Sau khi đồng ý về trận ditter, chúng tôi hướng đến Ký túc xá Dunkelfelger. Rõ ràng là ở đó có sân tập, để học viên của lãnh địa có thể chơi bất cứ khi nào họ muốn. Họ bị ám ảnh đến mức nào vậy chứ? Thật sự không tài nào hiểu nổi.
Trong hoàn cảnh bình thường, học viên chỉ có thể vào ký túc xá của mình — nhưng hôm nay chúng tôi có Aub Dunkelfelger đi cùng. Chúng tôi được đưa những ma thạch chứa ma lực của ngài ấy, cho phép chúng tôi vào trong cùng những người khác.
Khi đến sân tập, chúng tôi chia thành các đội và di chuyển về hai đầu sân đối diện nhau để thảo luận về kế hoạch tác chiến. Tôi có thể thấy các hiệp sĩ của Dunkelfelger tạo thành một vòng tròn quanh Heisshitze và Hannelore khi họ bắt đầu tranh cãi về chiến lược tốt nhất cho các đại diện của mình. Tôi cũng nhận thấy Hannelore đang mặc một bộ giáp ma thạch, rõ ràng là cô ấy đã mặc nó vào lúc nào đó. Chỉ có các hiệp sĩ hộ vệ mới mặc giáp ở Học Viện Hoàng Gia, vì vậy tôi chưa bao giờ mang theo ma thạch giáp bên mình như ma thạch thú cưỡi.
*Trông cô ấy thật điềm tĩnh và ôn hòa, nhưng mình đoán dù sao cô ấy cũng là một ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger.*
“Ái!”
Tôi bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ bởi một cú búng vào trán.
“Mắt con đờ đẫn ra rồi kìa, đồ ngốc. Tập trung vào,” Ferdinand mắng tôi. “Với tư cách là kho báu trong trò chơi này, con không được rời khỏi vòng tròn này; chỉ cần tạo ra một khiên Gió và đợi bên trong thú cưỡi của mình. Con bị cấm làm bất cứ điều gì không cần thiết.”
Ferdinand đang mặc áo giáp bên ngoài trang phục của mình. Thầy ấy tháo hai chiếc vòng tay hộ mệnh khỏi tay tôi và đeo vào cổ tay mình, sau đó thầy ấy cởi chiếc áo choàng Ehrenfest hoàn toàn không có hình thêu và thay bằng chiếc áo choàng màu xanh dương thường ngày, vốn được bao phủ bởi các vòng tròn ma pháp bảo vệ. Justus đang giúp thầy ấy việc đó, trong khi tôi nhìn về phía tòa nhà hiệp sĩ và nghĩ lại về Giải Đấu Liên Lãnh Địa.
“Bỏ dở Giải Đấu Liên Lãnh Địa để chơi ditter như thế này có khôn ngoan không, thưa thầy Ferdinand?” tôi hỏi, nghĩ rằng Sylvester và những người khác sẽ gặp khó khăn khi đối phó với tất cả các vị khách mà không có chúng tôi.
Ferdinand nhăn mặt. “Nếu chúng ta hoãn việc này sang một ngày khác, chúng ta sẽ thu hút sự chú ý của một đám đông không mong muốn và thậm chí cả chính nhà vua. Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm điều này ngay bây giờ, trong khi mọi người đang bị phân tâm bởi Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Con không có quyền phàn nàn, vì ta đã nói rất rõ rằng ta không muốn tham gia trước khi bị ép buộc.”
Thật vậy, có vẻ như tôi mới là người thiếu suy nghĩ ở đây. “Con xin lỗi,” tôi nói. “Tuy nhiên, kế hoạch chính xác của thầy là gì? Thầy có thực sự cần phải lôi Tiểu thư Hannelore và con vào chuyện này không?”
“Con thừa khả năng tự bảo vệ mình, phải không? Điều này sẽ cho phép ta bảo tồn ma lực mà không cần phải dành sự chú ý không cần thiết cho kho báu,” thầy ấy trả lời, nhìn xuống tôi. Thầy ấy nói như thể câu trả lời đã quá rõ ràng, nhưng có một điều tôi không thể bỏ qua — thầy ấy rõ ràng không có ý định bảo vệ tôi chút nào.
