Vào Ngày Đất ngay sau khi Tiểu thư Rozemyne trở về Ehrenfest, tại một phòng họp trong tòa nhà văn quan là nơi tập trung của các văn quan tập sự thượng cấp từ tất cả các lãnh địa xếp hạng mười trở lên. Đương nhiên, đây là nơi sự vắng mặt đột ngột của cô sẽ nhận được nhiều sự chú ý nhất, vì cô là người khởi xướng rất nhiều xu hướng.
“Sao cơ?” tôi hỏi. “Tiểu thư Rozemyne đã trở về lãnh địa của mình rồi ư?”
“Vâng, vì người đã ngất xỉu hai lần liên tiếp. Chính Lãnh chúa đã triệu tập người trở về,” Hartmut thông báo cho những người tham gia cuộc họp, vẻ mặt hơi lo lắng.
Tôi đã tận mắt chứng kiến Tiểu thư Rozemyne ngất xỉu khi tham dự tiệc trà với Tiểu thư Hannelore, và tôi cũng biết rằng một vị hoàng tử đã có mặt ở đó. Tôi đến buổi họp trao đổi thông tin này với hy vọng hỏi thăm tình hình của Tiểu thư Rozemyne, nhưng có vẻ như Hartmut đang kiểm soát cẩn thận lượng thông tin được đưa ra. Cậu ta định không công bố gì hơn ngoài việc cô đã trở về Ehrenfest do sức khỏe kém, giống như cô đã làm năm ngoái.
*Nhưng liệu mọi người có hài lòng với điều đó không nhỉ?*
Tiểu thư Rozemyne là nguồn gốc của rất nhiều xu hướng tại Ehrenfest, và mọi lời bàn tán về việc chúng chỉ là mốt nhất thời đã sớm biến mất khi lãnh địa của cô ký kết các thỏa thuận thương mại với Klassenberg và Trung Ương. Hơn nữa, trong khi những món ăn mới duy nhất họ phục vụ tại các bữa tiệc trà là đồ ngọt, thì những người được mời đến các bữa ăn của Ehrenfest tại Hội nghị Lãnh chúa được cho là đã bị sốc bởi những món ăn hấp dẫn mà họ được chiêu đãi.
Kết quả là, thứ hạng của Ehrenfest đã tăng lên đáng kể, và các lãnh địa xếp hạng cao nhất đã thất bại trong việc đảm bảo các thỏa thuận thương mại với họ giờ đang cố gắng ít nhất là thiết lập mối quan hệ. Hầu hết hiếm khi giao du với Ehrenfest do sự trung lập của lãnh địa này trong cuộc nội chiến, nhưng giờ đây nó đang ngày càng đến gần hơn với Trung Ương, và nhiều người muốn tìm hiểu càng nhiều càng tốt về Tiểu thư Rozemyne, người chịu trách nhiệm cho sự thay đổi đột ngột này. Tôi quan sát xung quanh, tự hỏi liệu mình có nên tiết lộ thông tin mà chỉ Dunkelfelger biết hay không.
“Chúng ta có biết liệu Tiểu thư Rozemyne có bỏ lỡ Giải Đấu Liên Lãnh Địa năm nay nữa không?” một văn quan tập sự thượng cấp hỏi.
“Điều đó sẽ phụ thuộc vào quyết định của bác sĩ và Aub,” Hartmut trả lời. “Là hầu cận của người, tôi thực sự hy vọng người sẽ trở lại nhanh chóng và an toàn, nhưng...”
“Không cần phải lo lắng,” Marianne lưu ý. “Tiểu thư Charlotte có tham dự năm nay, nên việc giao tế của chúng tôi sẽ không bị gián đoạn.”
“Ngài Wilfried dự kiến sẽ giải quyết việc giao tế của nam giới trong khi Tiểu thư Charlotte lo liệu việc giao tế của nữ giới. Aub Ehrenfest đã ra lệnh cho tất cả chúng tôi phải rất chủ động trong việc lan truyền các xu hướng,” một giọng nói thứ ba vang lên.
Hartmut đã bỏ lửng câu nói, nhưng những văn quan tập sự thượng cấp khác đã tận dụng cơ hội đó để đảm bảo với mọi người rằng việc giao tế của Ehrenfest sẽ diễn ra tốt đẹp ngay cả khi không có Tiểu thư Rozemyne. Cách diễn đạt của họ có vẻ hơi thô lỗ, nhưng có lẽ đó là sự đánh lạc hướng có chủ đích để che giấu mối quan hệ của cô với Hoàng tử Hildebrand.
