nghỉ ngơi ngay bây giờ để có thể ngủ với phước lành của Schlaftraum.”
Và với điều đó, Cornelius nhanh chóng đẩy tôi vào phòng mà không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của tôi.
Bữa tiệc trà của chúng tôi vào ngày hôm sau cũng xoay quanh đám cưới của Lamprecht. Vì buổi lễ sẽ được tổ chức tại biên giới lãnh địa, chúng tôi dự định ăn trưa tại dinh thự của Bá tước Leisegang trước khi đi đến cổng biên giới.
“Chúng ta sẽ qua đêm tại dinh thự của Bá tước Leisegang chứ ạ?” tôi hỏi.
“Mẹ hình dung là vậy,” Elvira trả lời. “Chuyện đó chưa được chốt, nhưng có nhiều thành viên của phe cựu Veronica ở khu vực đó, và ít nơi nào khác phù hợp để chứa gia đình Đại công tước—đặc biệt là bây giờ khi phu nhân Veronica đã bị trừng phạt.”
Tôi nhớ lại rằng mình đã từng bị tấn công ngay tại dinh thự của Bá tước Leisegang trong một Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân trước đây, khi tôi đang ở trong tòa nhà phụ dành cho các tu sĩ. Lúc đó tôi đang ngủ nên không rõ chi tiết, nhưng tôi hy vọng điều tương tự sẽ không xảy ra lần nữa.
“Con không cần phải sợ bất kỳ cuộc tấn công nào,” Elvira nói với một tiếng cười khúc khích thanh lịch, chắc chắn đã đọc được biểu cảm của tôi. “Chúng ta sẽ mang theo Đoàn Kỵ Sĩ.”
Chúng tôi tiếp tục thảo luận về bữa tiệc tối sẽ được tổ chức vào ngày diễn ra buổi lễ, và màn ra mắt sẽ diễn ra để chào đón Aurelia. Khi cuộc trò chuyện của chúng tôi tiếp diễn, tôi chợt nhớ ra một điều.
“Nhắc mới nhớ, Mẫu thân không tìm được đối tượng nào cho Damuel sao? Chuyện đó quá sức ngay cả với tài năng của Người ư?” tôi hỏi.
“Thời điểm đơn giản là không may mắn. Không thể làm gì nhiều cho đến khi chính trị phe phái bắt đầu lắng xuống,” Elvira nói với một tiếng thở dài đầy phiền muộn.
Việc tìm vợ cho Damuel dường như sẽ đặc biệt khó khăn. Trước hết, Elvira không thể ghép đôi anh ấy với một hạ cấp quý tộc khác—mặc dù họ cùng địa vị, họ sẽ có mức ma lực không tương thích. Ghép đôi anh ấy với một trung cấp quý tộc có vẻ là giải pháp tự nhiên, nhưng cũng giống như Brigitte đã tỏ ra phản đối, sẽ cần rất nhiều quyết tâm để một trung cấp quý tộc hạ mình xuống kết hôn vào gia đình của một hạ cấp kỵ sĩ không có đất đai thừa kế.
Trên hết, bất kỳ ai kết hôn với cận vệ của con gái nuôi Đại công tước về cơ bản sẽ khóa chặt phe phái của họ. Rất ít trung cấp quý tộc muốn điều đó, vì chiến lược chung của họ là đi theo bất kỳ ai có vẻ đang thắng thế. Và bây giờ khi các cô dâu Ahrensbach đang được gả vào lãnh địa, cả hạ cấp quý tộc và trung cấp quý tộc đều đang nín thở theo dõi xem cấu trúc quyền lực sẽ thay đổi như thế nào.
Tất nhiên, cũng có thực tế là, mặc dù anh ấy giờ là cận vệ của tôi, Damuel ban đầu đã bị bắt phục vụ trong thần điện như một hình phạt. Tôi đánh giá cao anh ấy rất nhiều, nhưng người ngoài không có cách nào biết được điều đó—đối với họ, có vẻ như tôi có thể cắt đứt với anh ấy bất cứ lúc nào. Đa số nghĩ rằng chỉ là vấn đề thời gian trước khi tôi thay thế anh ấy, giống như Bonifatius đã khuyến nghị, điều này càng làm phức tạp thêm vấn đề.
Khi trở về thần điện, tôi thông báo cho Damuel những gì Elvira đã nói với tôi. “Tóm lại, có vẻ như sẽ rất khó để tìm cho anh một người vợ trong tương lai gần,” tôi nói.
“Hay nói cách khác, thần sẽ không bao giờ kết hôn ở đây?” Damuel hỏi, gục đầu xuống. Tôi cảm thấy quá tội nghiệp cho anh ấy để đồng ý ngay, nên tôi cố gắng nghĩ ra một cách diễn đạt tốt hơn cho câu trả lời của mình.
“Đơn giản là sẽ mất một chút thời gian. Anh chỉ cần đợi cho đến khi chính trị đã bình ổn và các bà mẹ của ta nắm hoàn toàn quyền kiểm soát Ehrenfest, hoặc khi những hạ cấp quý tộc trẻ hơn với phương pháp nén ma lực của ta lớn lên đủ để phù hợp với ma lực của anh.”
“Người nói thế chẳng khác nào bảo chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra...” Damuel lẩm bẩm buồn bã, nhưng không thể làm gì khác được—tôi không có bất kỳ mối quan hệ thích hợp nào trong giới quý tộc, cộng thêm việc giúp đỡ anh ấy thậm chí còn không phải là phận sự của tôi.
Khi Damuel ủ rũ, chán nản, tôi bắt đầu chuẩn bị tổ chức Lễ Kết Tinh Tú tại cổng biên giới, nơi không có lễ đường, và chọn những tu sĩ áo xám sẽ đi cùng tôi.
Tôi dành những ngày tiếp theo dưới sự hướng dẫn của Ferdinand, học cách tạo áo giáp từ ma thạch và bảo vệ các tu sĩ áo xám. Tôi được dạy một câu thần chú sử dụng các dải ánh sáng để trói đối thủ, một câu thần chú tạo ra lưới để bắt nhiều kẻ thù cùng lúc, một câu thần chú tạo khiên Nữ thần đơn giản, và một số câu thần chú khác, tất cả để đề phòng bị phục kích.
*Cẩn tắc vô áy náy.*
Theo các cận vệ của tôi, những người đi lại giữa lâu đài và thần điện, một cuộc thảo luận đã diễn ra trong lâu đài về việc hộ tống của Đoàn Kỵ Sĩ, sắp xếp chỗ ở và chuẩn bị cho bữa tiệc. Mọi người giờ đây đều đã được giao nhiệm vụ của mình.
Một lá thư từ Gil sớm gửi đến, thông báo cho tôi rằng các thương nhân từ các lãnh địa khác đã bắt đầu xuất hiện, và khi tôi đến thăm trại trẻ mồ côi và xưởng, tôi có thể cảm nhận được khu phố dưới bận rộn hơn bao nhiêu.
Mùa hè chứng tỏ náo nhiệt hơn bất kỳ mùa hè nào mà khu phố dưới từng thấy trước đây, và khi nó cuối cùng cũng kết thúc, chúng tôi chuẩn bị khởi hành đến biên giới lãnh địa.