“Các tiết học thực sự rất quan trọng, vì vậy xin hãy ưu tiên sắp xếp lịch trình dựa trên các lớp học của Tiểu thư Hannelore,” Giáo sư Solange đã dặn dò tôi như vậy. Tôi đã gửi thư mời cho Hannelore ngay khi Brunhilde sắp xếp xong lịch trình của tôi, nhưng cô ấy hồi âm rằng không thể tham dự vào ngày đề xuất đầu tiên vì trùng với tiết học xã hội học. Tuy nhiên, một ngày khác đã nhanh chóng được chọn, và giờ đây tiệc trà của những người yêu sách đang tiến hành hết tốc lực.
“Chúng ta cũng cần gửi thư mời cho cả Giáo sư Solange nữa,” Brunhilde lưu ý, thế là tôi nhanh chóng viết thư và rồi tung tăng đi đến thư viện.
*Tuyệt vời! Một buổi tiệc trà với Giáo sư Solange và Tiểu thư Hannelore!*
Tiệc trà mọt sách sẽ được tổ chức trong văn phòng thư viện, và tôi đã có thể cảm thấy sự phấn khích của mình đang tăng dần đều. Tôi cần phải cẩn thận để không bị xúc động quá mức.
“Tiểu thư đến.”
“Tiểu thư. Giờ đọc sách?”
“Ồ. Rozemyne thực sự ở đây này.”
Giọng nói cuối cùng đó là của Hoàng tử Hildebrand, người đang ở cùng Schwartz và Weiss khi tôi bước vào thư viện. Cậu bé đã đến thăm chúng hết lần này đến lần khác trong vài ngày qua—nghe nói cậu sẽ vuốt ve chúng cho đến khi thỏa mãn rồi mới rời đi. Ngay cả những chú shumil cũng nhận xét rằng cậu đang cực kỳ buồn chán. Cậu đang mượn sách hướng dẫn học tập cho năm nhất nhưng dường như đã nói rằng nhìn chung có rất ít sách cậu có thể đọc được. Thật quá buồn khi cậu muốn đọc sách nhưng lại có quá ít lựa chọn, vì vậy tôi đã gửi thư về Ehrenfest hỏi xem liệu tôi có thể cho cậu mượn những cuốn sách trẻ em mà tôi đã làm hay không.
“Hân hạnh được gặp Người, Hoàng tử Hildebrand.”
Tôi thực hiện các nghi thức chào hỏi thông thường trước khi đi về phía Giáo sư Solange. Bà nói với một tiếng cười khúc khích rằng công việc của bà bây giờ áp lực hơn nhiều khi phải tiếp đón hoàng gia mỗi ngày—mặc dù bà đã quen hơn một chút, vì bà biết cậu bé chỉ đến thăm Schwartz và Weiss.
“Giáo sư Solange, chúng em đã chốt được ngày tổ chức tiệc trà,” tôi nói, trình lá thư mời lên.
Solange nhận lấy nó với một nụ cười vui vẻ. “Ôi chà... Thật thú vị. Hừm... Bốn ngày nữa, ta hiểu rồi.” Bà hiếm khi mạo hiểm ra khỏi thư viện, và vì bà ít giao du với các giáo sư khác trong mùa đông khi sinh viên có mặt, bà đã nói rằng bà thực sự thích tiệc trà của chúng tôi vào năm ngoái. Bản thân tôi cũng sẽ dồn hết nhiệt huyết vào khâu chuẩn bị này.
Khi chúng tôi mỉm cười với nhau, một giọng nói non nớt chen vào. “Có một buổi tiệc trà vào bốn ngày nữa sao?” Hildebrand hỏi. Có vẻ như cậu bé đã đi lang thang tới đây cùng với Schwartz và Weiss. “Vậy ta có nên hạn chế đến thư viện không?”
Schwartz và Weiss sẽ làm việc trong phòng đọc như mọi khi, nên tôi cho rằng không có vấn đề gì nếu Hildebrand đến thăm chúng, nhưng dường như về mặt xã giao, việc tổ chức một buổi tiệc trà thư giãn trong văn phòng khi có hoàng gia tham dự là không thể chấp nhận được.
