Tôi đang giám sát khóa học dành cho văn quan trong khi công tác chuẩn bị cho Hội Thao Liên Lãnh Địa được tiến hành, nhưng Hartmut mới là người thực sự đưa ra các chỉ thị với tư cách là một Thượng cấp Văn quan năm sáu. Trong lúc đó, tôi quan sát cậu ấy làm việc và ghi chép lại để năm sau có thể trở nên hữu ích hơn. Cái cách cậu ấy phân chia công việc nhanh gọn và kiểm tra tiến độ của người khác mang lại cho tôi cảm giác cậu ấy đang ngày càng giống Ferdinand và Justus. Khi tôi đề cập điều đó với Hartmut, cậu ấy đã nở một nụ cười vô cùng mãn nguyện.
“Năm ngoái, Ngài Ferdinand và Ngài Justus đã cho thần rất nhiều lời khuyên,” cậu ấy nói. “Thần vô cùng tự hào khi một người hiểu rõ cả hai vị ấy như Người lại đưa ra sự so sánh như vậy.”
Công tác chuẩn bị diễn ra rất suôn sẻ nhờ việc Wilfried, Charlotte và tôi mỗi người giám sát một khóa học. Tôi có thể tập trung vào các văn quan tập sự mà không cần bận tâm quá nhiều đến những việc khác. Đó là một trải nghiệm học tập quý giá, vì tôi có thể đánh giá những người hầu cận của các em mình và xem kỹ năng của họ so với người của tôi như thế nào.
Kết luận là: Các văn quan tập sự của tôi ở một đẳng cấp hoàn toàn khác nhờ vào sự huấn luyện khắc nghiệt của Ferdinand.
Đương nhiên, kỹ năng cao đồng nghĩa với việc phải gánh vác trọng trách lớn hơn, nhưng những người hầu cận của tôi vẫn hữu dụng hơn vô số lần so với người của Wilfried và Charlotte. Ví dụ như Philine, em ấy chỉ là một Hạ cấp Quý tộc, nên thường đi sát bên cạnh Hartmut và cố gắng không quá nổi bật. Dù vậy, có thể thấy rõ em ấy đã trưởng thành nhiều đến thế nào; em ấy dễ dàng tìm ra những việc cần làm chỉ bằng cách quan sát xung quanh và xử lý giấy tờ nhanh như chớp.
Roderick, với tư cách là người hầu cận mới của tôi, đang lo lắng nhìn Philine; cậu ấy vẫn đang được huấn luyện để trở thành người kế nhiệm của Hartmut, nhưng tốc độ làm việc thì còn lâu mới bằng được Philine. “Thần sẽ đuổi kịp bằng mọi giá,” cậu ấy tuyên bố đầy quyết tâm. Tôi đáp lại bằng vài lời động viên, nói rằng đằng nào cậu ấy cũng sẽ bị ép phải đuổi kịp một khi bắt đầu làm việc với Ferdinand.
Vì đây là năm đầu tiên của Charlotte tại Học viện Hoàng gia, em ấy rất chú ý đến những lời khuyên từ Brunhilde và các hầu cận khác. Trong khi đó, Wilfried đang cố gắng hết sức để bù đắp cho các hộ vệ của Charlotte và tôi, những người đã không thể tham gia huấn luyện hay họp bàn. Mọi việc tiến triển thuận lợi, chỉ thỉnh thoảng tạm dừng để họp nhanh nhằm cập nhật tình hình cho mọi người.
“Nào, hãy bắt đầu mang mọi thứ đến địa điểm tổ chức,” tôi nói. “Làm theo quy trình chúng ta đã thảo luận hôm qua.”
Ngày diễn ra Hội Thao Liên Lãnh Địa đã đến trong chớp mắt. Chúng tôi ăn sáng từ sớm và bắt tay ngay vào việc, mọi người đều di chuyển theo hiệu lệnh của tôi.
“Tình hình thế nào rồi?” Tôi hỏi Brunhilde.
“Mọi việc đều ổn, thưa Tiểu thư Rozemyne. Bánh pound cake của Thương đoàn Othmar đã được chuyển đến từ Ehrenfest, và nhà bếp đang liên tục đưa lên những mẻ bánh ngọt mới ra lò.”
Quả thực, cả ký túc xá tràn ngập mùi thơm ngọt ngào đầy quyến rũ. Charlotte đang bận rộn kiểm tra tách trà và chỉ đạo việc vận chuyển đồ đạc. Chính lúc đó, tôi nhận ra không thấy bóng dáng các hiệp sĩ tập sự đâu cả. Tôi quyết định hỏi thăm, và Cornelius nhanh chóng trả lời.
“Ngài Wilfried đang hướng dẫn họ về điểm yếu của những loài ma thú có khả năng xuất hiện trong giải đấu và chiến thuật tốt nhất để đánh bại chúng. Ngài ấy cũng đang phân phát thuốc hồi phục để đảm bảo mọi người có thể khôi phục ma lực.”
“Chẳng phải anh cũng nên tham dự buổi đó sao, Cornelius?” Tôi hỏi.
“Anh sẽ ổn thôi,” anh ấy trả lời với một nụ cười trấn an. “Anh đã luyện tập quá đủ và ghi nhớ tất cả thông tin rồi. Giờ anh chỉ cần tấn công theo chỉ thị là được.”
“Ồ, ra là anh đang khoe khoang chuyện tình cảm đấy à. Ý anh là anh và Leonore giờ thân thiết đến mức anh có thể đoán trước chỉ thị của chị ấy nên không cần tham gia cuộc họp chứ gì.”
“Không! Làm thế nào mà em lại đi đến kết luận đó vậy?!”
*Hả? Nhưng em hoàn toàn có thể nhìn thấy hình trái tim trong mắt anh mà.*
Tôi đến địa điểm tổ chức Hội Thao Liên Lãnh Địa cùng các văn quan, với Cornelius hộ tống với tư cách hộ vệ và Rihyarda là hầu cận. Sự kiện được tổ chức tại đấu trường huấn luyện lớn nhất trong tòa nhà chuyên dụng của hiệp sĩ—một kiến trúc vĩ đại được thiết kế để chứa được cả thú cưỡi ma pháp đang bay, trông khá giống với đấu trường nơi tôi đã chơi ditter năm ngoái. Mặc dù là ngoài trời và bầu trời rộng lớn bên trên xám xịt đang mưa tuyết, tôi không hề cảm thấy thời tiết khắc nghiệt chút nào. Cứ như thể đấu trường được bao phủ bởi một mái vòm trong suốt vậy.
Tuy nhiên, so với đấu trường mà tôi quen thuộc, nơi này lớn hơn nhiều. Nó cũng có hình elip hơn—trong khi cái kia chủ yếu là hình tròn, cái này được tạo thành từ hai hình tròn ghép lại. Các khán đài bao quanh nó, cao hơn nhiều so với sàn đấu và hoàn toàn bằng phẳng, khá giống với khán đài khi chúng tôi chơi ditter. Hồi đó, tôi đã nghĩ thật kỳ lạ khi các khán đài không được thiết kế dốc—chắc chắn điều này khiến những người không ngồi hàng đầu khó quan sát—nhưng giờ tôi đã hiểu rằng đây thực chất là khu vực để mọi người giao lưu và công bố các nghiên cứu.
“Tiểu thư Rozemyne, khu vực của Ehrenfest là từ đây đến vạch kia,” Cornelius nói, chỉ vào những vạch đỏ chạy dọc trên sàn màu ngà khi chúng tôi quan sát các văn quan sắp xếp đồ đạc với những động tác thành thục. Các bức tường của mỗi khu vực được trang trí bằng vải màu phù hợp với áo choàng của lãnh địa sử dụng nó.
“Em thấy các lãnh địa xếp hạng cao có những vị trí lớn hơn, nằm ở trung tâm và dễ quan sát hơn,” tôi nói.
