Ngày hôm sau, tôi nhờ Fran báo cáo cho Ferdinand trong khi tôi thong thả dành thời gian ở Thần Điện. Đó là thông lệ thường ngày của tôi, nhưng ngày hôm đó lại khác xa bình thường. Tôi gọi Ella đến sau bữa sáng để tặng cô chiếc kẹp tóc được làm đặc biệt, nói rằng đó là món quà mừng đám cưới của cô, và cô đã xúc động đến mức bật khóc. Sau đó, khi tôi đang luyện harspiel với Rosina, Philine đã nhìn tôi với ánh mắt ngưỡng mộ đến mức gần như làm tôi mất tập trung. Ngay sau đó, tôi bắt đầu luyện tập điệu xoay dâng nạp, và trong lúc đó Hartmut đã hỏi tại sao không có phước lành nào được ban ra.
Sau chuông thứ ba, tôi đến phòng Thần Quan Trưởng cùng với các hộ tống kỵ sĩ và học giả tập sự của mình. Ferdinand giao việc cho tất cả các tùy tùng của tôi—ngoại trừ Angelica, người đang canh gác cửa với cả tính mạng như thường lệ—rồi gọi tôi lại.
“Rozemyne. Ta đã nhận được báo cáo từ Fran. Có thật là em định quay về lâu đài để hoàn thành quần áo không?”
“Dù sao thì đó cũng là trang phục mùa hè. Nếu chúng ta không nhanh lên, mùa sẽ trôi qua mất. Chưa kể, em còn phải thảo luận về cuộc thi nhuộm với các mẹ của mình nữa.”
“Hm. Ta cho là vậy. Được rồi. Ta cũng được báo rằng em sẽ đến nhà hàng Ý để nói chuyện với các thương nhân ở khu hạ lưu. Nên biết rằng ta đã quyết định sẽ đi cùng em, vừa để đề phòng nguy hiểm vốn có khi để em đi mà không có người giám sát, vừa để quan sát tình hình khu hạ lưu kể từ sau đợt entwickeln.”
“Ngài nói vậy thôi, chứ thật ra là ngài đang hy vọng được thử thực đơn mới, đúng không ạ?”
Những công thức nấu ăn duy nhất của tôi mà Ferdinand biết là những công thức ngài đã mua qua Todd; tôi không hề nghi ngờ rằng ngài quan tâm nhiều hơn là chỉ tình hình của khu hạ lưu. Ngài chỉ đáp lại bằng một cái nhướng mày thản nhiên, nhưng sự im lặng của ngài đã quá đủ để xác nhận những nghi ngờ của tôi.
“Việc ta tham dự đã được quyết định rồi,” Ferdinand cuối cùng cũng nói, “nhưng đừng nói gì về chuyện này với Sylvester. Nếu dù chỉ một lời về kế hoạch của chúng ta đến tai hắn, hắn chắc chắn sẽ bám theo, và đó là một mớ hỗn độn mà chúng ta không muốn phải chịu đựng.”
“Có gì đó mách bảo em rằng các thương nhân sẽ rất có động lực nếu chính Lãnh chúa đến nói chuyện với họ...”
“Chuyến đi này được lên lịch trước lễ trưởng thành mùa xuân, đúng không? Hiện tại, một cơn sốt kỳ lạ nào đó đã chiếm lấy Sylvester khiến hắn thực sự bắt đầu giải quyết đống công việc tồn đọng khổng lồ của mình. Tốt nhất là không nên làm phiền hắn lúc này.”
Ferdinand rõ ràng là quyết tâm ngăn Sylvester tham gia cùng chúng tôi. Phần lớn tôi cũng đồng ý với đánh giá của ngài, vì có Lãnh chúa đi cùng sẽ chỉ khiến mọi việc phức tạp hơn mức cần thiết.
“Hơn nữa, về nội thất trong phòng Viện trưởng cô nhi viện...” Ferdinand tiếp tục, có lẽ đã được Fran thông báo về những lời chỉ trích của các tùy tùng về đồ nội thất rẻ tiền của tôi. Tôi đã sợ rằng ngài sẽ ép tôi lãng phí tiền bạc, nhưng kỳ vọng của tôi đã sớm bị đảo ngược theo cách tốt nhất có thể. “Phòng Viện trưởng cô nhi viện có thể giữ nguyên như hiện tại. Các cuộc họp với học giả từ lâu đài sẽ được tổ chức trong khu quý tộc của Thần Điện, trong những căn phòng gần cổng trước hơn. Ta không có ý định đưa quý tộc đến cô nhi viện, cũng không biết họ sẽ phản ứng thế nào với các tu sĩ áo xanh. Ta định chỉ cho phép các học giả đến những nơi ta có thể trông thấy.”
