Lễ tốt nghiệp tại Học Viện Hoàng Gia đã khép lại, và những người tham dự bắt đầu trở về lãnh địa của mình. Đó là một khoảng thời gian bận rộn khi ai nấy đều tất bật thu dọn và chuyển hành lý. Giữa lúc ấy, Eglantine nhận được lệnh triệu tập khẩn cấp từ vị hôn phu của nàng, Hoàng tử Anastasius.
“Thành thật xin lỗi, Tiểu thư Eglantine, nhưng vì đây là vấn đề của hoàng gia, chúng tôi yêu cầu người hãy vào trong một mình,” Oswin lên tiếng khi họ đến biệt thự của Anastasius, với tư cách là hầu cận trưởng của hoàng tử. “Các hầu cận của người có thể đợi ở bên ngoài.”
Trong trường hợp này, “vấn đề của hoàng gia” đồng nghĩa với việc đó là thông tin không được phép chia sẻ với công chúng, vì vậy các hầu cận của Eglantine chỉ được đối xử đơn thuần như những người đến từ Klassenberg và bị yêu cầu chờ ở nơi khác. Là người sắp được gả vào hoàng tộc vào cuối mùa xuân, Eglantine đã quen với việc được bí mật triệu tập mỗi khi Anastasius quyết định rằng tốt nhất nàng nên được cập nhật tình hình.
*Mình đoán là sự dò hỏi của Aub trong bữa tối nay sẽ gay gắt lắm đây...*
Aub Klassenberg vẫn còn ở lại ký túc xá, và khi Eglantine rời đi, ông đã nghiêm khắc nhắc nhở nàng phải “hành xử đúng mực như một thành viên hoàng tộc.” Ông là kiểu người luôn muốn nắm bắt nhiều thông tin tình báo hơn các lãnh địa khác, bất kể sự thật đó nhỏ nhặt đến đâu hay nỗ lực đó khiến ông còn lại ít thời gian thế nào. Eglantine cảm thấy hơi u ám khi tưởng tượng ra những gì đang chờ đợi mình khi trở về ký túc xá.
“Lại đây, Eglantine,” Anastasius nói, ra hiệu cho vị hôn thê của mình khi nàng bước vào phòng khách. Nụ cười ngọt ngào thường ngày của ngài không thấy đâu; thay vào đó, bầu không khí trở nên gai góc và căng thẳng.
Eglantine bước vào khi tất cả hầu cận của Anastasius lui ra—trừ Oswin, người ở lại chỉ để cặp đôi không bị bỏ lại một mình với nhau. Khi họ đã đi khuất, Anastasius lặng lẽ đưa ra một dụng cụ ma thuật cách âm. Eglantine nhận lấy nó và nói: “Hôm nay ngài có vẻ cảnh giác quá nhỉ...”
“Phải. Vì chuyện này liên quan đến vụ tấn công gần đây.”
Eglantine nuốt khan. Là hôn thê của hoàng tử, nàng đã trực tiếp trải qua sự cố xảy ra trong lễ trao giải của Giải Đấu Liên Lãnh Địa ngay trên sân khấu.
“Chuyện này sẽ không được công bố ngay cả trong Hội nghị Lãnh chúa,” Anastasius tiếp tục, “nên ta muốn nàng đảm bảo rằng nó không bị rò rỉ về Klassenberg.”
*Vụ tấn công gần đây...*
Lời nói của Anastasius đưa Eglantine trở lại khoảnh khắc đó, và tâm trí nàng tràn ngập hình ảnh những gã đàn ông la hét với vũ khí trên tay, lao về phía nàng trên thú cưỡi ma pháp.
“Giết tên vua giả mạo! Kẻ không có Grutrissheit!”
“Các ngươi đừng hòng!” Anastasius gầm lên, leo lên thú cưỡi ma pháp của mình trong khi niệm chú tạo vũ khí đen lên cây schtappe đã biến hình. Vì đã từ bỏ ngai vàng, ngài chọn cách chiến đấu thay vì chỉ đơn thuần được bảo vệ.
Eglantine tự hào về quyết định của Anastasius, nhưng nàng cũng vô cùng sợ hãi khi bị bỏ lại một mình. Là hôn thê của hoàng tử, nàng được xem như người của hoàng tộc. Những kẻ khủng bố dường như chẳng quan tâm rằng hôn lễ của nàng thực sự chưa diễn ra—chúng vẫn đòi lấy mạng nàng.