“Giờ Ehrenfest đã vươn lên hạng mười, vị trí của chúng ta rộng hơn nhiều và nhìn chung là tốt hơn so với năm ngoái. Thực tế, hồi anh còn là sinh viên năm nhất, chúng ta phải ngồi đằng kia kìa,” Cornelius nói với nụ cười gượng gạo và chỉ về phía đám đông chen chúc của các lãnh địa hạ cấp. Vị trí được chỉ định dựa trên thứ hạng, và có vẻ như chúng tôi đã nhận được rất ít không gian khi còn là một lãnh địa trung cấp bị xếp vào nhóm hạ cấp. Tuy nhiên, giờ đây chúng tôi đã có một thứ hạng phù hợp hơn nhiều với địa vị của mình và có nhiều điều để tự hào.
Sinh viên từ các lãnh địa khác cũng bắt đầu đến đấu trường, và chúng tôi có thể thấy họ cũng đang thiết lập khu vực của mình. Đó thực sự là một cảnh tượng đầy màu sắc, khi nhìn vô số áo choàng khác màu đi ra đi vào tấp nập. Cũng có cả tấn ordonnanz bay lượn, trông rất vui mắt. Có vẻ mọi người đang dùng chúng để giữ liên lạc với ký túc xá.
Khi tôi đang ngắm nhìn đàn ordonnanz bay lượn bận rộn, một con tách ra khỏi đám đông và lao về phía tôi. Cornelius đưa tay ra trước mặt tôi, và con chim nhanh chóng đậu xuống trước khi truyền đạt tin nhắn bằng giọng của Lieseleta.
“Tiểu thư Rozemyne, Aub Ehrenfest đã đến. Ngài ấy nói muốn gặp Người trước khi giải đấu bắt đầu. Xin hãy trở về ký túc xá ngay lập tức,” con chim lặp lại ba lần rồi biến trở lại thành ma thạch. Tôi gõ nhẹ cây schtappe vào nó và gửi lại lời xác nhận.
“Hartmut,” tôi nói khi con ordonnanz đã bay đi, “Aub đã triệu tập ta về ký túc xá. Hãy giúp các hầu cận sau khi ngươi hoàn thành công việc chuẩn bị của mình.”
“Tuân lệnh Người.”
Trở về “ngay lập tức” là điều không thể đối với tôi nếu đi bộ, nên sau khi rời khỏi đấu trường, tôi leo lên thú cưỡi ma pháp và bay vút lên không trung. Khuôn viên Học viện Hoàng gia rộng lớn đến mức tôi không hoàn toàn chắc chắn ký túc xá của chúng tôi ở đâu, nên tôi rất biết ơn khi có Rihyarda bên cạnh để chỉ đường.
“Thời của ta, việc bay trên khuôn viên trường là chuyện bình thường nhờ vào môn ditter cướp kho báu,” bà giải thích. Ký túc xá nằm khá xa tòa nhà hiệp sĩ, nên tôi mừng vì có thú cưỡi ma pháp. Nó nhanh hơn nhiều so với việc đi bộ đến lối vào của tòa nhà trung tâm, và tôi cũng không bị mệt.
“Tiểu thư Rozemyne, Aub đang ở lối này,” một trong những hầu cận của Sylvester nói khi tôi đến và dẫn tôi vào phòng nơi ông ấy đang đợi. Florencia, Ferdinand, Wilfried và Charlotte cũng có mặt, và sự chú ý của tôi ngay lập tức bị thu hút bởi Ferdinand. Hôm nay, thầy ấy khoác một chiếc áo choàng màu vàng sẫm của Ehrenfest bên ngoài trang phục quý tộc.
“Đây là lần đầu tiên em thấy thầy mặc áo choàng màu của lãnh địa chúng ta đấy, Ferdinand,” tôi nhận xét. “Cứ như đang nhìn thấy một con người mới vậy.”
“Đó là vì ta chỉ mới nhận được chiếc áo choàng này hôm nay thôi.”
“Sao cơ ạ?”
Hóa ra, Ferdinand đã định tham dự hội thao với chiếc áo choàng xanh lam thường ngày. Sylvester đã ngăn thầy ấy lại ngay lập tức khi nhìn thấy và nói đại loại như: “Khoan đã. Chú định dùng cái áo choàng đó thật đấy à? Mọi người sẽ tưởng chú là người của Dunkelfelger mất. Ít nhất hãy mặc màu của lãnh địa chúng ta, dù chỉ cho hôm nay thôi.”
“Thật không may, đệ không có chiếc áo choàng Ehrenfest nào của riêng mình cả,” Ferdinand đã trả lời. “Mẹ của huynh đã tịch thu chiếc mà Cha tặng đệ trong lễ ban tặng, nói rằng một tu sĩ thì không cần loại trang phục như vậy.”
“Thầy cần phải nói cho em biết những chuyện này chứ!”
“Chẳng phải con đã cho phép ta không nhắc đến mẹ của Lãnh chúa sao?”
Và thế là, Ferdinand đã có được một chiếc áo choàng mới. Thầy ấy lầm bầm về việc cảm thấy bất an thế nào khi mặc nó, vì nó thiếu tất cả các vòng tròn bảo vệ mà thầy ấy quen dùng, nhưng với tôi, thầy ấy có vẻ vui hơn bình thường một chút; chắc hẳn thầy ấy hài lòng vì nhận được nó, bất chấp mọi chuyện. Hơn nữa, có vẻ Justus vẫn đóng gói chiếc áo choàng xanh lam theo hành lý của thầy ấy.
“Vậy, chúng ta đang thảo luận về việc gì thế ạ?” Tôi hỏi.
“Ta nghe Wilfried nói rằng ba đứa đã tự chia nhau các khóa học,” Sylvester nói, ra hiệu về phía anh em tôi.
“Đúng vậy ạ, và nó đã hiệu quả. Mọi việc tiến triển rất suôn sẻ.”
“Cách đó có thể hiệu quả cho giai đoạn chuẩn bị, nhưng các ứng cử viên lãnh chúa phải giao thiệp xã hội trong suốt Hội Thao Liên Lãnh Địa.”
Thật ngạc nhiên, công việc của chúng tôi là gặp gỡ các Lãnh chúa của những lãnh địa khác, và tất cả các ứng cử viên đều phải giao lưu với nhau. Tôi liên lạc với Hartmut bằng ordonnanz để báo rằng Wilfried, Charlotte và tôi sẽ cần bắt đầu giao thiệp ngay lập tức, và tôi giao lại việc giám sát các văn quan tập sự cho cậu ấy. Thế chắc là ổn.
“Giờ thì, về chỗ ngồi của các ứng cử viên lãnh chúa...” Sylvester bắt đầu. Năm ngoái, Wilfried và vợ chồng Lãnh chúa chỉ đơn giản là chia nhau ra và tiếp đón khách dựa trên địa vị. Tuy nhiên, năm nay, chúng tôi dự kiến sẽ nhận được sự chú ý lớn hơn nhiều—đặc biệt là từ các lãnh địa xếp hạng cao. Chúng tôi cần phải có khả năng xử lý việc giao thiệp với cả nam và nữ cùng lúc, và với suy nghĩ đó, Sylvester nói, “Ta đang nghĩ Wilfried và Rozemyne có thể là một đội, còn Charlotte và Ferdinand là một đội khác. Điều này sẽ tối đa hóa số lượng người chúng ta có thể tiếp chuyện cùng lúc.”
“Rozemyne và con ạ?” Wilfried hỏi, giọng có chút lo lắng.
Florencia trông có vẻ trầm ngâm một lúc rồi nói, “Hai con đã đính hôn, nên việc xếp hai con cùng nhau trong các sự kiện xã hội mang ý nghĩa rất quan trọng. Tuy nhiên, Wilfried... con có tự tin về khả năng giao thiệp cùng Rozemyne không?”
“Con...” Wilfried liếc nhìn tôi đầy lo ngại rồi nhìn xuống sàn, chật vật tìm câu trả lời.
“Hãy trung thực nhé, Wilfried,” Florencia nói với nụ cười dịu dàng. “Thành công hay thất bại đều sẽ có những tác động lâu dài tại Hội Thao Liên Lãnh Địa này.” Quả thực, điều này khác với việc giao thiệp thông thường trong Học viện Hoàng gia, vốn hoàn toàn do trẻ con thực hiện. Ở đây, các Aub từ lãnh địa khác cũng sẽ quan sát.
Sau một hồi suy nghĩ, Wilfried đưa ra câu trả lời—dù có chút do dự. “Con sẽ xoay xở được... miễn là không dính dáng đến sách.”
