Tôi tăng tốc về phía ánh sáng rực rỡ của điểm thu thập. Nó tương đối gần ký túc xá, và giữa màn tuyết trắng, cột ánh sáng màu vàng rất dễ nhận biết. Tôi có thể thấy một vệt đen dẫn về phía rào chắn giống như gương ma thuật, vạch ra nơi con ternisbefallen đã đi qua, nhưng các hiệp sĩ không thấy đâu cả. Chắc hẳn họ cũng đang ở bên trong khu vực thu thập.
“Vào thôi!” Cornelius hét lên khi cậu lao vào cột ánh sáng. Tôi cũng làm như vậy trong Lessy, bám theo tấm áo choàng màu vàng sẫm đang phấp phới của cậu.
Chỉ mất một khoảnh khắc để chúng tôi đi qua, và trong nháy mắt, thế giới xung quanh chúng tôi chuyển từ nơi có tuyết sang nơi không có tuyết. Tuy nhiên, điểm thu thập khác xa so với những gì tôi nhớ. Khoảng một phần tư thảm thực vật tươi tốt trước đây—những cái cây nâu trĩu quả và thảm cỏ xanh mướt—đã bị con ternisbefallen làm cho thối rữa. Ngay cả mặt đất dưới chân chúng tôi giờ cũng là một đầm lầy bùn đen.
“Thật kinh khủng...”
“Mọi người đâu cả rồi?! Các hiệp sĩ, trả lời đi!” Cornelius gọi to, sự hoảng loạn trong giọng nói của cậu kéo tôi trở về thực tại. Con ternisbefallen không có ở đây, và các hiệp sĩ tập sự đến săn nó cũng vậy.
“Họ chắc hẳn đã dụ con ternisbefallen đi nơi khác,” Leonore bình tĩnh nói, giữ vững sự điềm đạm của mình. “Chúng ta hãy rời khỏi đây và điều tra xem.”
Cornelius gật đầu và nhảy ngược qua luồng ánh sáng bao quanh. Tôi cũng làm thế, vẫn còn đau lòng trước tình trạng của vùng đất.
*Chắc chắn lát nữa sẽ cần sự chữa lành của Flutrane. Nếu chúng ta để mặc nó như thế này, sẽ không còn nhiều thứ cho sinh viên của chúng ta thu thập nữa.*
Ngay khi rời khỏi điểm thu thập, chúng tôi cảm thấy những chấn động lớn phát ra từ nơi khác trong khu rừng. Tiếng động chói tai đến mức một tiếng hét nhỏ thoát ra khỏi miệng tôi, và tôi theo bản năng co rúm lại vào ghế của chiếc xe bus Panda. Tôi có thể cảm thấy không khí rung chuyển trên da mình.
“Ở đâu?!” Cornelius hét lên. Chúng tôi bay lên cao và cuối cùng phát hiện ra một vệt dẫn đến một điểm sâu hơn trong rừng, nơi một vài cái cây vừa đổ xuống. Những con thú cưỡi lượn ra lượn vào tầm mắt, bay lên rồi lại sà xuống gần mặt đất. Những chiếc áo choàng màu vàng sẫm của kỵ sĩ trên lưng chúng rất dễ nhận thấy.
“Đó rồi!”
Tôi vội vã đến khoảng đất trống mới được tạo ra và cuối cùng cũng nhìn thấy con ternisbefallen đã biến đổi kích thước. Nó trông giống như một con chó hoặc sói khổng lồ, đúng như Roderick đã mô tả, nhưng trong khi cậu ấy nói rằng nó chỉ cao hơn một người lớn một chút khi đứng trên bốn chân, thì giờ đây nó đã to gấp hai hoặc ba lần kích thước đó.
“Lúc trước nó đâu có lớn thế này!” Roderick kêu lên.
Tôi gật đầu trong khi quan sát nó. “Nó hẳn đã lớn lên sau khi bị tấn công bằng ma lực. Và có vẻ là khá nhiều ma lực đấy.”
Tôi muốn hét lên rằng các hiệp sĩ tập sự thực sự nên nhận ra chuyện gì đang xảy ra trước khi mọi thứ đi đến mức này, nhưng tôi nuốt cơn giận xuống. Họ chưa từng tham gia cuộc săn trombe nào trước đây, chứ đừng nói đến việc chạm trán một con ma thú đánh cắp ma lực; không thể tránh khỏi sai lầm kiểu này.
Mặc dù tình hình hiện tại khá thảm khốc, có vẻ như các hiệp sĩ tập sự ít nhất đã học được rằng tấn công con quái thú là nguy hiểm. Giờ họ đang bay quanh nó, cố gắng ngăn nó gây thêm quá nhiều thiệt hại cho khu rừng. Những chiếc áo choàng màu vàng sẫm của họ không để lại chút nghi ngờ nào rằng họ là hiệp sĩ tập sự của Ehrenfest, nhưng số lượng của họ ít hơn nhiều so với số người đã rời đi cùng Wilfried.