Những con *ternisbefallen* đã phát triển đến kích thước khổng lồ gầm rú khắp đấu trường. Hội Hiệp sĩ đã nỗ lực hết sức để cảnh báo mọi người rằng lũ ma thú này hấp thụ ma lực từ các đòn tấn công, nhưng rất ít người lắng nghe, và ai nấy đều tiếp tục tấn công chúng trong sợ hãi. Eglantine cảm thấy sự hỗn loạn và mất trật tự ấy còn đáng sợ hơn cả chính lũ *ternisbefallen*.
“HYAAAAAAH!” tiếng xung trận vang lên từ một trong những kẻ khủng bố. Khoảnh khắc Eglantine nhận ra những vũ khí chứa đầy ma lực đang chĩa vào mình với sát ý ngút trời, hơi thở nàng trở nên dồn dập, và một cơn đau nhói chạy dọc lồng ngực. Toàn thân nàng cứng đờ khi những đôi mắt đầy thù hận xoáy sâu vào linh hồn nàng.
“Eglantine! *Geteilt* của nàng!” Anastasius hét lên, thúc giục Eglantine niệm câu chú tạo khiên bằng giọng run rẩy. Rõ ràng nàng có lượng ma lực lớn hơn nhiều so với kẻ tấn công, nên đòn đánh nguy hiểm của hắn dễ dàng bị vô hiệu hóa, nhưng nàng không thể ngăn được những ánh nhìn như muốn hóa đá hay những tiếng la hét tàn độc của chúng.
Một số kẻ tấn công đã tự sát để gây ra các vụ nổ ngay trước mặt mục tiêu, một số tự hiến thân cho *ternisbefallen* để khiến chúng lớn hơn nữa, và một số thực hiện những đòn tấn công liều chết vào các hiệp sĩ, hy vọng kéo theo mục tiêu cùng chết chung. Bất kể hành động của chúng là gì, rõ ràng là chúng có chung một tư tưởng—thực hiện sự trả thù và không gì khác. Đôi mắt của tất cả bọn chúng đều đỏ ngầu.
Eglantine gần như ghen tị với sự sẵn lòng mất kiểm soát của chúng—nàng không muốn gì hơn là quay mặt đi trong kinh hoàng, ngồi thụp xuống đất và gào lên cầu cứu. Tuy nhiên, những người được Hội Hiệp sĩ Hoàng Gia bảo vệ không được phép để lộ những cảm xúc như vậy; các học sinh sẽ không bao giờ bình tĩnh nếu ngay cả hoàng tộc cũng hoảng loạn. Eglantine nuốt ngược vị chua vừa trào lên cổ họng, đứng thẳng người và tự tin duy trì *geteilt* của mình, không muốn gây thêm khó khăn cho các hiệp sĩ. Nàng đã phải dùng hết sức bình sinh, nhưng nàng đã làm được.
Eglantine nhìn Anastasius, kìm nén nỗi lo âu kinh hoàng khiến nàng muốn chạy trốn khỏi phòng khách. Nàng mỉm cười, xua đi những hình ảnh trong đầu tốt nhất có thể, và gật đầu... nhưng những đường gân xanh nổi lên bất thường trên tay nàng khi nàng siết chặt dụng cụ ma thuật quá mức. Đó là dấu hiệu duy nhất cho thấy cảm xúc thật của nàng, nhưng Anastasius bắt đầu báo cáo mà không nhận ra điều đó.
“Hội Hiệp sĩ Hoàng Gia đã điều tra vụ tấn công không ngừng nghỉ kể từ khi nó xảy ra, và hoàng gia đã tổ chức các cuộc họp thường xuyên khi nhận được báo cáo,” ngài nói. “Tuy nhiên, nàng không thể tham dự các cuộc họp đó, vì nàng chưa phải là thành viên chính thức của hoàng gia.”
“Vậy ngài có nên nói cho thiếp những điều này không?” Eglantine hỏi. Dù sao nàng cũng không muốn nhớ lại vụ tấn công, nên nàng không hào hứng thảo luận về nó, nhưng Anastasius khẽ cười.
“Đừng sợ—ta sẽ chỉ nói những gì nàng cần biết. Nàng sẽ không muốn hoàn toàn mù tịt thông tin khi chúng ta thực hiện Lễ Kết Tinh Tú tại Hội nghị Lãnh chúa tới đâu, phải không? Phụ vương đã cho phép ta chia sẻ một phần những gì đã được thảo luận với nàng.”
