Buổi họp mặt ăn trưa tại Nhà hàng Ý đã kết thúc thành công rực rỡ. Để thưởng cho Freida và Hội Plantin vì những nỗ lực làm việc chăm chỉ trong suốt hai năm qua, tôi đã dạy họ phương pháp sản xuất gelatin và bìa kẹp hồ sơ dạng vòng.
“Vậy thứ này giúp sắp xếp một lượng lớn giấy tờ sao? Có vẻ khá hữu dụng đấy...” Benno nói, anh ấy vốn đã chuyển sang sử dụng giấy thực vật cho mọi việc có thể. Anh ấy tỏ ra đặc biệt quan tâm đến các loại bìa kẹp và nói rằng sẽ bắt đầu sản xuất chúng ngay khi có thể, mặc dù anh ấy muốn có một cái cho riêng mình trước.
“Và Hội Othmar chúng tôi sẽ cần chuẩn bị các xưởng để làm gelatin, tôi cho là vậy.”
“Mùi của nó khá nồng đấy,” tôi cảnh báo, “nên tôi khuyên cô hãy xây xưởng gần một thị trấn nông nghiệp có nuôi nhiều lợn.”
“Cảm ơn cô rất nhiều. Chúng tôi sẽ cân nhắc điều đó.”
Việc hoàn thiện gelatin sẽ thực sự mở rộng phạm vi các loại sản phẩm mà họ có thể tạo ra. Tôi đã mua các công thức cải tiến của Leise, và mọi chuyện kết thúc mà không cần trao đổi thêm quá nhiều tiền bạc.
“Rozemyne, các bước kiểm tra cuối cùng đã xong! Chúng ta có thể đến Groschel!”
Wilfried liên lạc với tôi bằng ordonnanz ngay sau khi Lễ Trưởng Thành mùa xuân kết thúc. Cậu ấy nói với vẻ hào hứng của một người vừa hoàn thành tốt công việc, và không lâu sau đó, Elvira cũng gửi cho tôi một ordonnanz với tư cách là người phụ trách ngành in ấn. Vì các bước kiểm tra cuối cùng đã hoàn tất, tôi sẽ đến Groschel ngay khi Lễ Rửa Tội mùa hè kết thúc.
Tôi thông báo kế hoạch của mình cho Hội Plantin ngay lập tức và yêu cầu họ liên hệ với các Gutenberg. Đồng thời, tôi nhờ Hội Gilberta chuẩn bị quần áo cho các tu sĩ áo xám. Tôi cũng liên lạc với xưởng thông qua Gil và cập nhật tình hình cho Ferdinand.
Sau khi liên lạc với các cận vệ tại lâu đài qua ordonnanz, tôi chính thức quyết định đưa Brunhilde đi cùng, vì chúng tôi sẽ đến quê nhà của cô ấy. Tôi cũng sẽ cần hai quan văn tập sự và hai hộ vệ kỵ sĩ.
Và thế là, hai ngày sau Lễ Rửa Tội mùa hè, chúng tôi khởi hành đến Groschel. Chúng tôi gặp các Gutenberg tại cổng trước của thần điện giống như khi đi đến Haldenzel. Vì họ khá đông và mang theo rất nhiều hành lý, tôi sử dụng Lessy ở dạng xe bus.
“Oa, cái thứ quái gì thế này?! Ngầu quá đi mất!” Heidi thốt lên, đôi mắt lấp lánh. Cô nàng gần như lao vào Lessy trước bất kỳ ai khác, bỏ mặc toàn bộ hành lý cho chồng mình là Josef, và hét lên sung sướng trong khi anh chồng tuyệt vọng gọi cô quay lại giúp một tay. “Mềm quá! Xốp quá! Sờ thích quá đi! Thứ này rốt cuộc làm bằng gì vậy?!” cô nàng vừa hỏi vừa vỗ vỗ khắp bên trong chiếc Pandabus của tôi.
Ingo nhìn Lessy với vẻ hơi ghê sợ—và cả Heidi nữa—nhưng khi thấy Benno, Damian và Lutz thản nhiên kiểm tra và chất hành lý lên xe cùng với Zack và Johann, anh ta nắm chặt tay để lấy lại tinh thần rồi tham gia cùng họ.
“Thưa tiểu thư Rozemyne,” Gil lên tiếng. Cậu ấy vừa đến cổng trước cùng các tu sĩ áo xám và hành lý của xưởng.