“Đây là tất cả bọn họ sao...?” Tôi lẩm bẩm một mình. “Còn những người tập sự đã đi thu thập cùng Roderick đâu?”
Con ternisbefallen mở rộng miệng định ăn thịt một hiệp sĩ tập sự đang bay trước mặt nó, và chỉ một khoảnh khắc sau, hàm răng vàng khè của nó tạo ra một tiếng *cạch* lớn.
“Coi chừng!”
Người hiệp sĩ tập sự phất áo choàng và đột ngột đổi hướng, tránh được nguy hiểm như thể họ đã dự đoán được chuyển động của con ternisbefallen. Tôi thấy nhẹ nhõm, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vì từ cái miệng của con ternisbefallen khổng lồ chảy ra một lượng nước dãi thừa thãi. Nó nhỏ xuống đất, biến mặt đất thành bùn đen, khiến cây cối mất đi nền móng và đổ sập khi địa hình bị biến dạng.
Khu rừng bị tổn thương theo từng cử động của con ternisbefallen. Nó có phần giống với trombe ở điểm đó, nhưng ít nhất trombe còn bị cố định tại chỗ bằng rễ. Bốn cái chân nhanh nhẹn của ternisbefallen không chịu sự hạn chế nào như vậy.
“Tiểu thư Rozemyne!” Philine hét lên. “Con ternisbefallen!”
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra rằng, trong lúc suy ngẫm, tôi đã mất dấu con ternisbefallen. Tôi lập tức quét mắt nhìn xung quanh, nhưng khi tôi phát hiện ra nó lần nữa, đôi mắt đỏ rực khổng lồ của nó đã khóa chặt vào tôi. Roderick đã nói rằng những con mắt trên trán nó màu đen, nhưng giờ không còn như vậy nữa. Chúng bây giờ có màu đỏ, xanh lam, xanh lục và nhiều màu khác, như thể phản chiếu ma lực mà con quái thú đã tiêu thụ... và tất cả chúng đều đang nhìn tôi.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, và mồ hôi lạnh toát ra từ mọi lỗ chân lông. Tôi biết rõ những ánh mắt đó—đó là ánh mắt của một con ma thú coi tôi không gì khác ngoài con mồi.
Con ternisbefallen khịt mũi, không còn để ý đến những hiệp sĩ tập sự đang bay lượn quanh nó nữa, và lao thẳng về phía tôi. Liệu có phải vì nó có thể nhận ra ai có nhiều ma lực nhất hay vì nó đã nhận ra các hiệp sĩ sẽ không tấn công nó nữa, tôi không biết.
“Tiểu thư Rozemyne! Bay lên đi!” Leonore hét lên. “Bay vút lên không trung, cao hơn mức con ternisbefallen có thể nhảy tới!”
Tôi kéo vô lăng lại và phóng lên không trung, nhưng con ternisbefallen từ chối bỏ cuộc dễ dàng như vậy. Nó đứng trên hai chân sau và rồi bật nhảy lên cao, cố gắng tóm lấy tôi bằng miệng. Máu rút sạch khỏi mặt tôi. Tôi có thể thấy hai chân trước to lớn của nó qua cửa sổ thú cưỡi và ngửi thấy mùi hôi thối từ cái miệng mở toang của nó.
“Áááááá!”
“Gaaaaaah!”
Khi hai hành khách của tôi hét lên, tôi đạp mạnh chân ga và bắt đầu bắn súng nước không mục đích qua cửa sổ mở. Những phát bắn của tôi đều trượt mục tiêu, và con ternisbefallen không hề mất đà. Hàm răng ố vàng của nó hiện ra rõ mồn một. Tôi chưa bao giờ làm quen kỹ lưỡng với bên trong miệng của một con quái thú như thế này trước đây, và hơi thở nồng nặc của nó còn đáng sợ hơn những gì tôi có thể tưởng tượng.
*Mình sắp bị ăn thịt rồi!*
Tôi sợ hãi đến mức da dẻ tái mét, nhưng tôi vẫn tiếp tục bơm ma lực vào vô lăng. Và rồi—
*CỐP!*
Tôi nghe thấy tiếng con quái thú đập hàm răng lại. Nó hẳn đã trượt chúng tôi vì hai chân trước của nó đột nhiên bật ngửa ra sau, và một nhịp sau, nó rống lên một tiếng lớn.
“Trúng rồi!” Judithe hô lên đầy năng lượng.
Tôi quay lại, và chỉ khi đó tôi mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Judithe đã đánh trúng mặt con ternisbefallen, sau đó Cornelius đã tấn công nó bằng một đòn toàn lực từ bên hông.
“Tiểu thư Rozemyne!” Hartmut hét lên khi cậu bay tới vội vã. Tôi đã nắm chặt vô lăng trong tuyệt vọng đến mức không thể nhấc tay ra khỏi đó nữa.
“Không sao,” tôi nói với giọng khàn đặc. “Ta ổn.”