“Nếu điều đó có nghĩa là em không cần mua đồ nội thất mới thì em hoàn toàn đồng ý.”
“Đúng vậy. Ta cũng định tái sử dụng đồ nội t thất của Viện trưởng tiền nhiệm cho phòng họp trang trọng hơn.”
“Không lãng phí thì sẽ không thiếu thốn, như người ta thường nói.” Tôi gật đầu một cách uyên bác khi bày tỏ sự đồng tình, điều này khiến Ferdinand nhìn tôi với vẻ mặt bực bội.
“Tuy nhiên, phòng Viện trưởng cô nhi viện là một trường hợp đặc biệt. Hãy nhớ kỹ rằng em sẽ cần đồ nội thất phù hợp với địa vị con gái nuôi của Lãnh chúa trong mọi tình huống khác.”
Tôi tiếp tục gật đầu khi Ferdinand giải thích rằng điều này rất có thể sẽ liên quan đến lúc tôi kết hôn. Chuyện đó còn lâu mới đến, nên tôi ngay lập tức ngừng suy nghĩ về nó.
“Ferdinand, nếu ngài cho phép em đổi chủ đề... Phần thưởng nào sẽ phù hợp cho các tùy tùng của em? Em đã tặng quần áo và tranh ghép hai mảnh cho các thị giả Thần Điện, và những người làm việc đặc biệt chăm chỉ trong cô nhi viện sẽ được ăn tráng miệng, nhưng em không biết nên tặng gì cho quý tộc.”
Đối với các cô gái, tôi có lẽ có thể tặng những chiếc kẹp tóc làm theo yêu cầu và rinsham mới, chưa kể đến loại vải nhuộm mới. Nhưng đối với các chàng trai? Hoàn toàn không có gì nảy ra trong đầu.
“Nếu họ làm việc đúng với mức lương của mình thì không cần gì cả,” Ferdinand nói. “Phần thưởng là không cần thiết trừ khi họ đã hoàn thành một điều gì đó thực sự đáng chú ý.”
Hóa ra, việc trở thành tùy tùng của gia đình Đại công tước đã được coi là một phần thưởng đủ lớn. Điều tốt nhất tôi có thể làm cho họ là trở thành một tiểu thư xứng đáng với sự phục vụ của họ.
“Em tin rằng điều đó sẽ tạo ra một khoảng cách đáng kể giữa họ và các thị giả Thần Điện của em...” tôi nói. “Nếu giả sử họ đã hoàn thành một việc gì đó đáng chú ý, thì phần thưởng nào sẽ phù hợp với họ?”
“Thứ gì đó có khắc huy hiệu. Nhưng những thứ như vậy không thể được trao đi một cách tùy tiện, vì vậy ta thành thật khuyên em nên thảo luận vấn đề này với những người khác trước khi hành động.”
Chúng tôi tiếp tục làm việc với Ferdinand cho đến chuông thứ tư, và sau khi ăn trưa, tôi viết một lá thư cho Freida của Công ty Othmar. Tôi giải thích rằng tôi đã được phép gặp họ tại nhà hàng Ý, nhưng người giám hộ của tôi, Ferdinand, sẽ đi cùng. Tôi cũng lưu ý rằng chúng tôi sẽ mang theo hai hộ vệ và một thị giả mỗi người trước khi hỏi chi tiết về những vị khách dự kiến khác. Về ngày tháng, tôi yêu cầu họ chọn một ngày nào đó cách ít nhất năm ngày kể từ bây giờ, nhưng ba ngày trước lễ trưởng thành mùa xuân. Điều đó sẽ cho tôi đủ thời gian nghỉ ngơi phòng trường hợp tôi bị ốm trong quá trình đi lại giữa lâu đài và Thần Điện.
“Gil, giao cái này cho Công ty Othmar.”
Tôi đưa lá thư rồi cùng các tùy tùng trở về lâu đài. Khi tôi đến nơi, lúc tôi nói với Rihyarda rằng chúng tôi đang làm việc với Công ty Gilberta để sản xuất một bộ trang phục mới, bà đã vui mừng khôn xiết.