Các tu sĩ áo xám đang mặc quần áo cũ có chất lượng tương tự như trang phục của các học việc Hội Plantin, vì họ sẽ làm việc bên ngoài thần điện và hợp tác với các quan văn. Khi trở về từ tu viện ở Hasse, tôi nhận thấy họ thỉnh thoảng lại kiểm tra cổ áo và kéo tay áo.
“Họ thấy quần áo bình thường hơi không thoải mái, vì trước giờ chỉ toàn mặc đồ lao động và áo choàng tu sĩ. Có lẽ họ cần chút thời gian để thích nghi,” Gil giải thích với một nụ cười gượng. Cậu ấy đã đi công tác đủ nhiều với Hội Plantin nên không giống như các tu sĩ áo xám khác, cậu ấy hoàn toàn quen với việc mặc trang phục dã ngoại. “Có chút gì đó hoài niệm thật. Cảm giác như đã lâu lắm rồi thần mới được đi một chuyến dài ngày cùng Người, thưa tiểu thư Rozemyne.”
“Ta cho rằng lần cuối cùng là khi chúng ta đến Illgner,” tôi đáp. Cậu ấy đã không đến Haldenzel vào Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nên quả thực đã rất lâu rồi chúng tôi mới đi đâu đó cùng nhau. Nhận ra điều này khiến tôi mong chờ chuyến đi phía trước hơn một chút.
Sau khi mọi thứ đã được chất lên Lessy, Angelica leo vào ghế phụ và các Gutenberg ngồi ở ghế sau. Những người lần đầu tiên đi xe đều mang vẻ mặt cứng đờ, lo lắng, trong khi những người đã từng đi trước đó nhanh chóng thắt dây an toàn và thư giãn. Heidi là một ngoại lệ so với cả hai nhóm—cô nàng tò mò và ngọ nguậy nhiều hơn bất kỳ ai.
“Lên đường bình an. Hãy nhớ hỗ trợ Wilfried ngay cả trong những cuộc trò chuyện nhỏ nhất và tránh gây ra bất kỳ rắc rối nào. Đảm bảo rằng chuyện này không trở thành một trong những cơn cuồng loạn của ngươi,” Ferdinand nói.
“Con biết rồi. Con đã gửi Hugo đến nhà bếp của Người, nên Người sẽ có thể thưởng thức vài món mới trong khi con vắng mặt.”
Ferdinand và Fran tiễn chúng tôi khi tôi lái Lessy bay lên không trung. Chúng tôi hội quân với Elvira và những người khác tại lâu đài trước khi hướng đến Groschel dưới sự bảo vệ của Đoàn Kỵ Sĩ. Wilfried và Charlotte sẽ không tham gia chuyến này, nên chúng tôi có một số hạ cấp quan văn đi cùng thay thế. Tôi có thể thấy anh trai của Damuel là Henrik đang bay giữa họ.
Groschel nằm cách con sông phía tây Ehrenfest một quãng. Nó từng là một phần của Quận Trung tâm, nhưng khi ứng cử viên Đại công tước, người trước đó được định sẵn sẽ trở thành Đại công tước kế nhiệm, kết hôn với Gabriele của Ahrensbach và do đó tự loại mình khỏi cuộc đua, ông ấy đã được ban cho một phần đất của Đại công tước để trở thành một Giebe.
Nếu Gabriele chưa bao giờ gả vào Ehrenfest, ứng cử viên Đại công tước đó đã trở thành Đại công tước kế nhiệm, và Brunhilde có lẽ giờ đây đã là một ứng cử viên Đại công tước. Tóm lại, Groschel là quê hương của cả Veronica và cố Viện Trưởng Bezewanst. Người vợ hiện tại của Giebe thuộc dòng dõi trực hệ Leisegang, và ông ấy đã từ chối nhận di vật của Bezewanst sau khi ông ta qua đời.
“Chào mừng, tiểu thư Rozemyne. Và Brunhilde, thật tốt khi thấy con khỏe mạnh,” Giebe Groschel nói. Chúng tôi trao đổi những lời chào hỏi trang trọng dài dòng, và sau đó, trong khi Elvira đang nói chuyện với Giebe, Brunhilde đi chuẩn bị phòng cho tôi. Cô ấy dường như muốn an ủi gia đình mình bằng cách cho thấy cô đang phục vụ tôi như một cận vệ đầy năng lực.