“Anh Wilfried,” Charlotte nói, “với quá nhiều khách từ các lãnh địa khác ở đây, em hình dung chủ đề đó sẽ được nhắc đến—và khá thường xuyên là đằng khác. Sách được thảo luận gần như không ngừng nghỉ tại các buổi tiệc trà mà em tham dự.”
Nghe vậy, Wilfried chỉ biết nhăn mặt nhìn tôi. Florencia suy luận tình hình chung từ biểu cảm của cậu ấy, mỉm cười và nói, “Trong trường hợp đó, có lẽ chúng ta nên ghép Wilfried với Charlotte, và Rozemyne với Ngài Ferdinand trong vai trò người giám hộ. Chúng ta muốn giảm thiểu mọi rắc rối tiềm ẩn tại Hội Thao Liên Lãnh Địa, và đây có vẻ là lựa chọn an toàn nhất theo ý ta.”
Không ai phản đối, nên các nhóm của chúng tôi đã được chốt. Wilfried có vẻ nhẹ nhõm vì Ferdinand sẽ trông chừng tôi như thường lệ, và thành thật mà nói, tôi cũng vậy. Tôi cảm thấy an toàn hơn nhiều khi ở bên thầy ấy.
“Wilfried, Charlotte, hãy tiếp tục đọc báo cáo của Rozemyne chừng nào còn có thể. Chúng chi tiết mọi thứ các con cần biết,” Sylvester nói khi đưa cho họ những bản báo cáo mà các văn quan của ông ấy dường như đã sao chép lại. Các em tôi lướt qua chúng, rồi nhìn tôi đầy kinh ngạc.
“Chị viết những cái này sao, Rozemyne...?” Wilfried hỏi.
“Chị được yêu cầu gửi những báo cáo mang tính chuyên môn hơn là xã giao, nên chị đã định dạng chúng như giấy tờ ở thần điện. Vậy, thầy thấy sao, Ferdinand? Một tác phẩm hoàn hảo, đúng không nào?” Tôi nói, ưỡn ngực đầy tự hào.
Ferdinand bật cười ngắn và nói, “Đúng, con làm tốt lắm.” Trong khi đó, Sylvester và Karstedt nở nụ cười gượng gạo.
“Ừ, bọn ta không thể phàn nàn gì được,” Sylvester nói thêm. “Những báo cáo này khác biệt so với những cái cũ của con đến mức ban đầu ta còn không tin nổi. Nó cho ta cái nhìn thực tế về lý do tại sao Ferdinand lại trân trọng sự giúp đỡ của con ở thần điện đến vậy. Hay là con cũng đến làm việc ở lâu đài đi?”
“Con không có thời gian cho thêm việc đâu,” tôi đáp. “Thực tế là con muốn Người giảm bớt khối lượng công việc của con thì có.”
Cuộc trò chuyện của chúng tôi tiếp tục cho đến khi một hầu cận đến đón các hiệp sĩ tập sự. Đã đến lúc họ phải rời đi.
“Tiểu thư Rozemyne, thần xin Người hãy ban phúc lành cho thần và các hiệp sĩ tập sự khác như Người đã ân cần thực hiện vào năm ngoái,” Cornelius nói. Anh ấy và các hiệp sĩ khác đang quỳ trước mặt tôi, với anh ấy ở vị trí đầu tiên. Tôi ban cho họ sự bảo hộ của Angriff và tiễn họ lên đường.
“Vì tòa nhà hiệp sĩ ở khá xa, Rozemyne, ta khuyên con nên đi ngay bây giờ,” Ferdinand nói. “Ta sẽ dẫn đường.”
“Nhớ trông chừng con bé giúp bọn ta nhé,” Sylvester nói thêm, và với lời đó, chúng tôi bắt đầu lên đường.
Ditter đánh dấu sự khởi đầu của Hội Thao Liên Lãnh Địa. Một ứng cử viên lãnh chúa từ Klassenberg đưa ra tuyên bố, và những lãnh địa đầu tiên thi đấu được gọi tên. Có vẻ như nửa đầu bao gồm các lãnh địa xếp hạng thấp được chọn ngẫu nhiên—và năm nay, lần đầu tiên trong lịch sử, Ehrenfest sẽ thi đấu ở nửa sau.
“Frenbeltag thứ Mười lăm!”
Lãnh địa tiếp theo được xướng tên, và khu vực của họ trên khán đài ngay lập tức bùng nổ tiếng reo hò khi các hiệp sĩ tập sự khoác áo choàng xanh nhạt bắt đầu tiến vào đấu trường trên thú cưỡi ma pháp. Họ bay quanh sân và vào vị trí khi một giáo sư đáp xuống sàn đấu—cũng trên thú cưỡi ma pháp—và truyền ma lực vào một vòng tròn ma pháp. Một tia sáng lóe lên bất ngờ, và một con ma thú xuất hiện. Nó to lớn, giống mèo... và rất quen thuộc.
“Đó có phải là goltze không ạ?” Tôi hỏi, ngước nhìn Ferdinand.
“Không, là siltze. Một dạng tiến hóa thấp hơn. Nhưng điều đó không quan trọng. Ngồi xuống đi, Rozemyne,” thầy ấy nói với vẻ mặt nhăn nhó khi trận đấu cuối cùng cũng bắt đầu. Có vẻ như đứng lên khi lãnh địa của mình đang thi đấu thì được, nhưng các ứng cử viên lãnh chúa nếu không thì phải ngồi yên tại chỗ.
*Nhưng mình không thể nhìn thấy trận đấu từ chỗ chúng ta đang ngồi. Thế này chán quá...*
Tôi bĩu môi, nhưng không dám phàn nàn. Đây là sự khởi đầu của ditter và Hội Thao Liên Lãnh Địa, và khách khứa đã bắt đầu đến. Những quý tộc đã không mua được bánh pound cake trong giải đấu năm ngoái đang kéo đến nườm nượp, quyết tâm không bỏ lỡ lần nữa.
“Tôi đã nhận được một ít trong Hội nghị Lãnh chúa, nhưng tôi đặc biệt háo hức muốn thử các hương vị khác,” một vị khách nói.
“Tôi đã mong chờ điều này mấy ngày nay rồi,” một người khác thêm vào.
*Họ nói chuyện với phong thái trang trọng như vậy, nhưng ánh mắt lại lấp lánh vẻ háo hức y hệt mấy bà thím đang đổ xô đến buổi giảm giá!*
Những người đến vì đồ ngọt được phục vụ một ít và hướng dẫn trở về khu vực của lãnh địa họ, trong khi những người đến vì công việc được chuyển sang cho Wilfried và Charlotte. Những người duy nhất được phép gặp Sylvester và Florencia là các cặp vợ chồng Lãnh chúa từ các lãnh địa xếp hạng cao.
Tôi đang chỉ đạo các hầu cận thì đột nhiên, dòng người đang tiến về phía chúng tôi dừng lại, và những người còn lại bắt đầu dạt ra xa. Ban đầu tôi bối rối, nhưng chỉ một lúc sau, mọi chuyện đã rõ ràng—họ đã tạo thành một lối đi, và người đang bước trên đó chính là Nữ thần Ánh sáng. Mái tóc vàng óng ả được tết cầu kỳ của nàng tỏa sáng rực rỡ khi bắt gặp ánh sáng, tạo nên sự tương phản tuyệt đẹp với chiếc trâm cài tóc koralie đỏ thắm. Nàng tiến lại gần chúng tôi với nụ cười điềm tĩnh, nhẹ nhàng chào hỏi những người nàng đi qua. Không thể phủ nhận rằng nàng trông còn xinh đẹp và trưởng thành hơn cả trong ký ức của tôi.
“Tiểu thư Eglantine!” Tôi thốt lên. “Ồ, và cả Hoàng tử Anastasius nữa. Thần rất vinh dự khi thấy hai Người ghé thăm.”
Ferdinand chọc vào đùi tôi, có lẽ nhận ra rằng ban đầu tôi thậm chí còn không chú ý đến Anastasius. Tất cả chúng tôi trao đổi những lời chào hỏi quý tộc thông thường, nhưng khi chúng tôi định hướng dẫn họ đến chỗ vợ chồng Lãnh chúa, Anastasius lắc đầu và thay vào đó ngồi xuống bàn của chúng tôi.