Có vẻ như Eglantine sẽ không thể thoát khỏi chuyện này mà không nghe thêm về những sự kiện bi thảm đó. Nàng cam chịu số phận và ra hiệu cho Anastasius tiếp tục, điều mà ngài nhanh chóng đáp lại bằng một cái gật đầu.
“Đầu tiên, tin tốt. Chúng ta đã bắt được tất cả tội phạm. Tất cả bọn chúng đều đến từ các lãnh địa thất thủ, nhưng không phải cùng một nơi.”
Lãnh địa thất thủ là những lãnh địa đã hoàn toàn giải thể sau khi nhà vua xử tử các gia đình lãnh chúa. Vùng đất trước đây là đại lãnh địa Werkestock đã nhanh chóng bị chia đôi và chia sẻ giữa Dunkelfelger và Ahrensbach. Zausengas Cũ giờ đã được sáp nhập vào Klassenberg, trong khi Trostwerk Cũ và Scharfer Cũ đang được Trung Ương quản lý.
“Trung Ương và các đại lãnh địa quản lý các lãnh địa thất thủ,” Eglantine nói. “Nói cách khác, thiếp cho rằng chúng ta sẽ không thể đòi hỏi trách nhiệm từ bất kỳ ai.”
Sẽ là một chuyện khác nếu quân nổi loạn đều đến từ một lãnh địa thất thủ duy nhất, nhưng chúng ta không thể khiển trách tất cả các lãnh chúa có liên quan cùng một lúc. Tệ hơn nữa, một vị vua không có Grutrissheit thì không có khả năng vẽ lại biên giới lãnh địa.
“Chúng ta không muốn đổ lỗi một cách bất cẩn và khiến tất cả các đại lãnh địa từ bỏ các lãnh địa thất thủ để mặc cho Trung Ương quản lý,” Anastasius nói.
Eglantine gật đầu đồng ý, nhưng điều đó có nghĩa là sẽ không ai phải chịu trách nhiệm. Liệu các nạn nhân của vụ tấn công có chấp nhận kết quả như vậy không? Có lẽ sự bất mãn của họ thậm chí sẽ có nguy cơ tạo ra thêm nhiều quân nổi loạn. Dù suy xét thế nào, suy nghĩ của nàng vẫn bị mắc kẹt trong một lối mòn tăm tối.
“Tuy nhiên,” hoàng tử tiếp tục, “xét đến việc *ternisbefallen* đã được sử dụng trong vụ tấn công, hầu hết đều cho rằng âm mưu này được lập ra bởi những kẻ thuộc Werkestock Cũ. Vì vậy, một số hiệp sĩ đang gợi ý rằng Ahrensbach hoặc Dunkelfelger có thể đứng sau vụ việc.”
Eglantine cảm thấy một cơn chóng mặt bất ngờ ập đến. Bị cáo buộc hỗ trợ quân nổi loạn là một sự xúc phạm to lớn—đến mức nếu Aub Klassenberg nghe được dù chỉ một lời nghi ngờ này, người ta có thể đoán chắc rằng tất cả các hiệp sĩ bị buộc tội sẽ biến mất khỏi Yurgenschmidt chỉ sau một đêm. “Nhưng tại sao các đại lãnh địa chiến thắng lại tấn công nhà vua?” nàng hỏi. “Nếu những ý kiến như vậy được nói ra, chẳng phải chúng ta sẽ biến Ahrensbach và Dunkelfelger thành kẻ thù sao?”
“Chúng ta biết. Nhà vua đã bác bỏ tất cả. Tuy nhiên...”
Anastasius im lặng và khoanh tay suy nghĩ, rất có thể đang cân nhắc xem những lời tiếp theo của mình có an toàn để nói ra hay không. Eglantine kiên nhẫn đợi ngài đưa ra quyết định.
“Chúng ta có lý do chính đáng để tin rằng vòng tròn dịch chuyển của Ký túc xá Werkestock Cũ đã được sử dụng để vận chuyển lũ *ternisbefallen*.”
Anastasius giải thích rằng, trước Giải Đấu Liên Lãnh Địa, một con *ternisbefallen* đã xuất hiện tại khu tập kết của Ehrenfest. Eglantine đã biết chuyện này từ một báo cáo nàng nhận được từ Klassenberg. Nàng biết rằng các hiệp sĩ tập sự khắp Học Viện Hoàng Gia hiện đang đứng gác tại khu tập kết của lãnh địa mình.