Sau khi nhìn Brunhilde rời đi, tôi giới thiệu các Gutenberg với những quan văn mà Giebe Groschel đã chọn để phụ trách ngành in ấn của tỉnh mình. Việc thiết lập mọi thứ ở Illgner và Haldenzel đều đòi hỏi thời gian lưu trú dài, nên các Gutenberg sẽ ở tại tòa nhà phụ thường được sử dụng trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch.
Khi phần giới thiệu kết thúc, tất cả mọi người trừ Benno và Damian đều mang hành lý của họ đến tòa nhà phụ và bắt đầu chuẩn bị phòng ốc.
“Còn hành lý của xưởng thì sao?” Benno hỏi. “Chúng tôi có nên đặt nó xuống đây trước không?”
“Nếu có thể, ta muốn nó được đưa đến xưởng ngay trong hôm nay,” tôi trả lời. “Dỡ nó xuống từ thú cưỡi ma pháp của ta chỉ để ngày mai lại chất lên thì thật lãng phí thời gian. Bây giờ, ta yêu cầu có người dẫn đường đến xưởng.”
“Ơ... Người sẽ đến khu phố dưới sao, thưa tiểu thư Rozemyne...?” một trong những hạ cấp quan văn hỏi, chần chừ trước ý tưởng đó. Thái độ đó sẽ không ổn đâu. Benno, Damian và những quan văn giàu kinh nghiệm hơn đã đang thảo luận về các bước tiếp theo của chúng tôi.
“Tất nhiên rồi,” tôi đáp. “Ta đã tự mình kiểm tra tình trạng các xưởng in ở Illgner và Haldenzel. Thêm vào đó, Wilfried cũng đã đến Groschel và đích thân kiểm tra xưởng. Có gì lạ khi ta tiếp bước anh ấy sao?”
“Thần cho là không, nhưng... hạ cấp quan văn chúng thần thường đóng vai trò liên lạc giữa thường dân và quý tộc, nên thần chưa bao giờ nghĩ rằng các thượng cấp quý tộc và ứng cử viên Đại công tước lại tự mình thực hiện những nhiệm vụ như vậy.”
“Việc đảm bảo mọi thứ đâu vào đấy là rất quan trọng, và tất cả các ngươi sẽ đi cùng chúng ta,” tôi nói, ra lệnh cho các quan văn. Philine và Hartmut tuân lệnh ngay lập tức, nên các hạ cấp quan văn đương nhiên cũng làm theo. “Các Gutenberg có việc phải làm ngay sáng mai, đúng không? Việc ký hợp đồng với Hội Plantin sẽ mất bao lâu?”
“Thần không nghĩ đó là vấn đề Người cần bận tâm, thưa tiểu thư Rozemyne.”
“Ta không thể trở về Ehrenfest cho đến khi công việc hoàn tất. Ta sẽ không để các Gutenberg quý giá của mình ở lại một mình mà không có sự bảo vệ nào.”
Là vùng đất từng thuộc Quận Trung tâm, Groschel khá khác biệt so với Illgner và Haldenzel, những tỉnh mà quý tộc gần như sống hòa mình với thường dân. Ở đây, lâu đài giống như một Khu Quý Tộc thứ hai, và bên trong được phân chia rạch ròi với khu phố dưới. Có lẽ việc chúng tôi tiếp cận tỉnh này theo cách giống như những nơi khác là không khôn ngoan. Cảm nhận được điều đó, tôi nở nụ cười áp lực nhất của mình, gián tiếp nói với các quan văn hãy coi các Gutenberg là tài sản của gia đình Đại công tước.
“Tiểu thư Rozemyne, thần không nghĩ Người cần tham dự cuộc họp này,” Brunhilde nói, tỏ ý phản đối việc tôi ngồi cùng bàn với thường dân. Tuy nhiên, nếu các quý tộc ở Groschel muốn tham gia vào ngành in ấn, trước tiên họ cần phải hiểu mọi thứ hoạt động như thế nào.
“Vì các quan văn ở đây chưa quen với công việc này, ta sẽ cần quan sát với tư cách là người có thẩm quyền. Em đi cùng chúng ta đến đây để tận mắt chứng kiến ngành công nghiệp mới của Groschel bắt đầu dưới sự hướng dẫn của chính mình, không phải sao?”