Wilfried cũng lao tới cùng các hiệp sĩ hộ vệ của mình. “Rozemyne!” cậu hét lên. “Chị không thể cứ thế lao vào nguy hiểm như vậy được!”
“Chị chỉ đến để dạy các hiệp sĩ tập sự một lời cầu nguyện thôi mà...”
“Tất cả những gì chúng ta cần làm là đánh lạc hướng con quái thú cho đến khi các giáo sư đến, và việc chị ở đây chỉ làm điều đó khó khăn hơn cho chúng ta thôi. Điều cuối cùng chúng ta cần là chị bị ăn thịt hoặc lăn đùng ra ngất xỉu!”
Cậu ấy nói đúng, nên tôi xin lỗi không chút do dự. “Ít nhất hãy để chị ban phước cho vũ khí của mọi người. Một khi làm xong, chị sẽ trở về ký túc xá.”
“Được rồi.”
Cornelius và những người khác cũng đã tập hợp trên không trung, và khi nhìn quanh, tôi nhận ra nghi ngờ ban đầu của mình là đúng—không có đủ người ở đây. Không có những đứa trẻ thuộc cựu phái Veronica, cũng không có những hiệp sĩ tập sự khác đã rời đi cùng Wilfried.
“Wilfried, chuyện gì đã xảy ra với những hiệp sĩ tập sự còn lại?” Tôi hỏi.
“Họ đang nghỉ ngơi. Chúng ta đoán đây sẽ là một trận chiến dài hơi, nên chúng ta hoạt động theo ca,” Wilfried nói trước khi bắn một con rott về phía khu rừng. Khi ánh sáng đỏ vươn ra, các hiệp sĩ tập sự dường như đang rải rác nghỉ ngơi giữa những tán cây bay tới.
Tôi quay sang các hầu cận của mình. “Cornelius, Leonore, Judithe, Hartmut—con quái thú rất nguy hiểm khi nó đã lớn thế này. Xin hãy đánh lạc hướng nó như Wilfried và những người khác đã làm cho đến khi ta hoàn thành lời cầu nguyện. Ta sẽ dạy cho các hiệp sĩ tập sự ở đây.”
“Đã rõ.”
Nhóm của Cornelius sà xuống chỗ con ternisbefallen. Tôi nhìn họ đi một lúc rồi quan sát các hiệp sĩ tập sự đang tập hợp. Những người vừa nghỉ ngơi được chia thành hai nhóm—các sinh viên thuộc cựu phái Veronica tập trung quanh Matthias, trong khi những người còn lại ở cùng Traugott.
“Tình hình có vẻ đã thay đổi rất nhiều so với lần cuối Roderick ở đây,” tôi nói. “Ta muốn một lời giải thích.”
Tất cả những người tập trung quanh Traugott quay sang nhìn cậu ta, và không phải với ánh mắt thân thiện cho lắm. Cậu ta đã trở nên khá nhu mì vào cuối năm ngoái, khi Justus phục vụ với tư cách là người hầu cận của cậu, nhưng cậu đã lấy lại sự tự tin sau khi học phương pháp nén ma lực của tôi và gia tăng sức chứa của mình. Bây giờ, cậu đang cúi đầu im lặng. Thế là đủ để tôi nhận ra rằng cậu ta chịu trách nhiệm cho việc con ternisbefallen trở nên to lớn như vậy.
“Traugott,” Wilfried nói. “Giải thích đi.”
Traugott cứng người lại rồi gật đầu. “Nó sẽ phá hủy toàn bộ điểm thu thập của chúng ta nếu chúng ta để nó tiếp tục hoành hành ở đó,” cậu nói, “đó là lý do tại sao chúng tôi đã dẫn dụ nó sâu hơn vào rừng. Và, về kích thước của nó... Nó lớn nhanh như vậy vì tôi đã tấn công nó bằng toàn bộ sức mạnh.”
Có vẻ như, khi chạy đua đến điểm thu thập cùng Wilfried, Traugott đã phát hiện ra các hiệp sĩ tập sự đang bay quanh con ternisbefallen, dẫn dụ nó ra xa hơn vào rừng mà không giao chiến. Matthias đã nhanh chóng nhận ra con quái thú đang đánh cắp ma lực và ra lệnh cho tất cả những người trong nhóm của mình không được tấn công nó trong bất kỳ trường hợp nào, nhưng Traugott đã không tinh ý như vậy. Không chắc chắn về lý do cho chủ nghĩa hòa bình của họ, cậu đã quyết định cứu các hiệp sĩ khác bằng cách giết con ternisbefallen bằng một đòn chí mạng.
Tất nhiên, Matthias đã nhận ra rằng cậu hay các viện binh khác không thể làm gì để giúp đỡ và hét lên bảo Traugott chờ đã, nhưng Traugott không nghe thấy và vẫn tung ra đòn tấn công toàn lực. Chính lúc đó, con ternisbefallen, vốn chỉ lớn hơn một người trưởng thành một chút, đã phình to hơn nữa. Trong một khoảnh khắc, có vẻ như nó có thể phát nổ do áp lực của ma lực, nhưng hình dạng của nó sớm ổn định, và kết quả là nó to gấp đôi so với trước đó.