“Ôi, ôi, ôi! Đây hẳn là lần đầu tiên tiểu thư tỏ ra hứng thú với một trong những bộ trang phục mới của mình!” bà thốt lên, rõ ràng là rất phấn khích khi tôi đã để tâm một chút đến thời trang. Bà đã quá quen với việc tôi để mọi thứ cho các thị giả và trả lời những câu hỏi liên quan đến quần áo của bà với sự thờ ơ rõ rệt. “Chúng ta hãy mời cả Phu nhân Florencia và Phu nhân Elvira tham gia nữa.”
Tôi đã lên mười tuổi trong giấc ngủ dài, điều đó có nghĩa là tôi cần phải điều chỉnh độ dài của váy, mặc dù tôi không hề cao lên chút nào. Hiện tại, tôi không có bộ quần áo nào phù hợp. Cuối cùng, chúng tôi đã triệu tập các thợ may riêng của Florencia và Elvira cũng như Công ty Gilberta để hoàn thành việc chuẩn bị cho tất cả quần áo mùa hè của tôi cùng một lúc.
Hai ngày sau khi triệu tập các thợ may, việc đặt hàng bắt đầu. Có vẻ như tôi sẽ chọn trang phục cùng với Florencia, Elvira và Charlotte. Việc tôi nhúng bàn tay nhỏ bé bẩn thỉu của mình vào ngành công nghiệp nhuộm khi không ai để ý rõ ràng đã dạy họ phải để mắt đến tôi để ngăn chặn bất kỳ xu hướng nào khác nảy sinh từ hư không. Tôi cần phải, trích nguyên văn, “báo cáo kỹ lưỡng hơn cho những người có liên quan.”
*Xin lỗi... Con chỉ hành động ngay sau khi nghĩ ra thôi. Con không có ý xấu gì đâu.*
Vào ngày hôm đó, Corinna đến cùng với các thợ may của mình. Tuuli không đi cùng họ; có vẻ như trong khi cô bé đang cố gắng hết sức để học nghi lễ, cô vẫn chưa sẵn sàng để đến thăm lâu đài. Thật đáng tiếc, nhưng tôi chỉ vào bản thiết kế mà cô bé đã làm cho tôi—thứ mà Corinna đã trải ra trên bàn—và xin phép Florencia và những người khác để sử dụng nó.
Tôi biện minh cho lựa chọn của mình bằng cách nói rằng chiếc váy phồng của tôi đã được đón nhận nồng nhiệt như thế nào trong mùa đông, điều này đã thúc đẩy Florencia, Elvira và Charlotte cùng nhau xem xét tài liệu thiết kế và bắt đầu liệt kê những điều chỉnh nhỏ.
“Ta tin rằng phần này có thể cần thêm một chút trang trí,” Florencia đề nghị. “Trông nó hơi trống trải. Hơn nữa, vật trang trí hình hoa trên ngực ở đây thì được, nhưng có lẽ những vật trang trí hình hoa trên váy nên được làm lớn hơn?”
“Màu nào là tốt nhất?” Elvira hỏi. “Đây là quần áo mùa hè, vì vậy một sắc thái xanh lam là lựa chọn hiển nhiên.”
“Em đề nghị một màu xanh lam nhạt để phù hợp hơn với màu tóc của chị ấy,” Charlotte trả lời. “Hơn nữa, chúng ta hãy sử dụng nhiều ren trắng hơn nữa. Làm như vậy sẽ khiến bộ trang phục trông mát mẻ và sảng khoái hơn.”
Chiếc váy đã được thay đổi để kết hợp nhiều ren và vải hơn, phù hợp với quý tộc, nhưng thiết kế cốt lõi của nó đã được thông qua. Đó là một sự nhẹ nhõm to lớn, đặc biệt là khi tôi đã lo lắng rằng nó có thể bị từ chối hoàn toàn.
Sau khi chúng tôi đặt xong bộ trang phục màu xanh lam nhạt, các thị giả của chúng tôi bắt đầu chọn các thiết kế khác. Brunhilde đang làm việc đặc biệt chăm chỉ, hợp tác với Rihyarda để phân tích cẩn thận từng thiết kế trước khi chấp nhận hoặc từ chối nó. Lieseleta, tuy nhiên, chỉ đi lại phục vụ trà.
“Ta thấy em không có nhiều điều để nói về các thiết kế, Lieseleta. Em không quan tâm đến thời trang sao?” tôi hỏi.
“Thần sẽ lo liệu những chiếc váy mùa đông của Người. Ý định của thần là làm cho chúng hài hòa về mặt hình ảnh với trang phục của Schwartz và Weiss. Đó là một công việc mà thần sẽ không giao cho bất kỳ ai khác,” Lieseleta nói với một nụ cười đầy mong đợi. Mặc quần áo giống hệt các shumil là điều không thể, nhưng cô đang cháy bỏng tham vọng ít nhất là làm cho chúng có cảm giác tương tự.