*Có lẽ mình nên mời cậu ấy ở lại đây luôn chăng?* Tôi tự hỏi, quay sang Solange để bà đưa ra câu trả lời cuối cùng. Bà chống tay lên má và nhìn xuống tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, em nghĩ sao về việc mời Hoàng tử Hildebrand đến tiệc trà của chúng ta? Hoàng tử đã được đăng ký làm người cung cấp ma lực hỗ trợ, và chúng ta sẽ cần thông báo điều đó cho Tiểu thư Hannelore.”
*Ồ. Hả.* Tôi cứ đinh ninh rằng chúng tôi sẽ có một buổi tiệc trà toàn con gái, nhưng nếu coi đây là một buổi họp của Ủy ban Thư viện, chúng tôi chắc chắn cũng sẽ muốn hoàng tử có mặt.
Hannelore có lẽ sẽ thấy tình huống dễ xử lý hơn nếu chúng tôi báo trước cho cô ấy rằng Hildebrand sẽ tham dự tiệc trà và sau đó đề cập rằng cậu ấy đã gia nhập ủy ban vào ngày hôm đó, thay vì để cô ấy phát hiện ra vào phút chót rằng mình sắp phải diện kiến hoàng gia.
Khi tôi gật đầu với chính mình, Hildebrand nhìn qua lại giữa Solange và tôi, đôi mắt màu tím sáng ngời tràn đầy hy vọng. Tôi mỉm cười đáp lại, thầm cảm ơn vì mình đã không bảo cậu ấy đi chỗ khác trước khi tham khảo ý kiến Solange.
“Hoàng tử Hildebrand, thần cũng muốn gửi thư mời cho Người,” tôi nói. “Thần biết đây là một yêu cầu khá đường đột; hy vọng nó sẽ không làm phiền Người.”
“Không hề,” vị hoàng tử đáp. “Thực tế là ta rất muốn nhận được một lá. Không có quá nhiều nơi ta có thể đi.” Cậu bé cười rạng rỡ trước ý nghĩ đó, nhưng còn những người hầu cận của cậu thì sao? Tôi liếc nhìn qua và thấy tất cả họ đều đeo những nụ cười gượng gạo như đắp mặt nạ, và một người ra hiệu bằng mắt với Brunhilde.
“Ta muốn nghe chi tiết từ một trong những hầu cận của cô, Tiểu thư Rozemyne.”
“Brunhilde. Nhờ cô nhé.”
“Đã rõ.”
Mặc dù căng thẳng vì lo lắng, Brunhilde vẫn nở một nụ cười điềm tĩnh và đi về phía người hầu cận của hoàng tử. Tôi cảm thấy hơi tệ cho cô ấy khi đột nhiên phải làm việc với các hầu cận hoàng gia của Trung Ương, nhưng không có thời gian để thương hại. Tôi quay lại chú ý đến Hildebrand.
“Ta không thể chờ đợi được nữa,” cậu bé nói. “Hầu như tất cả các buổi tiệc trà ta từng tham dự chỉ có mẫu thân và ta.”
Hildebrand chỉ mới được rửa tội gần đây và vẫn còn khá mới mẻ với việc giao thiệp xã hội. Ngoài một số buổi tiệc trà với gia đình bên ngoại, cậu hầu như không có kinh nghiệm gì. Hy vọng buổi tụ họp của chúng tôi sẽ giúp cậu xua tan sự buồn chán.
“Hôm nay cô sẽ lại đọc sách chứ, Tiểu thư Rozemyne?” hoàng tử hỏi. “Ta sẽ ở lại với Weiss, nên cô có thể lên tầng hai mà không cần lo lắng gì cả.”
Nói cách khác, đã đến giờ đọc sách. Hildebrand là một cậu bé ngoan, biết rõ tôi đam mê sách đến mức nào—chính vì lý do này mà cậu luôn đề nghị tôi đi đọc sách chỉ sau một cuộc thảo luận ngắn. Tôi cảm ơn cậu và sau đó đi lên tầng hai, như một thói quen đã quá quen thuộc.