“Ta có vài lời muốn nói với ngươi trước, Rozemyne,” ngài ấy nói khi Eglantine cũng ngồi xuống.
Các hầu cận của chúng tôi bắt đầu pha trà trong khi tôi kiểm tra độc dược cho bánh pound cake và bánh quy—món sau là thứ chúng tôi phục vụ lần đầu tiên tại đây—rồi mời khách dùng. Anastasius hứng thú với cái mới hơn nên đã chọn bánh quy, trong khi Eglantine yêu cầu món bánh pound cake quen thuộc. Các hầu cận của nàng chuẩn bị một phần với những động tác thành thục.
“Rozemyne, chuyện nghiên cứu về các lời cầu nguyện trong kinh thánh là sao?” Anastasius hỏi. “Nó được công bố dưới tên người khác, nhưng ta đoán đó là của ngươi.”
Tôi liếc nhìn Ferdinand, người đã đề xuất tất cả chuyện này ngay từ đầu. Có lẽ nói đó là nghiên cứu của thầy ấy thì chính xác hơn là của tôi. Thầy ấy nở một nụ cười nhẹ đậm chất quý tộc với Anastasius và nói, “Chúng thần đã phải loại các giáo sư ra ngoài khi điều tra kinh thánh, nên chúng thần hy vọng điều này sẽ lấp đầy những khoảng trống mà chúng thần đã để lại cho họ.”
“Vậy ngươi là kẻ chủ mưu. Viện Nguyên Lão có vẻ đang có thiện cảm với chúng ta, nhưng giờ đây, khoảng cách giữa chúng ta đã nới rộng, và một số kẻ trong số họ đang chờ đợi lời cầu nguyện của thánh nữ thay thế. Ngươi nghĩ sao về điều này?”
“Chúng thần chỉ tuân theo lệnh triệu tập của Nhà vua.”
“Để xem thái độ đó của ngươi kéo dài được bao lâu...” Anastasius nói với một tiếng khịt mũi—tất nhiên là một tiếng khịt mũi đầy vương giả. Ngài ấy và Ferdinand dường như hiểu nhau hoàn toàn, nhưng tôi chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả. Tôi lờ đi cuộc thảo luận của họ và mỉm cười với Eglantine.
“Em rất vui được gặp chị, Tiểu thư Eglantine.”
“Chị cũng rất vui. Chị nghe nói em lại tạo ra một trào lưu mới nữa, Tiểu thư Rozemyne.”
“Vâng, đây là một loại bánh pound cake mới, làm từ quả rohre mà em nhận được từ Tiểu thư Hannelore của Dunkelfelger. Chị có muốn nếm thử không?” Tôi hỏi. Chúng tôi đã ngâm rohre khô trong rượu trước khi thêm vào hỗn hợp bột. Theo ý kiến của tôi, chúng đã trở nên rất ngon.
“Nó khá ngon đấy. Chị phải nói rằng, với trình độ chuyên môn này, chị chắc chắn em có thể làm bánh pound cake cho từng lãnh địa bằng cách sử dụng nông sản địa phương của họ. Chưa bao giờ chị hối hận vì đã tốt nghiệp hơn lúc này...” Eglantine nói. Có vẻ như chị ấy cảm thấy đặc biệt cô đơn kể từ khi tốt nghiệp—một cảm giác mà tôi hiểu quá rõ, vì tôi đã tốt nghiệp hồi còn ở Trái Đất.
*Mình không thể đến thư viện yêu thích mà không có sự cho phép nữa, và cứ như thế, cảm giác như mất đi một người thân yêu vậy...*
“Nhân tiện,” Eglantine tiếp tục, “chị nghe nói Ehrenfest đã phát hành một cuốn sách đặc biệt thú vị trong năm nay. Em đang khiến sách trở nên phổ biến sao, Tiểu thư Rozemyne?”
“Vâng, đó là mục tiêu của em. Sách được làm tại Ehrenfest, nhưng mọi người từ khắp các lãnh địa đều đang yêu thích chúng. Những câu chuyện tình yêu của chúng em là phổ biến nhất. Em cũng muốn chị thưởng thức chúng, Tiểu thư Eglantine, nhưng em không có cuốn nào ở đây cả...”
“Bình tĩnh lại đi...” Ferdinand lầm bầm với tôi. Lời cảnh báo bất ngờ của thầy ấy khiến tôi ngồi thẳng lưng dậy, và thấy vậy, Eglantine bật cười khúc khích.
“Và ngài là Ngài Ferdinand, tôi đoán vậy?” chị ấy hỏi rồi khẽ nói thêm, “Người của rất nhiều huyền thoại...”
Tôi rụt rè liếc nhìn Ferdinand. Thầy ấy đang nở nụ cười quý tộc tiêu chuẩn, nhưng tôi có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ trong đôi mắt màu vàng nhạt kia.
*A, chết tiệt. Mình quên béng mất vụ lan truyền mấy cái huyền thoại về thầy ấy...*
“Lời đồn thường là sự phóng đại thô thiển của sự thật,” Ferdinand nói. “Tôi không khuyến khích tin vào chúng.”
Eglantine gật đầu, rồi đột nhiên nhìn tôi với vẻ lo lắng. “Chị không chắc những lời đồn về em đúng đến mức nào, Tiểu thư Rozemyne, nhưng... chị e rằng em đang bị Nữ thần Thời gian trêu đùa.”
“Tiểu thư Eglantine?”
“Hãy cẩn thận. Làm ơn.”
Anastasius và Eglantine sau đó nói rằng họ phải đi nơi khác và rời đi. “Chị ấy có ý gì vậy?” Tôi tự hỏi to, thực sự không hiểu lời cảnh báo đó.
“Ta đoán cô ấy đang nói đến những gì Hoàng tử Anastasius đã đề cập,” Ferdinand trả lời. “Con không nghe ngài ấy nói sao?”
“Em không thực sự hiểu ngài ấy đang nói gì, nên em bắt đầu lờ đi.”
Ferdinand thở dài và đưa cho tôi một ma cụ cách âm. Sau đó, khi đã xác nhận tôi đang cầm nó, thầy ấy nói, “Việc so sánh kinh thánh đã nới rộng rạn nứt tồn tại giữa Hoàng gia và Thần điện Trung ương, và một số thành viên của giới tu sĩ đã bắt đầu nói rằng con, Thánh nữ Ehrenfest, nên được triệu tập để thực hiện Lễ Kết Tinh Tú thay cho Viện trưởng Trung ương. Hoàng tử Anastasius rõ ràng đang hỏi chúng ta định làm gì.” Cách thầy ấy nói khiến toàn bộ sự việc nghe có vẻ cực kỳ quan trọng, nhưng thầy ấy nói với vẻ mặt vô cảm đến mức tôi không thể biết chắc được.
“Ừm... Đó là chuyện lớn, đúng không ạ?” Tôi hỏi.
“Trong mắt Hoàng gia thì có lẽ vậy, nhưng chính Nhà vua là người đã tập hợp chúng ta lại và cho phép kiểm tra kinh thánh. Bất kể hậu quả thế nào, Ehrenfest không chịu trách nhiệm. Ta cho rằng con sẽ bị kẹt ở giữa dù con có muốn hay không.”
“Khoan đã... Sao thầy lại bình thản thế? Là người giám hộ của em, thầy cũng dính líu đến chuyện này nhiều như em mà.”
“Giờ có hoảng loạn cũng chẳng ích gì. Tất cả phụ thuộc vào lời của Nhà vua, nên chúng ta không thể làm gì được,” Ferdinand nói, thản nhiên gạt đi sự phản đối của tôi. Vẻ mặt vô cảm của thầy ấy sau đó chuyển sang nhăn nhó. “Thay vào đó, hãy tập trung đối phó với họ đi. Nhìn chồng giấy tờ họ mang theo, chắc chắn là khách của con đấy.”
Cái nhăn mặt của thầy ấy biến mất nhanh như khi nó xuất hiện, trở lại nụ cười quý tộc. Tôi nhìn theo ánh mắt thầy ấy và thấy một đội quân hơn ba mươi người mặc áo choàng xanh đang tiến về phía chúng tôi. Hannelore là người duy nhất tôi nhận ra trong số họ, và cô ấy liên tục liếc nhìn người đàn ông to lớn ngoại cỡ đang cầm chồng giấy tờ bên cạnh mình. Tôi chỉ có thể đoán đó là Aub Dunkelfelger, rất có thể đang cầm bản dịch lịch sử hiện đại của tôi.