*Có lẽ tốt nhất là mình nên sắp xếp một cuộc gặp riêng với Hartmut để hỏi chi tiết về Tiểu thư Rozemyne.*
Tôi đã biết về việc cô rời đi nhờ tin nhắn cô gửi cho Tiểu thư Hannelore trước đó, nhưng tôi thậm chí không có một mẩu thông tin nào về việc cô ấy ra sao. Hartmut quá bận rộn với việc chuẩn bị cho sự trở về của chủ nhân nên các phản hồi của cậu ta qua *ordonnanz* đều rất ngắn gọn.
*Giá mà mình là hầu cận của Tiểu thư Rozemyne... Mình sẽ không cần phải trải qua mỗi ngày khổ sở và lo lắng như thế này.*
“Tiểu thư Clarissa của Dunkelfelger. Có một điều tôi muốn báo cáo riêng với cô. Tôi có thể xin cô một chút thời gian không?”
Hartmut bắt chuyện với tôi kèm theo một nụ cười sau khi cuộc họp kết thúc. Sự lịch thiệp của cậu ta là điều tự nhiên đối với một quý tộc từ lãnh địa xếp hạng thấp nói chuyện với một quý tộc từ lãnh địa xếp hạng cao ở nơi công cộng.
*Nhưng không tự nhiên chút nào đối với một người đàn ông nói chuyện với hôn thê của mình...*
Từ góc nhìn của một người cuối cùng đã hoàn thành các thử thách cầu hôn được giao, tôi thấy cách cậu ta nói chuyện và hành động quanh tôi quá xa cách. Có nhiều người từ các lãnh địa khác muốn sao chép các động thái của những lãnh địa xếp hạng cao và giao du với Ehrenfest, và vì vậy, một số lượng lớn các nữ văn quan tập sự thượng cấp tham dự cuộc họp của chúng tôi đang tìm cách để Hartmut hộ tống họ như một con đường tắt dẫn đến thành công.
*Tiếc cho tất cả các cô rồi. Chàng đã chọn ta, nên giờ cố gắng tiếp cận chàng cũng vô ích thôi.*
Dù vậy, tôi không thể lơ là cảnh giác trước khi cậu ta chính thức giới thiệu tôi với Tiểu thư Rozemyne. Tôi liếc nhìn xung quanh, rồi tiến lại gần Hartmut và nở một nụ cười ấm áp khiến mối quan hệ thân thiết của chúng tôi trở nên rõ ràng hơn.
“Ôi chao, Hartmut...” tôi nói. “Cuộc họp đã kết thúc, nên chàng có thể gọi thiếp là ‘Clarissa’ rồi đấy. Nếu chàng có thời gian, chúng ta hãy đến một vọng lâu như một cặp đôi đã đính hôn nên làm nhé.”
Việc nói ra sự thật rằng chúng tôi đã đính hôn và có thể dành thời gian trong các vọng lâu dành cho tình nhân chắc chắn sẽ xua đuổi những cô gái đang cố gắng bu quanh Hartmut. Bất kỳ ai vẫn cố tiếp cận cậu ta sau lời cảnh báo rõ ràng như vậy sẽ nhanh chóng bị đánh bại, như phản ứng thông thường của một phụ nữ Dunkelfelger.
“Vậy thì, Clarissa,” Hartmut trả lời. Cậu ta đã dừng lại để suy nghĩ trong khi tôi mỉm cười với các cô gái xung quanh, một ngọn lửa táo bạo rực cháy trong mắt tôi, và cuối cùng quyết định rằng khôn ngoan nhất là điều chỉnh cách nói chuyện theo yêu cầu của tôi. “Hãy gặp nhau vào chuông thứ ba, vào Ngày Gió. Nàng biết thú cưỡi ma pháp của ta rồi chứ?”
Ngày Gió là ngày trong tuần thường có các lớp học. Nói cách khác, chúng tôi đang chứng minh chúng tôi thân thiết đến mức nào—rằng chúng tôi biết việc học của nhau đang tiến triển tốt đến mức không có lý do gì để do dự. Tôi đánh giá cao việc cậu ta đã nắm bắt được ý định làm rõ mối quan hệ của tôi... nhưng điều đó không giải thích được làm sao cậu ta biết những ngày nào tôi không còn tham gia các tiết học nữa.
Mặc dù cảm thấy bối rối và hơi rợn người, tôi vẫn gật đầu mỉm cười. “Vâng, quyết định vậy đi. Đó sẽ là một khoảng thời gian tuyệt vời.”
