“Thần là Theodore,” cậu bé nói. “Rất hân hạnh được gặp Người.”
Cornelius gật đầu rồi quay sang tôi. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, thần nghĩ cậu bé sẽ là một sự bổ sung tuyệt vời cho đội ngũ tùy tùng của Người.”
“Em đã thấy cậu ấy luyện tập,” Angelica nói thêm từ chỗ cô ấy đang đứng cạnh Cornelius. “Cậu ấy mạnh đến bất ngờ đấy ạ.”
“Thần rất vinh dự khi nhận được lời khen ngợi của anh chị,” Theodore nói, đỏ mặt vì xấu hổ. Đôi mắt màu tím của cậu tràn đầy sự ngưỡng mộ khi nhìn Cornelius và Angelica; họ rất nổi tiếng với tư cách là những đệ tử cưng của Ngài Bonifatius, và dường như nhiều đứa trẻ nhắm đến mục tiêu trở thành hiệp sĩ tập sự đều kính trọng họ.
“Theodore, sao em chẳng bao giờ tỏ ra tôn trọng chị như thế hả?” Judithe hỏi, bĩu môi. Chắc hẳn cô ấy cảm thấy chúng tôi đang cướp mất đứa em trai bé bỏng của mình. Tôi có thể hiểu tại sao điều đó lại khiến cô ấy khó chịu; chỉ cần nghĩ đến việc ai đó khác trở thành hình mẫu của Charlotte sau bao nỗ lực để trở thành người chị tốt nhất của tôi cũng đủ làm trái tim tôi tan nát.
“Ta sẽ xem xét việc nhận Theodore làm cận thần khi cậu bé vào Học Viện Hoàng Gia vào năm tới,” tôi nói. Tuy nhiên, cậu bé được nhắc đến có vẻ không vui lắm trước tin này; cậu nhìn từ Cornelius, sang Angelica, rồi đến tôi, sau đó cúi đầu với vẻ mặt lo lắng.
“Thần, ừm... Thật không may, thần... không thể trở thành cận thần của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Em đang nói cái gì vậy, Theodore? Tại sao em lại từ chối Tiểu thư Rozemyne?” Judithe hỏi, có lẽ chưa bao giờ ngờ tới câu trả lời đó. Tôi giơ tay ngăn cô ấy lại và mỉm cười.
“Có lẽ cậu bé đã có thỏa thuận với Melchior rồi,” tôi nói. “Em không được kiểm soát quá mức ở đây đâu, Judithe. Việc quyết định phục vụ ai là tùy thuộc vào Theodore.”
Theodore lắc đầu. “Không, thưa Tiểu thư Rozemyne. Người mà thần muốn phục vụ không phải là Ngài Melchior, mà là Giebe, giống như cha thần. Đó là lý do tại sao thần không thể trở thành hộ vệ cho gia đình Lãnh chúa.” Cậu bé co rúm người lại khi nói, nhận thức được rằng việc từ chối một cơ hội như vậy là điều không tưởng, nhưng ước mơ một ngày nào đó trở thành hiệp sĩ giống cha mình và cùng ông phục vụ Giebe đã lay động trái tim tôi. Nó làm tôi nhớ lại khi tôi đã hứa sẽ bảo vệ thành phố và mọi người trong đó, giống như Bố. Thiện cảm của tôi dành cho Theodore lập tức tăng vọt.
“Thật là một ước mơ tuyệt vời,” tôi nói. “Ta hoàn toàn ủng hộ ngươi. Vậy chúng ta có thể thỏa hiệp không, ngươi sẽ chỉ làm cận thần cho ta trong thời gian ta theo học tại Học Viện Hoàng Gia thôi?”
“Xin thứ lỗi...?” Theodore hỏi. Cậu bé không phải là người duy nhất ngạc nhiên trước đề nghị của tôi; tất cả các cận thần của tôi cũng đều mở to mắt. xem
“Theodore, ngươi có thể chỉ phục vụ ta trong khi ta đang theo học tại Học Viện Hoàng Gia,” tôi nói. “Ngươi có thể bảo vệ ta trong khi học tập và rèn luyện để một ngày nào đó phục vụ Giebe. Ngươi thấy sao?”
