“Em sẽ học trong phòng để có thể hoàn thành các lớp học của mình càng sớm càng tốt. Dù sao thì em cũng cần giúp tiểu thư Charlotte trong việc xã giao,” Brunhilde nói.
“Và em cũng sẽ chuẩn bị tương tự cho buổi học thực hành chiều nay,” Philine cũng nói.
Sau khi tiễn tiểu thư Rozemyne, các hầu cận chúng tôi trở về phòng của mình. Tôi bắt đầu leo lên cầu thang ký túc xá, nhưng rồi Hartmut gọi tôi lại.
“Leonore, cô đang rảnh đúng không?”
“Tôi định dành thời gian này để nghiên cứu về ma thú và điểm yếu của chúng để chuẩn bị cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa sắp tới, vì vậy tôi sẽ không giúp huấn luyện hay thu thập tài liệu cho Roderick,” tôi đáp, đã chắc chắn về điều anh ta định hỏi. “Nếu anh đã xác định rằng cậu ta vô dụng và kết quả là thiếu nhân lực, hãy thuyết phục tiểu thư Rozemyne nhận một văn quan tập sự khác thay thế.”
Tôi hiểu rằng Hartmut cực kỳ bận rộn và đang vật lộn với nhiệm vụ của mình, nhưng tôi là một hộ vệ. Tôi sẽ không làm công việc của văn quan trừ khi tiểu thư Rozemyne đích thân ra lệnh.
“Khắc nghiệt quá, Leonore. Giá như cô có thể tử tế với ai đó khác ngoài Cornelius...”
“Đồng ý giúp anh dù chỉ một lần cũng sẽ chỉ dẫn đến việc anh thường xuyên tìm kiếm sự giúp đỡ của tôi,” tôi nói cộc lốc. Một lần nữa, tôi quay đi để rời khỏi, nhưng rồi tôi nghe thấy ai đó gọi tên mình từ gần đó. Đó là Cornelius, người mà tôi nghĩ đã trở về Ehrenfest cùng tiểu thư Rozemyne, và anh ấy đang đi tới với vẻ khá vội vã. “Anh quay lại nhanh thật đấy. Anh có nói là sẽ quay lại, nhưng với nhiệm vụ hộ vệ và sự cần thiết phải báo cáo những gì đã diễn ra ở Học viện, em đã nghĩ anh sẽ đi cho đến ít nhất là ngày mai.”
“Chúng ta đang nói về Cornelius đấy,” Hartmut nói với một tiếng cười. “Tôi đoán là Phu nhân Elvira đã ở đó để chào đón tiểu thư Rozemyne và không lãng phí chút thời gian nào trước khi tấn công anh ta bằng những câu hỏi, khiến anh ta phải quay đầu bỏ chạy ngay về đây.”
Cornelius nhăn mặt, cho thấy Hartmut đã đoán hoàn toàn đúng. Tôi nở một nụ cười thông cảm và nói, “Em hiểu cảm giác của anh, Cornelius. Em cũng muốn bỏ chạy.”
Hồi chúng tôi thông báo cho Phu nhân Elvira rằng Cornelius đã chọn hộ tống tôi trong lễ tốt nghiệp, đôi mắt đen của bà đã sáng lên, và bà đã dò hỏi tôi không ngừng về chuyện tình cảm của chúng tôi. Cường độ bất ngờ của những câu hỏi đó thật choáng ngợp, đặc biệt là khi tôi không thể trả lời chúng do lời thề giữ bí mật với Cornelius.
“Mẹ đúng là phiền phức thật, nhưng đây là năm cuối cùng của anh ở Học Viện Hoàng Gia,” Cornelius nói. “Chắc không có gì lạ khi anh muốn ở lại đây lâu nhất có thể. Để có những kỷ niệm.”
“Tôi hiểu, tôi hiểu,” Hartmut xen vào. “Anh muốn tán tỉnh Leonore nhiều nhất có thể, vì anh không có nhiều nhiệm vụ hộ vệ ở Học Viện Hoàng Gia.”
Tôi lườm anh ta một cái lạnh lùng. “Hartmut, anh không thấy xấu hổ khi nổi cơn tam bành lệch hướng như vậy sao? Tôi đề nghị anh nên chọn cách im lặng.” Anh ta có lẽ đang trả thù vì tôi từ chối giúp anh ta lúc nãy.