*Cơ mà, đoàn tùy tùng của họ có vẻ quá đông nếu chỉ bao gồm Hannelore và các hầu cận của ông ấy...*
Khi tôi quan sát họ với vẻ thắc mắc, tôi nhận ra những người trông giống hiệp sĩ trong số họ rõ ràng đang nhìn Ferdinand thay vì tôi. Chính lúc đó tôi nhớ lại việc được kể về vô số lần thầy ấy đập tan nát Dunkelfelger hồi còn đi học.
*Ôi không... Có khi nào? Chuyện này sắp trở nên phiền phức kinh khủng rồi sao?!*
Tôi nhìn sang bàn của Sylvester để cầu cứu, nhưng họ đang bận nói chuyện với một người đàn ông mà tôi đoán là Aub Drewanchel, dựa trên áo choàng của ông ấy. Tôi quay sang Wilfried và Charlotte đầy hy vọng, nhưng họ đang bị vây quanh bởi những quý tộc tôi không quen biết và cũng bận rộn y như vậy.
“Người đàn ông đi cùng họ là Heisshitze,” Ferdinand lầm bầm. “Thật phiền phức...”
“Đó là ai vậy ạ?” Tôi hỏi, lạ lẫm với cái tên này. “Bạn của thầy sao?”
“Không phải bạn; hắn là chủ nhân ban đầu của chiếc áo choàng xanh của ta.”
Heisshitze dường như đã từ bỏ chiếc áo choàng của mình như bằng chứng cho sự thất bại và sau đó thách đấu Ferdinand vô số lần để cố lấy lại nó, khiến ông ta trở nên phiền phức hơn Rauffen gấp nhiều, nhiều lần. Cuối cùng, Heisshitze đã không thể đánh bại Ferdinand dù chỉ một lần trước khi tốt nghiệp, nên ông ta chưa bao giờ lấy lại được áo choàng của mình.
“Ta thực sự hy vọng hắn không thách đấu ta thêm một trận nào nữa...” Ferdinand nói ngay khi đội quân Dunkelfelger xếp hàng trước bàn của chúng tôi. Người đàn ông mà tôi đoán là Aub của họ bước lên phía trước. Ông ấy cao lớn, cơ bắp và trông cực kỳ khỏe mạnh—một thủ lĩnh rất phù hợp cho các hiệp sĩ Dunkelfelger, nếu bạn hỏi tôi.
“Cô có phải là Tiểu thư Rozemyne, ứng cử viên lãnh chúa đã hỏi Hannelore xem liệu cô bé có thể xuất bản một bản dịch hiện đại về lịch sử lãnh địa chúng tôi không?” ông ấy hỏi.
Tôi suýt nữa giật nảy mình và nói “Vâng, là tôi đây!” mà không suy nghĩ, nhưng may thay, Ferdinand lại búng vào đùi tôi trước khi tôi kịp thực sự trả lời, đưa tôi trở lại thực tại. Phải nói là suýt soát. Chúng tôi đang đối mặt với Aub của một lãnh địa lớn ở đây—tôi cần phải giữ vẻ trang nghiêm và lịch sự.
“Đúng vậy. Tôi là Rozemyne. Ngài sẽ ban cho sự cho phép chứ ạ?” Tôi hỏi, cố gắng tỏ ra duyên dáng nhất có thể.
Aub Dunkelfelger cười toe toét. “Được thôi. Nếu cô thắng. Nhưng nếu chúng tôi thắng, chúng tôi sẽ lấy bản thảo này cho riêng mình và xuất bản nó ở Dunkelfelger.”
“Dạ...?”
“Chúng tôi thách cô một trận ditter!” ông ấy tuyên bố, đập mạnh bản thảo xuống bàn của chúng tôi.
“Cha, Cha đang nói cái gì thế?!” Hannelore hét lên, nhưng giọng cô ấy bị át đi bởi những tiếng ồ à của các hiệp sĩ xung quanh. Có vẻ như phẩm giá và sự duyên dáng chẳng quan trọng gì đối với người Dunkelfelger—tất cả những gì quan trọng là ditter.
Tôi nhìn chằm chằm vào vị Aub, miệng há hốc. *Mình phải làm gì đây...? Mình phải phản ứng thế nào với chuyện như thế này?!*
Tất nhiên, tôi không phải là người duy nhất bị bất ngờ bởi những gì đang diễn ra. “Cha, Mẹ có biết về lời thách đấu này không? Con sẽ liên lạc với Mẹ ngay lập tức,” Hannelore nói, nước mắt lưng tròng khi cô ấy vội vàng lấy ordonnanz ra. Có lẽ đây là Aub Dunkelfelger đang tự ý làm loạn.
*Ôi trời. Hannelore khổ thật đấy... Khoan đã, giờ không phải lúc nghĩ về chuyện đó.*
Giao thiệp tại Hội Thao Liên Lãnh Địa giống như một chiến trường đối với các ứng cử viên lãnh chúa, nên tôi cần phải xử lý việc này theo cách xứng đáng với địa vị của mình. Tuy nhiên, lớp học nghi thức cung đình của tôi chắc chắn chưa bao giờ dạy phải làm gì khi Aub của một lãnh địa xếp hạng cao bỏ qua chào hỏi để thách đấu bạn một trận ditter. Tôi cũng chẳng biết làm thế nào để đối phó với Dunkelfelger.
*À phải rồi—Ferdinand biết mà!*
Thầy ấy được cho là có lịch sử lâu dài với các hiệp sĩ Dunkelfelger, nên chắc chắn thầy ấy đã quen với tình huống kiểu này. Tôi ngước nhìn thầy ấy, hy vọng thầy ấy sẽ nhảy vào cứu tôi trong lúc nguy cấp... nhưng thay vào đó, thầy ấy hoàn toàn tránh giao tiếp bằng mắt với các hiệp sĩ, thể hiện rõ ràng ý định ngồi yên và xem tôi xử lý tình huống thế nào.
*Ferdinand, cái đồ ngốc to xác này... Đây là lúc thầy phải giúp em chứ!*
Theo những gì tôi thấy, Hannelore là người duy nhất đang chiến đấu với Aub Dunkelfelger và tỏ ra quan tâm đến hoàn cảnh của tôi. Và rồi tôi chợt nghĩ—có lẽ đây là một bài kiểm tra của những người giám hộ để xem chúng tôi, những ứng cử viên lãnh chúa, sẽ phản ứng thế nào trước một tình huống bất ngờ. Ngay cả lớp học nghi thức cung đình cũng kết hợp rất nhiều mánh khóe khó chịu để bắt bẻ học sinh. Có lẽ Hội Thao Liên Lãnh Địa cũng vậy, và khách khứa cố tình tạo ra những tình huống như thế này.
Động lực đột nhiên trào dâng trong tôi, và tôi ngay lập tức nhớ lại những gì Hannelore đã nói về bản dịch tại thư viện và trong buổi tiệc trà của chúng tôi. Chắc chắn có giải pháp nào đó không liên quan đến việc chấp nhận lời thách đấu.
*Mình sẽ vượt qua bài kiểm tra của Aub Dunkelfelger và giành được quyền đối với cuốn sách đó!*
Tôi thẳng lưng và mỉm cười với Hannelore. “Chẳng phải đã nói rằng các Aub của chúng ta cần thảo luận về cuốn sách lịch sử với nhau sao? Chắc chắn đây không phải là quyết định mà tôi có thể đưa ra với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa đơn thuần.”
Hannelore tiếp thu rất nhanh, đúng như mong đợi từ một ứng cử viên lãnh chúa của lãnh địa lớn. Cô ấy nhận ra tôi đang gợi ý chúng tôi nên giao vấn đề khó hiểu này cho các Lãnh chúa, mỉm cười đáp lại và nói, “Đúng vậy, thưa Cha! Đây đáng lẽ phải là cuộc thảo luận giữa các Aub. Cha mong đợi Tiểu thư Rozemyne phản ứng thế nào khi Cha đột nhiên tấn công cô ấy như thế này chứ?”