“Chẳng phải thầy đã nói rằng thầy sẽ bảo vệ em và em không cần phải lo lắng sao?!” tôi kêu lên. “Mới chỉ vài khoảnh khắc trước thôi, và thầy còn nói điều đó với một nụ cười toe toét nữa chứ!”
“Ngay cả các vị thần cũng cần thời gian và sự chuẩn bị đầy đủ trước khi có thể cứu Geduldh khỏi Ewigeliebe. Chưa kể, đây là trận chiến vì sách của con, phải không?”
“Đúng là vậy, nhưng... Tiểu thư Hannelore không thể sử dụng khiên của Schutzaria hay phép lành của Angriff. Cảm giác hơi chơi không đẹp khi chúng ta dựa vào chúng.” Thực tế, nó cho cảm giác cực kỳ hèn hạ.
Ferdinand khịt mũi. “Con đang nói gì vậy? Đấu tay đôi được quyết định bởi việc một người sử dụng những gì có sẵn tốt đến đâu. Ta chỉ tham gia những trận chiến mà chiến thắng đã được đảm bảo.”
“Em biết.”
“Vậy thì hãy tạo một khiên Gió ngay khi con đáp xuống thú cưỡi của mình. Con muốn có được quyền xuất bản này, phải không?”
Tôi gật đầu thật mạnh và tạo ra chiếc Pandabus của mình. Ferdinand, Heisshitze và Hannelore cũng đều tạo ra thú cưỡi của họ.
“Mọi người sẵn sàng chưa?” Aub Dunkelfelger gọi.
Tất cả chúng tôi bay xuống vòng tròn tương ứng của mình. Với tư cách là kho báu, Hannelore và tôi không thể rời khỏi vị trí được chỉ định — làm vậy sẽ khiến chúng tôi thua cuộc.
“Bắt đầu!” Aub Dunkelfelger gầm lên, giọng ngài vang vọng khắp sân tập. Các hiệp sĩ Dunkelfelger đang xem reo hò cổ vũ trong khi Ferdinand và Heisshitze lao về phía nhau.
Theo chỉ dẫn của Ferdinand, tôi đổ ma lực vào chiếc nhẫn của mình. “Hỡi Nữ thần Gió Schutzaria, người bảo vệ tất cả. Hỡi mười hai nữ thần phụng sự bên cạnh người. Xin hãy nghe lời cầu nguyện của con, và cho con mượn sức mạnh thần thánh của người. Xin ban cho con khiên Gió của người, để con có thể thổi bay những kẻ có ý định gây hại.”
Khiên của Schutzaria hình thành với một tiếng “keng” cứng rắn, kim loại... và ngay một lát sau, Ferdinand gọi với một chút khẩn cấp trong giọng nói. “Rozemyne!”
“HRAAAAAAH!”
*Hả...?*
Mắt tôi đã cúi xuống khi cầu nguyện, và khi tôi ngước lên lần nữa, tôi thấy Heisshitze đang phóng một luồng ma lực về phía tôi. Tôi cũng nghe thấy dấu vết của thứ mà tôi nghĩ là tiếng hét xung trận chói tai của Hannelore, nhưng với khối ma lực trắng sáng đang lao tới che khuất tầm nhìn của tôi, tôi không thể thấy chuyện gì đang xảy ra. Sau khi hít một hơi thật sâu, tôi nhắm mắt lại; tôi có thể dựa vào chiếc khiên để bảo vệ mình, nhưng ý nghĩ về một thứ gì đó đang bắn về phía mình vẫn thật đáng sợ.
Khi tôi chờ đợi trong bóng tối, một tiếng nổ vang trời đột ngột vang lên khi ma lực đập vào khiên của Schutzaria. Tôi run rẩy trong một giây rồi rụt rè mở mắt ra. Khối ma lực đã biến mất, đến nỗi tôi chỉ có thể nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc của chiếc khiên màu vàng trong suốt của Schutzaria.
“Cô ấy đã chặn được đòn tấn công của Heisshitze?!” một trong những hiệp sĩ đang xem kêu lên. “Đó là cái gì vậy?! Trông không giống geteilt.”
“Là một loại khiên hình bán cầu à?” một hiệp sĩ thứ hai mạnh dạn đoán.