“Khi tôi đang quay cuồng trong bối rối, một con ordonnanz đến từ hiệp sĩ hộ vệ tập sự của Tiểu thư Charlotte,” Traugott tiếp tục. “Nó giải thích con ma thú đó là gì và chúng tôi cần vũ khí được ban phước bởi Bóng Tối để tấn công nó.”
Cùng khoảng thời gian đó, Wilfried đã nhận được một con ordonnanz từ Rihyarda, nói rằng tôi đã bay đi để dạy lời cầu nguyện và các giáo sư đã được triệu tập.
“Từ đó, Ngài Wilfried nắm quyền chỉ huy,” Matthias nói thêm, nhìn về phía con ternisbefallen. “Chúng tôi dụ con quái thú ra xa khỏi điểm thu thập, cẩn thận không tấn công nó, và bắt đầu câu giờ. Do đó, chúng tôi có đủ thời gian để uống thuốc hồi phục và nghỉ ngơi theo ca.”
Tôi quan sát các hiệp sĩ tập hợp khi cậu ta nói và nhận thấy một số người vẫn còn kiệt sức và bị thương. “Chúng ta sẽ ổn nếu tiếp tục câu giờ cho các giáo sư đến,” tôi nói. “Bây giờ, ta sẽ thưởng cho tất cả mọi người vì những nỗ lực của các bạn bằng sự chữa lành của Heilschmerz.”
Schtappe của tôi đã biến hình sẵn, nên tôi dùng nhẫn để chữa trị cho các hiệp sĩ tập sự thay thế. Tôi chăm sóc từng người một, mỗi lần đều để ánh sáng xanh lục của phước lành bắn ra từ ma thạch trên nhẫn và trút xuống họ.
“Chúng thần cảm ơn Người, Tiểu thư Rozemyne.”
Cơn đau hẳn đã biến mất, vì ngay cả những hiệp sĩ đang gập người cũng đã thẳng lưng lên.
“Nào, xin hãy lấy vũ khí của mọi người ra,” tôi nói. “Một khi phước lành bị giải trừ, các bạn không thể nhận lại nó trong ngày hôm đó nữa, vì vậy hãy chắc chắn đợi cho đến khi con ternisbefallen thực sự bị đánh bại.”
“Chúng ta thậm chí còn không biết cách giải trừ nó,” Wilfried nói, điều này khiến tôi mỉm cười khi lặp lại lời cầu nguyện lúc trước.
“Hỡi Thần Bóng Tối tối cao và quyền năng, cai trị bầu trời vô tận; Hỡi Người Cha vĩ đại đã kiến tạo nên thế giới và vạn vật...”
Các hiệp sĩ tập sự lặp lại lời của tôi trong khi nhìn chằm chằm vào vũ khí của họ. Tôi có thể thấy Cornelius và những người khác đang kiềm chế con ternisbefallen ở tít phía dưới chúng tôi.
“Xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con và cho con mượn sức mạnh thần thánh của Người; hãy ban phước cho vũ khí của con sức mạnh để đánh cắp ma lực từ cái ác, tất cả ma lực vốn thuộc về quyền của Người; hãy ban cho con sự bảo hộ thần thánh của Người để thanh trừng loài ma vật phi tự nhiên...”
Tôi nhắm mắt lại, kìm nén sự thôi thúc muốn tăng tốc lời cầu nguyện dù chỉ một chút. Tôi không thể cho phép sự tập trung của mình dao động dù chỉ trong khoảnh khắc nhỏ nhất.
“Ban sự bình yên phù du cho vạn vật trên mặt đất.”
Khi tôi mở mắt ra, tôi thấy vũ khí của mọi người đều đen tuyền với sức mạnh của Bóng Tối. Một số người đang chùn bước trước cảnh tượng đó.
“Các đòn tấn công của mọi người giờ sẽ đánh cắp ma lực từ con ternisbefallen,” tôi giải thích. “Mọi người nói rằng mục đích chỉ đơn giản là câu giờ, nhưng nếu có thể, ta muốn ma thạch của nó. Để đạt được mục đích đó, ta sẽ rất cảm kích nếu mọi người sử dụng các đòn tấn công diện rộng để cắt đứt tay chân của nó.”
“Rozemyne, chị thực sự nghĩ chúng ta đang ở vị thế để làm điều đó sao?” Wilfried hỏi với một tiếng thở dài và lắc đầu. “Bây giờ, như chị chắc đã đoán được từ việc chúng ta ở trên này mà không bị gián đoạn, con ternisbefallen chỉ có thể vươn tới độ cao nhất định. Hãy ở yên trên này nơi chúng ta có thể nhìn thấy chị, và đừng đến gần đủ để các đòn tấn công của nó chạm tới chị.”
“Được rồi.”