*Chà, cô ấy có vẻ đang vui, nên... Được thôi.*
“Nhân tiện—chúng ta đã lên lịch cuộc thi nhuộm vào đầu mùa thu, nhưng chúng ta sẽ tổ chức nó ở đâu?” tôi hỏi, nhìn Florencia và Elvira khi tôi nhấp một ngụm trà. Nếu chỉ có mình tôi đánh giá những tấm vải được gửi đến, chúng tôi có thể chỉ cần triệu tập các thợ thủ công đến Thần Điện, nhưng Florencia và Elvira cũng đã chọn tham gia. Tổ chức cuộc thi trong lâu đài là lựa chọn an toàn nhất, nhưng việc đưa các thợ thủ công vào bên trong sẽ rất khó khăn.
“Với số lượng quý tộc được mời, đó phải là lâu đài,” Florencia nói.
“Chúng ta định đưa thợ thủ công vào lâu đài sao?” tôi hỏi, chớp mắt ngạc nhiên.
Elvira nhìn tôi với đôi mắt mở to, như thể bà chưa bao giờ ngờ lại nghe thấy một điều như vậy. “Tất nhiên là không. Con đang nói gì vậy? Chúng ta sẽ không bao giờ cho phép thợ thủ công vào lâu đài. Thường dân rất chướng mắt; chúng ta không cần họ đi lại trong khi chúng ta đang cố gắng đánh giá xem loại vải nào sẽ phổ biến nhất.”
*Chà, mình cho là điều đó cũng có lý... Ngay cả Tuuli còn chưa được phép đến thăm lâu đài. Những người thợ thủ công hoàn toàn chưa được huấn luyện sẽ không bao giờ sống sót nổi. Mình đã nghĩ rằng đó có thể là một cơ hội để gặp mẹ, nhưng thực tế không tử tế như vậy.*
Sau khi suy nghĩ thêm một lúc, chúng tôi quyết định để các xưởng nhuộm giao phó vải của họ cho Công ty Gilberta, sau đó chúng tôi sẽ trưng bày chúng trong lâu đài. Mỗi mảnh vải sẽ có một tấm kim loại bên dưới ghi tên của xưởng đã nhuộm nó, và chúng tôi sẽ bỏ phiếu cho loại vải ưa thích của mình trong một buổi tiệc trà trước khi chọn xưởng và thợ thủ công ưa thích.
Sau khi xong việc ở lâu đài, tôi trở về Thần Điện. Các học giả tập sự có buổi huấn luyện hôm nay, vì vậy chỉ có Damuel và Angelica đi cùng tôi làm hộ vệ. Philine trông xanh xao, vì các học giả của gia đình Đại công tước sẽ bắt đầu huấn luyện với Đoàn Kỵ Sĩ trong ba ngày nữa. Một tiếng hét của Bonifatius dường như đủ để xóa sạch tâm trí cô bé và khiến cô đứng hình tại chỗ.
“Trong trường hợp bị tấn công thực sự, tiếng hét lớn sẽ là mối lo ngại nhỏ nhất của em,” tôi nói. “Đứng yên tại chỗ sẽ khiến mạng sống của em gặp nguy hiểm. Xin hãy luyện tập để có thể thoát khỏi nguy hiểm.”
Trong khi chúng tôi nói chuyện, tôi bắt đầu viết một lá thư chi tiết về các quyết định khác nhau mà chúng tôi đã đưa ra trong lâu đài. Hartmut đọc nó rồi nhìn tôi với vẻ tò mò. “Người cung cấp cho thường dân nhiều chi tiết hơn thần mong đợi, Tiểu thư Rozemyne.”
“Tất nhiên. Bằng cách truyền đạt mong muốn của giới quý tộc bằng những thuật ngữ đơn giản, chúng ta giúp thường dân dễ hiểu hơn. Họ sẽ đáp ứng yêu cầu của chúng ta nhanh chóng hơn khi họ có nhiều thông tin hơn.”