Ánh sáng đủ mọi màu sắc tô điểm lên tay tôi, kéo tôi ra khỏi cuốn sách và thông báo rằng chuông sắp reo. Đã đến giờ nghỉ trưa, vì vậy tôi nhờ Philine trả sách giúp mình rồi bắt đầu đi về phía lối ra. Hildebrand đã không còn ở đó nữa, nghĩa là thư viện yên tĩnh và vắng bóng các sinh viên khác.
Tôi chào tạm biệt Schwartz và Weiss, và tiếng chuông vang lên ngay khi tôi bước ra khỏi thư viện. Điểm đến của tôi bây giờ là tòa nhà trung tâm, nhưng khi đang đi đến đó, tôi thấy một gương mặt quen thuộc đang bước nhanh về phía mình. Đó là Raimund, đệ tử của Hirschur—và giờ cũng là của Ferdinand.
“Tiểu thư Rozemyne,” cậu ta nói khi nhận ra tôi, nở một nụ cười thực sự hạnh phúc. Cậu ta xin phép tôi để tiếp tục và sau đó bắt đầu công khai bày tỏ lòng biết ơn. “Ngài Hartmut bảo tôi rằng chính cô là người đã yêu cầu Ngài Ferdinand nhận tôi dưới trướng. Nhờ cô mà ngài ấy đã chấp nhận tôi làm đệ tử tập sự.”
Đó là câu chuyện ngụy tạo mà chúng tôi đang sử dụng để tôi có thể dễ dàng đóng vai trò trung gian giữa Ferdinand và Raimund hơn. Tôi được chọn vì việc tôi đưa ra đề xuất nghe có vẻ đáng tin hơn là Wilfried hay Charlotte, những người thậm chí chưa bao giờ gặp Raimund.
“Sau khi tôi trả lời danh sách các câu hỏi từ Ngài Ferdinand, ngài ấy sẽ giao cho tôi các vấn đề nghiên cứu mới để giải quyết. Và khi tôi làm xong, ngài ấy sẽ chấm điểm kết quả của tôi,” Raimund nói, nghe có vẻ thực sự vui mừng khi cậu ta cho tôi xem những vấn đề cậu đã nhận được và nói rằng cậu sẽ dành cả buổi chiều giam mình trong phòng thí nghiệm của Hirschur. Cậu ta nở một nụ cười rạng rỡ, cho thấy rõ rằng cậu đang dồn hết tâm sức vào thứ mình yêu thích.
“Raimund, khi cậu giải quyết xong các vấn đề, hãy liên lạc với tôi thông qua Giáo sư Hirschur,” tôi nói. “Tôi sẽ gửi chúng cho Ngài Ferdinand giúp cậu.”
“Vâng! Tôi muốn hoàn thành chúng càng sớm càng tốt. Tôi có câu trả lời cho loạt câu hỏi đầu tiên của ngài ấy ở đây. Xin hãy gửi chúng đi ngay.” Raimund hăm hở đưa ra một số tài liệu và trao chúng cho Hartmut; có vẻ như ai đó đã đưa cho cậu ta giấy thực vật để sử dụng.
“Cứ coi như đã xong. Bây giờ, xin thứ lỗi...”
Tôi tiếp tục đi đến tòa nhà trung tâm. Phía sau lưng, tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân phấn khích khi Raimund chạy đến tòa nhà văn quan.
Ngay khi chúng tôi trở lại ký túc xá, Hartmut bắt đầu đọc các câu trả lời nhận được từ Raimund. Cậu ấy cũng cho tôi xem tờ giấy, và trên đó là một danh sách các câu hỏi về Ahrensbach được trình bày hoàn toàn giống như một bài kiểm tra địa lý; Raimund về cơ bản đã hoàn thành các bài kiểm tra thực sự của mình và sau đó chấp nhận bài bổ sung này trong thời gian rảnh rỗi. Tôi có thể dễ dàng hình dung cảnh cậu ta chạy đôn chạy đáo, tuyệt vọng thu thập thông tin để trả lời những câu hỏi này và nhận các vấn đề nghiên cứu tiếp theo.