“Coi chừng, Tiểu thư Hannelore!” một người thứ ba hét lên.
Có vẻ như Hannelore đã tấn công Ferdinand cùng lúc Heisshitze tấn công tôi, chỉ để kích hoạt một đòn phản công từ bùa hộ mệnh của thầy ấy. Những chùm sáng mỏng đang nhanh chóng nhắm vào cô ấy.
“Geteilt!” Hannelore kêu lên, tạo ra một chiếc khiên mà cô ấy ngay lập tức nấp sau đó. Cô ấy bằng cách nào đó đã chặn được đòn phản công, nhưng cô ấy hoàn toàn bất động; tôi có thể đoán từ sự miễn cưỡng di chuyển và những giọt nước mắt trong mắt cô ấy rằng cô ấy đã bị nỗi sợ hãi lấn át. Điều may mắn duy nhất là đòn tấn công ban đầu của cô ấy không mạnh lắm — những chiếc bùa được kích hoạt đã nhân đôi sức mạnh của đòn tấn công mà chúng nhận được, vì vậy đòn phản công kết quả thực sự không mạnh đến thế.
*Tạ ơn trời! Mình rất, rất vui vì Tiểu thư Hannelore vẫn an toàn!*
Tôi thở phào nhẹ nhõm, không thể kìm được nụ cười khi ở trong Lessy và sau khiên của Schutzaria. Tuy nhiên, Ferdinand dường như chẳng nhẹ nhõm chút nào — thầy ấy mang vẻ mặt không hài lòng như mọi khi khi mọi việc không diễn ra như thầy ấy mong đợi. Có lẽ thầy ấy đã định dùng bùa để đáp trả một đòn tấn công từ Heisshitze, chứ không phải Hannelore.
*Vậy là thầy ấy biết Heisshitze sẽ bắt đầu bằng một đòn tấn công mạnh mẽ.*
Sau nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu với Heisshitze, Ferdinand hẳn đã mong đợi mình sẽ là mục tiêu; đó có lẽ là lý do tại sao thầy ấy đã lấy một số bùa hộ mệnh của tôi. Có lẽ Heisshitze đã chọn tấn công tôi vì nhận ra rằng Hannelore ở quá xa để tự mình làm điều đó, hoặc có lẽ ngài ấy chỉ muốn kiểm tra xem khả năng phòng thủ của tôi mạnh đến đâu. Dù sao thì tôi cũng đã chặn được nỗ lực của ngài ấy, nhưng quyết định bất ngờ đó vẫn khiến Ferdinand mất cảnh giác.
“Cẩn thận, Heisshitze!”
“Ngài ấy có những chiếc bùa có thể phản đòn!”
Một lần nữa, các hiệp sĩ Dunkelfelger theo dõi trận chiến bắt đầu hét lên lời khuyên. Họ có một cái nhìn bao quát toàn bộ chiến trường, không giống như Heisshitze, người đã tập trung vào việc tấn công tôi, vì vậy họ hẳn đã thấy chiếc bùa được kích hoạt.
“Đó là một đòn phản công cho các đòn tấn công vật lý! Cố gắng tránh chúng!”
“Không, Lãnh chúa Ferdinand không phải là người có hai chiếc bùa với cùng một hiệu ứng!” Heisshitze hét lên, cuối cùng cũng trả lời những lời kêu gọi của các hiệp sĩ. “Các đòn tấn công vật lý bây giờ an toàn hơn, nếu có!”
*Ngài ấy nói đúng! Mình nghĩ cái nhìn sâu sắc của ngài ấy xứng đáng một tràng pháo tay!*
Đúng như Heisshitze giả định, đó là hai chiếc bùa duy nhất mà Ferdinand đang đeo — một để chống lại các đòn tấn công vật lý, và chiếc còn lại để chống lại các đòn tấn công ma pháp. Một chiếc giờ đã được sử dụng hết, và không phải bởi đòn tấn công mạnh mẽ của Heisshitze, mà bởi đòn yểm trợ khá yếu của Hannelore.