Cậu bé không đưa ra câu trả lời, nhưng tôi có thể cảm thấy trái tim cậu dao động trước viễn cảnh chỉ làm việc cho tôi tạm thời. Rihyarda cố gắng bảo tôi chờ đã, nhưng tôi ra hiệu cho bà ấy đợi và tiếp tục.
“Ta đã có đủ hộ vệ khi ở Ehrenfest rồi. Ta chỉ cần thêm người cho Học Viện Hoàng Gia thôi, vậy nên ngươi có thể phục vụ ta chỉ trong khoảng thời gian đó được không?”
“Thần sẽ suy nghĩ về điều đó,” Theodore cuối cùng cũng trả lời với một nụ cười nhỏ.
“Có vẻ như tất cả các người cần được giáo huấn lại một trận,” Rihyarda nói, đứng chống nạnh và trừng mắt nhìn chúng tôi ngay khi chúng tôi trở về phòng. “Đầu tiên là Judithe. Cô phải bàn bạc kỹ lưỡng và chuẩn bị những thứ cần thiết trước khi giới thiệu người nhà với Tiểu thư! Nếu không, cô đang gây rắc rối cho cả hai bên đấy.”
Rõ ràng, có rất nhiều việc cần phải làm trước khi giới thiệu ai đó làm cận thần tiềm năng. Cần phải xác nhận xem người được giới thiệu có sẵn lòng phục vụ hay không, họ có làm việc đạt tiêu chuẩn hay không, họ có đủ tin cậy hay không, và trong trường hợp họ chưa đủ tuổi vị thành niên, cha mẹ họ có đồng ý với sự sắp xếp đó hay không. Brunhilde, trái ngược với Judithe, đã tuân thủ các quy tắc này một cách hoàn hảo. Cô ấy đã giới thiệu em gái mình với tôi như một cận thần tiềm năng chỉ sau khi phục vụ tôi một năm, quan sát sự tiến bộ của Bertilde dưới sự hướng dẫn của Elvira, xác nhận mong muốn của cô bé, và theo dõi sự lan rộng của ngành in ấn ở Groschel.
“Theo ta thấy thì cô đã nhìn Brunhilde đề nghị giới thiệu em gái với Tiểu thư Rozemyne và đơn giản là hùa theo ngay tại chỗ,” Rihyarda tiếp tục. “Sự thiếu chuẩn bị này sẽ chỉ gây ra vấn đề, và như chúng ta đã thấy, Theodore không có ý định phục vụ bất kỳ ai ngoài Giebe. Tiểu thư đã nói rằng Người muốn tôn trọng mong muốn của cậu bé, nên chúng ta sẽ không ép buộc cậu bé làm cận thần, nhưng nếu cô làm điều này với một người kém ân cần hơn, giấc mơ của cậu bé sẽ không bao giờ thành hiện thực. Đặc biệt là hiện nay, số lượng trẻ em trong Học Viện Hoàng Gia ở độ tuổi phù hợp để trở thành cận thần là rất hạn chế. Sẽ không có gì lạ nếu mong muốn của Theodore bị phớt lờ, xét đến địa vị thấp hơn của cậu bé.”
“Giờ thần đã hiểu là mình suy nghĩ chưa thấu đáo...” Judithe lẩm bẩm, trông hoàn toàn suy sụp. “Thần xin lỗi.”
“Lần sau cô chỉ cần làm tốt hơn là được,” Rihyarda nói, vẻ mặt nghiêm khắc của bà cuối cùng cũng dịu lại. Có vẻ như bà ấy đã xong việc với Judithe, nên bà quay sang tôi, một lần nữa trông thật đáng sợ. “Ta đã nói với Người bao nhiêu lần là không được công bố những ý tưởng nảy ra ngay tại chỗ rồi hả, thưa Tiểu thư?! Bây giờ Người đã đưa ra lời đề nghị với Theodore trước mặt tất cả những đứa trẻ khác, lời nói đó không thể rút lại được nữa. Người phải thảo luận cẩn thận những vấn đề này với Ngài Sylvester và Ngài Ferdinand trước chứ!”
Rihyarda liên lạc với những người giám hộ của tôi bằng ordonnanz, và chẳng bao lâu sau, tôi được gọi đến văn phòng Lãnh chúa. Người đầu tiên lên tiếng là người trông nghiêm túc nhất: Ferdinand.