“Thần học được rất nhiều điều từ tình huống này...” Hartmut lẩm bẩm. “Mê hoặc một người cung cấp thông tin có giá trị chỉ bằng vừa đủ mồi nhử, sau đó khai thác tâm lý của một sinh viên đang khao khát vượt qua các kỳ thi bằng cách cung cấp cho họ một danh sách câu hỏi giống như bài thi. Thần chưa bao giờ thấy việc thu thập thông tin tình báo nào hợp lý và lạnh lùng hiệu quả đến thế.” Cậu ấy sững sờ trước việc thông tin về nội bộ Ahrensbach đã rơi vào tay chúng tôi nhanh chóng như thế nào.
***
“Hôm nay chúng tôi sẽ đi săn ma thú,” Roderick thông báo vào Ngày Đất hôm đó sau bữa sáng. Cậu ấy sẽ đi cùng một số hiệp sĩ tập sự, chủ yếu là những người thuộc cựu phái Veronica. Có vẻ như Hartmut đang thúc giục cậu ấy, nói rằng nếu việc dâng tên cho tôi thực sự là ý định của cậu, cậu sẽ cần phải hành động sớm. Những đứa trẻ khác cũng cảm thấy tương tự, muốn thu thập ma thạch để đề phòng, mặc dù họ vẫn chưa quyết định mình sẽ làm gì.
“Cẩn thận nhé, Roderick,” tôi nói. “Đừng quên rằng cậu chỉ là một văn quan.”
“Tất nhiên rồi, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Sau khi tiễn Roderick và những người khác, các hầu cận của tôi tập trung trong một phòng riêng để soạn thảo phản hồi gửi về Ehrenfest. Hôm qua, chúng tôi đã báo cáo việc tôi mời Hildebrand đến tiệc trà, và đổi lại chúng tôi nhận được một loạt câu hỏi kiểu như, “Tại sao?” và, “Như thế nào?” Tôi đã có thể đoán trước rằng cả buổi sáng của chúng tôi sẽ tiêu tốn hoàn toàn vào việc viết câu trả lời, giống như khi Hildebrand gia nhập Ủy ban Thư viện.
“Nhưng lần này, chính Giáo sư Solange là người đề nghị chúng ta mời cậu ấy tham gia, nên chắc chắn chúng ta đã đúng khi gửi lời mời. Sẽ thật thô lỗ nếu chúng ta không làm vậy, đúng không?” Tôi hỏi Brunhilde, vì cô ấy đã ở đó. Tôi kém giao tiếp xã hội đến mức cần phải tham khảo ý kiến thứ hai về ngay cả những phản ứng cơ bản nhất của mình.
Cô ấy biểu lộ vẻ không thoải mái và nói, “Sẽ tốt hơn cho chúng ta nếu Người lùi lại một bước sau khi đồng ý với đánh giá của Giáo sư Solange, thay vì ngỏ lời với hoàng tử ngay tại đó. Trong tương lai, ngay cả trong những tình huống khẩn cấp, xin hãy để bất kỳ lời mời nào cho các hầu cận của Người, thay vì tự mình giải quyết vấn đề.”
“Đã hiểu. Ta sẽ làm thế vào lần tới.”
Câu trả lời của Brunhilde càng trở nên mạnh mẽ hơn bởi thực tế là một trong những hầu cận của hoàng tử đã thực sự gọi cô ấy ra để xử lý các sắp xếp cần thiết cho tiệc trà ngay tại chỗ. Chính những người hầu cận là người phải chịu khổ khi bị ném vào những tình huống như vậy, và khi khuyên tôi nên làm gì thay vào đó, ngôn ngữ của họ đã chuyển từ nhẹ nhàng hơn, “Người có thể muốn làm X vào những lúc thế này,” sang một giọng điệu kiệt sức hơn nhiều, “Trong những trường hợp này, xin hãy cứ làm X đi ạ.”