Cornelius và những người khác quay lại với chúng tôi, có lẽ đã nhận thấy ánh sáng lóe lên khi vũ khí của mọi người được thấm nhuần Bóng Tối. Con ternisbefallen bên dưới chuyển sự chú ý sang chúng tôi và nhảy lên lần nữa, như thể phát hiện ra bao nhiêu ma lực chất lượng cao đang tập trung tại một chỗ, nhưng chúng tôi ở đủ cao để ngay cả chân trước của nó cũng không thể với tới. Dù vậy, cảnh tượng một con quái thú với đôi mắt rực sáng nhảy về phía chúng tôi với cái miệng mở toang vẫn thật đáng sợ.
“Leonore là người duy nhất trong số chúng ta đã đọc về ternisbefallen và các thuộc tính của chúng,” tôi nói. “Tất cả mọi người, hãy làm theo chỉ dẫn của cô ấy—đặc biệt là cậu, Traugott. Đã rõ chưa?”
“Vâng...” Traugott lẩm bẩm, cúi đầu xuống.
Wilfried thở ra một hơi đầy thông cảm. “Đừng quá khắt khe với Traugott. Cậu ấy chỉ không biết ternisbefallen hoạt động như thế nào thôi.”
*Vấn đề không phải là cậu ta không biết—mà là cậu ta không tuân theo mệnh lệnh!*
Dù rất muốn nói lên suy nghĩ của mình về vấn đề này, tôi quyết định giữ mồm giữ miệng. Giờ tôi đã ban phước cho vũ khí của các hiệp sĩ tập sự, họ có thể tự xử lý phần còn lại của trận chiến, và công việc của tôi ở đây đã hoàn thành một nửa. Tôi vẫn cần chữa lành cho mặt đất, mặc dù với những gì đang ẩn nấp bên dưới chúng tôi, việc đó không cần phải làm ngay lập tức.
Khi tôi đang chìm trong suy nghĩ, Leonore đang nắm quyền chỉ huy, và cô ấy quay sang đưa ra mệnh lệnh tiếp theo cho tôi. “Bây giờ, Tiểu thư Rozemyne...”
“Cô muốn ta chiến đấu nữa sao?” Tôi hỏi. “Ta tưởng mình được bảo là ở yên trên trời.”
“Người có nhiều ma lực hơn bất kỳ ai trong chúng thần và có thể tấn công từ khoảng cách xa nhất—có lý do gì Người không nên chiến đấu không?”
Có vẻ như cô ấy muốn sử dụng tất cả nhân lực có sẵn. Đó là một quyết định hợp lý, và mặc dù tôi hơi ngạc nhiên khi thấy cô ấy tập trung vào việc đánh bại kẻ thù một cách hiệu quả nhất có thể, tôi rất vui khi thực sự được giao một công việc.
*Điều đó có nghĩa là mình đang có ích cho mọi người.*
“Tiểu thư Rozemyne, xin hãy sử dụng súng nước của Người để bắn con ternisbefallen từ ngoài tầm với của nó,” Leonore nói. “Judithe, Hartmut, hãy ở bên cạnh Người bất kể thế nào.”
“Đã rõ!” Tôi trả lời đầy nhiệt huyết khi chuẩn bị súng nước. Leonore nở một nụ cười nhỏ đáp lại rồi nhìn sang Traugott.
“Traugott, hãy phối hợp với Cornelius để cắt đứt tay chân của con ternisbefallen. Cậu biết đòn tấn công mà cậu ấy và Angelica thường sử dụng, đúng không?”
“Nhưng tôi...”
Traugott định trả lời nhưng rồi im bặt; thất bại lúc nãy hẳn đang đè nặng lên tâm trí cậu. Cậu nhắm chặt mắt và lắc đầu, nhưng Leonore không có ý định cho phép cậu chạy trốn. Cô tiếp tục, bằng một giọng trầm tĩnh:
“Cậu và Ngài Wilfried là những người duy nhất ở đây có đủ ma lực để sánh ngang với Cornelius. Nếu cậu tin rằng mình đã thất bại, thì bây giờ là cơ hội để cậu chuộc lỗi và thử lại.”
Traugott dường như co rúm lại sau mỗi từ, và mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cậu—cho đến khi Wilfried bước lên che chắn. “Tôi chỉ có thể sao chép những gì mình đã thấy, nhưng tôi sẽ tham gia cùng Cornelius,” cậu nói.
Leonore nhìn Traugott một lần nữa, lần này có vẻ mong đợi hơn... nhưng cậu không nói gì. Thay vào đó, cậu chỉ hạ mắt xuống.
Cornelius, người đã quan sát cuộc trao đổi này trong im lặng, thở dài và mỉm cười với Wilfried. “Người có thể dồn hết sức vào các đòn tấn công của mình, Ngài Wilfried. Thần sẽ điều chỉnh sức mạnh cho phù hợp.”