Tôi đưa cho Hartmut lá thư đã hoàn thành và yêu cầu cậu tạo thêm hai bản sao; chúng tôi cần một bản cho hội trưởng, một bản cho Công ty Gilberta và một bản cho Hiệp hội Nhuộm. Khi cậu bắt đầu sao chép chúng, và trong khi Philine quay lại việc sao chép cuốn sách từ Dunkelfelger, tôi xem qua lá thư trả lời của Freida. Chữ viết của cô rất chỉn chu, cho thấy cô có kinh nghiệm viết thư cho giới quý tộc, và sự thanh lịch trong từng nét chữ cho thấy rõ ràng rằng cô đã trải qua rất nhiều khóa luyện thư pháp.
Đó là một lá thư khá dày liệt kê từng vị khách, cửa hàng của họ và các sản phẩm họ kinh doanh. Thậm chí còn có thông tin chi tiết hơn về việc ai đã giới thiệu nhiều khách hàng nhất, ai đến nhà hàng thường xuyên nhất và lợi nhuận gần đây của họ là bao nhiêu. Freida đã lên lịch ngày chúng tôi đến thăm là năm ngày kể từ bây giờ, và cô kết thúc lá thư bằng cách hỏi liệu có món ăn nào mà Ferdinand và tôi đặc biệt thích hoặc không thích không.
“Fran, Zahm, hai người có biết món ăn nào mà Thần Quan Trưởng không muốn ăn không? Ngoài ra, nếu hai người biết món ăn nào ngài đặc biệt thích, xin hãy cho ta biết.”
“Thần không tin là có món nào ngài không thích đến mức từ chối thẳng thừng. Ngài sẽ ăn bất cứ thứ gì được dọn ra,” Fran trả lời.
“Thần tin rằng ngài thích nhất món súp được phục vụ trong nhà hàng Ý,” Zahm nói thêm. “Ngài đã nói rằng các đầu bếp riêng của ngài vẫn chưa thể tạo ra hương vị mà ngài mong muốn, điều mà Hugo đã hoàn thành một cách xuất sắc.”
Tôi ghi lại mọi thứ họ đã biết được qua mạng lưới thông tin thị giả của mình và suy nghĩ, tự hỏi liệu có nên đưa một công thức nấu ăn vào thư trả lời Freida hay không. Tôi trả lời những câu hỏi cô đã hỏi, viết một lời giải thích về cách làm panna cotta, và sau đó đính kèm một ít gelatin mà chúng tôi đã làm khi tạo ra keo da.
*Nếu cô ấy chộp lấy công thức này, mình sẽ bán cho cô ấy phương pháp sản xuất gelatin và để Công ty Othmar bắt đầu làm nó từ bây giờ.*
“Zahm, chỉ thị cho Gil giao cái này cho Công ty Othmar. Sau khi xong việc, hãy thông báo cho Thần Quan Trưởng về ngày chúng ta đến thăm.”
“Đã rõ.”
Sau khi tiễn Zahm đi, tôi cần thảo luận về việc chuẩn bị cho chuyến đi với Fran. “Vì ta sẽ đến nhà hàng Ý, có phải đã quyết định rằng Damuel và Angelica sẽ làm hộ tống kỵ sĩ cho ta không?” tôi hỏi. “Còn các thị giả của ta thì sao? Ta ngần ngại đưa những người từ lâu đài đến khu hạ lưu.”
“Các thị giả Thần Điện của Người sẽ đi cùng, bao gồm cả thần. Chúng thần đã đến đó trước đây và do đó biết chúng thần cần mang theo những gì.”
Tôi gật đầu đáp lại. Có vẻ như tôi có thể yên tâm giao mọi việc cho cậu ấy.
Ngày chúng tôi đến thăm cuối cùng cũng đã đến. Freida đã gửi hai cỗ xe đến Thần Điện để chúng tôi có thể đến cửa hàng vào khoảng chuông thứ tư. Một chiếc trông cũ kỹ rõ rệt, trong khi chiếc còn lại là mẫu mới nhất hiện có.
Các thị giả tu sĩ áo xám của tôi leo lên cỗ xe cũ cùng với bát đĩa và các dụng cụ khác mà họ sẽ cần khi phục vụ chúng tôi. Rosina đi cùng họ, vì cô sẽ chơi đàn cho chúng tôi. Chỉ sau khi họ khởi hành, tôi mới leo lên cỗ xe mới sáng bóng cùng với Angelica, Ferdinand và Justus. Damuel và Eckhart sẽ bảo vệ chúng tôi bên ngoài cỗ xe.
“Tại sao Justus lại ở đây?” tôi hỏi. “Chẳng phải ngài đã nói chúng ta sẽ dùng các thị giả Thần Điện làm người phục vụ sao?”
“Thần ở đây với tư cách là hộ vệ, Tiểu thư Rozemyne.”