Vào Ngày Gió đã hẹn, tôi bắt đầu đi về phía các vọng lâu với một món quà thăm bệnh cho Tiểu thư Rozemyne trên tay. Tôi đi qua tòa nhà trung tâm và sau đó là tòa nhà văn quan trên đường ra ngoài, và chẳng mấy chốc, tuyết xung quanh tôi biến mất, giống như khi người ta bước vào khu tập kết của một lãnh địa. Phía sau những vườn thảo mộc được các giáo sư chăm sóc là những vườn hoa chứa một vài vọng lâu màu trắng. Đó là một khu vực rực rỡ rất phổ biến cho các cuộc gặp gỡ của tình nhân, đặc biệt là khi khuôn viên của Học Viện Hoàng Gia bị bao phủ trong tuyết xám xịt, vô sắc.
“Không biết vọng lâu nào có thú cưỡi ma pháp của Hartmut nhỉ...” tôi lẩm bẩm, quét mắt nhìn xung quanh khi cưỡi thú cưỡi của mình qua các khu vườn. Tôi bay lên không trung để nhìn rõ hơn.
*Mấy cái vọng lâu này có lẽ sẽ còn đông đúc hơn nữa một khi cuốn Câu Chuyện Tình Yêu Học Viện Hoàng Gia của Ehrenfest trở nên phổ biến với các lãnh địa khác.*
Hầu hết học sinh vẫn đang bận rộn với các lớp học, nên có rất ít vọng lâu có thú cưỡi ma pháp gần đó. Kết quả là thú cưỡi của Hartmut rất dễ nhận ra, và tôi hạ xuống chỗ đó.
“Ồ?”
Mặc dù vọng lâu là nơi để tình nhân gặp gỡ, tôi có thể thấy ba bóng người với áo choàng Ehrenfest. Hartmut đang ngồi đọc một số tài liệu, trong khi cậu bé và cô bé trẻ hơn đi cùng cậu ta đang lo lắng nhìn quanh như thể cảm thấy rất lạc lõng. Tôi nhận ra cô bé là Philine, một trong những hầu cận của Tiểu thư Rozemyne, nhưng cậu bé kia là ai?
“Hôn thê của anh đến rồi kìa, Hartmut,” Philine nói, nhìn tôi đầy lo lắng. Hartmut ngẩng lên khỏi đống tài liệu, rồi ra hiệu cho tôi lại gần.
“Có thể hơi thiếu tế nhị khi mang người thứ ba đến vọng lâu,” cậu ta nói, “nhưng mục tiêu chính của ta hôm nay là giới thiệu họ với nàng. Mong nàng có thể tha thứ cho ta.”
“Thiếp cũng đề nghị đến vọng lâu với một ý định khác trong đầu, nên thiếp không phiền nếu có những người liên quan khác ở đây. Tuy nhiên”—tôi quay sang Philine và cậu bé lạ mặt—“Thiếp thấy hai em có vẻ rất không chắc chắn về chuyện này. Xin hãy cứ thoải mái.”
Tôi đặt đồ đạc xuống và mỉm cười với họ. Những người Ehrenfest duy nhất mà Hartmut nghĩ đến việc giới thiệu với tôi là các hầu cận phục vụ Tiểu thư Rozemyne, và việc tạo ấn tượng tốt nhất có thể với các đồng nghiệp tương lai là một bước quan trọng để đạt được mục tiêu một ngày nào đó được phục vụ bên cạnh họ.
“Clarissa, đây là Philine,” Hartmut nói. “Em ấy là một văn quan tập sự hạ cấp phục vụ Tiểu thư Rozemyne. Ta đoán nàng biết em ấy qua việc em ấy thu thập các câu chuyện từ các lãnh địa khác trong thư viện.”
“Vâng, tất nhiên rồi. Hiếm khi một hạ cấp quý tộc được chọn để phục vụ gia đình lãnh chúa. Em ấy hẳn phải là một văn quan tập sự tài năng xuất chúng,” tôi nói. Chính vì những lý do này mà tôi đã đặc biệt quan tâm đến cô bé trong khi điều tra về Tiểu thư Rozemyne và các hầu cận của cô.
Hartmut khoanh tay. “Philine tin vào lời hứa của Tiểu thư Rozemyne và giữ lời hứa của chính mình trong khi Tiểu thư Rozemyne bất tỉnh. Niềm tin của em ấy tuyệt vời đến mức, ngay cả trong hai năm bất định đó, em ấy vẫn thu thập hết câu chuyện này đến câu chuyện khác. Không có gì ngạc nhiên khi Tiểu thư Rozemyne tha thiết muốn nhận em ấy làm hầu cận.”
