Tôi quyết định bắt đầu với món caprese. Tôi khá chắc rằng mình đã dạy Hugo cắt pome và phô mai thành lát cho món này, nhưng ở đây, pome lại được cắt làm đôi, khoét rỗng, rồi nhồi phô mai kem được nêm gia vị với thảo mộc.
*Món này hơi khó ăn... Mọi thứ vỡ ra ngay khi mình dùng dao cắt vào.*
Tôi cắt món caprese, cẩn thận hết sức để không làm nó nát bét, rồi thử một miếng lớn. Vị phô mai hơi mặn làm nổi bật vị ngọt của pome, được bổ sung bởi hương vị nhẹ nhàng của thảo mộc.
*Wow. Ngon quá...*
Mắt tôi mở to. Cảm giác trong miệng tốt hơn đáng kể so với món caprese làm từ các lát cắt. Tôi gần như có thể cảm nhận được tinh thần nấu nướng của người đầu bếp, thôi thúc họ cải tiến không ngừng với hy vọng tạo ra bữa ăn ngon nhất có thể.
Ferdinand nheo mắt tò mò khi thử món caprese của mình. “Món này có vẻ ngon hơn món được phục vụ trong Thần Điện,” ngài nhận xét.
“Một sự cải tiến sinh ra từ sự tận tâm của các đầu bếp trong việc hoàn thiện món ăn của họ, không còn nghi ngờ gì nữa. Cùng một nguyên liệu có thể có hương vị khá khác biệt khi cảm giác trong miệng và những thứ tương tự được xem xét cẩn thận như vậy. Có vẻ như ẩm thực đã tiến bộ đều đặn trong khi em ngủ. Chúng ta chắc chắn sẽ không cần phải lo sợ sự phán xét từ các thương nhân của các lãnh địa khác.”
Tiếp theo, tôi thử bông cải xanh và súp lơ trắng. Bên ngoài cháy xém và giòn rụm, nhưng bên trong lại mềm và chín kỹ. Cảm giác cắn vào một thứ đã được nấu chín và vị súp lan tỏa trong miệng thật tuyệt vời.
*Không biết Ferdinand có thích nó không. Ngài ấy khá thích consommé.*
Tôi liếc nhìn Ferdinand. Ngài gần như không biểu cảm, nhưng tôi có thể thấy mắt ngài cụp xuống, và một nụ cười rất tinh tế đang nở trên môi. Ngài đang tận hưởng hương vị một cách trọn vẹn nhất.
“Kiểu nấu này cũng có thể được sử dụng cho các loại rau khác,” tôi nói. “Cảm giác hoàn toàn giống như đang ăn súp có hình dạng của một loại rau.”
“Chính đầu bếp của nhà ta đã nghĩ ra món này,” Gustav lưu ý. Tôi ngay lập tức nhớ đến Leise, người luôn cháy bỏng khát khao cải thiện công thức của mình và coi Hugo là đối thủ.
“Leise đang thử nghiệm với các món ăn được phục vụ trong nhà hàng Ý sao?” tôi hỏi. “Tôi rất ngạc nhiên khi món này ngon hơn so với hai năm trước.”
“Cô ấy đã nỗ lực gấp đôi kể từ khi thua đầu bếp riêng của Người, Tiểu thư Rozemyne. Tôi đã để cô ấy làm việc trong bếp cho dịp đặc biệt này. Cô ấy vô cùng háo hức muốn Người thử các món ăn mới của mình.”
Gustav liếc về phía nhà bếp; Leise rõ ràng đang làm việc chăm chỉ vì tôi. Ngay cả khi tôi không đưa ra công thức nấu ăn, cô, Hugo, Ella và Nicola vẫn đang nghĩ ra hết món mới này đến món mới khác thông qua thử nghiệm và sai sót. Không gì có thể làm tôi hạnh phúc hơn, vì tôi muốn truyền bá càng nhiều món ăn ngon càng tốt.
“Leise luôn biến các công thức mới thành của riêng mình. Tôi khá thích tinh thần thử nghiệm của cô ấy,” tôi nói.