“...Thần sẽ đi cùng Người.”
Mặc dù Giebe Groschel, Brunhilde và các hạ cấp quý tộc lớn lên ở Khu Quý Tộc đều ngạc nhiên, tôi vẫn leo lên Lessy cùng các Gutenberg và đi đến xưởng in ở khu dân thường. Chiếc Pandabus của tôi dường như khiến những người dân thường vô cùng bối rối, và người đàn ông lớn tuổi có vẻ là quản đốc đã chào đón chúng tôi với cái miệng há hốc.
“Đây là các Gutenberg, những người từ nay về sau sẽ chỉ đạo các ngươi,” tôi nói. “Họ sẽ chỉ ở lại Groschel cho đến Lễ Thu Hoạch. Hãy tận dụng thời gian này để nắm vững kỹ thuật của họ để các ngươi có thể tự vận hành xưởng in sau khi họ rời đi.”
Sau khi phần giới thiệu kết thúc, các bộ phận của máy in được mang vào và lắp đặt. Sau đó, khi việc đó hoàn tất, đã đến lúc ghé thăm xưởng làm giấy. Nó được xây dựng ngay bên cạnh một con sông nhỏ, và sau khi chúng tôi mang một số dụng cụ vào, tôi giới thiệu Gil và các tu sĩ áo xám khác.
Ngày hôm sau, các cuộc thảo luận về hợp đồng của Hội Plantin bắt đầu dưới sự giám sát của tôi. Phải mất vài ngày để thống nhất tất cả các chi tiết, và tôi đã tận dụng thời gian đó để đưa các cận vệ và quan văn của mình—bao gồm cả Henrik—đến các xưởng, nơi tôi thể hiện sự sẵn lòng tương tác với thường dân. Brunhilde ban đầu khá sốc trước viễn cảnh bước vào khu phố dưới, nhưng khi tôi nói rằng ngành in ấn sẽ là xu hướng tiếp theo của chúng tôi, cô ấy đã cắn môi và ép bản thân đi cùng.
“Ta thấy niềm đam mê của em dành cho các xu hướng là hoàn toàn chân thật, Brunhilde. Ta rất cảm động.”
“Ôi, Người đang thử thách thần sao, thưa tiểu thư Rozemyne?” Brunhilde hỏi, nheo đôi mắt màu hổ phách lại. Tôi nhìn thẳng vào cô ấy và gật đầu chắc nịch.
“Đúng vậy. Ta muốn xem ta có thể dựa vào em đến mức nào, và có vẻ như ta có thể tin tưởng giao cho em hầu hết các vấn đề liên quan đến xu hướng. Biết được điều đó thật nhẹ nhõm.”
Brunhilde nở một nụ cười mâu thuẫn, nửa vui mừng vì được công nhận, nửa không chắc chắn về việc được khen ngợi vì đã chấp nhận đi cùng tôi đến một cái xưởng. Trong khi đó, Damuel đang mỉm cười thông cảm với Henrik và những người khác, những người đang chớp mắt vì sốc trước cách xử lý công việc khác biệt của tôi so với tất cả các thượng cấp quý tộc mà họ từng làm việc cùng.
“Tiểu thư Rozemyne là một người phá vỡ các quy tắc,” Damuel nói. “Ngay cả khi anh nghĩ rằng mình đã quen với những cách làm mang tính cách mạng của Người, anh sẽ sớm thấy mình bị bất ngờ lần nữa thôi, anh trai à.”
“Giờ thì anh biết rồi. Có vẻ như việc thích nghi sẽ khá khó khăn đây...” Henrik nói với một nụ cười khổ sở, nhưng anh ấy được chọn đặc biệt vì là một quan văn trẻ khá quen với việc giao tiếp với thường dân. Chúng tôi đã đến xưởng nhiều lần trong vài ngày tiếp theo, nơi tôi làm trọng tài giữa các Gutenberg và thợ thủ công, Hartmut tham vấn các Gutenberg, và Philine đặt câu hỏi cho các thợ thủ công. Chẳng bao lâu sau, Henrik cũng bắt đầu nói chuyện và đặt câu hỏi theo cách tương tự.