Ngay cả sau khi trở lại xã hội quý tộc, Ferdinand dường như cũng không thực sự tuyển thêm nhân sự mới. Không có hộ tống kỵ sĩ nào muốn đến khu hạ lưu, vì vậy Justus đi cùng chúng tôi lần này chỉ để đủ quân số.
“Justus, việc ngươi không liên lạc với các hộ tống kỵ sĩ vì ngươi muốn tự mình đi là một vấn đề khác với việc liệu họ có muốn đến thăm khu hạ lưu hay không,” Ferdinand nói.
“Thần chỉ đơn giản là chu đáo, vì thần đã biết câu trả lời của họ sẽ là gì. Thần cần tận dụng tốt cơ hội hiếm có này để đến thăm một cửa hàng ở khu hạ lưu dành cho giới nhà giàu và được khóa sau một hệ thống giới thiệu.”
Có vẻ như ngay cả Justus cũng không thể tìm ra cách dễ dàng để vào nhà hàng. Là một thượng cấp quý tộc, cậu không thể đến thăm khu hạ lưu mà không có lý do, và mặc dù cậu có thể lách luật bằng cách cải trang, cậu sẽ không có thẩm quyền để yêu cầu một lời mời từ một thương nhân giàu có.
*Bạn biết không, để hệ thống chỉ dành cho người được giới thiệu có thể loại trừ cả Justus một cách triệt để như vậy, nó hẳn phải ấn tượng hơn nhiều so với mình tưởng.*
Suy nghĩ của tôi bị gián đoạn khi cỗ xe bắt đầu di chuyển. Ferdinand hơi nhíu mày khi xem xét nội thất. “Ta có nhầm không hay cỗ xe nảy ít hơn nhiều so với lần trước?” ngài hỏi.
“Ồ, vâng. Em đã nhờ Zack của các Gutenberg thiết kế một cỗ xe mới dựa trên công nghệ mà em đã mô tả cho cậu ấy. Cậu ấy thực sự đáng kinh ngạc,” tôi khoe. “Và có vẻ như hội trưởng đã không lãng phí thời gian để áp dụng chúng.”
Ferdinand nhíu mày một cách cực kỳ mâu thuẫn. “Ta đã nghĩ rằng các Gutenberg chỉ quan tâm đến việc in ấn. Em định nói với ta rằng họ bây giờ còn thiết kế cả xe ngựa nữa sao?”
“Chà, Zack là một thợ rèn; công việc của cậu ấy bao gồm nhiều hơn là chỉ ngành công nghiệp in ấn. Cậu ấy cũng là người đã làm ra những chiếc máy bơm. Ngài đã ở đó khi chúng ta gắn nó vào giếng của Thần Điện, phải không?”
“À... Thợ rèn đó là Zack,” Ferdinand lẩm bẩm. “Ta đã nghĩ rằng các Gutenberg đang bận rộn mở rộng ngành in, nhưng nếu họ có thời gian để sản xuất những thiết kế như thế này, thì chắc hẳn họ đang thiếu việc làm lắm.”
“Không, họ không thiếu đâu,” tôi phản đối. “Nhưng trừ khi họ nhận những công việc liên quan đến khu hạ lưu, các khách hàng khác của họ sẽ bỏ rơi họ.”
“Ta thấy các thợ thủ công thường dân cũng có những rắc rối của riêng họ. Ta... Hm?”
Khi đi qua cổng Thần Điện, chúng tôi thường bị tấn công bởi mùi hôi thối của khu hạ lưu... nhưng entwickeln và waschen đã thay đổi mọi thứ. Những con đường và các tầng dưới của các tòa nhà trong thành phố trắng và lấp lánh như ở Khu Quý Tộc. Các tầng trên bằng gỗ vẫn còn đó, nhưng waschen đã gần như biến đổi cả thành phố.
“Tuyệt vời, phải không ạ?” tôi nói.
“Chúng ta chắc chắn không cần phải lo sợ sự chỉ trích của các thương nhân bên ngoài nữa...” Ferdinand nhận xét, nhìn quanh khu hạ lưu với vẻ mặt hài lòng. Tôi đã lo lắng rằng những người thường dân sẽ phá hỏng mọi nỗ lực của chúng tôi trong chốc lát, nhưng có vẻ như họ đang làm rất tốt việc giữ gìn vệ sinh.