“Tôi được biết rằng Người đã tặng chúng tôi một nguyên liệu mới và một công thức nấu ăn vài ngày trước. Leise không may đã không thể thành thạo chúng kịp thời cho món tráng miệng hôm nay. Kết cấu khá độc đáo, và mặc dù nó có vị rất ngon, cô ấy vẫn chưa hoàn toàn hài lòng với tác phẩm của mình,” Gustav nói.
Leise rõ ràng đã thử nghiệm với panna cotta, nhưng cô đã không thể làm ra bất cứ thứ gì đạt tiêu chuẩn đủ tốt để cô cảm thấy thoải mái phục vụ hôm nay.
“Tiểu thư Rozemyne, nguyên liệu mới đó là gì vậy?” Gustav hỏi. “Leise có đề cập rằng cô ấy muốn thêm, nhưng tôi không thể xác định được nó là gì.”
Đó là gelatin được làm bằng cách cắt bỏ những phần trong nhất trong quá trình làm keo, ninh chúng như consommé, loại bỏ mọi váng và mảnh vụn, sau đó lọc hỗn hợp thu được. Nó chắc chắn sẽ mở rộng phạm vi các món ngọt và bữa ăn mà người ta có thể làm.
“Tôi dự định sẽ bán phương pháp sản xuất cho Freida vào một ngày sau đó,” tôi trả lời, điều này khiến tất cả các chủ cửa hàng đồng loạt ngước lên. Gustav hoàn toàn sửng sốt, trong khi Benno, người ngồi bên cạnh ông, ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm. Đôi mắt đỏ sẫm của anh nheo lại một chút khi anh nghiêng người về phía trước để nói.
“Cô định bán phương pháp sản xuất cho Freida sao?” anh lặp lại, như thể để chắc chắn rằng mình đã nghe đúng.
“Freida đã bảo vệ nhà hàng Ý trong hai năm tôi ngủ, và cô ấy đã tạo điều kiện cho sự tiến bộ của ẩm thực trong thời gian đó, như chúng ta có thể thấy. Tôi sẽ dạy cô ấy phương pháp sản xuất như một phần thưởng—tất nhiên là sau khi cô ấy trả cho tôi một khoản phí thích hợp.”
*Vả lại, mình bán bất cứ thứ gì liên quan đến nấu nướng cho anh thì cũng có ích gì đâu, Benno?*
Công ty Plantin đã quá bận rộn với công việc của riêng họ. Họ bận đến mức phải thường xuyên đi công tác đến các tỉnh khác để truyền bá ngành công nghiệp in ấn và làm giấy. Tôi nghe nói họ có quá ít nhân lực để dành cho nhà hàng Ý đến nỗi họ đã giao phó mọi thứ cho Freida.
Tôi là một nhà đồng đầu tư vào nhà hàng Ý, và vì chỉ riêng tên của tôi đã đóng vai trò tiếp thị để thu hút khách hàng, tôi nhận được một phần lợi nhuận hợp lý. Dù vậy, tôi đã không làm gì kể từ khi đưa ra khoản đầu tư ban đầu và cung cấp một vài công thức nấu ăn. Có vẻ hiệu quả hơn nếu tôi chỉ đưa bất kỳ công thức mới nào cho Freida.
*Chưa kể, Công ty Othmar đã chuẩn bị rất nhiều bánh bông lan bơ cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa, điều đó hẳn là khá vất vả cho họ. Chuyện này chắc chắn là ổn thôi.*
“Công ty Plantin không có gì phải lo sợ—tôi hiểu rằng việc đưa ra các phương pháp sản xuất với giá thấp hơn là không khôn ngoan, vì vậy khoản phí tôi yêu cầu sẽ hợp lý hơn cả,” tôi nói, ưỡn ngực.
Môi Benno cong lên thành một cái cau mày nhẹ để cho thấy anh không hề thấy vui. Tôi chỉ có thể cho rằng có điều gì đó khác đang làm phiền anh, ngoài những lo lắng rằng tôi có thể tính giá quá thấp. Nhưng khi tôi nghiêng đầu bối rối, Ferdinand nhẹ nhàng gọi tên tôi.