*Có vẻ anh ấy cũng dễ thích nghi như Damuel. Họ đúng là anh em ruột.*
“Ta đã chọn các quan văn cho công việc này dựa trên khả năng lắng nghe lời khuyên của thường dân,” tôi nói. “Ngươi sẽ được trân trọng vì vai trò của mình ở đây, Henrik, vì ngươi có khả năng nói chuyện với thường dân mà không tỏ vẻ bề trên. Ta rất vui khi có ngươi làm việc trong ngành in ấn và làm giấy.”
Sau khi nghe tôi khen ngợi Henrik, các quan văn khác cũng thích nghi khá nhanh. Nếu họ tiếp tục phát triển như hiện tại, chúng tôi sẽ sớm có một nhóm quan văn thực sự có thể nói chuyện với thường dân.
Vào ngày cuối cùng của tôi ở Groschel, Giebe Groschel, người mà tôi chỉ nói chuyện trong các bữa ăn, nhìn vào mắt tôi và nói: “Ta hiểu rồi. Giờ ta đã hiểu tại sao Brunhilde và Elvira nói rằng Người có cách suy nghĩ khác biệt cơ bản so với chúng ta.” Đó có lẽ là cách ông ấy nói rằng tôi hoàn toàn không giống một quý tộc đúng chuẩn, nhưng tôi không quan tâm, vì tôi đang đạt được kết quả mình muốn.
Chẳng mấy chốc đã đến lúc Benno và tôi trở về Ehrenfest. Chúng tôi khởi hành trên chiếc Pandabus, để lại các Gutenberg khác ở Groschel tiếp tục công việc của họ.
Tin tức báo về rằng các xưởng làm giấy đã được thành lập thành công ở nhiều nơi trong lãnh địa. Ngày tháng trôi qua đều đặn khi tôi tiếp tục gửi nhân viên của Hội Plantin và các tu sĩ áo xám đến các tỉnh khác nhau và phối hợp với những người hướng dẫn làm giấy ở Illgner thông qua ordonnanz.
“Hugo và Ella sẽ tổ chức Lễ Kết Tinh Tú vào ngày mai, đúng không?” tôi hỏi.
“Cũng có một buổi lễ ở Khu Quý Tộc, nên chúng ta phải lên kế hoạch cho phù hợp...” Fran nói với tiếng thở dài nhẹ. Vì hai đầu bếp riêng của tôi sắp kết hôn, Nicola sẽ phải một mình xoay xở trong bếp vào ngày mai. Monika sẽ đến giúp cô ấy, nhưng như vậy chúng tôi sẽ cần một nữ cận vệ để chăm sóc tôi.
“Đừng lo về chuyện đó,” Hugo nói, sau khi được Fran gọi đến. Cậu ta cười toe toét đến tận mang tai, thậm chí chẳng thèm che giấu sự phấn khích của mình. “Chúng tôi đã làm xong tất cả các công việc chuẩn bị cần thiết để Nicola có thể tự mình xử lý mọi việc vào ngày mai rồi.”
Tuy nhiên, điều đó không thay đổi sự thật là Nicola sẽ rất bận rộn vào ngày mai, đặc biệt là vì cô ấy sẽ cần phán đoán khi nào buổi lễ gần kết thúc để chuẩn bị bữa trưa cho tôi.
“Ngày mai chắc chắn sẽ là một cuộc chiến với cô ấy, nhưng cô ấy đã mỉm cười hạnh phúc để chúc mừng đám cưới. Cô ấy nói sẽ cố gắng hết sức vì hai người. Hugo, hãy thể hiện chút tinh thần và bảo vệ Ella khỏi những trái taue nhé.”
Ném taue vào các cặp đôi mới cưới sau khi buổi lễ ở thần điện kết thúc là một phong tục trong Lễ hội Tinh tú ở khu phố dưới. Các chú rể sẽ cần bảo vệ cô dâu của mình khỏi những trái cây đó và chạy về ngôi nhà mới của họ, nhưng nói thì dễ hơn làm khi có quá nhiều những chàng trai cô gái độc thân ghen tị trong đám đông. Hugo biết điều này quá rõ, vì cậu ta đã từng ở trong số họ trong các buổi lễ những năm trước, ném taue mạnh hết sức có thể.
“Người cứ tin ở tôi. Tôi sẽ cười vào mặt tất cả những gã đàn ông độc thân sầu thảm thậm chí còn không kiếm nổi một cô vợ. Giờ tôi là ngôi sao của buổi diễn rồi,” Hugo nói với một nụ cười tự mãn. Thật tốt khi thấy cậu ta có động lực như vậy. Ella có rất nhiều việc phải làm để chuẩn bị cho ngày trọng đại của mình, nên hôm nay cô ấy được nghỉ làm, nhưng tôi hy vọng mình sẽ được nhìn thấy cô ấy trong bộ váy cô dâu vào ngày mai tại thần điện.
