Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu trấn an. Trong khi đó, tôi có thể cảm thấy Benno và Otto đang nhìn với vẻ thích thú, như thể họ đang xem một chương trình giải trí nào đó. Họ không có ý định giúp đỡ chút nào.
“Ferdinand, em tin rằng ngài sẽ không sử dụng sự giàu có và quyền lực của mình để cướp đi đầu bếp của họ,” tôi nói. “Leise là người không thể thiếu cho sự thành công liên tục của nhà hàng Ý.”
“Ta biết, nhưng ý nghĩ rằng thường dân là những người được thưởng thức những món ăn này thật đáng lo ngại...” Ferdinand trả lời. Những công thức cải tiến này là thành quả lao động của Leise, nhưng ngài tự nhiên sẽ cảm thấy mâu thuẫn khi thường dân lại có thể dễ dàng tiếp cận với thức ăn ngon hơn quý tộc.
“Đây là osso buco,” Freida nói khi một món ăn mới được mang ra. “Nó được làm bằng cách nấu kỹ đùi bê còn xương trong sốt pome và vize sản xuất tại Dunkelfelger.”
Thịt bê màu nâu bóng loáng được phủ sốt pome, cũng lấp lánh nhờ nước thịt. Món ăn này dường như sử dụng một loại rượu vang được làm ở Dunkelfelger mà rất hiếm khi đến được Ehrenfest. Tôi đã dạy Hugo các công thức sử dụng rượu vang sản xuất tại địa phương, nhưng có vẻ như Leise đã sử dụng các mối quan hệ của Gustav để tìm kiếm sản phẩm tốt nhất cho công việc.
*Công ty Othmar cũng khá ấn tượng, chi nhiều tiền như vậy cho các thí nghiệm của Leise.*
Đó là vì họ biết rằng việc thử nghiệm sẽ tự bù đắp bằng doanh số bán hàng tăng lên, nhưng dù vậy, chi phí chắc hẳn đã rất cắt cổ. Tôi kết luận rằng tốt nhất là Leise nên tiếp tục nấu ăn theo ý thích của mình dưới sự bảo trợ của Gustav.
*Vả lại, nếu họ sẵn lòng để Leise đi, mình sẽ chộp lấy cô ấy trước cả khi Ferdinand có cơ hội.*
Tôi dừng suy nghĩ để cắt món osso buco. Con dao của tôi lướt qua một cách dễ dàng, và thịt bê gần như rơi ra khỏi xương. Hiếm khi thấy thịt mềm và được nấu kỹ như vậy ở đây.
“Ồ.”
Với hy vọng dâng trào trong lòng, tôi cắt một miếng thịt bê lớn, thấm đẫm sốt pome, rồi đưa lên miệng. Loại sốt pome đặc biệt này dường như được làm từ nhiều loại rau củ thái nhỏ, vì nó có vị ngọt và phức tạp hơn những gì tôi quen thuộc.
Tôi nhún nhảy tại chỗ, tận hưởng cảm giác thịt mềm tan chảy trên lưỡi, chỉ để nhận ra rằng Ferdinand bây giờ đang nhìn thức ăn với ánh mắt tính toán thay vì ngưỡng mộ. Có vẻ như ngài đang bắt đầu âm mưu một cách khá nghiêm túc về cách cướp đi Leise.
“Ferdinand, các đầu bếp của em có thể không tận tâm cải thiện nghệ thuật của họ như Leise, nhưng họ cũng đã dành hai năm qua để nghĩ ra các công thức mới của riêng mình. Các đầu bếp của ngài đã không tạo ra bất kỳ công thức mới nào như vậy, phải không?”
“Giờ em nói ta mới để ý, ta cho là không có món ăn mới nào đáng chú ý được phục vụ...” Ferdinand trả lời, nhướng mày như thể muốn hỏi tôi đang muốn nói gì.
Tôi nhún vai và ăn thêm một miếng osso buco. “Đó là lỗi của ngài đấy, Ferdinand.”
“Giải thích.”
“Các đầu bếp có động lực để cải thiện khi ngài đưa ra phản hồi về những thay đổi của họ—nói cho họ biết bữa ăn nào ngon hơn, ngài thích hương vị nào hơn, ngài muốn họ sử dụng nguyên liệu gì, v.v. Những ấn tượng và yêu cầu tạo nên sự khác biệt. Chính vì sự thiếu quan tâm rõ ràng của ngài—xu hướng gọi đi gọi lại cùng một món—mà các đầu bếp của ngài đã không thể phát triển.”
Ferdinand gọi món consommé ưa thích của mình một cách thường xuyên và kiểm tra cẩn thận để đảm bảo nó có vị giống nhau mỗi lần. Kết quả là, các đầu bếp của ngài không có thời gian để tập trung vào việc cải thiện kỹ năng của họ; thay vào đó, họ bị thui chột vì tuân theo chính xác cùng một công thức với sự hoàn hảo đã được luyện tập.
“Ta hiểu rồi... Có vẻ như ta cần phải huấn luyện không chỉ các tu sĩ áo xanh, mà cả các đầu bếp nữa.”