Tôi hiểu hai năm dài như thế nào đối với một đứa trẻ. Và với việc Tiểu thư Rozemyne dành thời gian đó trong *jureve*, thậm chí còn có nguy cơ thường trực là cô có thể chết ngay lập tức hoặc không bao giờ tỉnh lại. Quyết tâm của Philine tiếp tục tin vào lời hứa với Tiểu thư Rozemyne và thu thập các câu chuyện trong hai năm giữa bao lời bàn ra tán vào thực sự rất đáng ngưỡng mộ.
“Cậu bé này là Roderick,” Hartmut tiếp tục. “Cậu ấy là một trung cấp văn quan sẽ sớm được nhận làm hầu cận nhờ tài năng viết những câu chuyện mới.”
*Ghen tị quá đi mất! Trời ơi!*
Chỉ nghĩ đến việc viết những câu chuyện mới để dâng lên Tiểu thư Rozemyne đã khiến tim tôi đập rộn ràng. Tôi đã hy vọng dâng lên những câu chuyện của riêng mình trong quá trình hoàn thành các thử thách cầu hôn của Hartmut, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng bản thân mình không có tài năng đó. Thay vào đó, tôi đã phải dùng đến việc chép lại sách của Dunkelfelger và thu thập các câu chuyện hiệp sĩ. Nhìn thấy hai người trẻ tuổi và rất tài năng này khiến tôi cảm thấy lo lắng và bất an.
*Không biết liệu mình có đáp ứng được tiêu chuẩn của Tiểu thư Rozemyne không nữa?*
“Đây là Clarissa,” Hartmut nói. “Cô ấy là một văn quan thượng cấp từ Dunkelfelger, và là người phụ nữ ta sẽ hộ tống trong lễ tốt nghiệp của mình. Ta định giới thiệu cô ấy với Tiểu thư Rozemyne tại Giải Đấu Liên Lãnh Địa.”
“Ôi chao. Chàng không định giới thiệu thiếp là hôn thê của chàng sao?”
“Việc đính hôn của chúng ta chưa chính thức. Chúng ta khó có thể gọi nhau là hôn phu hôn thê trước khi cha mẹ đôi bên gặp mặt, phải không?”
Hartmut có vẻ là một tay chơi, dính líu đến các cô gái từ đủ loại lãnh địa, nhưng rõ ràng bên trong cậu ta vẫn khá kỹ lưỡng. Thích thú với phát hiện mới này, tôi nhìn về phía hai văn quan tập sự. “Vậy mà chàng lại cất công giới thiệu thiếp với hai người này trước Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Thiếp tự hỏi, điều đó có ý nghĩa gì nhỉ?”
“Ta định nhờ nàng thu thập thông tin tình báo thay ta vào năm tới tại Học Viện Hoàng Gia.”
“Ôi chao. Tình báo ư?”
Một công việc quan trọng của các văn quan tập sự là giao tế với các văn quan tập sự khác của các lãnh địa khác để thu thập thông tin tình báo và khám phá sự thật đằng sau những tin đồn, nhưng tôi đến từ một lãnh địa khác—tại sao cậu ta lại đưa ra yêu cầu như vậy với tôi?
“Roderick là trung cấp quý tộc, Philine là hạ cấp quý tộc, và mặc dù cả hai đều giỏi viết lách và thu thập câu chuyện cho Tiểu thư Rozemyne, họ thiếu các kỹ năng thực sự cần thiết của một hầu cận. Do đó, rất có khả năng Tiểu thư Rozemyne sẽ gặp khó khăn trong việc tìm hiểu những điều được chia sẻ giữa các văn quan tập sự thượng cấp một khi ta tốt nghiệp.”
Tôi dành một chút thời gian để tiêu hóa lời cậu ta. Tóm lại, Tiểu thư Rozemyne sẽ không có bất kỳ văn quan tập sự thượng cấp nào vào năm tới. Tôi có thể đã đính hôn với Hartmut, nhưng việc cậu ta đưa ra yêu cầu như vậy với một người từ lãnh địa khác vẫn là điều bất thường. Có lẽ cậu ta không có mối quan hệ tốt với các hầu cận của Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte, những người đã tham dự cuộc họp dành cho văn quan tập sự thượng cấp. Hoặc có lẽ cậu ta cũng không tin tưởng vào kỹ năng thu thập tình báo của họ.
“Thiếp sẽ làm bất cứ điều gì vì lợi ích của Tiểu thư Rozemyne,” tôi nói. “Tuy nhiên, liệu có gì trong chuyện này dành cho thiếp không?” Hartmut rõ ràng đã chuẩn bị sẵn một loại phần thưởng nào đó, nhưng với người ngoài ở đây, điều quan trọng là phải thiết lập một thỏa thuận bằng lời nói.