Tôi nhận thấy Damuel đang lườm Hugo cháy mắt, có vẻ không hài lòng lắm với những lời của cậu ta vì bản thân cũng là một trong những “gã đàn ông độc thân sầu thảm” được nhắc đến, nhưng tôi mạnh dạn chọn cách không chú ý đến điều đó. Tôi đã thuê các dịch vụ chuyên gia của Elvira cho anh ấy rồi; tôi không thể làm gì hơn nữa.
Ngày Lễ Kết Tinh Tú đã đến, và tôi bắt đầu chuẩn bị từ sáng sớm.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, tôi đi đến trại trẻ mồ côi đây.”
“Hãy chăm sóc bọn trẻ nhé, Fritz.”
Gil vẫn còn ở Groschel, nên Fritz đã ân cần đề nghị đưa bọn trẻ mồ côi vào rừng để thu thập taue. Cậu ấy đã quen với việc đó rồi, vì trước đây cậu ấy từng đưa chúng đi trong các chuyến đi của tôi đến Illgner và Haldenzel.
“Nào, thưa tiểu thư Rozemyne. Chúng ta hãy đến lễ đường,” Fran nói. Tôi cẩn thận hơn để không giẫm lên gấu váy khi đi cùng anh ấy, và trên đường đi, Damuel nghiêng người thì thầm với tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, liệu phu nhân Elvira có giới thiệu ai đó cho thần tối nay không?”
“Ta cho rằng chỉ có Mẫu thân mới biết câu trả lời cho điều đó.”
“Người lẽ ra có thể hỏi phu nhân trước mà...”
Elvira vô cùng bận rộn với việc điều hành dinh thự, mở rộng phe phái, làm việc trong ngành in ấn và chuẩn bị đón cô dâu của Lamprecht. Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng bà ấy chưa quên mất Damuel.
“Viện Trưởng tiến vào,” Ferdinand nói từ bên trong lễ đường, ra hiệu cho các tu sĩ áo xám đứng bên ngoài mở cửa cho tôi. Cuộc trò chuyện của tôi với Damuel kết thúc tại đó, và tôi bước vào lễ đường với Fran mang theo cuốn kinh thánh cho tôi.
Tôi bước thẳng về phía trước khi tiếng chuông vang lên, đi qua các cặp đôi mới và các tu sĩ áo xanh trước khi bước lên bục. Ferdinand sau đó bắt đầu đọc kinh thánh, giọng nói của ngài vang vọng khắp lễ đường. Đó là một đoạn mô tả Thần Bóng Tối kết hôn với hoàng hậu của ngài, Nữ Thần Ánh Sáng, và trong khi nhiều vấn đề xảy ra sau cuộc hôn nhân của họ, họ đã vượt qua chúng bằng cách hợp nhất sức mạnh. Đó là câu chuyện hoàn hảo cho Lễ Kết Tinh Tú.
Khi lắng nghe Ferdinand từ trên bục, tôi nhìn xuống các cặp đôi đang xếp hàng. Lễ Kết Tinh Tú luôn vui vẻ vì mọi người đều mặc trang phục theo màu sắc thần thánh của mùa sinh, biến đám đông thành một dải cầu vồng rực rỡ.
Tôi có thể thấy Ella và Hugo ở hàng đầu tiên. Ella đang ngước nhìn lên bục và mặc một chiếc váy màu xanh ngọc lục bảo, vì cô ấy sinh vào mùa xuân. Mái tóc nâu, gần như đỏ của cô ấy được tô điểm bằng chiếc trâm cài tóc mà tôi đã đặt Tuuli làm riêng cho cô ấy. Nó không quá cầu kỳ đến mức khiến cô ấy nổi bật giữa các cô dâu khác, nhưng vừa đủ đẹp để thu hút sự chú ý. Bình thường tôi chỉ thấy cô ấy mặc đồ làm việc, nên nhìn thấy cô ấy ăn diện thế này trông đặc biệt dễ thương, và đặc biệt đoan trang so với các cô dâu khác, chắc chắn là do ảnh hưởng từ những bài học lễ nghi của Nicola tại thần điện.