“Tôi xin phép đi trước,” Hartmut đáp lại với một cái nhún vai và bắt đầu đi lên lầu. “Không muốn Leonore giữ mối hận thù hay gì cả. Chúc hai người vui vẻ.”
Câu cuối cùng đó thật không cần thiết...
Khi tôi lườm Hartmut đang nhanh chóng rút lui, Cornelius chìa một tay về phía tôi với một nụ cười phức tạp. “Để em khó chịu đến mức này, chắc hẳn em thực sự ghét dành thời gian với anh.”
Sau khi liếc nhìn xung quanh và xác nhận không có ai trong tầm mắt, tôi đặt tay mình lên tay anh. “Em không thích những người trêu chọc chúng ta như Hartmut, nhưng em rất vui khi có thêm thời gian ở bên anh, Cornelius. Xin đừng trêu em khi anh biết em cảm thấy thế nào.”
Cornelius thong thả hộ tống tôi lên cầu thang. Tiểu thư Rozemyne có ít hộ vệ ở Học Viện Hoàng Gia hơn ở trong lâu đài, vì vậy chúng tôi thường có rất ít thời gian ở riêng với nhau. Chỉ cần đi bộ cùng anh ấy cũng đủ để một hơi ấm dễ chịu lan tỏa trong lồng ngực và một nụ cười nở trên môi tôi.
“Anh cũng cảm thấy như vậy,” Cornelius nói. “Chúng ta chỉ có thời gian cho đến khi các lớp học kết thúc; hãy dành nhiều thời gian bên nhau nhất có thể trước khi Rozemyne trở lại. May mắn là chúng ta đã hoàn thành hầu hết các lớp học để phù hợp với việc đi thư viện của em ấy.”
Ngay cả khi có các buổi tụ tập nhóm và huấn luyện ditter vào Ngày Đất, chúng tôi vẫn có nhiều thời gian có thể dành riêng cho nhau. Và thời gian chúng tôi trước đây đã dành để hộ tống tiểu thư Rozemyne đến thư viện cũng đã trống; các hầu cận chúng tôi có thể sử dụng nó theo ý muốn.
“Leonore, hôm nay em không có lớp học, phải không?” Cornelius hỏi. “Có nơi nào đặc biệt em muốn đến không?”
“Bất cứ đâu cũng được, miễn là chúng ta ở bên nhau. Có lẽ chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để học hỏi từ *Truyện Tình Học Viện Hoàng Gia*?”
“Chúng ta sẽ trở thành tài liệu cho Mẹ và mọi người khác đấy, em biết không...” Cornelius nói với vẻ mặt nhăn nhó. Tôi không thể không mỉm cười đáp lại; những nỗ lực trốn thoát khỏi sự dò hỏi của Phu nhân Elvira của anh ấy đối với tôi trông đáng yêu hơn là nam tính.
“Mặc dù em không muốn bị dùng làm tài liệu,” tôi đáp, “những câu chuyện mà Phu nhân Elvira viết thực sự rất tuyệt vời.”
“Anh biết là phụ nữ rất thích chúng. Anh đoán em cũng vậy, Leonore?”
“Chỉ đọc chúng thôi, đó là.”
“Anh nghĩ hầu hết đàn ông sẽ cảm thấy hơi khó chịu nếu em yêu cầu họ hành động dựa trên những câu chuyện đó...” Cornelius lẩm bẩm. Anh nắm tay tôi và dẫn tôi ra khỏi ký túc xá, suốt đường đi phàn nàn về việc những câu chuyện tình yêu như vậy hư cấu đến mức nào, và chúng tôi cùng nhau đi xuống một hành lang trong tòa nhà trung tâm.
“Ngay cả phụ nữ chúng em cũng hiểu rằng những câu chuyện lý tưởng như vậy không thể được tái hiện một cách hoàn hảo trong thế giới thực. Về phần mình, em không muốn bị so sánh với tiêu chuẩn của những tiểu thư xuất hiện trong đó,” tôi đáp. *Truyện Tình Học Viện Hoàng Gia* mô tả những mối tình có thật theo cách được mỹ hóa nhất có thể tưởng tượng. Đôi khi chúng khá cực đoan, vì vậy dễ hiểu tại sao người ta không muốn bị so sánh với chúng.