Hartmut nhìn tôi qua đôi mắt màu cam nheo lại. “Thế này thì sao? Trước hết, mối quan hệ thân tình với các hầu cận của Tiểu thư Rozemyne. Ta cũng định giới thiệu nàng với các hiệp sĩ hộ vệ tập sự và hầu cận của người vào một ngày sau đó. Đương nhiên, việc làm sao để mọi chuyện suôn sẻ từ đó là tùy thuộc vào nàng, nhưng cơ hội vẫn còn đó.”
“Ôi chao. Chàng nghĩ thiếp sẽ thất bại sao?”
“Không. Nàng có nghĩ ta sẽ lãng phí thời gian với một người sẽ thất bại mặc dù ta đã lên kế hoạch xa đến thế cho họ không?”
“Lên kế hoạch xa, hử? Nếu tất cả sự chuẩn bị của chàng để biến thiếp thành hầu cận của Tiểu thư Rozemyne đã hoàn tất, chàng hẳn đã tiết lộ mọi thứ thiếp biết cho các đồng nghiệp hầu cận của mình rồi.”
“Cố gắng để Tiểu thư Rozemyne nhận một hầu cận mà người không biết tên hay mặt mũi sẽ khó như việc bắt Ewigeliebe nhìn bất kỳ nữ thần nào khác ngoài Geduldh vậy,” Hartmut lưu ý. Chúng tôi đang mỉm cười với nhau, nhưng có một sự căng thẳng dễ chịu giữa chúng tôi—kiểu căng thẳng nảy sinh khi hai người cố gắng vắt kiệt càng nhiều thông tin và điều khoản tốt nhất từ nhau càng tốt. Tuy nhiên, có vẻ như chúng tôi là những người duy nhất tận hưởng cuộc trao đổi đậm chất văn quan này.
“Ơ-Ưm, nếu hai người làm ơn bình tĩnh lại...” Philine xen vào, rướn người về phía trước và cố gắng hòa giải. Roderick chỉ đảo mắt nhìn quanh, cố gắng giữ thái độ trung lập.
“Ồ, nhưng chúng ta đang bình tĩnh một cách thú vị đấy chứ,” tôi nói. “Chẳng phải vậy sao, Hartmut?”
“Quả thực. Chẳng phải bên ngoài trông có vẻ như vậy sao?”
Phản ứng ngây thơ của họ thật dễ thương, nhưng hai người này hoàn toàn không phù hợp để làm văn quan thu thập thông tin—điều này đã rõ ràng với tôi ngay cả khi chúng tôi chưa dành trọn một khắc chuông bên nhau. Nếu đây là những văn quan tập sự giỏi nhất mà Hartmut có thể giới thiệu cho tôi, thì tình cảnh của cậu ta thực sự phải rất đáng tiếc. Tôi đang mất dần sự tự tin vào sự hiểu biết của mình về những gì Tiểu thư Rozemyne muốn từ một hầu cận.
“Hartmut,” tôi nói, “tại sao chàng lại nói rằng trở thành hầu cận của Tiểu thư Rozemyne là khó khăn?”
Các hầu cận của gia đình lãnh chúa thường được chọn dựa trên sự tiến cử từ cha mẹ và ông bà, cũng như các hầu cận hiện có và thành viên cùng phe phái. Các hầu cận có bạn đời kết hôn vào lãnh địa của họ cũng sẽ tiến cử hôn phu/hôn thê của mình tương tự, đó là lý do tại sao tôi đã nghĩ rằng việc Hartmut đưa tên tôi ra sẽ đủ để Tiểu thư Rozemyne chấp nhận tôi sau khi kết hôn.
“Sẽ khó để tiến cử thiếp sao, mặc dù chàng là văn quan tập sự thượng cấp duy nhất của người?” tôi hỏi, nuốt khan khi các kế hoạch của mình dường như đang tan thành mây khói. Tôi đặt tay lên má và nở một nụ cười cứng nhắc, cố gắng che giấu sự hoảng loạn. Giả định của tôi là việc tôi trở thành hầu cận của Tiểu thư Rozemyne gần như đã được đảm bảo—nghĩa là, trừ khi Hartmut là một cá nhân cực kỳ không đáng tin cậy. “A! Có thể nào là... Tiểu thư Rozemyne không tin tưởng chàng?”
Mọi biểu cảm biến mất khỏi khuôn mặt Hartmut. Cậu ta khoanh tay, vắt chéo chân và quay sang hai học sinh đang ngồi đối diện. “Philine, Roderick. Hai em có thể nói cho Clarissa biết liệu ta có được tin tưởng hay không?” cậu ta hỏi, vẻ mặt vẫn trống rỗng như trước. Cả hai đều tái mặt, mặc dù không bị la mắng, và bắt đầu ca ngợi cậu ta với đôi mắt ngấn lệ.