Aub Dunkelfelger chỉ nhướng mày đáp lại, trông có vẻ thích thú. Đúng như dự đoán, tôi hoàn toàn có thể tránh né lời thách đấu ditter.
“Bây giờ, xin cho phép tôi triệu tập Aub Ehrenfest,” tôi nói và định đứng dậy. Nhưng khi tôi đang tận hưởng cơ hội đùn đẩy mọi thứ cho Sylvester, Ferdinand đã đứng dậy trước tôi, đặt tay lên vai tôi để giữ tôi ngồi yên, và nhìn các hiệp sĩ Dunkelfelger với một nụ cười.
“Không, Rozemyne, không cần thiết đâu,” thầy ấy nói. “Con đã tự mình viết bản thảo, đúng không? Mặt khác, ta không liên quan gì đến vấn đề này, nên ta sẽ triệu tập Aub và yêu cầu ngài ấy thay thế vị trí của ta.” Thầy ấy đã chặn đường lui của tôi chỉ bằng một động tác nhanh gọn, và sau khi làm xong, thầy ấy đi về phía Sylvester, những bước di chuyển nhanh nhẹn và uyển chuyển như nước chảy.
*Khônggg! Không công bằng! Ferdinand vừa cướp mất lối thoát của mình!*
Sau một tiếng rên rỉ ngắn, tôi chỉnh đốn lại bản thân và trao đổi lời chào với ngài Aub trước khi mời ông ấy ngồi. Vào thời điểm này, tôi không cần lo lắng về ditter—chúng tôi chỉ đang giao thiệp xã hội thôi. Brunhilde ngay lập tức mang bánh pound cake rohre đến, nên tôi cắn một miếng làm mẫu và mời khách dùng thử, hy vọng câu giờ cho đến khi Sylvester tới đây.
“Đây là bánh pound cake làm từ quả rohre mà Tiểu thư Hannelore đã tặng tôi hôm nọ. Xin hãy cho tôi biết cảm nhận của hai người.”
“Ôi chao...” cô ấy nói. “Cảm ơn cậu rất nhiều. Tớ sẽ thử ngay.”
Hannelore và tôi nhâm nhi trà trong khi nói về các món đặc sản; nếu bạn hỏi tôi, chúng tôi là những ứng cử viên lãnh chúa kiểu mẫu. Hóa ra, ngay cả Aub Dunkelfelger cũng thích bánh pound cake rohre—mặc dù có vẻ ông ấy quan tâm đến lớp phủ rumtopf hơn là bản thân chiếc bánh.
“Hương vị này không có ở Hội nghị Lãnh chúa,” ông ấy nói với tôi.
“Chúng tôi không làm quá nhiều rumtopf, nên vào thời điểm này năm ngoái chúng tôi đã hết sạch rồi.”
Khi chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện, Sylvester cuối cùng cũng đến, sau khi được Ferdinand cử sang. Ông ấy chào người đồng cấp, ngồi xuống, rồi nhìn tôi với ánh mắt đòi hỏi lời giải thích khi nói, “Ta nghe nói Dunkelfelger muốn thảo luận về bản dịch hiện đại lịch sử của họ.”
Tôi kể cho ông ấy nghe về buổi tiệc trà mọt sách và yêu cầu mà Aub Dunkelfelger vừa đưa ra, lúc đó ông ấy khoanh tay và cau mày.
“Từ bỏ bản thảo đi, Rozemyne,” ông ấy nói. “Không đời nào con có thể đánh bại Aub Dunkelfelger trong một trận ditter—con còn chật vật lắm mới vượt qua được các buổi tiệc trà mà không ngất xỉu cơ mà. Chưa kể, mặc dù con có thể không hiểu điều này do thiếu kinh nghiệm, nhưng Dunkelfelger chỉ đang dùng lời thách đấu này làm cái cớ để đạt được điều họ muốn thôi. Ngay cả khi con đã dành cả năm trời để tập hợp bản thảo đó cùng các hầu cận, việc chống lại một lãnh địa lớn đơn giản là không thể. Dunkelfelger đã có phiên bản riêng của họ, nên ta đoán bản của con có thêm ghi chú hay gì đó đại loại thế? Vì chúng ta chỉ đứng thứ Mười, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cảm nhận ý muốn của các lãnh địa lớn và tuân theo. Ta ghét phải nói điều này, nhưng... Con cần phải để họ lấy nó.”
Trong khi Sylvester đang cố gắng an ủi tôi bằng giọng điệu tử tế, thì hai vị khách từ Dunkelfelger lại có vẻ ngạc nhiên nhất. “Ồ, không, không,” Hannelore nói. “Không phải thế đâu ạ.”
“Aub Ehrenfest, đó hoàn toàn không phải ý định của tôi,” Aub Dunkelfelger tiếp lời. “Tôi đang yêu cầu một trận ditter, không phải bản thảo. Ngài đang làm cho tình hình trở nên tồi tệ đấy.”
Ông ấy nói vậy, nhưng bất cứ ai nhìn thấy một gã đàn ông to lớn, cơ bắp như ông ấy thách đấu một cô bé nhỏ xíu chơi ditter cũng sẽ nghĩ ông ấy đang đe dọa tôi. Tuy nhiên, gạt ý định của ông ấy sang một bên—như Sylvester đã nói, chúng tôi đã đưa cho ông ấy một bản sao sạch đẹp, trong khi bản dịch gốc vẫn ở chỗ chúng tôi. Dunkelfelger rõ ràng thấy ổn với việc xuất bản nó trong lãnh địa của họ, nhưng có lẽ nó chứa thông tin mà họ không muốn các lãnh địa khác biết. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên từ bỏ việc phổ biến nó qua in ấn và chỉ sắp xếp các ghi chú thô thành một cuốn sách để tự mình thưởng thức hay không.
*Bởi vì, ý tôi là, một trận ditter nghe vẫn phiền phức kinh khủng.*
“Đã hiểu.” Tôi gật đầu với Sylvester rồi quay lại đối mặt với Aub Dunkelfelger. “Nếu ngài muốn biến nó thành sách trong lãnh địa của mình, Ehrenfest sẽ đồng ý mà không phản đối.”
“Không, khoan đã,” ông ấy đáp. “Đó không phải là điều chúng tôi muốn. Cô đã bỏ ra một khoản tiền và công sức khổng lồ cho bản thảo này—còn cách nào tốt hơn để khẳng định quyền sở hữu của mình bằng một trận ditter chứ?”
Và rồi, tôi chợt nhận ra. Bản thảo là dự án tâm huyết của tôi, và phần dịch thuật thực tế không tốn tiền, nhưng nếu Aub Dunkelfelger hiểu giá trị của nó, tôi muốn ông ấy ít nhất phải hoàn trả số tiền tôi đã chi cho giấy và mực. Rốt cuộc, tất cả đều đến từ ngân sách riêng của tôi, nên ý tưởng tôi giao nộp tác phẩm của mình mà không nhận lại được gì có vẻ hoàn toàn vô lý.
“Ngài quả thực rất sáng suốt, Aub Dunkelfelger,” tôi nhận xét. “Như ngài nói, bản thảo này đã tiêu tốn của tôi một khoản tiền đáng kể, vì tôi cần trả lương cho các hầu cận và những thứ khác. Liệu tôi có thể đề xuất việc có được nó không phải thông qua sự phô trương quyền lực, mà bằng cách mua lại nó không?”
Tôi ngước nhìn Aub Dunkelfelger, hy vọng thu hồi được ít nhất một nửa số vốn đầu tư, trong khi Sylvester lên tiếng ủng hộ ý tưởng đó. “Rozemyne làm bản dịch đó cho vui,” ông ấy nói, “nghĩa là con bé tự bỏ tiền túi ra trả hết. Có thể không nhiều dưới góc nhìn của một lãnh địa lớn, nhưng đối với Rozemyne, nó khá đắt đỏ. Tôi khiêm tốn mong ngài cân nhắc về điều đó.”
Aub Dunkelfelger nhìn qua lại giữa Sylvester, bản thảo và tôi, cau mày sâu đến mức lông mày ông ấy suýt chạm vào nhau trên sống mũi. “Cô làm cái này cho vui...?” ông ấy lặp lại. “Nó tốn bao nhiêu?”