“Rauffen đã dẫn đầu một nhóm giáo sư đến kiểm tra ký túc xá, và Gundolf phát hiện ra có dấu vết sử dụng gần đây trên vòng tròn dịch chuyển,” Anastasius tiếp tục. “Kế hoạch là Sigiswald và ta sẽ điều tra sau khi học kỳ kết thúc, để tránh gây hoảng loạn không cần thiết...”
Nhưng vụ tấn công đã diễn ra trước khi họ có cơ hội. Eglantine thấy điều đó thật kỳ lạ; nếu đã có nhiều mối lo ngại đến vậy, tại sao cuộc tấn công bằng *ternisbefallen* lại được thực hiện thành công như thế? “Chẳng lẽ Hội Hiệp sĩ Hoàng Gia không cảnh giác trước những việc như thế này sao?” nàng hỏi.
“Tất nhiên là có. Họ dự đoán rằng có thể có nguy hiểm tại Giải Đấu Liên Lãnh Địa, xét đến số lượng người tụ tập, và đã chuẩn bị tương ứng. Có lính canh theo dõi Ký túc xá Werkestock Cũ, nhiều hiệp sĩ hơn được phân công bảo vệ chúng ta và tuần tra đấu trường vào ngày hôm đó, và các dụng cụ ma thuật phát hiện ma thú được đặt xung quanh tòa nhà hiệp sĩ.”
Những dụng cụ đó cho phép họ kiểm tra xem có ai cố gắng lén đưa ma thú vào cùng với người giám hộ hay không. Các giáo sư và Hội Hiệp sĩ Hoàng Gia dường như đã kết luận rằng bất kỳ cuộc tấn công nào cũng có thể dễ dàng bị xử lý miễn là *ternisbefallen* không được sử dụng, và các dấu hiệu sử dụng trên vòng tròn dịch chuyển chỉ là nhỏ, khiến họ tin rằng chỉ có một vài người tham gia.
“Tuy nhiên, lũ *ternisbefallen* xuất hiện từ bên trong thay vì được đưa vào từ bên ngoài, và số lượng quân nổi loạn nhiều gấp mười lần dự kiến,” Anastasius nói. “Các dụng cụ ma thuật phát hiện chẳng có ý nghĩa gì khi ma thú đã được giấu trong khuôn viên từ trước.”
“Chúng được giấu trong tòa nhà hiệp sĩ? Nhưng bằng cách nào?”
“Thuốc độc dược đã được sử dụng để giữ cho những con *ternisbefallen* non ngủ trong các túi cách ly ma lực. Việc cất giữ chúng trong tòa nhà hiệp sĩ trước thời hạn sẽ là chuyện nhỏ nếu có đồng phạm trong số các học sinh.”
“Có đồng phạm trong số các học sinh sao?!” Eglantine thốt lên. Tất cả những kẻ tấn công đều lớn tuổi hơn nàng nhiều; nàng chưa bao giờ nghĩ rằng một học sinh có thể đã giúp đỡ chúng.
“Quy trình tiêu chuẩn là gia đình của tất cả những người liên quan sẽ bị xử tử cùng với chính những kẻ tấn công. Vậy thì cũng dễ hiểu khi một số học sinh chọn giúp đỡ gia đình mình, vì chẳng còn gì để mất. Chúng ta cũng phải xem xét rằng những kẻ nổi loạn này không hề ẩn náu đâu đó kể từ khi nội chiến kết thúc; chúng đã sống bình thường tại các lãnh địa thất thủ, dưới sự quản lý của những kẻ chiến thắng. Chúng ta thậm chí đã xác nhận rằng chúng đến Học Viện thông qua vòng tròn dịch chuyển của các lãnh địa khác nhau, tham dự bình thường như người nhà của các học sinh tốt nghiệp.”
Điều đó đơn giản là không thể tin được đối với Eglantine. Làm sao chúng có thể thực hiện những hành vi bạo lực tàn bạo như vậy sau khi sống bình thường hơn một thập kỷ? Nàng thậm chí không thể tưởng tượng nổi.
“Vấn đề là, những kẻ chúng ta bắt được không biết nhiều lắm,” hoàng tử nói. “Kế hoạch này được sắp đặt rất cẩn thận. Chúng nhận lệnh từ những kẻ sau đó đã tự sát theo cách không để lại bằng chứng hay ký ức nào.”