*Chắc hẳn là nhờ bố và những người khác đã làm việc rất chăm chỉ.*
Dù vậy, khu hạ lưu cảm thấy khác xa so với những gì tôi nhớ đến nỗi tôi khó có thể thư giãn. Tôi thấy mình cứ liếc nhìn xung quanh, thu vào tầm mắt tất cả những cảnh tượng mới, cho đến khi chúng tôi cuối cùng cũng đến nhà hàng Ý.
Một nhân viên cửa hàng mở cửa cho chúng tôi, để lộ ra hơn hai mươi chủ cửa hàng lớn đang quỳ cạnh nhau trong sảnh vào. Gustav đọc những lời chào dài dòng dành cho quý tộc; sau đó chúng tôi được đưa đến phòng ăn. Một vài chiếc bàn vuông được xếp thành hàng để chuẩn bị cho một nhóm lớn ăn cùng nhau.
Ferdinand và tôi sẽ ngồi ở những chiếc ghế xa cửa nhất. Fran và những người khác đang đứng gần đó, đã đến sớm hơn chúng tôi, và Rosina đã bắt đầu chơi harspiel.
“Lối này, Tiểu thư Rozemyne.” Freida dẫn Ferdinand và tôi đến chỗ ngồi trong khi tiếng nhạc nhẹ nhàng tiếp tục vang lên. Damuel và Justus canh gác cửa, trong khi Eckhart và Angelica lần lượt đi theo sau Ferdinand và tôi. Tôi có thể nhận ra chỗ ngồi của mình ngay lập tức, vì nó có một trong những chiếc đệm mà tôi thường dùng trong Thần Điện. Fran lịch sự giúp tôi ngồi xuống.
Những chiếc đĩa trống đã được bày sẵn trên bàn. Ferdinand và tôi ngồi cạnh nhau ở đầu hẹp của hình chữ nhật dài, và ngồi gần đó là Gustav, Benno, Otto và một vài gương mặt quen thuộc khác. Cũng có mặt tại bàn là những chủ cửa hàng thường xuyên lui tới nhà hàng Ý, và những chủ cửa hàng thường xuyên làm việc với Benno và những người khác. Càng ít quen biết họ, họ càng ngồi xa hơn.
*Tạ ơn trời. Mình thà ngồi gần những người mình biết hơn là những người mình không biết.*
Tôi liếc nhìn Benno và Otto với một nụ cười trước khi nhìn khắp những người đã tập trung. “Ta vô cùng cảm ơn mọi người đã đến đây hôm nay. Freida, người quản lý, đã nói với ta rằng mọi người thường xuyên lui tới nhà hàng này.”
Tôi bắt đầu nêu tên và cảm ơn những chủ cửa hàng thường xuyên đến thăm để cho thấy rằng tôi cũng đầu tư vào nhà hàng. Họ mở to mắt ngạc nhiên, chưa bao giờ ngờ lại được cảm ơn một cách cá nhân như vậy, rồi nở những nụ cười tự hào. Được con gái nuôi của Lãnh chúa công nhận có nghĩa là họ có thể nói với người khác rằng họ đã tiến một bước gần hơn đến việc giành được sự ưu ái của tôi.
“Ta đã yêu cầu mọi người tập trung hôm nay vì ta có một thỉnh cầu đối với các chủ cửa hàng lớn, những người cùng nhau đại diện cho Ehrenfest,” tôi tiếp tục. Thật khó để nhìn thấy những người ngồi xa nhất, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự chú ý của họ đang hướng về phía tôi. “Lãnh địa của chúng ta đang đối mặt với một thời kỳ thay đổi lớn...”
Tôi tiếp tục giải thích rằng các xu hướng của Ehrenfest đang lan rộng trong Học Viện Hoàng Gia, và trong khi số lượng thương nhân đến từ các lãnh địa khác hiện tại còn hạn chế, sẽ sớm có một lượng lớn hơn nhiều đến khu hạ lưu.
“Aub Ehrenfest hy vọng sẽ tận dụng cơ hội này để củng cố ảnh hưởng của chúng ta với các lãnh địa khác,” tôi nói. “Để đạt được mục tiêu đó, chúng ta cần sự hỗ trợ của các vị mà không thể thiếu.”
Tôi giải thích rằng ma thuật toàn thành phố đã được sử dụng để chuẩn bị chào đón các thương nhân bên ngoài, và việc duy trì sự sạch sẽ của khu hạ lưu là tùy thuộc vào những người thường dân. Tôi liếc nhìn Ferdinand và ngài gật đầu nhẹ, ra hiệu cho tôi tiếp tục.