“Ngài Hartmut thật đáng kinh ngạc, Tiểu thư Clarissa!” Philine thốt lên. “Ưm... Ngay cả các tu sĩ áo xám trong thần điện cũng kính trọng ngài ấy, và ngài ấy biết mọi thứ về Tiểu thư Rozemyne. Ngài ấy cũng làm việc rất nhanh—nhanh đến mức ngay cả Ngài Ferdinand cũng khen ngợi ngài ấy!”
“Ngài ấy có tiêu chuẩn cao đối với người khác,” Roderick nói thêm với sự nhiệt tình không kém, “nhưng đó là vì bản thân ngài ấy đáp ứng được những tiêu chuẩn đó! Đương nhiên, Tiểu thư Rozemyne công nhận tài năng của ngài ấy! Ơ... Em nghĩ vậy!”
Họ nghe có vẻ tuyệt vọng đến mức tôi bắt đầu cảm thấy hơi tệ cho họ. Không thể nghi ngờ năng lực của Hartmut, đặc biệt là với cách cậu ta điều hướng khéo léo các cuộc họp văn quan tập sự thượng cấp. Là một người đang có kế hoạch kết hôn với một người thuộc lãnh địa xếp hạng thấp hơn, tôi thoải mái nói rằng tôi hiểu điều này hơn hầu hết mọi người.
“Nhưng tài năng và sự tin tưởng là hai chuyện khác nhau, phải không?” tôi hỏi. “Nếu không, chẳng có lý do gì mà sự tiến cử của Hartmut lại không đủ.”
“Chà, Tiểu thư Rozemyne là một trường hợp bất thường,” Hartmut nói.
“Thiếp biết rõ. Người đã sử dụng những mưu kế không tưởng trong ditter, khởi xướng một số xu hướng, được chấp nhận làm chủ nhân của các công cụ ma thuật trong thư viện, đóng góp đáng kể vào việc Hoàng tử Anastasius và Tiểu thư Eglantine đính hôn, và thậm chí chữa lành khu tập kết của mình sau cuộc tấn công của *ternisbefallen*. Người là Thánh nữ của Ehrenfest, phải không?”
Hartmut gật đầu liên tục, nói rằng điều đó hoàn toàn chính xác, rồi thở dài. “Tiểu thư Rozemyne lớn lên trong thần điện; quan điểm của người về cơ bản khác với một quý tộc thông thường và người chọn hầu cận trên một cơ sở hoàn toàn khác. Cứ nhìn Roderick mà xem. Cậu ấy không được gia đình hay hầu cận của người tiến cử—thực tế, mọi người đều lên tiếng phản đối cậu ấy. Cậu ấy có địa vị thấp và đến từ một phe phái khác, và khi được đánh giá như một hầu cận của thành viên gia đình lãnh chúa, cậu ấy hoàn toàn không đủ năng lực. Nhưng Tiểu thư Rozemyne đánh giá cao kỹ năng viết lách của cậu ấy, và sau khi trả một cái giá đắt, cậu ấy vẫn được nhận làm hầu cận.”
Roderick co rúm lại trước giọng điệu gay gắt của Hartmut, nhưng việc cậu bé không phản đối cho thấy tất cả đều là sự thật. Philine chỉ nhìn cậu bé với vẻ lo lắng, nhưng cô bé đã tận dụng cơ hội này để mỉm cười và xen vào. “Một lời tiến cử đơn giản sẽ không đủ để đảm bảo việc được bổ nhiệm,” cô bé nói. “Dù sao thì... Tiểu thư Rozemyne cũng vừa mới trải qua sự cố Ngài Traugott gần đây.”
“Traugott là hiệp sĩ hộ vệ đã kìm chân mọi người trong trận ditter cướp kho báu năm ngoái, đúng không?” tôi hỏi. Ở Dunkelfelger, không tuân theo mệnh lệnh là đủ để một người bị cấm chơi ditter vĩnh viễn. Việc thấy một hiệp sĩ tập sự hành động ngu ngốc như vậy đã đủ ngạc nhiên, nhưng nghe nói cậu ta cũng là hầu cận của Tiểu thư Rozemyne đã khiến tôi tức giận đến mức khắc ghi tên cậu ta vào trí nhớ.