Eglantine đưa tay che miệng, nhớ lại những kẻ đã tự nổ tung hoặc tự hiến mình cho *ternisbefallen*. Nàng cảm thấy như chỉ cần lơ là một chút thôi là sẽ nôn thốc nôn tháo.
“Để ngăn chặn điều này tái diễn, Raublut sẽ dẫn đầu một đội quân điều tra vòng tròn dịch chuyển của Werkestock Cũ,” Anastasius kết luận. “Những phát hiện của họ sẽ được công bố tại Hội nghị Lãnh chúa.”
“Ahrensbach hiện đang chịu trách nhiệm về vòng tròn đó, phải không?”
“Đúng vậy, và Fraularm đã trở thành đối tượng bị nghi ngờ nhiều sau khi bà ta niệm *waschen* trong cuộc kiểm tra trước đó tại ký túc xá cũ. Lời bào chữa của bà ta rằng có quá nhiều bụi không thuyết phục được ai, và vụ việc đó cũng sẽ được điều tra.”
Hành động của Fraularm nghe có vẻ vô cùng đáng ngờ, nhưng liệu một tội phạm có thực sự làm điều gì đó lộ liễu như vậy không? Eglantine cảm thấy rằng ngay cả khi bà ta có dính líu, bà ta sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì ngu ngốc như thế.
“Aub Ahrensbach đã nói rằng ông ấy sẽ hợp tác hoàn toàn trong bất kỳ cuộc điều tra nào, bao gồm cả việc khám xét lãnh địa của mình,” Anastasius nói. Thật yên tâm khi biết rằng Hội Hiệp sĩ Hoàng Gia đang nỗ lực để đảm bảo bi kịch như vậy sẽ không bao giờ xảy ra nữa, và Ahrensbach đương nhiên sẽ hợp tác để xóa bỏ những nghi ngờ xung quanh mình. Bàn tay đang nắm chặt của Eglantine nới lỏng ra một chút.
“Dù sao đi nữa—về thương vong,” hoàng tử tiếp tục. “Immerdink và Neuehausen chịu thiệt hại nặng nề nhất, vì *ternisbefallen* xuất hiện ngay trung tâm khu tập kết của họ. Một số học sinh của họ đã chết.”
Eglantine lại siết chặt tay. Hiệp sĩ của các lãnh địa được phép sử dụng vũ khí đen đã chiến đấu cùng với Hội Hiệp sĩ Hoàng Gia, và quân nổi loạn nhắm vào hoàng tộc, nên nàng không ngờ lại có nhiều thương vong dân thường đến vậy.
“Con *ternisbefallen* giết nhiều học sinh Immerdink nhất đã bị các hiệp sĩ Ehrenfest tiêu diệt,” Anastasius lưu ý. “Ehrenfest là một trong những lãnh địa được phép sử dụng vũ khí đen, và ta nghe nói Ferdinand là người chỉ huy nỗ lực của họ.”
“Có ai từ Ehrenfest tử vong không?”
“Không một ai. Có một tấm khiên hình cầu kỳ lạ bảo vệ khu vực của họ,” ngài nói, nhưng Eglantine không hiểu. Nàng đã ở trên sân khấu của đấu trường; chắc chắn nàng phải nhận thấy thứ gì đó lớn như vậy. “Một số người nói đó là dụng cụ ma thuật của Ferdinand, trong khi những người khác khẳng định đó là thánh cụ do Rozemyne tạo ra. Chúng ta chưa biết sự thật, nhưng Ehrenfest không chịu thương vong nào. Họ có một số người bị thương, nhưng tất cả đều được phục hồi bằng phép chữa trị.”
“Ra là vậy. Thật nhẹ nhõm...” Eglantine trả lời với một tiếng thở dài, vì không muốn lãnh địa của Rozemyne phải chịu đau khổ. Ngược lại, Anastasius đang cau mày.
“Vấn đề là, họ chịu thiệt hại quá ít, nên một số người bắt đầu nghi ngờ họ.”
“Vì lý do gì? Quân nổi loạn đều đến từ các lãnh địa thất thủ, phải không?”