“Rozemyne. Thưởng cho những người đã bảo vệ nhà hàng Ý và hỗ trợ phát triển kỹ thuật nấu ăn là một phản ứng dễ hiểu—nếu không muốn nói là hoàn toàn bình thường. Việc thưởng cho Công ty Gilberta vì đã hoàn thành xuất sắc một đơn đặt hàng cho hoàng gia cũng là điều dễ hiểu. Và em đã thưởng cho Công ty Plantin vì đã cống hiến hết mình để truyền bá ngành in chưa?”
“...A.”
Họ đã làm việc chăm chỉ để đẩy nhanh quá trình chỉ vì tôi muốn mọi việc được hoàn thành nhanh hơn, nhưng khi nói đến phần thưởng, Công ty Gilberta không nhận được gì hơn ngoài các kỹ thuật nhuộm mới của tôi. Đây không phải là thứ họ có thể kiếm được nhiều lợi nhuận, vì tôi đang bán chúng với giá khá thấp, nhưng việc tổ chức cuộc thi nhuộm sẽ đảm bảo cho Công ty Gilberta có được sự chú ý quan trọng từ giới quý tộc đồng thời tăng cường ảnh hưởng của họ.
Tuy nhiên, mặc dù tôi đã khen ngợi những nỗ lực của họ, tôi đã không trao cho Công ty Plantin hay các Gutenberg bất kỳ phần thưởng nào đáng chú ý.
*Mình cho là mình có những ý tưởng sản phẩm khác có thể bán cho họ, nếu họ sẵn sàng chịu hậu quả.*
Tôi nhìn Benno và Mark với một tay chống cằm. “Có nhiều loại văn phòng phẩm khác nhau mà tôi muốn được làm, và nếu Công ty Plantin muốn, tôi cũng không đặc biệt phiền lòng bán bản quyền và phương pháp sản xuất của chúng. Tuy nhiên, tôi phải cảnh báo các vị—làm điều này sẽ đòi hỏi Công ty Plantin và các Gutenberg phải gánh vác nhiều hơn nữa. Các vị có chắc đây là điều mình muốn không?”
Benno chần chừ một lúc, và Mark tránh ánh mắt của tôi. Nhưng một lúc sau, Benno đáp lại bằng một cái gật đầu, giờ đây mang nụ cười tính toán của một thương nhân. “Chúng tôi sẽ biết ơn nhận bất kỳ ý tưởng sản phẩm nào của Người,” anh nói. Tôi có thể nhận ra từ ánh mắt đỏ sẫm của anh rằng anh muốn có bản quyền đối với bất cứ thứ gì liên quan đến in ấn hoặc giấy, bất kể anh có bận rộn đến đâu. Điều đó không sao với tôi, nhưng chuyến đi đến Groschel phải được ưu tiên trước.
“Vậy thì chúng ta có thể nói về chuyện này vào một lúc khác,” tôi nói. “Khi mọi việc đã ổn định hơn một chút.”
“Sự cân nhắc của Người là vinh dự cho chúng tôi,” Benno trả lời.
Ngay khi tôi nghĩ mọi chuyện đã được giải quyết, Ferdinand ném cho tôi một cái nhìn đầy chủ ý, khóe môi ngài cong lên thành một nụ cười toe toét. “Vậy là, giờ em đã ban thưởng cho tất cả những người đã tận tụy lao động trong hai năm em ngủ: Công ty Plantin, Công ty Gilberta và Công ty Othmar.”
*Nói cách khác, “cho ta thứ gì đó đi”? Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi. Em hiểu ý ngài.*
Ferdinand không chỉ giúp tôi khi tôi ngủ; ngài còn chăm sóc tôi rất tốt ngay cả khi tôi đã tỉnh lại. Tôi rất sẵn lòng thưởng cho ngài một thứ gì đó miễn là ngài nói thẳng, nhưng vẻ mặt buồn chán thường ngày của ngài khiến không thể biết được liệu ngài có quan tâm đến điều này hay không.