“Cậu ta không còn là hiệp sĩ hộ vệ nữa,” Philine nói và giải thích cho tôi những gì đã xảy ra. Traugott đã chủ động yêu cầu trở thành hiệp sĩ hộ vệ với sự tiến cử của bà mình, nhưng thực tế, cậu ta không có ý định phục vụ một tiểu thư yếu đuối và dự định sẽ bỏ việc ngay khi đạt được mục tiêu của mình. Cậu ta sau đó đã bị cách chức, và toàn bộ trải nghiệm đó đã làm tổn thương lòng tin của Tiểu thư Rozemyne đối với các hầu cận mới. Vì cô không có ý định thuê bất kỳ hiệp sĩ hộ vệ mới nào kể từ đó, nên rất khó để những người xung quanh cô tiến cử bất kỳ ai từ gia đình họ.
*Vậy là hắn ta không chỉ kéo lùi những người khác trong ditter, mà còn bỏ việc vì lý do ích kỷ như vậy và thậm chí cản trở mục tiêu trở thành hầu cận của ta?! Traugott phải trả giá!*
“Chưa kể,” Hartmut nói thêm, “ta đoán rằng Ngài Ferdinand sẽ từ chối bất kỳ ai ngài ấy không cho là có giá trị đối với lãnh địa.”
“Thứ lỗi cho thiếp,” tôi nói. “Thiếp đã không suy nghĩ thấu đáo... Người giám hộ của Tiểu thư Rozemyne có thể lên tiếng về việc lựa chọn hầu cận của người, ngay cả khi người đã ở Học Viện Hoàng Gia sao? Ngay cả cha mẹ nuôi của người cũng không thể can thiệp, nhưng ngài ấy lại có thể? Điều đó có được phép ở Ehrenfest không?”
Các ứng cử viên lãnh chúa thường gần gũi với hầu cận của mình hơn bất kỳ ai khác, vì vậy thường là tùy thuộc vào họ chọn ai để phục vụ mình. Giả định ban đầu của tôi là Tiểu thư Rozemyne quá cứng rắn để chấp nhận sự giới thiệu của bất kỳ ai, nhưng giờ Hartmut lại nói người giám hộ của cô có quyền quyết định cuối cùng. Tôi không thể hiểu chuyện quái gì đang diễn ra.
“Tiểu thư Rozemyne dành nhiều thời gian trong thần điện, nên Ngài Ferdinand sẽ từ chối bất kỳ ai không tôn trọng các tu sĩ áo xám giữ gìn trật tự nơi đó và những thường dân khu hạ thành hỗ trợ việc tạo ra xu hướng của người. Ngay cả người thân cũng không phải là ngoại lệ đối với quy tắc này. Ngài Ferdinand là người giám hộ của người trong thần điện, người thầy tài giỏi, dược sĩ và bác sĩ của người. Nhìn chung, ngài ấy có nhiều quyền hạn đối với người hơn cả cha mẹ nuôi.”
Cậu ta đã giải thích rằng không phải Ehrenfest kỳ lạ; chỉ là Tiểu thư Rozemyne kỳ lạ thôi. Đây chắc chắn là thông tin quý giá cho bất kỳ ai muốn trở thành hầu cận của cô. Tôi không hề biết rằng việc kết hôn với Hartmut sẽ là sự khởi đầu cho công việc của tôi, chứ không phải là kết thúc.
“Người quá khác thường đến mức việc lên kế hoạch hay dự đoán bất cứ điều gì dường như là không thể...” tôi nói, ôm đầu chịu đựng sự tổn thương tâm lý mà mình đang trải qua.
Philine nhìn tôi, đôi mắt màu xanh cỏ non tràn đầy lo lắng. “Ưm, Hartmut... Chúng ta có thể làm gì để giúp Tiểu thư Clarissa gia nhập cùng chúng ta với tư cách hầu cận?” cô bé hỏi. “Chị ấy sẵn sàng thu thập thông tin tình báo cho Tiểu thư Rozemyne, nên em muốn mong ước của chị ấy trở thành hiện thực.”
Tôi chỉ biết chớp mắt ngạc nhiên. Các văn quan tập sự nổi tiếng với việc nói dối ngay trước mặt người khác với một nụ cười trong khi thu thập thông tin, nên sự trung thực của Philine đã khiến tôi mất cảnh giác. Sự sốc của tôi hẳn đã hiện rõ, vì Hartmut nở một nụ cười đầy ẩn ý với tôi.
“Điều đầu tiên chúng ta có thể làm là khiến Tiểu thư Rozemyne biết đến cô ấy,” cậu ta nói. “Clarissa, việc một người từ lãnh địa khác trở thành hầu cận của Tiểu thư Rozemyne khó hơn nàng nghĩ nhiều đấy. Đó sẽ là một con đường dài và đau khổ. Nàng có muốn bỏ cuộc không?”
Trái tim tôi gầm lên đầy quyết tâm. “Không bao giờ. Quyết tâm của thiếp không mỏng manh đến thế—kẻ thù càng mạnh, nó càng rực cháy. Thiếp sẽ đập tan mọi trở ngại cản đường mình.”