“Đúng vậy. Không ai đến từ Ehrenfest,” Anastasius nói với một nụ cười dường như gợi ý rằng ngài sẽ không nói thêm về vấn đề này nữa. Rõ ràng, đó là công việc hoàng gia mà Eglantine vẫn chưa được phép biết. “Chúng ta đang làm tất cả những gì có thể. Nàng hãy yên tâm.”
Tất nhiên, những lời nói lấp lửng đó không đủ để trấn an trái tim bồn chồn của Eglantine. Bình thường đây là lúc nàng sẽ mỉm cười đáp lại và bày tỏ sự thấu hiểu, để những lời của Anastasius trôi qua nhẹ nhàng, nhưng thay vào đó nàng lại cau mày. Nàng xấu hổ vì để lộ dù chỉ một chút không hài lòng trên khuôn mặt, nhưng vội vàng thay thế nó bằng một nụ cười sẽ không xóa đi được những gì nàng đã làm.
“Eglantine, biểu cảm vừa rồi... Có liên quan đến lý do tại sao nàng trông không được khỏe không...?” Anastasius hỏi, nheo đôi mắt xám như thể đang soi xét từng thay đổi nhỏ nhất trong hành vi của nàng. Phản ứng của ngài khiến Eglantine ngạc nhiên, nhưng nàng đặt tay lên má và gượng cười.
“Ôi chao. Thiếp trông không khỏe sao? Có lẽ thiếp đã ở ngoài nắng quá lâu.”
“Nàng lại nói kiểu đó, sau tất cả những chuyện này sao...? Những lời nói giảm nói tránh không thể truyền tải ý định thực sự của một người, và chỉ sau khi Rozemyne thúc giục chúng ta bắt đầu giao tiếp trực tiếp hơn thì chúng ta mới xóa bỏ được sự hiểu lầm giữa đôi bên, phải không? Ta định sẽ chấp nhận mọi phần con người nàng. Nếu có bất cứ điều gì nàng lo lắng hay bận tâm, ta muốn nàng nói cho ta biết,” ngài nói một cách chân thành, đưa tay ra và đặt lên nắm tay đang siết chặt của Eglantine.
Eglantine cảm nhận được hơi ấm của hoàng tử và nhìn thấy đôi mắt kiên nhẫn của ngài, và nỗi lo âu của nàng dần dần dịu đi. Trong quá trình đó, nụ cười của nàng tắt ngấm và được thay thế bằng một biểu cảm u tối. “Cuộc nội chiến vẫn chưa kết thúc đối với thiếp...” nàng lẩm bẩm rồi ngậm miệng lại, chưa chắc liệu mình có thể tiếp tục hay không. Anastasius không hề cố gắng hối thúc nàng; ngài kiên nhẫn chờ đợi với bàn tay đặt trên tay nàng. “Thật đáng xấu hổ, sự kiện này đã nhắc thiếp nhớ lại vụ tấn công trong đêm khiến thiếp bị gửi đến Klassenberg khi còn nhỏ... và kể từ đó, thiếp thấy mình không thể ngủ được.”
“Vụ tấn công trong đêm?” Anastasius lặp lại, vẻ mặt bối rối. Chỉ đến lúc đó Eglantine mới nhớ ra nàng chưa từng kể cho ngài nghe về chuyện đó.
“Đó là khi thiếp còn nhỏ... Ngài còn nhớ phụ thân thiếp, Tam hoàng tử, đã bị ám sát giữa cuộc nội chiến, đúng không?”
“Phải. Bữa tối của ông ấy bị tẩm độc. Nàng là người duy nhất sống sót, vì nàng ăn trong phòng mình. Lúc đó nàng chưa được rửa tội, nên nàng được Aub Klassenberg đời trước nhận nuôi.”
Anastasius chỉ biết nửa đầu câu chuyện và không biết gì về vụ tấn công trong đêm. Bản thân ngài lúc đó cũng còn nhỏ, và phụ thân ngài, Ngũ hoàng tử, vẫn từ chối mọi sự can dự vào cuộc nội chiến. Không có gì ngạc nhiên khi Anastasius không biết; có thể chỉ những người ở Klassenberg mới biết tất cả chi tiết.
“Ngay trong đêm gia đình thiếp bị sát hại, biệt thự nơi thiếp sống đã bị tấn công bởi những kẻ lợi dụng sự hỗn loạn. Những kẻ thuộc phe Nhất hoàng tử dường như nghĩ rằng phụ thân thiếp đang giấu Grutrissheit. Thiếp nhớ đã nghe thấy tiếng đàn ông hét vào mặt nhau đòi tìm cho ra nó.”