Kế hoạch của chúng tôi sẽ tương tự như kế hoạch được sử dụng trong cuộc diệt trừ trombe: Tôi sẽ nhắm vào con ternisbefallen bằng các đòn tấn công tầm xa, và một khi nó suy yếu, các hiệp sĩ tập sự sẽ tấn công cùng một lúc. Sau đó mọi người sẽ lùi lại, đó là tín hiệu để tôi trút mưa tên xuống con quái thú. Tôi chỉ cần cẩn thận để không bắn trúng bất kỳ hiệp sĩ tập sự nào trong quá trình đó.
*Mình được giao vị trí mà Ferdinand đã đảm nhiệm trước đây, nên nó hẳn phải khá quan trọng, đúng không? Kiểu như, siêu quan trọng ấy.*
Nó chắc chắn không giống loại vị trí giao cho một người chưa từng trải qua khóa huấn luyện bài bản nào. Tuy nhiên, trước khi tôi có cơ hội cân nhắc việc rút lui, Leonore giơ nắm đấm lên và các hiệp sĩ tập sự tản ra. Đôi mắt của con ternisbefallen đảo khắp nơi, như thể nó đang tranh luận xem nên đuổi theo con thú cưỡi nào.
*Eo ôi! Tởm quá đi mất!*
Tôi chĩa súng vào con ternisbefallen tít bên dưới, cảm thấy nổi da gà khắp người, và hình dung cảnh Ferdinand tiêu diệt cây trombe rõ ràng nhất có thể.
*Đây là cơ hội của mình. Mình sẽ cho mọi người thấy mình thực sự ngầu lòi đến mức nào!*
“Tiểu thư Rozemyne!” Philine gọi. “Leonore vừa ra hiệu!” Cô ấy đã để mắt canh chừng giúp tôi.
Tôi quay sang Judithe và Hartmut, những người đang bảo vệ Lessy từ hai phía, và sau đó bắn súng nước vào con ternisbefallen với tiếng hét lớn, “Hyaaah!” Vì tôi đã hình dung đòn tấn công mà Ferdinand đã sử dụng, ma lực bắn ra từ khẩu súng nước đen ngòm của tôi biến thành những mũi tên đen tương tự, tách ra và trút xuống con quái thú như một cơn mưa rào khổng lồ.
“Grah!” Judithe hét lên, tung ra đòn tấn công của riêng mình ngay sau tôi. Viên đá đen của cô bay trong không khí, nhưng có vẻ như cô đã mắc sai lầm nào đó; thay vì đi về phía con ternisbefallen—thứ mà tôi cho là một mục tiêu dễ dàng, xét đến kích thước của nó—viên đá trông như thể sẽ trượt hoàn toàn.
Đột nhiên, con ma thú né đòn tấn công của tôi... và di chuyển thẳng vào đường đi của viên đá mà Judithe đã phóng. Nó đập vào con quái thú, khiến nó rống lên đau đớn.
“Nhưng tại sao...?” Tôi hỏi.
“Thần cần phải là người giỏi nhất khi nói đến các đòn tấn công tầm xa, thưa Tiểu thư Rozemyne. Phải dự đoán kẻ thù sẽ đi đâu chứ!” Judithe nói đầy tự hào trước khi tung ra cú đánh thứ hai bằng một viên đá đen khác. Tất nhiên, đòn tấn công của tôi lại trượt.
*Hứ!*
Bực mình vô cớ vì không đòn tấn công nào của mình trúng con ternisbefallen, tôi bắt đầu bắn hết phát này đến phát khác với khả năng ngắm bắn tốt nhất có thể. Nó né từng phát một, như thể đang hả hê rằng nó đọc vị hoàn toàn kỹ thuật của tôi, trong khi các đòn tấn công của Judithe tiếp tục trúng đích.
*Mình ghét chuyện này!*
Tất nhiên, tôi không phải là người duy nhất có đòn tấn công bị trượt—tất cả những con mắt trên trán con ternisbefallen cho phép nó tiếp nhận thông tin từ mọi hướng, và nó cực kỳ nhanh nhẹn. Vấn đề là mọi người khác dường như thỉnh thoảng vẫn đánh trúng con quái thú; tôi là người duy nhất trượt mọi phát bắn.
“Tiểu thư Rozemyne, Người có vẻ chưa đánh trúng đòn nào cả,” Philine nhận xét. Lời nói của cô ấy găm vào tim tôi như dao găm, và trong khi tôi muốn hét lên bảo cô ấy đừng nhắc tôi, tôi vẫn tiếp tục tập trung vào con ternisbefallen.
“Có vẻ là do con ternisbefallen đang cố gắng né tránh các đòn tấn công của Người một cách đặc biệt,” Roderick nói thêm một cách nhẹ nhàng. Tôi gật đầu đồng tình; đôi mắt đỏ to lớn của nó khóa chặt vào tôi và tuyệt đối không chịu nhìn đi nơi khác. Gần như có vẻ như con quái thú tin rằng nó sẽ ổn miễn là nó né được các đòn tấn công của tôi.