“Bản thân buổi tiệc trà sẽ không phải là vấn đề đâu, đúng không?” Tôi hỏi. “Chúng ta đã có kinh nghiệm tham dự tiệc trà với hoàng gia vào năm ngoái, với Hoàng tử Anastasius mà.”
“Chúng ta đã từng nhận được lời mời trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên chúng ta là người mời, thưa tiểu thư. Chúng ta bây giờ là xếp hạng Mười, nhưng chuyện này hoàn toàn khác,” Rihyarda nói. Có vẻ như việc Ehrenfest mời hoàng gia đến bất kỳ buổi tiệc trà nào là điều không tưởng.
“Chúng ta không thể rút lại lời mời được nữa, phải không?” Tôi hỏi.
“Tất nhiên là không.”
“Dù sao thì, Hoàng tử Hildebrand rõ ràng đang tìm kiếm một lời mời ngay lúc đó, nên bất kể Người xử lý thế nào, thần tin rằng kết quả cuối cùng cũng sẽ như nhau,” Brunhilde nói, lẩm bẩm thêm rằng người hầu cận của hoàng tử đã rất hối lỗi. Do sự thiếu kinh nghiệm của chúng tôi, Hildebrand và tôi đã mang lại đau khổ cho những người hầu cận của mình bằng cách hành động mà không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Thật không may, nói một cách nhẹ nhàng là vậy.
Hartmut và Philine đang tóm tắt cuộc trò chuyện của chúng tôi để gửi về Ehrenfest, và trong khi các văn quan đang viết phản hồi, tôi và các hầu cận chốt lại các chi tiết của buổi tiệc trà. Chính lúc đó, Cornelius, người đang đứng gác bên ngoài cửa, lao vào. “Tiểu thư Rozemyne, Roderick đã trở về với vết thương!” cậu ấy thốt lên.
Tôi đứng bật dậy và đi thẳng đến phòng sinh hoạt chung. Ở đó, tôi thấy Charlotte và những người khác đang vây quanh Roderick, người đầy những vết cắt và bầm tím.
“Roderick, ta nghe nói cậu bị thương,” tôi nói.
“Một con ma thú mạnh đã xuất hiện khi chúng thần đang đi săn,” cậu ấy giải thích. Có vẻ như cậu ấy đã tránh được đòn tấn công nhưng lại đâm sầm vào một hiệp sĩ tập sự trong quá trình đó. “Họ gửi thần về để gọi viện binh.”
Tôi quay sang Cornelius ngay khi Wilfried và các hiệp sĩ hộ vệ của cậu bước vào phòng, vũ trang đầy đủ. “Đừng lo,” Wilfried nói. “Chúng ta sẽ xử lý việc này.”
“Wilfried...” Có vẻ như cậu ấy đã đi chuẩn bị ngay khi Roderick trở về. Tôi thấy các thượng cấp hiệp sĩ tập sự và một số hiệp sĩ hộ vệ tập sự của Charlotte trong nhóm của cậu.
“Các hiệp sĩ hộ vệ của gia đình Lãnh chúa, những người biết phương pháp của chị và được huấn luyện bởi Ngài Bonifatius, là những người mạnh nhất ở đây,” Wilfried giải thích. Cậu ấy cũng đã gia tăng ma lực của mình, và cậu vốn đã có rất nhiều ma lực đối với một thành viên gia đình Lãnh chúa. Vì là con trai, cậu bắt buộc phải tham gia huấn luyện với các hiệp sĩ tập sự, nên cậu đã quyết định dẫn đầu quân viện trợ. “Chị và Charlotte nên canh giữ ký túc xá. Các hiệp sĩ hộ vệ của chị có thể bảo vệ Charlotte. Và bây giờ, chúng em phải đi đây.”
“Đã rõ.”
“Bảo trọng nhé, anh trai...” Charlotte nói, đôi mắt màu chàm của em ấy dao động khi tiễn mọi người. Tôi cũng tiễn họ và sau đó quay sang Roderick. Vết thương của cậu ấy trông có vẻ đau đớn, nên tôi lập tức lấy schtappe của mình ra.