Căn phòng trước lễ rửa tội của Eglantine nằm cùng khu vực với nơi cha mẹ nàng sống trong biệt thự. Nhũ mẫu của nàng đã nhận ra cuộc tấn công, giấu Eglantine giữa các kệ trong phòng thay đồ, và chạy trốn đến tận Học Viện Hoàng Gia để tìm kiếm sự giúp đỡ từ Klassenberg. May mắn cho nàng, vị Aub thời đó đã đến ký túc xá Học Viện sau khi được thông báo về vụ ám sát và có thể tập hợp lực lượng của lãnh địa để cứu công chúa.
Tuy nhiên, không dễ để người của các lãnh địa khác tiến vào biệt thự, nghĩa là các hiệp sĩ Klassenberg phải đối mặt với một vấn đề mà nhóm tấn công do quý tộc Trung Ương cầm đầu không gặp phải. Nhũ mẫu của Eglantine đã cần phải dẫn họ đến một cánh cửa mà họ có thể vào với sự cho phép của Eglantine, sau đó để họ ở lại đó trong khi bà đi tìm công chúa. Bà chạy qua biệt thự, tuyệt vọng tránh né các trận chiến đang diễn ra, và yêu cầu Eglantine đi trước mở cửa.
Eglantine đã cố gắng hết sức để đến và mở cửa cho người nhũ mẫu đang tuyệt vọng của mình, và khi nhận được sự cho phép của hoàng tộc, một cơn bão các hiệp sĩ áo choàng đỏ đã tràn vào biệt thự và giao chiến với những kẻ tấn công.
“Biệt thự bị xé nát, và rất nhiều người đã chết. Những kẻ tấn công, các quý tộc Trung Ương phục vụ trong biệt thự, tất cả mọi người...” Eglantine nói. Mạng sống của chính nàng cuối cùng đã được cứu, nhưng khi các hiệp sĩ đến được chỗ nhũ mẫu của nàng, bà ấy đã qua đời. “Hơn mười năm đã trôi qua kể từ đó, và lại có một cuộc tấn công khác giống hệt như vậy. Những kẻ cố giết chúng ta có đôi mắt giống hệt những kẻ tấn công đêm đó. Đất nước có vẻ hòa bình trên bề mặt, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.”
“Ta hiểu rồi. Ta không biết tất cả những chuyện đó...” Anastasius nói, vuốt ve bàn tay hôn thê của mình thật dịu dàng. Ngài không hỏi thêm chi tiết hay đưa ra quan điểm riêng về các sự kiện; ngài chỉ đơn giản thể hiện sự hiện diện an ủi của mình, xoa dịu sự căng thẳng đau đớn mà Eglantine cảm thấy đang quặn thắt bên trong. Một nụ cười thực sự hiện lên trên khuôn mặt nàng.
“Thiếp không muốn có thêm một cuộc chiến nào nữa...”
“Ta biết. Nàng mong muốn hòa bình. Và đó là lý do tại sao ta hỏi—nàng sẽ cho ta biết nàng tìm kiếm kiểu hòa bình nào chứ?”
Eglantine chớp mắt. “Có nhiều hơn một kiểu sao...?”
“Thứ hòa bình mà những kẻ nổi loạn kia tìm kiếm chắc chắn là một nền hòa bình với một vị vua khác không phải Phụ vương trên ngai vàng. Đó có phải là điều nàng muốn không?”
Eglantine không muốn kiểu hòa bình đó chút nào—nàng muốn điều ngược lại thì đúng hơn. Nàng nhắm mắt tìm kiếm điều mình thực sự mong ước và lẩm bẩm: “Kiểu hòa bình mà thiếp tìm kiếm...”
Nàng muốn cuộc nội chiến kết thúc theo đúng nghĩa thực sự—để Yurgenschmidt được cai trị bởi một vị vua chính danh, người có vị thế không điểm yếu để bất kỳ kẻ nổi loạn nào có thể lợi dụng. Giấc mơ của nàng là về một thế giới nơi máu không còn mãi mãi đổ xuống.
*Grutrissheit...*
Nếu vị vua hiện tại có thể đạt được bằng chứng về sự xứng đáng đã bị mất trong cuộc nội chiến này, sẽ không ai có thể chống lại sự cai trị của ngài, và một nửa số vấn đề mà các quý tộc Yurgenschmidt thời nay đang đối mặt sẽ tan biến trong nháy mắt. Nàng tha thiết mong Grutrissheit trở lại và mang đến nền hòa bình thực sự mà nàng tìm kiếm.