Cornelius đột nhiên dừng lại và nhìn tôi chăm chú. “Em coi những câu chuyện đó là lý tưởng, nhưng em không thực sự mong đợi chúng trở thành hiện thực...” anh nói. “Đây là lần đầu tiên anh nghe một ý kiến như vậy.”
“Nói thẳng ra như vậy thì chẳng lãng mạn chút nào, nên em đoán hầu hết phụ nữ đều giữ những suy nghĩ như vậy trong lòng.”
Tôi thường bị nói là quá thẳng thắn, và những nhận xét lạnh lùng của tôi không hề dễ thương chút nào, nhưng lưỡi tôi lại trượt một lần nữa. Mặc dù đã cố gắng hành động dễ thương hơn một chút khi ở bên Cornelius, tôi luôn kết thúc bằng một sai lầm nào đó. Điều đó thật khó chịu đến nỗi tôi bắt đầu đi lùi lại sau anh nửa bước. Tôi muốn giữ khoảng cách nhiều hơn nữa, vì tôi đang tự kiểm điểm sâu sắc, nhưng đây là khoảng cách xa nhất tôi có thể đi khi ngón tay chúng tôi vẫn còn đan vào nhau.
Giá như mình ngây thơ đáng yêu như Judithe hay Philine. Có lẽ khi đó Cornelius sẽ nghĩ mình dễ thương, dù chỉ một chút.
“Anh thấy em dễ thương mà,” Cornelius đột nhiên tuyên bố.
“Xin lỗi?”
“Thật dễ thương khi em ngưỡng mộ những câu chuyện tình yêu, ngay cả khi nói rằng chúng không thực tế.”
Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy tất cả ma lực của mình đang chảy rần rật khắp cơ thể; má tôi ửng hồng, và tôi bị thôi thúc muốn bỏ chạy vì xấu hổ. Trong *Truyện Tình Học Viện Hoàng Gia* có những ẩn dụ về một Nữ thần Mùa xuân muốn trốn khỏi Thần Viễn Kiến, và tất cả chúng đều hoàn toàn phù hợp với tôi vào lúc này.
“Như... như em đã nói...!” tôi lắp bắp. “Ừm... Em không biết phải trả lời những điều như thế nào. Xin đừng nói chúng với vẻ mặt nghiêm túc như vậy.”
Cornelius gạt đi những lời phản đối của tôi bằng một nụ cười và mở một cánh cửa trong tòa nhà trung tâm dẫn thẳng ra ngoài. Anh đi xuống những bậc thang phủ tuyết, rồi tạo ra thú cưỡi của mình. Tôi định làm theo, nhưng anh ngăn tôi lại với một nụ cười nửa miệng. “Em không cần của em đâu, Leonore. Cưỡi của anh đi.”
“Chờ một chút... Cưỡi đôi ư?!”
Cornelius và tôi đã quyết định chọn nhau để hộ tống trong lễ tốt nghiệp, vì vậy sẽ không có gì đáng xấu hổ khi bị nhìn thấy chúng tôi cưỡi cùng nhau. Nhân tiện, việc các thành viên khác giới cưỡi trên cùng một con thú cưỡi được coi là rất có vấn đề—trừ khi họ là người yêu hoặc trẻ em—nhưng đó không phải là mối quan tâm của tôi ở đây. Tôi chưa từng cưỡi cùng người đàn ông nào trước đây, huống chi là người tôi yêu, vì vậy tôi không biết phải cư xử hay làm gì.
“Nếu em không muốn, anh sẽ không ép...” Cornelius nói.
“Không phải em không muốn. Em chỉ... cần thời gian để chuẩn bị tinh thần.”
“Được rồi. Vậy em có thể làm điều đó sau được không?”
Đúng như dự đoán, Cornelius một lần nữa gạt đi những lời phản đối của tôi bằng một nụ cười. Khi tôi biết chuyện gì đang xảy ra, tôi đã ở trên thú cưỡi của anh.
“Đi thôi,” anh nói.