“Rozemyne. Bao nhiêu?” Sylvester hỏi.
Tôi dành một chút thời gian để nhẩm tính chi phí của một tờ giấy và số trang trong bản thảo. “Tôi sẽ không thể đưa ra con số chính xác trong thời gian ngắn như vậy,” tôi nói, “nhưng nếu tính cả bản nháp và nghiên cứu, riêng tiền giấy và mực đã tốn hơn mười lăm đại kim tệ. Cộng thêm phí tôi trả cho các hầu cận, tôi hình dung tổng cộng sẽ vào khoảng mười tám.”
“M-Mười tám đại kim tệ?!” Hannelore thốt lên, chớp mắt liên tục. “Ừm, có bình thường không khi chi nhiều tiền như vậy cho sở thích của mình?”
Đó không phải là số tiền mà một ứng cử viên lãnh chúa bình thường có thể chi tiêu nhẹ nhàng, nhưng khi nói đến sách, tôi không tiếc tiền của. Tôi có thể thấy Sylvester đang xoa trán qua khóe mắt, mặc dù tôi giả vờ không nhận ra.
“Giấy mới của Ehrenfest rẻ hơn giấy da,” tôi giải thích, “nên thực tế, nó có thể còn đắt hơn nữa. Mối quan tâm chính của tôi là liệu có sai sót nào trong bản dịch của mình hay bất kỳ sự kiện nào tôi trình bày sai lệch hay không. Tôi khá lo lắng về những kiểu sai sót đó, nên nếu ngài cho tôi biết bản dịch chuẩn hoặc sự thật về một tình huống cụ thể, tôi sẽ khấu trừ một khoản từ phí coi như chi phí thông tin.”
Aub Dunkelfelger ậm ừ và nhìn tôi kỹ lưỡng. “Tại sao cô lại chi nhiều tiền như vậy cho một cuốn sách về lịch sử Dunkelfelger để làm tại Ehrenfest? Thật vô lý khi cô bỏ ra nhiều thời gian và công sức đến thế cho nó.”
“Chà, chẳng phải cuốn sách của ngài là một điều kỳ diệu sao? Như ngài có thể đã nghe từ Ngài Lestilaut, tôi bị mê hoặc bởi sự phong phú của lịch sử lãnh địa ngài và bề dày của nó, đến mức tôi muốn làm cho nó dễ tiếp cận hơn và lan truyền nó rộng rãi. Thật đáng tiếc khi tôi sẽ không bao giờ được phép làm điều này...” tôi trả lời và rũ vai xuống.
Một nụ cười thích thú hiện trên môi Aub Dunkelfelger. “Trong trường hợp đó, hãy giải quyết chuyện này bằng một trận ditter. Người chiến thắng sẽ được bán cuốn sách. Tôi sẽ trả lại bản thảo ngay khi cô đồng ý.”
Tim tôi xao động. Việc đảm bảo quyền bán bản thảo này sẽ cho tôi những hướng dẫn để đàm phán bản quyền sách với các lãnh địa khác, vì tôi chỉ cần nói, “Đây đã là những điều kiện mà chúng tôi đang làm việc với Dunkelfelger.”
“Liệu những quyền này có mở rộng cho bất kỳ cuốn sách nào trong tương lai mà chúng tôi mượn từ lãnh địa ngài và sao chép lại không?” Tôi hỏi. “Nếu có, chúng tôi sẵn sàng cung cấp bản thảo, gửi cho ngài một bản sao của mỗi tựa sách hoàn chỉnh, và trả cho ngài một phần lợi nhuận thu được.”
Ehrenfest sẽ là bên dịch và sản xuất sản phẩm cuối cùng, nên đương nhiên, chúng tôi không thể trả cho họ toàn bộ tiền bản quyền. Tuy nhiên, bằng cách đề nghị chia cho họ một phần, có lẽ sẽ dễ dàng hơn cho chúng tôi để lấy sách từ các lãnh địa khác.
“Vậy ra, Ehrenfest thực sự có ý định bán sách?” Aub Dunkelfelger hỏi. Ông ấy không còn giữ nụ cười thích thú như khi đề xuất trận ditter nữa. Thay vào đó, ông ấy đang nhìn tôi với ánh mắt sắc bén, toan tính—biểu cảm của một Lãnh chúa đã phát hiện ra chúng tôi đang ở thời điểm quan trọng của cuộc đàm phán.
Tôi liếc sang bên cạnh; giờ là cơ hội để Sylvester bước vào và giải quyết vấn đề một cách khéo léo. Ông ấy hiểu cái nhìn của tôi, ngồi thẳng dậy và mỉm cười nói, “Ehrenfest chúng tôi có ý định biến sách thành mặt hàng xuất khẩu chủ lực. Giờ này năm sau, cả nước sẽ phải ngạc nhiên với những gì chúng tôi đạt được.”
Hai người nhìn chằm chằm vào nhau cho đến khi, cuối cùng, Aub Dunkelfelger cười toe toét. “Thú vị đấy. Nếu các người thắng, tôi sẽ trao cho Ehrenfest quyền bán các bản sao chép của bất kỳ cuốn sách nào chúng tôi cho các người mượn.”
“Đó thực sự là một đề xuất hào phóng, nhưng chúng tôi không có đủ nhân lực để dành cho một trận ditter ngay lúc này. Tuy nhiên, nếu ngài khăng khăng rằng không còn cách nào khác để giải quyết việc này, thì tôi ít nhất xin ngài hãy biến nó thành một trận đấu cá nhân.”
Sylvester không muốn đồng ý với một trận chiến quy mô lớn điên rồ nào đó và mạo hiểm để các hiệp sĩ của chúng tôi cạn kiệt ma lực ngay trước khi họ tham gia giải đấu. Ehrenfest cũng đang ở trong tình thế bấp bênh hơn nhiều so với Dunkelfelger đông dân, vì chúng tôi chỉ mới đánh bại Chúa tể Mùa Đông gần đây và kết quả là đang thiếu hụt những thứ như thuốc hồi phục.
“Trong trường hợp đó, tôi chọn Ngài Ferdinand làm đối thủ.”
“Tôi sẽ nói chuyện với cậu ấy,” Sylvester trả lời và đứng dậy, khiến các hiệp sĩ Dunkelfelger gầm lên reo hò. “Tuy nhiên, tôi không thể đảm bảo rằng cậu ấy sẽ đồng ý; Ferdinand không phải là người tham gia vào các trận chiến mà cậu ấy chẳng được lợi lộc gì. Nếu cậu ấy từ chối, tôi sẽ yêu cầu chỉ huy hiệp sĩ của chúng tôi tham gia thay thế.” Sau đó, ông ấy hạ giọng xuống mức thì thầm mà chỉ tôi mới nghe được và nói, “Nếu con muốn chúng ta thực sự thắng vụ này, hãy dùng cái miệng dẻo quẹo của con mà thuyết phục Ferdinand chiến đấu đi. Nhớ đấy—sách đang bị đe dọa đấy, Rozemyne.”
Và với lời đó, Sylvester vỗ đầu tôi và bỏ đi. Ferdinand đáp lại bằng một cái nhăn mặt cực kỳ lộ liễu khi biết về tình hình hiện tại của chúng tôi, nhưng thầy ấy nhanh chóng che giấu cảm xúc thật bằng một nụ cười và quay lại chỗ chúng tôi.
“Ferdinand... Thầy có thể đồng ý không? Làm ơn đi mà?” Tôi hỏi, ngước nhìn thầy ấy với đôi mắt đầy hy vọng. Tôi có thể cảm thấy các hiệp sĩ Dunkelfelger cũng đang làm điều tương tự.
Ferdinand thở dài nặng nề và ngả lưng vào ghế. “Việc Dunkelfelger cho phép chúng ta bán sách của họ là vô giá trị trừ khi họ tiếp tục cho chúng ta mượn sách mới, và ta đã có thể hình dung cảnh họ thách đấu ditter mỗi lần chúng ta hỏi mượn. Ta không thể nghĩ ra điều gì phiền phức hơn thế, và vì vậy, ta từ chối tham gia. Nếu con nhất quyết cổ vũ cho trò hề này, Rozemyne, thì hãy tự mình tham gia trận chiến, chấp nhận thất bại và bảo vệ bản thảo, nếu không còn gì khác. Bằng cách đó, sẽ không ai ngoài con phải chịu đựng chuyện vô nghĩa này.”