Eglantine mở mắt, đã tìm thấy câu trả lời mình đang tìm kiếm. “Sao nào?” Anastasius gợi ý. “Rốt cuộc nàng tìm kiếm kiểu hòa bình nào?”
“Một sự kết thúc cho cuộc nội chiến. Một nền hòa bình mà thiếp có thể tin tưởng, nơi máu sẽ không một lần nữa được dùng để rửa máu,” Eglantine trả lời rồi nhìn Anastasius trong im lặng. Liệu có thực sự an toàn khi nàng nói ra suy nghĩ thật của mình? Nàng nhìn đôi tay họ vẫn đang nắm chặt; ngài là người duy nhất có thể nghe thấy nàng, nhờ vào các dụng cụ ma thuật.
Nói thêm về chủ đề này có thực sự khôn ngoan không? Liệu hoàng tử có còn chấp nhận nàng sau khi nàng tiết lộ tất cả với ngài? Có lẽ tốt nhất là ưu tiên cách nói chuyện của quý tộc, với sự hiểu biết rằng ngài sẽ bao dung tất cả. Eglantine đưa ra kết luận sau một thoáng do dự—nếu nàng thử lòng chân thành của ngài ở đây, điều đó rất có thể sẽ định hướng cho việc ra quyết định trong tương lai của nàng.
“Thiếp tha thiết mong muốn Grutrissheit được tìm thấy mà không xảy ra xung đột, và một vị vua chính thống được sinh ra nhờ sự dẫn dắt của nó,” nàng nói, đôi mắt màu cam sáng ngời quyết tâm khi đôi mắt xám của hoàng tử cố gắng xác định ý định thực sự của nàng. Sự im lặng theo sau chỉ là khoảnh khắc, nhưng với Eglantine, nó cảm giác như cả một đời người.
“Đã hiểu,” Anastasius nói. “Nàng sẽ không bị kéo vào bất kỳ cuộc xung đột nào. Ta sẽ dốc toàn lực và hy sinh tất cả những gì còn lại để bảo vệ nàng và tìm kiếm Grutrissheit.” Có một sự dịu dàng không thể nhầm lẫn trong mắt ngài, và nụ cười của ngài làm rõ ngay lập tức rằng lời ngài nói là sự thật—rằng ngài sẽ chấp nhận toàn bộ con người Eglantine trong khi vẫn kiên định ở bên cạnh nàng.
Eglantine biết Anastasius yêu mình, nhưng lần đầu tiên, nàng cảm thấy như mình hiểu được tình cảm đó sâu sắc đến nhường nào. Bàn tay nàng đột nhiên cảm thấy nóng bất thường dưới tay ngài, và nàng bị tấn công bởi sự rụt rè khiến nàng muốn thu mình lại. Hơi nóng nhanh chóng lan tỏa, và chẳng mấy chốc, ngực và má nàng cũng nóng bừng lên.
“Ưm, Hoàng tử Anastasius...” nàng bắt đầu, cố gắng rút tay lại, nhưng Anastasius siết chặt tay hơn để đáp lại. Nàng không tự tin rằng mình có thể giữ bình tĩnh nếu nhìn vào mắt ngài, nên thay vào đó nàng nhìn xuống.
“Đó là lời hứa của ta với nàng, Nữ Thần Ánh Sáng của ta,” Anastasius nói. Có tiếng lạch cạch khẽ vang lên khi ngài thả dụng cụ ma thuật xuống sàn và dùng bàn tay giờ đã rảnh rỗi để âu yếm vuốt tóc Eglantine.
“Ngài Anastasius! Đây không phải là nơi thích hợp để...” nàng bắt đầu, nhưng những lời phản đối của nàng rơi vào những đôi tai điếc đặc. Ngài không thể nghe thấy nàng nếu không có dụng cụ, và ngay khi nàng bắt đầu cảm thấy hoảng loạn vì thiếu giao tiếp...
“Hừm!”
Oswin đột nhiên hắng giọng. Ông ta đã hoàn toàn chìm vào nền, nhưng ông đã nhanh chóng chấm dứt cuộc trò chuyện của họ trước khi hoàng tử có thể nói hoặc làm bất cứ điều gì thêm.