“Vì ngài cũng đã giúp đỡ em rất nhiều, Lãnh chúa Ferdinand, em rất sẵn lòng trao cho ngài những gì ngài mong muốn. Có thứ gì của em mà ngài đang tìm kiếm không ạ?” tôi hỏi.
“Các công thức nấu ăn của đầu bếp của em. Thậm chí còn tích lũy nhiều hơn theo thời gian, đúng không?”
Thật khó để tưởng tượng rằng một vài công thức nấu ăn là đủ để làm phần thưởng, đặc biệt là khi xem xét ngài đã làm cho tôi bao nhiêu việc bằng cách giúp tôi thu thập nguyên liệu thuốc và làm trang phục cho Schwartz và Weiss, nhưng tôi sẽ không thắc mắc về những gì ngài muốn. Nếu công thức nấu ăn là đủ cho ngài, thì ngài sẽ nhận được công thức nấu ăn.
“Rất tốt. Em sẽ dâng cho ngài các công thức của Hugo. Tuy nhiên, em dự định biên soạn và bán chúng dưới dạng một cuốn sách công thức, vì vậy xin hãy giữ bí mật.”
“Tất nhiên.”
Thêm súp được mang đến cho Ferdinand, người hài lòng vì đã có được thứ mình muốn. Freida thậm chí còn đến với một tờ giấy để giải thích món ăn cho ngài và tôi.
*Cô bé đã lớn thật rồi...*
Cô luôn ngồi quá xa hoặc đứng cạnh Tuuli, người có... tỷ lệ cơ thể rất tốt, vì vậy tôi đã hoàn toàn không nhận ra. Tuy nhiên, bây giờ khi tôi có thể nhìn thấy cô ở gần, tôi có thể nói rằng cô đã lớn lên rất nhiều. Căn bệnh Thân Thực có nghĩa là cô khá nhỏ khi tôi gặp cô lần đầu, nhưng bây giờ cô đã lớn bằng bất kỳ cô gái nào khác cùng tuổi.
*Hy vọng mình cũng sẽ sớm lớn lên...*
Tôi thở dài, so sánh tay mình với tay Freida khi cô bắt đầu giải thích thực đơn.
“Súp hôm nay là consommé kép.”
Có vẻ như Ferdinand hơi không hài lòng với món consommé được phục vụ trong Thần Điện, vì mặc dù các đầu bếp của Thần Điện rất giỏi, họ không giỏi bằng Hugo. Fran và Zahm đã chuyển thông tin đó cho tôi, sau đó tôi đã chuyển cho Freida, vì vậy cô đã chuẩn bị một trong những món ăn yêu thích của ngài: consommé kép.
“Thần được biết rằng ngài rất thích consommé của Hugo, Lãnh chúa Ferdinand. Đầu bếp của chúng thần rất háo hức muốn vượt qua Hugo, vì vậy cô ấy đã làm ra món consommé được sản xuất cẩn thận nhất trong thời đại của chúng ta. Xin hãy thưởng thức.”
Leise rõ ràng đã dồn hết tâm huyết để làm ra món súp màu hổ phách trước mặt chúng tôi, quyết tâm không để bị Hugo đánh bại. Hương vị gần như lan tỏa theo làn hơi bốc lên không trung, đến nỗi chỉ riêng mùi thơm cũng đủ làm bụng người ta sôi lên. Nó trong đến mức có thể nhìn rõ đáy bát qua lớp chất lỏng, và màu sắc đậm đặc cho thấy nó đã được làm với sự chăm sóc tối đa.
Tôi đưa một thìa consommé lên môi. Hương vị cô đặc của các loại rau và thịt khác nhau chảy qua miệng tôi như một dòng sông tiên tửu.
“Súp có đẹp không, Lãnh chúa Ferdinand...?” tôi hỏi.
“Có, nó là một bức tranh của vẻ đẹp,” Ferdinand trả lời. Ngài đang nở một nụ cười dịu dàng dường như xuất phát từ trái tim—một cảnh tượng đặc biệt hiếm thấy. “Hương vị của nó phức tạp hơn so với món consommé mà ta nhận ra, nhưng đồng thời chúng lại thống nhất hơn. Quá trình tạo ra nó tương tự như việc ủ rượu ở chỗ người ta không chỉ thay đổi chất lượng của nguyên liệu, mà còn cả chính quá trình ủ. Không chỉ nguyên liệu đã thay đổi, mà còn có một điều gì đó cơ bản về chính công thức đã thay đổi.”