“Tuy nhiên, việc bảo tồn vẻ đẹp này là chưa đủ. Thành phố Ehrenfest chưa bao giờ chào đón nhiều thương nhân vào trong tường thành cùng một lúc như vậy, vì vậy chắc chắn sẽ có sự hỗn loạn khi họ đến. Gustav đã xác định rằng sẽ không có đủ chỗ ở đạt tiêu chuẩn cao.”
Mọi người đều gật đầu hưởng ứng. “Có thể sẽ có thêm một hoặc hai nhà trọ được thành lập vào năm tới, nhưng chúng sẽ không sẵn sàng kịp thời cho sự xuất hiện của các thương nhân,” một chủ cửa hàng nói.
“Đó là lý do tại sao chúng ta đang yêu cầu sự giúp đỡ của các vị. Chúng ta cần các vị tìm hiểu càng nhiều càng tốt về các thành phố của các lãnh địa khác để có thể tiếp đãi khách của chúng ta tốt hơn. Nếu các vị cần sự hỗ trợ của quý tộc, ta sẽ làm những gì có thể để giúp đỡ. Ta cũng sẽ sử dụng bất kỳ thông tin nào mà Hội Thương Nhân nhận được để đưa ra các quyết định sáng suốt hơn.”
Có khá nhiều chủ cửa hàng chớp mắt nhìn tôi ngạc nhiên, vì quý tộc thường không cố gắng hợp tác với thường dân. Tôi cần đảm bảo họ có động lực, nếu không việc kinh doanh của chúng ta với các lãnh địa khác sẽ bị ảnh hưởng. Và nếu việc kinh doanh của chúng ta bị ảnh hưởng, mọi người sẽ phải chịu thiệt—Lãnh chúa, quý tộc và thường dân.
“Hơn nữa, đã có quyết định rằng hai cô dâu từ Ahrensbach sẽ gia nhập chúng ta vào cuối mùa hè. Ta tưởng tượng sẽ có rất nhiều việc cần phải làm để tiếp đón họ.”
Họ sẽ cần đồ nội thất mới, chúng ta sẽ cần thêm thực phẩm để tổ chức một bữa tiệc chào mừng, và sẽ có nhiều người mua quần áo và đồ trang sức mới hơn. Hôn nhân của quý tộc luôn ảnh hưởng đến nền kinh tế, nhưng tác động lần này sẽ đặc biệt lớn, khi mọi người đều rất bận rộn.
“Có kế hoạch tổ chức một sự kiện cạnh tranh vào đầu mùa thu,” tôi tiếp tục. “Nó đang được giám sát bởi Công ty Gilberta và Hiệp hội Nhuộm, nhưng nhiều quý tộc cũng tham gia, bao gồm cả Nữ Lãnh chúa và các thượng cấp quý tộc khác. Ta dự định sẽ dành cho một người tham gia sự bảo trợ độc quyền của mình và trao cho họ một danh hiệu mới liên quan đến thời trang, tương tự như các Gutenberg. Ta tìm kiếm sự hỗ trợ của bất kỳ chủ cửa hàng nào kinh doanh trong lĩnh vực thời trang.”
Không khí trong phòng thay đổi ngay lập tức. “Một danh hiệu mới?” một số người hỏi với giọng hơi cao. Otto, ngược lại, vẫn hoàn toàn bình tĩnh.
Cảm thấy bài phát biểu của mình đã kết thúc, Freida đến gần tôi và hỏi liệu tôi có muốn bắt đầu bữa ăn không. Ferdinand gật đầu đáp lại, vì vậy một số nhân viên bước vào và bắt đầu phục vụ đồ uống. Fran rót cho tôi một cốc nước trái cây có mùi hơi ngọt.
Đĩa của tôi được trang trí bằng các món khai vị, một món salad caprese giả làm từ pome, phô mai và thảo mộc, và một món rau củ nấu chín trông giống như bông cải xanh và súp lơ trắng. Theo Freida, các loại rau đã được nấu trong nước dùng consommé trước khi được nướng kỹ, vì vậy chúng thấm đẫm hương vị đậm đà của súp.
Khi mọi người đã có thức ăn và đồ uống, Ferdinand đứng dậy.
“Hỡi Đức Vua và Nữ Hoàng vĩ đại của bầu trời vô tận, những người đã ban cho chúng con hàng ngàn sinh mạng để tiêu thụ, hỡi Ngũ Vị Thần Vĩnh Cửu vĩ đại cai trị cõi trần, con xin dâng lời cảm tạ và cầu nguyện lên các ngài, và xin được tham gia vào bữa ăn đã được ban tặng một cách nhân từ.”