Đương nhiên, vì chúng tôi đang cưỡi cùng nhau, giọng nói của anh quá gần. Đầu tôi bắt đầu quay cuồng, và tôi thấy không thể ngồi thẳng được. Có lẽ không khí lạnh và tuyết chất đống đã làm tăng thêm hơi ấm của Cornelius, và cảm giác đó áp vào lưng khiến tôi không thể bình tĩnh lại.
“Chúng ta đi đâu vậy?” tôi hỏi.
“Anh đang nghĩ chúng ta nên học theo một trang trong *Truyện Tình Học Viện Hoàng Gia* và đến vọng lâu nơi Nữ thần Thời gian bày trò,” anh đáp.
Có vẻ như Cornelius thực sự đã đọc cuốn sách, bất chấp tất cả những lời phàn nàn của anh về Phu nhân Elvira. Tay phải anh nắm dây cương, trong khi tay trái giữ tôi chắc chắn. Điều này cũng đã xảy ra trong các câu chuyện, và nó hoàn toàn giống như được ôm. Vấn đề là tôi chỉ vừa đủ bình tĩnh để phó thác cơ thể mình cho anh trong khi cảm thấy như Nữ thần Mùa xuân khi nàng quay cuồng.
Lẽ ra mình nên nghiên cứu *Truyện Tình Học Viện Hoàng Gia*, chứ không phải bách khoa toàn thư về ma thú!
Tôi đã nghĩ rằng Cornelius chọn tôi vì lãnh địa, địa vị và phe phái của tôi khiến tôi trở thành lựa chọn tối ưu, và rằng ngay cả khi chúng tôi có quan hệ tốt với tư cách là đồng nghiệp, sẽ không bao giờ có sự lãng mạn thực sự giữa chúng tôi. Ý nghĩ rằng một ngày nào đó chúng tôi có thể cưỡi ngựa đến một vọng lâu như thế này chưa bao giờ thoáng qua trong đầu tôi.
Cornelius thực sự xuất sắc trong các cuộc tấn công bất ngờ...
Theo tôi nhớ, đó là vào cuối mùa hè, vào thời điểm lễ trưởng thành mùa hè và lễ rửa tội mùa thu. Tiểu thư Rozemyne đang dành những ngày của mình trong thần điện để chuẩn bị, và trong khi cô ấy vắng mặt, các hầu cận nữ của cô ấy đang dồn hết tâm sức vào việc thêu trang phục cho Schwartz và Weiss.
Tình cờ, vào ngày đặc biệt đó, các hầu cận của tiểu thư Rozemyne đang thay đổi trang trí phòng của cô ấy để phù hợp với mùa sắp tới. Judithe có buổi thực hành, và Philine đang giúp việc ở thần điện, vì vậy tôi là người duy nhất đang thêu trong phòng hầu cận.
“Leonore, Rihyarda có ở đây không?” Cornelius hỏi, đột nhiên xuất hiện ở lối vào.
Tôi liếc nhìn cánh cửa dẫn đến phòng của tiểu thư Rozemyne và nói, “Bà ấy đang trang trí ngay bây giờ, vì vậy em đoán bà ấy sẽ xua anh đi trừ khi công việc của anh đặc biệt khẩn cấp.” Rihyarda rất nhiệt tình hoàn thành công việc càng nhanh càng tốt.
Cornelius hẳn đã dễ dàng tưởng tượng ra phản ứng của bà và ngồi xuống với một nụ cười. “Đoán là anh nên đợi cho đến khi bà ấy bình tĩnh lại một chút. Bà ấy sẽ nghỉ ngơi vào chuông thứ năm, phải không?”
“Vâng, em nghĩ vậy,” tôi đáp, tự tin rằng ngay cả Rihyarda cũng sẽ dành cho mình một chút thời gian để nghỉ ngơi, và rồi quay lại với công việc thêu của mình. Tôi muốn tận dụng cơ hội hiếm có này để nói chuyện với Cornelius, nhưng không có chủ đề phù hợp nào nảy ra trong đầu.
Anh đã quyết định sẽ hộ tống ai chưa...?
Tôi cực kỳ quan tâm đến câu trả lời cho câu hỏi đó, nhưng tôi đã nghe nói rằng Cornelius đã chán ngấy việc Phu nhân Elvira hỏi anh về những vấn đề như vậy. Điều cuối cùng tôi muốn là làm cho sự im lặng trở nên khó chịu hơn. Vào những lúc chúng tôi làm việc cùng nhau, chúng tôi thường nói về nhiệm vụ hộ vệ của mình, nhưng chúng tôi không có gì để nói khi tiểu thư Rozemyne vắng mặt.