“Cầu xin sự chữa lành của Heilschmerz được ban cho Roderick,” tôi nói, khiến một luồng ánh sáng xanh lục bao bọc lấy cậu ấy và hồi phục các vết thương. Cậu ấy mở to mắt một chút rồi nhìn xuống tay chân mình; hẳn đây là lần đầu tiên cậu được chữa trị. “Cậu nên uống thuốc hồi phục, cho cả ma lực và thể lực.”
Lời nói của tôi chắc hẳn đã nhắc nhở Roderick rằng thuốc hồi phục có tồn tại, khi cậu vội vàng rút một lọ từ thắt lưng và nốc cạn. Sau đó cậu thở dài và nói, “Thần cảm ơn Người, Tiểu thư Rozemyne. Cơn đau đã biến mất.”
“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra...?” Tôi hỏi. “Hãy kể cho ta biết ma thú nào đã xuất hiện.”
Roderick gật đầu và nói rằng họ đã gặp một con ma thú khổng lồ giống chó đen. “Nó cao hơn một người trưởng thành, ngay cả khi chạy bằng bốn chân,” cậu nói. “Và khi nó di chuyển, khu vực xung quanh nó biến đổi. Thần thấy cây cối héo úa và thối rữa, chuyển sang màu đen ngay trước mắt chúng thần. Nó cũng có nhiều mắt—những con mắt đỏ lớn ở nơi mắt chó bình thường sẽ ở và một vài con mắt đen nhỏ xíu trên trán, chúng đổi màu khi bị tấn công.”
“Đó chẳng phải là một con ternisbefallen sao?!” Leonore hét lên bằng giọng sắc bén, đôi mắt màu chàm của cô mở to. Trong số các hiệp sĩ hộ vệ của tôi, cô ấy là người trầm tính và giống học giả nhất; hiếm khi thấy cô hét lên trong hoảng loạn như vậy.
“Ternisbefallen là gì?” Cornelius hỏi, cau mày bối rối. “Nó có nghiêm trọng không...?”
Leonore gật đầu liên tục, vẻ mặt cứng như đá. “Đó là một loại ma thú lớn lên nhờ ma lực,” cô nói. “Chúng tương tự như trombe ở vùng ta, và tớ đã đọc rằng chúng sống ở phía nam Yurgenschmidt. Nếu chúng ta tấn công nó một cách bất cẩn, nó sẽ chỉ mạnh lên thôi!”
“Cái gì?!”
Tất cả mọi người có mặt đều há hốc mồm trước tiết lộ này; cố gắng giết ternisbefallen có nguy cơ làm cho nó lớn hơn thay vào đó. Tôi nhớ lại cây trombe đã sử dụng ma lực của tôi để phát triển với tốc độ kinh hoàng và cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Tôi xoa xoa cánh tay để tự trấn an.
“Nhưng chắc chắn họ sẽ nhận ra rằng các đòn tấn công của họ đang làm nó mạnh lên. Thêm vào đó, vũ khí có phước lành Bóng Tối có thể làm tổn thương chúng, nên các hiệp sĩ tập sự Ehrenfest sẽ ổn thôi, phải không?” Tôi hỏi, nhớ lại các hiệp sĩ tại cuộc săn diệt trombe.
Cornelius và Leonore quay sang nhìn tôi. “Những vũ khí có phước lành Bóng Tối đó ở đâu?!” Cornelius thốt lên. “Chúng ta phải lấy chúng và đi theo Ngài Wilfried ngay lập tức!”
“Ý mọi người là sao, ở đâu chứ?” Tôi hỏi. “Mọi người chỉ cần đọc lời cầu nguyện để ban phước lành cho vũ khí schtappe của mình thôi. Khoan đã. Cả hai người đều không biết về điều này sao?!”
Tôi có thể cảm thấy máu rút khỏi mặt mình. Tôi đã cho rằng phước lành Bóng Tối là kiến thức phổ thông, nhưng Cornelius, Leonore, Judithe và tất cả những người khác đều lắc đầu. Các hiệp sĩ tập sự đã ra trận đang gặp nguy hiểm quá lớn. Họ sẽ tung ra các đòn tấn công hỗ trợ nhằm đẩy lùi con quái thú, hoàn toàn không biết rằng họ chỉ đang nuôi dưỡng sức mạnh của nó.