*Hự. Hình như mình vừa thấy Ferdinand tặc lưỡi.*
Ferdinand di chuyển để tấn công Hannelore, vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ để bị chặn lại bởi một nhát chém nhanh xuống từ Heisshitze. Hiệp sĩ Dunkelfelger không chỉ nhanh hơn — ngài ấy còn chính xác hơn nữa. Tôi có thể thấy Ferdinand mở to mắt khi chặn đòn tấn công bằng thanh kiếm của mình, tạo ra tiếng kim loại va vào nhau chói tai. Một nhịp sau, cả hai người đàn ông xoay kiếm để kết thúc thế giằng co và sau đó ngay lập tức tấn công lại. Lần thứ hai, Ferdinand chặn được đòn tấn công của Heisshitze, lần này với vẻ mặt còn khắc nghiệt hơn.
Heisshitze, ngược lại, đang cười toe toét. “Đừng nghĩ rằng tôi vẫn giống như mười năm trước!” ngài ấy nói và sau đó tung ra một loạt đòn tấn công dồn dập.
Tôi mở to mắt kinh ngạc. Trở lại Ehrenfest, Ferdinand hoàn toàn vô đối... nhưng ở đây, thầy ấy phải dốc toàn lực chỉ để chặn và né tránh các đòn tấn công của Heisshitze. Thầy ấy bị vượt trội cả về tốc độ lẫn kỹ năng.
“Đúng rồi! Cứ tiếp tục như vậy! Ngài đang dẫn trước!”
“Chỉ cần đảm bảo áp sát! Đừng cho ngài ta thời gian để đổi vũ khí!”
“Đúng vậy! Tấn công đi! Ngài nhanh hơn và giỏi hơn trong một trận đấu kiếm!”
Các khán giả tiếp tục ủng hộ nhiệt tình cho phe của họ. Dễ dàng nhận ra từ những tiếng la hét của họ rằng Heisshitze giỏi dùng kiếm hơn bất kỳ vũ khí nào khác.
Heisshitze đã trải qua mười năm làm hiệp sĩ Dunkelfelger kể từ khi tốt nghiệp, và điều đó thực sự thể hiện rõ — ngài ấy rõ ràng mạnh hơn Ferdinand, người chủ yếu dành thời gian bị nhốt trong thần điện, chỉ giúp đỡ Hội Hiệp sĩ khi cần thiết. Tất nhiên, việc Ferdinand xoay xở để chặn được những đòn tấn công này đã là rất ấn tượng, xét đến việc Heisshitze dường như sống và thở bằng chiến trận, nhưng vẻ mặt không thoải mái của thầy ấy cho thấy rõ rằng thầy ấy đang bị áp đảo. Đây là lần đầu tiên tôi thấy Ferdinand phải vật lộn với một đối thủ.
“Ta thấy ngươi đang với lấy ma cụ đó, nhưng ta sẽ không cho ngươi cơ hội đâu!” Heisshitze hét lên, tiếp tục tấn công để Ferdinand không có thời gian sử dụng ma cụ hoặc biến hình schtappe của mình. Những tia sáng trắng và tiếng leng keng lớn của những lưỡi kiếm va chạm đủ để tôi biết ngài ấy đang tung ra những đòn tấn công đáng kinh ngạc, nhưng ngay cả với ma pháp cường hóa, tôi cũng không thể theo kịp chúng bằng mắt thường. “Tất cả thời gian ở trong thần điện đã khiến ngươi trở nên yếu mềm. Không duy trì việc luyện tập à?”
“Không, vì ta không phải là một hiệp sĩ,” Ferdinand trả lời. Thầy ấy đang cố gắng nói bằng giọng điệu bình thường, nhưng tôi có thể nhận thấy sự bực bội nhẹ ẩn sau lời nói của thầy ấy. Tôi hít một hơi thật sâu; thầy ấy thường không bao giờ như thế này.
*Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Thầy ấy thực sự sẽ thua sao?!*
Tôi đã cho rằng Ferdinand sẽ dễ dàng vượt qua trận đấu này, vì vậy việc thầy ấy phải vật lộn là điều cuối cùng tôi mong đợi. Tim tôi đập thình thịch vì lo lắng, và mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
*Làm sao mình có thể giúp đây? Mình có thể làm gì mà không cản đường thầy ấy?*
Tôi lấy schtappe của mình ra và đổ đầy ma lực vào đó, tuyệt vọng vắt óc tìm ý tưởng khi Ferdinand tiếp tục bị các đòn tấn công của Heisshitze đẩy lùi.