*Ella có vẻ ổn, nhưng còn Hugo thì sao?*
Không giống như Ella, người nở một nụ cười bình tĩnh khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, Hugo đang đứng trong bộ trang phục màu xanh đậm với vẻ mặt cứng đờ toát lên sự lo lắng. Nụ cười tự mãn ngày hôm qua của cậu ta chẳng thấy đâu nữa. Một cơn lo lắng nhói lên trong ngực tôi, nhưng rồi tôi thấy cậu ta nhìn xuống người vợ sắp cưới của mình và nhận được một nụ cười trêu chọc. Cảnh tượng ấm áp đến mức tôi lập tức ngừng lo lắng.
*Không cần mình phải lo cho cậu ta khi cậu ta đã có một cô vợ dễ thương lo lắng thay rồi. Hy vọng hai người sẽ tán tỉnh nhau mãi mãi!*
Đó là những suy nghĩ chạy qua tâm trí tôi khi tôi bắt đầu đọc lời cầu nguyện để ban phước cho các cặp đôi đang tụ họp.
“Hỡi Vua và Nữ hoàng tối cao của bầu trời bao la, hỡi Thần Bóng Tối và Nữ Thần Ánh Sáng, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con. Cầu xin Người ban phước lành cho sự ra đời của những mối liên kết mới. Cầu cho những ai dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn lên Người sẽ được ban phước với sự bảo hộ thần thánh của Người.”
Khi tôi kết thúc lời cầu nguyện của các vị thần tối cao đã kết hôn, những luồng ánh sáng đen và vàng bay ra từ chiếc nhẫn của tôi và trút xuống các cặp đôi. Tôi có thể thấy mắt Hugo và Ella mở to; đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy một trong những phước lành của tôi.
“Tương lai của các ngươi chắc chắn sẽ tươi sáng khi đã nhận được phước lành của Vua và Nữ hoàng của các vị thần,” Ferdinand tuyên bố, ngay lúc đó các tu sĩ áo xám đẩy mở những cánh cửa kẽo kẹt dẫn ra bên ngoài. Những tia nắng mùa hè rực rỡ phản chiếu trên nền đá trắng tinh khiết của lễ đường, làm căn phòng sáng bừng lên ngay lập tức. Các ma cụ cách âm mất tác dụng cùng lúc, và các cặp đôi mới cưới bắt đầu trò chuyện hào hứng.
“Được rồi, một phước lành thực sự!”
“Chúng ta nhận được phước lành từ Viện Trưởng! Giờ chỉ cần thoát khỏi đám taue nữa thôi...”
“Chúng ta sẽ thắng dù thế nào đi nữa! Tôi có thể cảm nhận được!”
Các chú rể tự lên dây cót tinh thần trước khi rời khỏi thần điện, sẵn sàng cho các hoạt động lễ hội sắp tới. Hugo hào hứng quay lại nhìn tôi, trong khi Ella ngước nhìn cậu ấy.
“Viện Trưởng! Cảm ơn Người vì phước lành tuyệt vời!” Hugo hét lên, giọng cậu ta vang vọng khắp lễ đường. Tiếng hét đột ngột của cậu ta khiến các cặp đôi khác dừng lại và cũng hô to những lời cảm kích của riêng họ. Đây không phải là lần đầu tiên tôi ban phước tại thần điện, và mọi người luôn hét lên vì ngạc nhiên, nhưng chưa bao giờ họ quay mặt về phía tôi và trực tiếp cảm ơn tôi như vậy. Tôi không kìm được nụ cười.
“Chúc tất cả các ngươi có một cuộc sống hạnh phúc,” tôi nói. Hugo và các cặp đôi khác reo hò trước câu trả lời của tôi, làm cho bầu không khí càng trở nên sống động hơn trước.
“Được rồi. Đi thôi,” Hugo nói với người vợ mới của mình. “Hôm nay, anh sẽ bảo vệ em dù có chuyện gì xảy ra.”
“Không chỉ hôm nay thôi đâu, đúng không? Anh sẽ bảo vệ em mãi mãi, phải không nào?”
“Tất nhiên rồi.”
Hugo bế bổng Ella lên và chạy ra khỏi lễ đường. Nếu may mắn, cậu ta sẽ chạy một mạch về đến ngôi nhà mới của họ như thế.