“X-Xin thứ lỗi, Tiểu thư Rozemyne. Tất cả là vì thần muốn có một viên ma thạch...” Roderick nói, cố nặn ra từng chữ từ cổ họng. Tôi nghiến răng. Cậu ấy đang kìm nén những giọt nước mắt thất vọng, tin rằng mong muốn dâng tên cho tôi đã gây ra chuyện này, nhưng cậu ấy chẳng làm gì sai cả.
“Ta sẽ đi,” tôi tuyên bố.
“Tiểu thư Rozemyne?!”
“Chị Hai?!”
Khoảnh khắc tôi đứng dậy, một tràng tiếng ồn ào vang lên.
“Quá nguy hiểm, thưa Tiểu thư Rozemyne! Người phải để việc này cho các hiệp sĩ tập sự!” Roderick thốt lên. Nhưng bất kể nguy hiểm thế nào, tôi không thể giao phó tình huống này cho những hiệp sĩ hộ vệ tập sự thậm chí còn không biết lời cầu nguyện của Thần Bóng Tối.
“Ta là Viện Trưởng,” tôi nói. “Mọi người sẽ gặp nguy hiểm trừ khi ta dạy họ lời cầu nguyện để có được phước lành này. Các hầu cận, hãy liên lạc với các giáo sư. Ta giao ký túc xá lại cho em, Charlotte!”
Tôi quay ngoắt lại, bơm ma lực vào các công cụ cường hóa, và bắt đầu chạy thẳng ra lối ra phía sau của ký túc xá.
“Tiểu thư Rozemyne, xin cho phép thần đi cùng Người,” Hartmut nói khi cậu ấy sải bước nhanh bên cạnh tôi. “Thần đã luyện tập cùng các hiệp sĩ tập sự để có thể bảo vệ Người. Có lẽ thần có thể câu giờ trong khi những người đang chiến đấu đọc lời cầu nguyện.”
Tôi ngước nhìn cậu ấy, và cậu ấy gật đầu trấn an tôi. Philine, người cũng đang chạy bên cạnh tôi, bắt đầu nói điều tương tự, nhưng tôi đã gạt đi trước khi cô ấy kịp nói hết câu.
“Cô ở lại đây, Philine. Cô không có nhiều ma lực, nên ngay cả khi cô có thể đọc lời cầu nguyện, cô cũng sẽ không giúp được gì nhiều đâu.”
Cornelius lên tiếng tiếp theo, với vẻ mặt vô cùng lo lắng. “Xin hãy chỉ dạy chúng thần lời cầu nguyện và ở lại ký túc xá, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Lời cầu nguyện không ngắn đến mức có thể ghi nhớ dễ dàng như vậy, và chúng ta không có đủ thời gian để ta dạy cho tất cả mọi người. Nếu anh còn tiếp tục phàn nàn, ta sẽ ra lệnh cho anh ở lại đây luôn đấy!”
“Nhưng như thế thì việc chúng thần đi theo còn ý nghĩa gì nữa!”
“Vậy thì im lặng và nhanh lên.” Tôi liếc nhìn các hiệp sĩ tập sự đang sải bước bên cạnh mình. “Mọi người có thể tạo ra thú cưỡi trong khi vẫn duy trì schtappe không?”
“Tất nhiên rồi.”
“Vậy hãy làm thế và tạo hình vũ khí của mọi người đi.”
Sau khi thấy mọi người lấy schtappe ra và biến chúng thành vũ khí, tôi cũng biến schtappe của mình thành vũ khí—chọn một khẩu súng nước—và sau đó ra lệnh cho họ lặp lại lời cầu nguyện theo tôi.
“Hỡi Thần Bóng Tối tối cao và quyền năng, cai trị bầu trời vô tận; Hỡi Người Cha vĩ đại đã kiến tạo nên thế giới và vạn vật. Xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con và cho con mượn sức mạnh thần thánh của Người; hãy ban phước cho vũ khí của con sức mạnh để đánh cắp ma lực từ cái ác, tất cả ma lực vốn thuộc về quyền của Người; hãy ban cho con sự bảo hộ thần thánh của Người để thanh trừng loài ma vật phi tự nhiên...”