Có lẽ mình có thể thảo luận về việc huấn luyện của Lãnh chúa Bonifatius... Hay điều đó sẽ quá đột ngột?
Tôi lặng lẽ tiếp tục công việc của mình, cố gắng nghĩ ra điều gì đó để nói.
“Việc thêu này có vẻ tỉ mỉ thật. Anh hiểu tại sao tiểu thư Rozemyne đã làm mọi thứ có thể để tránh nó...” một giọng nói đầy ấn tượng vang lên. Tôi ngước lên và nhận ra rằng Cornelius đã quan sát tay tôi suốt thời gian qua—và bây giờ khi tôi biết ánh mắt anh đang đổ dồn vào mình, đầu ngón tay tôi bắt đầu run rẩy.
“Lieseleta mới là người thêu thùa khéo léo, không phải em. Cô ấy xuất sắc trong công việc chính xác và sẽ rất vui vẻ thêu mãi mãi. Cô ấy không chỉ hoàn thành nhiệm vụ được giao mà còn bắt đầu thêu trang phục mới của tiểu thư Rozemyne. Ý định của cô ấy là làm cho viền áo phù hợp với các thiết kế trên quần áo của Schwartz và Weiss.”
“Ra vậy...”
Tình yêu của Lieseleta dành cho shumil là điều mà các hầu cận đồng nghiệp đều biết. Cô ấy nghĩ rằng mình đã giấu được tiểu thư Rozemyne, nhưng tôi chắc chắn rằng cô ấy đã bị phát hiện từ lâu.
“Vậy là các cô gái đang chia nhau việc thêu... Điều đó có nghĩa là Angelica cũng tham gia à?” Cornelius hỏi, có vẻ cực kỳ quan tâm. Anh ấy có lẽ đang nghĩ lại về những khổ sở mà anh đã trải qua khi là thành viên của Biệt đội Nâng cao Điểm số cho Angelica. Hoặc là, anh ấy vẫn còn tình cảm bất diệt với cô, mặc dù cô đã đính hôn với Lãnh chúa Eckhart.
“Điều này có thể làm anh ngạc nhiên, Cornelius, nhưng Angelica có tài thêu thùa.”
“Không thể nào.”
“Đó là sự thật. Cô ấy đồng ý giúp miễn là Lãnh chúa Ferdinand cho phép cô ấy thêu các vòng tròn ma thuật vào áo choàng của mình. Cô ấy nói rằng cô ấy sẽ không tiếc công sức khi nói đến việc nâng cấp trang bị của mình.”
“Ước gì cô ấy đã thể hiện sự chủ động đó với việc học của mình...” Cornelius nói và thở dài một cách cường điệu. Tôi ước mình cũng có thể thở dài; anh ấy có vẻ nói nhiều hơn khi chủ đề chuyển sang Angelica, nhưng điều đó chỉ làm tôi chán nản.
Một lần nữa, chúng tôi rơi vào một sự im lặng khó chịu. Dường như cả hai chúng tôi đều đang nhìn nhau, nhưng không ai có thể lên tiếng. Tình trạng bế tắc của chúng tôi tiếp tục, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng chỉ của tôi thỉnh thoảng lướt qua vải—cho đến khi Cornelius nói lại.
“Em cũng đang thêu để tăng cường trang bị của mình à? Hay em đang nghĩ về tương lai?”
Từ “tương lai” làm tim tôi đập thình thịch khi hình ảnh một người vợ đang thêu áo choàng cho chồng ngay lập tức hiện ra trong đầu. Tôi đang luyện tập với suy nghĩ về tương lai—điều đó là đúng—nhưng điều Cornelius không biết là tôi muốn thêu áo choàng của anh ấy nói riêng.
“Cả hai, em cho là vậy. Em chỉ hy vọng rằng những nỗ lực của mình không bị lãng phí,” tôi nói nửa đùa nửa thật, dồn hết năng lượng để gượng cười.