“Hừ...” Tôi cũng tin chắc rằng Aub Dunkelfelger muốn đối đầu với Ferdinand cụ thể, nên chẳng có ích gì khi tôi tham gia và chịu thua ngay lập tức. “Ferdinand, trận đấu này là một bước thiết yếu để khởi động ngành in ấn của Ehrenfest. Chúng ta không thể thua, cũng không thể tránh né tình huống này hoàn toàn.”
“Cô ấy nói đúng đấy!” một tiếng hét vang lên từ giữa đám hiệp sĩ Dunkelfelger, những người trông vẫn đầy hy vọng như mọi khi. “Nghe cô ấy đi!”
“Làm ơn đi, Ferdinand. Hãy cho chúng em mượn sức mạnh của thầy,” tôi nói. “Không phải cho em, mà là cho Ehrenfest.”
Hy vọng của tôi là thuyết phục thầy ấy rằng đây không chỉ là vấn đề cá nhân—rằng nó là vì lợi ích của lãnh địa—nhưng thầy ấy chỉ nở nụ cười quý tộc và nói, “Ta chẳng được lợi gì từ nỗ lực này cả, nên không có lý do gì để ta tham gia.” Giọng điệu của thầy ấy lạnh băng, và có một sự lạnh lùng dữ dội trong ánh mắt thầy ấy đến mức tôi suýt bỏ cuộc ngay tại chỗ, nhưng việc thầy ấy có tham gia hay không chắc chắn sẽ quyết định trận đấu. Thầy ấy có khả năng giành chiến thắng cao hơn bất kỳ ai, và vì lý do đó, tôi nắm lấy tay áo thầy ấy và bắt đầu nài nỉ trong tuyệt vọng.
“Em sẽ đưa cho thầy một bản sao của mọi cuốn sách Dunkelfelger mà chúng ta sao chép.”
“Ta không cần.”
“Vậy thì em sẽ, ưm... Em sẽ...”
Khi mắt tôi bắt đầu ầng ậc nước, một trong những hiệp sĩ Dunkelfelger bước lên và nói, “Aub Dunkelfelger, xin hãy giao trận chiến với Ngài Ferdinand này cho thần.” Đó là người đàn ông mà Ferdinand đã chỉ cho tôi—bạn học cũ của thầy ấy, tôi đoán vậy.
“Heisshitze,” ngài Aub trả lời, “ngươi có thể đưa tảng đá này ra chiến trường không?”
“Có, thưa ngài!” Heisshitze tuyên bố. Sau đó, ông ta nhìn thẳng vào mắt Ferdinand và nói, “Một quả flammerzung.”
Ferdinand không còn giữ nụ cười tự tin của một quý tộc nữa; giờ đây, thầy ấy trông hoàn toàn trầm ngâm khi trừng mắt nhìn đối thủ cũ của mình. Heisshitze cười toe toét như thể nắm chắc phần thắng, trong khi các hiệp sĩ đồng đội vỗ lưng ông ta và hét lên những lời cổ vũ.
*Vậy đây là Heisshitze hả? Chà! Cảm giác như ông ta thực sự quen với việc dụ Ferdinand vào các trận chiến vậy!*
Heisshitze đã cố gắng đòi lại chiếc áo choàng xanh của mình hết lần này đến lần khác, như Ferdinand nhớ lại một cách đầy miễn cưỡng... điều đó có nghĩa là ông ta đã thành công trong việc dụ Ferdinand vào các trận ditter vô số lần.
*Cố lên, Heisshitze—tất cả là vì quyền xuất bản của tôi!*
“Một lá quellweide, một tấm da winfalke...” Heisshitze tiếp tục, vẫn duy trì giao tiếp bằng mắt với Ferdinand. Tôi không nhận ra bất kỳ cái tên nào, nhưng tôi có thể đoán chúng là những nguyên liệu pha chế cực kỳ quý giá. “Nếu ngài thắng, Ngài Ferdinand, ngài có thể chọn bất kỳ—”
“Tất cả,” Ferdinand cắt ngang. “Và cả một ít bột glanzring nữa. Chiếc áo choàng đáng giá chừng đó, phải không?” Thầy ấy nhướng mày và ném một nụ cười khiêu khích về phía Heisshitze, người có nụ cười chiến thắng chuyển thành cái cau mày trầm ngâm—vẻ mặt của một người đàn ông đang đặt cược cả gia tài của mình, tôi đoán vậy.
*Ferdinand, đừng hành hạ ông ta nữa! Thầy tàn nhẫn quá đấy...*
“Sao nào, Heisshitze?” Ferdinand hỏi.
Heisshitze không còn lựa chọn nào khác. Ông ta ngẩng phắt đầu lên với vẻ quyết tâm và nói, “Thỏa thuận. Lần này, ta sẽ lấy lại áo choàng của mình!”
“Được thôi. Còn về việc chúng ta nên bảo vệ cái gì... Ta cho rằng chúng ta có các ứng cử viên lãnh chúa ở đây, và thật tiện lợi, họ cùng tuổi. Điều này thậm chí sẽ cho phép Rozemyne tham gia, ở một mức độ nào đó, điều này rất có giá trị vì con bé là người mà Aub Dunkelfelger đã thách đấu.”
*Hả... Cái gì cơ?*
“Đừng sợ, Rozemyne—ta sẽ bảo vệ con không chút sai sót,” Ferdinand nói, nở một nụ cười rạng rỡ đến mức nó chắc chắn là giả tạo. Thầy ấy rõ ràng, hiển nhiên, trắng trợn đang âm mưu gì đó... nhưng vì quyền xuất bản đang phụ thuộc vào trận đấu này, tin tưởng vào thầy ấy vẫn là lựa chọn tốt nhất của tôi. Bất kể thầy ấy có kế hoạch gì, tôi cần phải hùa theo.
“A... Ư-Ưm, tại sao nghe như thể m-mình cũng bị kéo vào chuyện này thế?!” Hannelore lắp bắp.
“Người có thể yên tâm, Tiểu thư Hannelore. Thần sẽ bảo vệ Người,” Heisshitze nói. “Hãy cùng nhau đánh bại Ehrenfest. Người đã từng hạ gục Thánh nữ Ehrenfest một lần rồi, đúng không? Chà, thần đặt nhiều kỳ vọng vào một màn trình diễn lặp lại đấy.”
“Không. Heisshitze, ngươi đang nói cái gì thế?!”
Hannelore rơm rớm nước mắt khi mọi người bắt đầu vây quanh cô ấy, nhưng các hiệp sĩ Dunkelfelger quá phấn khích về trận ditter nên không hề quan tâm đến sự hoảng loạn của cô ấy. Một mặt, tôi vui mừng khi thấy Ferdinand có động lực như vậy, nhưng mặt khác... một phần trong tôi muốn khóc.
*Xin lỗi, Hannelore! Xin lỗi cậu! Tớ không cố ý để cậu bị cuốn vào một trong những âm mưu thâm độc của thầy ấy đâu!*
Trong khi tôi thầm cầu xin sự tha thứ của cô ấy, Ferdinand và Heisshitze đang thống nhất các chi tiết. Họ dường như đã quá quen thuộc với kiểu này, và họ truyền đạt những ý tưởng phức tạp thông qua các cụm từ đơn giản như “Như thường lệ” và “Tại sân tập của Dunkelfelger”.
“Vậy, chúng ta sẽ làm việc này sau lễ tốt nghiệp sao ạ?” Tôi hỏi.
Ferdinand khịt mũi. “Ta muốn giải quyết chuyện này nhanh chóng. Cả Dunkelfelger và Ehrenfest đều dự kiến tham gia vào nửa sau của Hội Thao Liên Lãnh Địa, nên chúng ta sẽ kết thúc mọi việc trước lúc đó.”
Chính lúc đó, Justus mang đến một chiếc hộp gỗ có lẽ chứa chiếc áo choàng xanh. “Xin lỗi vì đã để ngài đợi, Ngài Ferdinand,” ông ấy nói.
“Nào, đi thôi.”