*Em không hiểu một từ nào trong những gì ngài vừa nói, Ferdinand...*
Ngài nói nhiều hơn bình thường, giải thích về việc suy nghĩ lại một quy trình từ đầu khó khăn như thế nào và những nỗ lực của họ đã tạo ra một thành công đẹp đẽ ra sao. Tôi không thể theo kịp chút nào.
*Thôi kệ. Ngài có vẻ thích nó là được rồi.*
Việc Ferdinand thưởng thức... vẻ đẹp... của món consommé là đủ tốt cho tôi, nhưng Freida đang nhìn ngài ngạc nhiên, như thể cô hoàn toàn không ngờ lại có phản ứng như vậy.
“Thần rất ngạc nhiên. Ngài hoàn toàn đúng, Lãnh chúa Ferdinand. Lòng trắng trứng làm giảm hương vị phần nào, vì vậy đầu bếp của chúng thần đã dành nhiều thời gian và năng lượng để phát triển một cách khác để lọc váng. Cá nhân thần không nhận thấy điều này đã thay đổi hương vị như thế nào, nhưng thần cho rằng những người hiểu thì sẽ hiểu. Đầu bếp chắc chắn sẽ rất vui khi nghe điều này.”
*Thật ấn tượng khi Ferdinand có thể nhận ra một sự khác biệt nhỏ như vậy, nhưng còn ấn tượng hơn nữa là Leise đã đạt được một điều như thế này ngay từ đầu...*
Một tiếng thở dài ngưỡng mộ thoát ra khỏi tôi, nhưng rồi tôi nhận ra—nếu Ferdinand có một cái lưỡi nhạy cảm như vậy, làm thế nào mà ngài lại có thể làm ra những loại thuốc có vị kinh khủng đến thế? Chắc chắn một giọt thứ đó cũng đủ giết chết ngài.
“Đây là carbonara.”
Sau món consommé là carbonara. Nước sốt đậm đà được làm từ lòng đỏ trứng và kem đặc, được trang trí bằng thịt xông khói giòn. Tôi xoay một ít mì spaghetti quanh nĩa và nhìn nước sốt thừa bắt đầu chảy xuống. Khi cắn miếng đầu tiên, cẩn thận không để nhỏ giọt nước sốt, điều đầu tiên tôi nhận thấy là vị đậm đà và kết cấu dính của phô mai.
*Món này cũng ngon hơn của Hugo...*
Leise có lẽ cũng đã sử dụng một ít consommé. Nó không phải là món carbonara như ở quê nhà, nhưng nó là một bước tiến vững chắc so với công thức tôi đã dạy họ.
“Rozemyne, món này khá khác với những gì em đã dạy đầu bếp của ta, phải không?” Ferdinand hỏi, nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt nghiêm khắc sau khi tự mình thử một ít. Ngài có thể trừng mắt bao nhiêu tùy thích, nhưng tôi cũng đâu có được ăn món này.
“Đây là kết quả của việc đầu bếp phấn đấu vươn lên tầm cao mới trong hai năm em ngủ,” tôi nói. “Rõ ràng là đã có những bước tiến lớn kể từ khi em chia sẻ các công thức. Ngay cả em cũng không ngờ lại có nhiều tiến bộ đến vậy...”
“Ồ? Ta thấy mình muốn có đầu bếp này...” Ferdinand lẩm bẩm. Ánh mắt trong đôi mắt vàng nhạt của ngài nghiêm túc đến nỗi tôi bất giác lùi lại. Freida và Gustav cũng làm như vậy trước khi liếc nhìn tôi một cách sợ hãi, sợ rằng Leise có thể bị cướp đi khỏi họ. Lời cầu xin thầm lặng của họ để tôi can thiệp đã được truyền đến một cách rõ ràng.