“Anh hiểu rồi,” Cornelius đáp lại một cách thờ ơ, lại nhìn vào ngón tay tôi. “Anh không nghĩ chúng sẽ bị lãng phí đâu. Nếu em sẽ thêu áo choàng của anh, đó là.”
“Ahaha. Điều đó chắc chắn sẽ đền đáp tất cả công sức của em,” tôi nói. Nhưng em không thể, dù em muốn đến mức nào.
Tôi lại luồn chỉ qua vải. Và một lần nữa. Và một lần nữa. Và rồi, tôi đột nhiên nhận ra điều Cornelius vừa nói với tôi.
“Nếu em sẽ thêu áo choàng của anh”? Khoan đã. Chờ một chút. Đó có phải là...
Anh ấy đã nói điều đó một cách thờ ơ đến nỗi tôi thậm chí không nhận ra ý định của anh. Tôi ngẩng phắt đầu lên nhìn anh và thấy mắt anh đã dán vào tôi. Không có gì trong biểu cảm của anh cho thấy anh đang đùa—thay vào đó, anh có vẻ bối rối trước phản ứng mơ hồ của tôi.
“Ừm... Vậy em có thể mượn áo choàng của anh được không?”
“Ở đây có nhiều người hơn anh nghĩ...” Cornelius nhận xét. Giọng nói của anh làm nhột tai tôi, đưa tôi trở về thực tại, và tim tôi tiếp tục đập thình thịch khi tôi nhìn xuống từ nơi tôi đang ngồi trên thú cưỡi của anh. Có một vài vọng lâu ở phía sau tòa nhà văn quan với những con thú cưỡi đang đợi bên ngoài, cho thấy chúng đang được sử dụng.
“Cái này có vẻ có cảnh đẹp nhất.”
Chúng tôi dừng lại bên ngoài một trong những vọng lâu và xuống ngựa, lúc đó Cornelius lấy ra một viên ma thạch và đặt nó lên trên con thú cưỡi. Bằng cách này, nó sẽ không biến mất ngay cả khi có thứ gì đó khác làm anh phân tâm và anh ngừng cung cấp ma lực cho nó. Tôi đã thấy tiểu thư Rozemyne đặt ma thạch lên thú cưỡi của mình khi nó chứa đầy hành lý, nhưng cảnh tượng này vẫn còn lạ lẫm với tôi—người ta thường không tách rời khỏi thú cưỡi của mình.
Các vọng lâu được làm từ đá ngà, giống như Học Viện Hoàng Gia, và kết quả là hơi lạnh. Tuy nhiên, chỉ riêng khu vực này không có tuyết, và nhờ không khí tươi sáng của những khu vườn hoa, cái lạnh không cảm thấy quá buốt giá.
Thăm một vọng lâu với người yêu là một hành động lãng mạn mà người ta chỉ có thể làm ở Học Viện Hoàng Gia. Tôi cảm thấy hoàn toàn như thể mình đã trở thành nhân vật chính của một câu chuyện. Nếu Phu nhân Elvira viết về khoảnh khắc này, các Nữ thần Mùa xuân chắc chắn sẽ nhảy múa quanh Efflorelume, Nữ thần Hoa.
“Leonore, có thực sự cần phải ngồi xa như vậy khi chỉ có chúng ta không?” Cornelius hỏi khi tôi ngồi đối diện anh. Anh ra hiệu cho tôi ngồi bên cạnh anh.
“A-Anh có lý,” tôi đáp. Tôi di chuyển qua, cố gắng ngồi cạnh anh một cách tự nhiên nhất có thể, nhưng có lẽ tôi đã hơi quá gần. Cornelius dường như không hề lo lắng chút nào, nhưng tôi cảm thấy như thể hơi nước đã bốc ra từ tai mình. “Ừm, Cornelius. Về buổi tập ditter vào Ngày Đất tới...”
Tôi cố gắng tập trung cuộc trò chuyện của chúng tôi vào một điều gì đó quen thuộc để lấy lại bình tĩnh và đánh lạc hướng sự lo lắng của mình, xét rằng chúng tôi đang ở rất gần nhau và hoàn toàn một mình. Vấn đề là, những chủ đề duy nhất tôi biết rõ như thời tiết là lịch tập luyện và những con ma thú tôi đang nghiên cứu cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa.