“Ta đã nghĩ nàng sẽ nói vậy,” Hartmut trả lời với một tiếng cười khúc khích. Cậu ta chắc chắn đã dự đoán rằng tôi sẽ đồng ý với kế hoạch của mình.
“Philine, Roderick, hãy tin tưởng giao việc thu thập tình báo năm tới cho ta,” tôi nói với một nụ cười khi bắt đầu chuẩn bị rời đi. “Ta sẽ tiết lộ cho các em tất cả thông tin mà các văn quan tập sự thượng cấp của Dunkelfelger thu thập được. Đổi lại, hãy nói với Tiểu thư Rozemyne rằng tất cả đều đến từ ta.”
“Đã rõ. Chúng em mong được làm việc với chị, Tiểu thư Clarissa.”
Sau khi đảm bảo sự hỗ trợ của Philine và Roderick, tôi đưa một xấp giấy cho Hartmut. “Như một món quà thăm bệnh, thiếp muốn tặng Tiểu thư Rozemyne những câu chuyện Dunkelfelger mà thiếp đã thu thập được. Xin hãy chuyển chúng cho người ở Ehrenfest đồng thời nhấn mạnh rằng chính thiếp là người đã cung cấp chúng. Chúng ta trước tiên phải bắt đầu bằng việc người biết tên thiếp.”
“Nàng đã lấy được nhiều hơn mức cần thiết cho các thử thách cầu hôn của mình sao? Hừm... Ta có thể cần phải đánh giá lại ý kiến của mình về nàng...” Hartmut nói và với lấy xấp giấy với vẻ ấn tượng. Tôi đã không dừng lại ở những bản sao chép cần thiết cho cuộc hôn nhân của mình; tôi cũng có một số bản sẵn sàng để mang theo khi được giới thiệu với cô.
*Mình có thể làm được. Mình sẽ làm được. Mình sẽ trở thành hầu cận của Tiểu thư Rozemyne, bất kể thế nào đi nữa.*
“Được rồi. Vậy là xong chuyện đó. Đi thôi.” Hartmut đứng dậy và đưa tay ra giúp tôi, nhưng Philine lại kéo áo choàng của cậu ta.
“Ưm, Hartmut... Roderick và em có thể đi bây giờ, nhưng vì đây là vọng lâu của Nữ thần Thời gian, có lẽ anh và Tiểu thư Clarissa có thể ở lại đây cho đến chuông thứ tư...?”
Hartmut nhìn xuống Philine, người đang cố gắng hết sức để tỏ ra ân cần và hữu ích mặc dù còn quá trẻ để thực sự hiểu chuyện tình cảm học đường, và dành một chút thời gian suy ngẫm. “Clarissa, chúng ta có chuyện gì cần nói không?” cậu ta hỏi.
“Tình trạng của Tiểu thư Rozemyne, hoàn cảnh của thần điện, những người giám hộ của người, những phép màu khác nhau mà người đã tạo ra...” tôi trả lời, đếm từng câu trả lời trên ngón tay. “Thiếp có cả núi câu hỏi cho Thần Bóng Tối của mình đây.”
Philine và Roderick trông hoàn toàn kinh hoàng. Tôi không biết điều gì đã khiến họ bất ngờ đến vậy, nhưng không giống như họ, tôi đang khao khát thông tin về Tiểu thư Rozemyne.
“Thiếp đã đi cả quãng đường này để gặp chàng, Hartmut, vậy mà chúng ta hầu như chưa thảo luận về bản thân Tiểu thư Rozemyne. Đừng nghĩ thiếp là người phụ nữ sẽ hài lòng với ít ỏi như vậy...” tôi tiếp tục, nắm lấy bàn tay đang đưa ra của Hartmut và ngọt ngào kéo cậu ta ngồi lại xuống ghế.
“Trong trường hợp đó, hãy nói về việc Tiểu thư Rozemyne đã thánh thiện như thế nào khi còn nhỏ nhé?” Hartmut nói sau khi xem xét đề nghị của tôi. “Nữ Thần Ánh Sáng của ta.”
“Thần Bóng Tối của ta thực sự biết những câu chuyện kỳ diệu như vậy. Hãy tiếp tục đi.”
Philine và Roderick chạy trốn khỏi vọng lâu, và tôi được nghe những câu chuyện ca ngợi Tiểu thư Rozemyne cho đến tận chuông thứ tư. Nữ thần Thời gian hẳn đã chơi trò đùa của người, giống như những lời đồn đại cảnh báo, vì thời gian chúng tôi bên nhau dường như trôi qua chỉ trong nháy mắt.