“Các đầu bếp riêng của ngài nên chuyên phục vụ khẩu vị ưa thích của ngài. Ngay cả khi ngài đưa Leise đến Thần Điện, khó có thể nói liệu cô ấy có duy trì được niềm đam mê thử nghiệm như bây giờ hay không,” tôi nói với Ferdinand, ăn thêm một miếng osso buco trong khi tuyệt vọng xin lỗi các đầu bếp của ngài trong lòng.
*Tôi xin lỗi. Tôi rất xin lỗi. Ngài ấy có lẽ sẽ bắt các vị làm việc đến chết bây giờ!*
Khi Ferdinand quyết định huấn luyện các đầu bếp của riêng mình thay vì cướp đi một người mà người khác đã dành rất nhiều thời gian và tiền bạc để đào tạo, đã đến lúc ăn tráng miệng. Hôm nay chúng tôi có bánh gato brahre. Có vẻ như Leise gần như không bao giờ nướng quá chín hoặc làm cháy bánh bông lan nữa; nó mềm và mịn, được phủ một lớp kem trắng tinh, trên cùng là những lát brahre mỏng đã được ngâm trong rượu và xếp thành hình một bông hoa.
*Mm... Mình có thể muốn làm nhiều loại đui bắt kem khác nhau cho túi bắt kem.*
Phần trang trí trái cây khá lạ mắt, nhưng những chiếc bánh vẫn còn hơi đơn điệu so với những chiếc bánh tôi quen thuộc ở Trái Đất. Một là, họ có thể đã làm gì đó xa hoa hơn với phần kem. Suy nghĩ đó khiến tôi nhận ra—tôi đã thấy những chiếc đui tròn được sử dụng để bắt nguyên liệu và những thứ tương tự, nhưng chưa một lần nào tôi thấy bất kỳ chiếc đui nào có hình dạng lạ mắt hơn.
“Có lẽ mình nên hỏi Hugo. Và nếu chúng chưa tồn tại, mình có thể hỏi Johann...” tôi lẩm bẩm một mình khi ăn một miếng bánh phủ kem. Tất nhiên, Benno đã nghe thấy tôi bằng thính giác siêu phàm của mình và ném cho tôi một cái nhìn cảnh giác.
“Tiểu thư Rozemyne, Người có kế hoạch làm gì đó ngay lập tức không?” anh hỏi. “Johann hiện đang rất bận rộn làm máy bơm để gắn vào càng nhiều giếng càng tốt trước khi các thương nhân từ các lãnh địa khác đến.” Anh đang khiển trách tôi vì chỉ nghĩ đến việc chất thêm công việc cho họ trong một thời gian bận rộn như vậy, và điều đó cũng dễ hiểu—máy bơm quan trọng hơn đui bắt kem cho túi bắt kem.
“Không nhất thiết phải là Johann; Zack hoặc Danilo có thể làm thay. Tôi sẽ gửi bản thiết kế vào một ngày sau đó. Tuy nhiên, giờ anh nhắc mới nhớ, chúng ta chắc chắn đang thiếu thợ rèn, phải không? Có lẽ sẽ khôn ngoan nếu tuyển thêm một vài người vào các Gutenberg.”
Các chủ cửa hàng khác đều vểnh tai lên ngay lập tức, hướng sự tập trung về phía chúng tôi. Thấy vậy, Benno từ từ lắc đầu. “Tôi tin rằng tốt nhất nên để vấn đề đó cho đến sau sự kiện với Hiệp hội Nhuộm,” anh nói. “Chẳng phải lúc này Người đang rất bận rộn sao, Tiểu thư Rozemyne?”
Mặc dù lời nói của anh lịch sự, đôi mắt rực cháy giận dữ của anh đã làm rõ thông điệp thực sự của anh: “Ngừng! Gây! Rối! Lại!”
Tôi xem xét lịch trình của mình và gật đầu; tôi chắc chắn không có thời gian để dành cho loại nỗ lực này. “Tôi cho là chúng ta thiếu thời gian để thong thả lựa chọn một thợ rèn mới. Tôi sẽ tin tưởng các Gutenberg sẽ đào tạo ra một dòng thợ học việc ổn định,” tôi nói. Và thế là, cuộc họp tại nhà hàng Ý kết thúc.
“Đây là các đầu bếp đã cung cấp bữa ăn hôm nay,” Freida nói khi chúng tôi rời đi. Có một hàng đầu bếp xếp hàng ở sảnh vào, và trong số đó có Leise, mang nụ cười của một công việc được hoàn thành tốt. Mắt chúng tôi gặp nhau và tôi mỉm cười đáp lại.
“Cảm ơn vì bữa ăn,” tôi nói. “Lãnh chúa Ferdinand và tôi đều rất hài lòng. Chúng tôi không có gì phải phàn nàn khi tin tưởng cơ sở này sẽ phục vụ các thương nhân sẽ đến thăm thành phố. Tôi khen ngợi những tiến bộ mà các vị đã đạt được trong hai năm tôi vắng mặt.”
Leise nhắm chặt mắt trong giây lát. Cô nắm chặt một bàn tay run rẩy, thở ra từ từ, rồi nở một nụ cười tự hào. “Cảm ơn Người. Chúng thần mong chờ lần ghé thăm tiếp theo của Người.”