*Mình là người duy nhất cứ bắn trượt vì nó tập trung vào mình! Nhìn người khác đi chứ!*
“Giá mà chúng ta có thể che mắt nó! Thì đòn tấn công của ta cũng sẽ trúng!” Tôi thốt lên, tức giận.
“Che mắt nó?” Roderick hỏi bình tĩnh. “Chúng ta làm thế bằng cách nào?”
“Chà, ừm... Ờ...”
Đó là một con ma thú khổng lồ đến mức không có ý tưởng nào nảy ra ngay lập tức.
*Thứ gì đó để chặn mắt nó, thứ gì đó để chặn mắt nó... Giá mà chúng ta có, kiểu như, một mảnh vải lớn mang theo.*
Nó sẽ chỉ là một giải pháp tạm thời—không đời nào chúng tôi có thể quấn mảnh vải quanh mắt con ternisbefallen rồi buộc chặt sau đầu nó—nhưng một giải pháp tạm thời là tất cả những gì chúng tôi cần. Chỉ cần thả mảnh vải từ trên cao xuống sẽ phục vụ mục đích đó một cách hoàn hảo.
*Một sự đánh lạc hướng như thế sẽ làm mù con quái thú trong ít nhất một giây, quá đủ thời gian để mình tung ra một đòn tấn công. Mình chỉ cần một mảnh vải đủ lớn để che phủ toàn bộ cơ thể nó...*
“Ồ!” Tôi thốt lên. “Ta biết một thần cụ sẽ làm được việc đó. *Rucken*!”
“Một thần cụ...?” Philine lặp lại, sững sờ.
Tôi gật đầu đáp lại khi súng nước của tôi trở lại thành schtappe. Trước sự ngạc nhiên của tôi, điều này không giải trừ phước lành như các hiệp sĩ trong cuộc săn trombe đã nói—thay vào đó, schtappe của tôi vẫn đen tuyền. Tôi nhắm mắt lại. Có một câu chú mà Ferdinand đã dạy tôi sử dụng cho mục đích phòng thủ.
“*Finsumhang*!” Tôi hô lên, và schtappe của tôi biến thành tấm vải đen được trang trí bằng những đốm vàng lấp lánh như bầu trời đêm. Roderick chỉ vào nó, ngẩn ngơ.
“Tiểu thư Rozemyne... Đó là cái gì vậy?”
“Áo choàng của Thần Bóng Tối,” tôi trả lời. “Với cái này, chúng ta có thể chặn tầm nhìn của con ternisbefallen.”
Đây là một chiếc áo choàng có sức mạnh hấp thụ và chiếm quyền kiểm soát ma lực. Rất có khả năng phước lành Bóng Tối sẽ dẫn đến việc ma lực được gửi đến các vị thần thay vì tôi, nhưng điều đó ổn trong mắt tôi; điều duy nhất tôi quan tâm là giảm bớt lượng ma lực mà con ternisbefallen có.
Tôi trải rộng chiếc áo choàng ra như thể tạo ra một bầu trời đêm thu nhỏ và thả nó xuống trên đầu con ternisbefallen. Những mũi tên của tôi sẽ chỉ bắn đến nơi tôi đã nhắm ban đầu, nhưng tôi có thể trải rộng và di chuyển chiếc áo choàng theo ý muốn, điều này dường như vượt quá khả năng né tránh của con ternisbefallen. Nó đứng sững lại khi tấm vải đen đã che phủ nhiều con mắt của nó và bắt đầu cào cấu vào mặt trong nỗ lực khôi phục tầm nhìn.
“Tuyệt! Giờ nó sẽ không thể tránh được đòn tấn công của ta nữa!” Tôi tuyên bố, nắm chặt tay đầy nhiệt huyết.
Philine đặt tay lên má và nhìn tôi dò hỏi. “Nhưng, Tiểu thư Rozemyne... Người sẽ tấn công thế nào khi Người vừa biến schtappe của mình thành áo choàng và ném nó vào con quái thú?”
“ÁÁÁ! SÚNG NƯỚC CỦA TÔIII!”
Khi tôi ôm đầu, cố gắng xoa dịu nỗi đau do thất bại gây ra, Wilfried và Cornelius hét lên những lời tán thành.
“Làm tốt lắm, Rozemyne! Chị đã làm choáng nó rồi!”
“Ngay bây giờ! Mọi người, tấn công cùng lúc! Nhắm vào chân sau của nó!”
Hơn hai mươi con thú cưỡi bay tự do trong không trung, và kỵ sĩ của chúng tung ra một loạt đòn tấn công vào con ternisbefallen khi nó vật lộn để gỡ chiếc áo choàng khỏi đầu. Họ tập trung vào chân sau của nó với vũ khí thấm nhuần Bóng Tối, và con quái thú rống lên khi máu tuôn ra từ các vết thương và ăn mòn mặt đất. Con ternisbefallen ngày càng bị thương nặng hơn khi trận chiến tiếp diễn, và khi tôi nhìn mọi người tiếp tục cuộc tấn công, tôi gần như không thể kìm nén được ý muốn khóc.