“Nào—Rihyarda nói với ta rằng con muốn tuyển dụng ai đó làm cận thần tạm thời hay đại loại thế? Rốt cuộc con đang nghĩ cái quái gì vậy?”
“Ưm... Chỉ để Người biết thôi, con đang cố gắng noi gương Người đấy, Ferdinand.”
“Giải thích rõ hơn xem,” Ferdinand nói, nhíu mày khó hiểu.
“Người chỉ mang theo Eckhart và Justus đến Thần điện, và khi ở trong lâu đài, Người mượn các văn quan từ Sylvester hoặc nơi khác, đúng không? Ngay cả trong Giải đấu Liên Lãnh địa, trong khi Người có một vài hiệp sĩ từ Đoàn Hiệp sĩ giả vờ bảo vệ mình, họ chắc chắn không phải là cận thần của Người.”
Một vài hiệp sĩ hộ vệ đã đứng sau chúng tôi khi chúng tôi dùng trà tại Giải đấu Liên Lãnh địa, nhưng tôi chỉ nhận ra mặt họ một chút. Họ chắc chắn không phải là những cận thần mà Ferdinand sử dụng mọi lúc, và quả thực, khi cuộc tấn công của ternisbefallen xảy ra trong lễ trao giải, họ đã ưu tiên bảo vệ vợ chồng Lãnh chúa. Chỉ có Eckhart đi cùng Ferdinand xuống sân đấu với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ của ngài ấy.
“Là một thành viên của gia đình Lãnh chúa, chắc hẳn Người đã có nhiều cận thần hồi còn ở Học Viện Hoàng Gia, đúng không?” tôi hỏi. “Họ đang ở đâu? Nếu Người có thể sử dụng sự phục vụ của họ chỉ khi Người cần, con thấy không có lý do gì con không thể có những cận thần chỉ làm việc cho con tại Học Viện Hoàng Gia. Sylvester nói rằng con không thể dùng chung cận thần với Melchior, nên con chỉ đang cố gắng học hỏi từ tấm gương của Người thôi, Ferdinand.”
“Ta và con không giống nhau.”
“Sao lại không? Thành thật mà nói, con chỉ muốn có đủ cận thần để giữ thể diện tại Học Viện Hoàng Gia thôi. Con định đào tạo thêm một vài văn quan chủ chốt, nhưng con đã có đủ người phục vụ rồi.”
Câu trả lời của tôi không được đón nhận nồng nhiệt lắm—Ferdinand nhăn mặt, Karstedt cúi đầu lẩm bẩm rằng tôi không nên chỉ học những thói xấu của họ, còn Rihyarda bắt đầu xoa trán. Tuy nhiên, Sylvester có vẻ thích thú một cách bất thường. Ngài ấy nhìn qua tất cả chúng tôi rồi phá lên cười.
“Bwahaha! Nghe được đấy chứ. Con bé đang làm chính xác những gì cậu đã làm, Ferdinand, và cậu biết điều đó mà. Có lẽ cậu nên học tập con bé và đào tạo một số cận thần mới cho riêng mình đi.”
“Phần lớn các cận thần của tôi hồi đó thuộc phe Veronica cũ và bị coi là những phần tử nguy hiểm trong lãnh địa,” Ferdinand nói thẳng. “Hoàn cảnh của tôi không giống của con, Rozemyne, vì con có thể tự do lựa chọn từ tất cả những người có sẵn. Chưa kể, có rất ít kẻ lập dị sẵn sàng đi cùng tôi đến Thần điện.”
Ngài ấy đang cố nói rằng chúng tôi không thể so sánh được, vì tôi được đảm bảo sẽ rời Thần điện và trở thành đệ nhất phu nhân tiếp theo thông qua đính hôn, trong khi ngài ấy sẽ là Thần Quan Trưởng bây giờ và mãi mãi, nhưng tôi nghĩ chúng tôi đều bị hạn chế trong các lựa chọn như nhau.
“Người nói rằng con có thể chọn bất cứ ai, Ferdinand, nhưng hầu như không có thượng cấp quý tộc hay trung cấp quý tộc nào thuộc đúng phe phái, đi học cùng con, và chưa bị Wilfried, Charlotte, hay Melchior chọn mất. Xin hãy nói cho con biết, chính xác thì Người mong đợi con chọn ai? Nếu Người có bất kỳ ứng cử viên nào trong đầu, con xin rửa tai lắng nghe.”