“Anh đánh giá cao sự nhiệt tình của em, Leonore, nhưng chúng ta không nên tận dụng cơ hội này để thảo luận về những điều chúng ta chỉ có thể nói khi ở một mình sao?”
“Chẳng hạn như?”
“Chà... việc hộ tống trong lễ tốt nghiệp, hoặc lễ đính hôn sau khi chúng ta trở về?”
Hơn một mùa đã trôi qua kể từ khi Cornelius và tôi lần đầu trở thành người yêu, và trong thời gian đó, tôi đã chuẩn bị quần áo để mặc trong lễ tốt nghiệp và sẵn sàng cho việc ra mắt họ hàng của mình. Chúng tôi dự định tổ chức lễ đính hôn khi trở về Ehrenfest.
Mình đã kiểm tra mọi thứ vô số lần trong khi chuẩn bị, nhưng có lẽ mình đã quên điều gì đó?
Máu rút khỏi má tôi. Có rất ít điều tôi có thể chuẩn bị ở Học Viện Hoàng Gia. Đây không phải là lúc để thư giãn ở một vọng lâu.
“Em đã chuẩn bị thiếu thứ gì sao?” tôi hỏi. “Vẫn còn thời gian, hay chúng ta đã quá muộn?”
“Ồ, không. Em không quên gì cả...” Cornelius nói với vẻ mặt bối rối và ngăn tôi đứng dậy. Thật nhẹ nhõm khi nghe rằng không có gì tôi đã bỏ sót. “Em thích *Truyện Tình Học Viện Hoàng Gia*, phải không?”
“Đúng vậy. Miễn là em không xuất hiện trên các trang sách của nó...”
“Vậy tại sao chúng ta không thử tái hiện một trong những câu chuyện đó?”
“Hửm?”
Tôi chớp mắt khi Cornelius dùng tay còn lại để trải áo choàng của mình ra. Đôi mắt đen của anh hơi nheo lại một cách tinh nghịch, và khi anh đưa mặt lại gần mặt tôi dưới bóng râm mới tạo ra, tôi nhớ lại *Truyện Tình Học Viện Hoàng Gia*. Có một cảnh Thần Bóng Tối trải áo choàng và bao bọc Nữ thần Ánh Sáng khi cả hai đang ở trong một vọng lâu. Chắc chắn anh đang tái hiện điều đó.
“Ta có thể che giấu nàng bằng áo choàng của ta không... hỡi Nữ thần Ánh Sáng của ta?”
“Nếu Thần Bóng Tối của em mong muốn...” tôi đáp. Tôi không thể tưởng tượng được việc từ chối anh, nhưng đồng thời, tôi không chắc phải trả lời như thế nào. Tôi lo lắng dựa vào anh, và anh ôm tôi như thể bao bọc tôi trong áo choàng của mình. Cơ thể anh ấm áp, và ma lực của anh cảm thấy đặc biệt gần gũi.
“Ừ-Ừm, Cornelius...” tôi nói. Chúng tôi chắc chắn đang ở trong một tư thế thoải mái, nhưng sự xấu hổ của tôi sớm chiến thắng, và tôi lùi ra khỏi anh, cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn chạy trốn và vùi mặt vào đâu đó.
“Leonore,” anh đáp, dịch chuyển để chúng tôi đối mặt với nhau và cho tôi xem tay phải của anh. Ma lực đang tập trung trên lòng bàn tay anh như thể anh sắp tạo ra schtappe của mình. Đó là một cảnh tượng đáng lo ngại; anh có định trộn ma lực của mình với của tôi ngay cả khi chúng tôi còn chưa trao đổi ma thạch đính hôn không? Cha mẹ chúng tôi sẽ nói gì nếu họ thấy chúng tôi như thế này?
“Em không muốn sao?” anh hỏi.
“Câu hỏi đó không công bằng...” tôi đáp lại. Làm sao tôi có thể từ chối khi, kể từ khi đọc *Truyện Tình Học Viện Hoàng Gia*, tôi đã mơ ước được trộn ma lực với anh như thế này?
Sau khi nuốt nước bọt trước ý nghĩ lần đầu tiên nhận lấy ma lực của Cornelius, tôi từ từ đưa lòng bàn tay của mình về phía lòng bàn tay đang chìa ra trước mặt.