Chúng tôi đến cửa sau, và Roderick, người đã đi cùng Philine, bắt đầu kéo nó mở ra. Tôi quan sát điều đó trong khi tiếp tục lời cầu nguyện, và khi ra ngoài, tôi dùng tay còn lại chạm vào ma thạch của mình và lấy thú cưỡi ra. Mọi người khác cũng làm như vậy và nhảy lên thú cưỡi của riêng họ.
“Ban sự bình yên phù du cho vạn vật trên mặt đất.”
Khi tôi kết thúc lời cầu nguyện, vũ khí của chúng tôi lóe sáng trong giây lát và sau đó bị bao phủ trong những đám mây bóng tối. Tôi leo vào thú cưỡi của mình và quay lại. Philine đang đứng đó nhìn với vẻ lo lắng và Roderick đang cắn môi, cố gắng ngăn nước mắt chảy dài trên mặt.
“Roderick! Vào đi!” Tôi hét lên. “Ta không muốn cậu mất ma thạch sau tất cả những chuyện này đâu. Ta đã quyết định chấp nhận tên của cậu rồi!”
“Nhưng...”
Cậu ấy chậm trả lời, nên Philine nắm lấy tay cậu và kéo cậu vào chiếc xe bus Panda của tôi. Cô ấy ép cậu ngồi xuống và rồi mỉm cười. “Tiểu thư Rozemyne sẽ không bao giờ thua khi Người đã có phước lành Bóng Tối. Chẳng phải cậu đã nói rằng cậu sẽ lấy được ma thạch và phục vụ bên cạnh Người sao? Đi và lấy ma thạch của cậu đi, Roderick.”
Tôi thầm vỗ tay tán thưởng hành động điêu luyện của Philine khi đưa Roderick vào trong; giờ chúng tôi có thể rời đi ngay khi cô ấy bước ra. Tôi quay đi để thắt dây an toàn, và trong khi tôi đang mất tập trung, tôi nghe thấy Roderick nói với giọng bất an, cầu khẩn.
“Philine...”
“Ừm, Roderick...” Philine đáp. “Nếu cậu không buông ra, tớ không thể ra ngoài được.”
Tôi liếc nhìn qua gương chiếu hậu thấy Roderick vẫn đang nắm chặt tay Philine. Cô ấy nhìn qua lại giữa cậu ta, người đang giữ cô lại, và tôi, người đã ra lệnh cho cô ở lại. Có vẻ như Roderick sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu có người đi cùng, và cũng chẳng hại gì nếu Philine đi cùng chúng tôi.
“Philine,” tôi nói, “cô có thể chỉ cho Roderick cách thắt dây an toàn không?”
“Hả? Thần cũng có thể đi cùng sao?” Philine hỏi, mở to mắt. Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu nhanh chóng; tôi không muốn Roderick ngồi một mình ở ghế sau và lo lắng. Tốt hơn là có ai đó ở cùng cậu ấy.
“Roderick vẫn chưa chính thức là hầu cận của ta. Cô không phải là hiệp sĩ, Philine, nhưng cô phải để mắt đến cậu ấy. Đừng để cậu ấy rời khỏi thú cưỡi của ta, dù có chuyện gì xảy ra.”
“Đã rõ,” Philine đáp. Tôi có thể thấy trong gương chiếu hậu rằng cô ấy đang nở một nụ cười hài lòng khi tôi bắt đầu bơm ma lực vào vô lăng. Đây sẽ là một pha lái xe một tay nguy hiểm, vì tay kia tôi đang cầm súng nước.
“Ơ-Ơm, Tiểu thư Rozemyne. Thần...”
“Chúng ta đi thôi, Roderick!”
Tôi ngắt lời Roderick, người có lẽ định khăng khăng đòi ra ngoài, và sau đó bay lên bầu trời để đuổi kịp Cornelius.