*Mọi người trông ngầu quá, nhưng không! Sai rồi! Trả lại cơ hội thể hiện cho tôi đi chứ!*
Wilfried đã nạp đầy ma lực vào thanh kiếm của mình để có thể tấn công bất cứ khi nào sẵn sàng, và giờ lưỡi kiếm của cậu đang bị bao phủ trong một đám mây đen. Khi cậu giơ cao nó lên không trung, tôi nhận thấy huy hiệu sư tử trên chuôi kiếm. Tôi chỉ có thể cho rằng cậu đã chế tác nó để phù hợp với schtappe của mình.
“Mọi người, lùi lại!” Cornelius gọi, thanh kiếm của cậu cũng đã rực sáng, báo hiệu rằng cậu đã nạp đầy ma lực. Đòn tấn công trông nhỏ hơn một chút so với đòn cậu đã tung ra năm ngoái, có lẽ vì cậu đang điều chỉnh để phù hợp với sức mạnh của Wilfried.
Các hiệp sĩ tập sự bay lên không trung, di chuyển vào đội hình giữa con ternisbefallen và tôi, rồi sẵn sàng khiên để bảo vệ tôi khỏi sóng xung kích sắp tới. Tôi quay Lessy lại và nắm chặt vô lăng.
“Tới đây! HRAAAH!”
Wilfried tự khích lệ bản thân bằng một tiếng thét xung trận khi cậu bắt đầu lao xuống đất, tạo đà, và sau đó vung kiếm xuống thật mạnh. Một làn sóng Bóng Tối chứa đầy ma lực bắn ra từ lưỡi kiếm của cậu và áp sát vào chân sau bên phải của con ternisbefallen.
“HYAAAH!”
Cornelius hét lên đồng thanh khi cậu tung ra một đòn tấn công dạng sóng tương tự vào chân sau bên kia của con quái thú. Hai làn sóng va chạm với một tiếng nổ vang dội, gửi một sóng xung kích năng lượng lan tỏa qua không khí. Một phần của nó chạm tới tôi trong chiếc xe bus Panda, nhưng vì chúng tôi ở quá xa và các hiệp sĩ tập sự đã hấp thụ phần lớn cú đánh, nên nó không có gì đặc biệt. Có lẽ việc tôi đã trải qua những sóng xung kích mạnh hơn nhiều từ các đòn tấn công toàn lực của Ferdinand và những người khác cũng giúp ích phần nào.
*Sao rồi? Họ có hạ được nó không?!*
Khi sóng xung kích đã qua, tôi nheo mắt nhìn xuống con ternisbefallen. Có vẻ như các làn sóng đã trúng mục tiêu, vì con quái thú đang rống lên đau đớn, chân sau bên phải của nó đã bị thổi bay hoàn toàn.
“Tuyệt vời!” Tôi reo lên ngay khi con ternisbefallen nhảy lùi lại. Nó di chuyển như một con thú hoang dã—đúng như dự đoán—nhưng có vẻ như nó không cảm thấy đau đớn khi bị mất chân đột ngột như vậy hay dòng máu đang phun ra từ mỏm cụt.
Chiếc áo choàng trên mặt con quái thú dường như đã bị vụ nổ đánh bay. Những con mắt giờ đây lộ ra của nó tràn ngập sự giận dữ, và chúng khóa chặt vào Wilfried, người tình cờ đang ở trong tầm ngắm của nó. Máu rút sạch khỏi mặt tôi; một lần nữa, đó là ánh mắt của một kẻ săn mồi đã tìm thấy con mồi.
“Wilfried! Bay lên đi!” Tôi hét lên.
Có lẽ đã nghe thấy tiếng hét của tôi, Wilfried bắn vọt lên không trung. Tuy nhiên, có lẽ vì cậu đã sử dụng quá nhiều ma lực trong đòn tấn công ngay trước đó, thú cưỡi của cậu di chuyển quá chậm. Các hiệp sĩ tập sự lập tức di chuyển để bảo vệ cậu, nhưng con ternisbefallen đang điên cuồng, khao khát ma lực để tự chữa lành, còn nhanh hơn tất cả bọn họ. Ngay cả khi chân sau đã bị cắt đứt, nó chỉ còn cách cậu vài khoảnh khắc nữa thôi.
“Traugott!” Cornelius gầm lên. Lưỡi kiếm của cậu lại rực sáng, cho thấy cậu đã nạp lại ma lực. Trong khi đó, Traugott đáp lại lời gọi và lao xuống đất, kiếm trong tay. Tôi có thể thấy cậu đang nạp đầy ma lực vào lưỡi kiếm của mình trong khi lao xuống.
Một tia sáng bất ngờ lóe lên từ thanh kiếm thấm nhuần Bóng Tối của Cornelius, và làn sóng kết quả bùng nổ ngay cổ họng con ternisbefallen. Con quái thú mất thăng bằng, và đó là lúc Traugott lướt qua Wilfried và tung ra cú chém của riêng mình vào bụng nó.