Wilfried và Charlotte đã tiếp quản việc lãnh đạo phòng chơi trong suốt hai năm tôi ngủ say, vì vậy những đứa trẻ thượng cấp quý tộc ở đó hầu như đều đã về phe người này hoặc người kia tùy thuộc vào giới tính của chúng. Những người duy nhất còn lại là những người Florencia đã xác định và nói chuyện về việc phục vụ Melchior, những đứa trẻ thuộc phe Veronica cũ mà Rihyarda đã loại trừ ngay từ đầu, những hạ cấp quý tộc vốn không được xem xét làm cận thần cho gia đình Lãnh chúa, và những người đã đưa ra phản hồi tiêu cực khi được thăm dò vì nhiều lý do cá nhân khác nhau.
Tôi biết rằng rất ít trẻ em muốn phục vụ tôi làm cận thần khi chưa biết khi nào—hoặc thậm chí liệu—tôi có bao giờ tỉnh lại hay không. Một số đứa trẻ trong phòng chơi thậm chí còn không biết tôi tồn tại cho đến khi tôi trở lại. Hartmut và Brunhilde nằm trong số ít những người đã đợi tôi, vì họ là quý tộc Leisegang và đã chứng kiến màn ra mắt cũng như những việc làm trước đây của tôi trong phòng chơi.
Những học sinh nhỏ tuổi hơn chưa gặp tôi đã thẳng thừng từ chối gia nhập sự phục vụ của tôi khi được thăm dò ý kiến, vì vậy cuối cùng đã quyết định rằng tôi sẽ chỉ nhận những học sinh lớn tuổi hơn vào lúc đầu. Bất kỳ cận thần nào khác tôi có thể tự chọn khi cần thêm. Tuy nhiên, nói thật lòng, tôi sẽ rất cảm kích nếu họ để lại một vài học sinh nhỏ tuổi hơn để phục vụ tôi.
“Là em trai của một trong những cận thần hiện tại của con, rõ ràng Theodore không thuộc phe Veronica cũ,” Ferdinand nói. “Vấn đề này có thể được giải quyết đơn giản nếu con tiếp tục sử dụng cậu ta sau khi tốt nghiệp Học Viện Hoàng Gia. Ngay từ đầu chuyện này chỉ thành vấn đề vì con đưa ra cái ý tưởng vô nghĩa về cận thần tạm thời.”
“Theodore nói rằng cậu ấy muốn nối nghiệp cha mình, phục vụ Giebe Kirnberger với tư cách là một hiệp sĩ và hỗ trợ tỉnh của mình,” tôi nói. “Con muốn ủng hộ ước mơ đó, và vì lý do đó, con từ chối nhận cậu ấy làm cận thần và sử dụng cậu ấy cả đời.”
Tôi hiểu rằng mình đang gây phiền phức ở đây, nhưng tôi muốn tôn trọng kế hoạch tương lai của Theodore. Tôi chắc chắn không muốn trở thành người nghiền nát chúng.
“Ngay cả trong vụ việc của Traugott, Rihyarda đã nói với con rằng bà ấy sẽ ổn với bất kỳ ai bất kể mục tiêu hay động cơ của họ là gì miễn là họ làm tốt công việc và phục vụ con đàng hoàng,” tôi tiếp tục. “Giả sử Theodore đối xử với con như một hiệp sĩ hộ vệ nên làm tại Học Viện Hoàng Gia, con sẽ không có vấn đề gì với cậu ấy. Điều này sẽ ít rắc rối hơn việc vội vàng nhận một người khác mà cuối cùng lại không phù hợp với vai trò và cần phải bị cách chức.”
Có vẻ không khôn ngoan khi chọn lựa chỉ dựa trên dòng dõi và có nguy cơ vớ phải một Traugott khác. Tôi ổn với bất kỳ ai, ít nhất, sẽ phục vụ tôi một cách trung thành trong suốt thời gian còn lại của tôi tại Học Viện Hoàng Gia.
Ferdinand và tôi đã bị khóa trong một cuộc đấu mắt dữ dội một lúc cho đến khi Sylvester ngắt lời chúng tôi trong khi vuốt cằm. “Thôi trừng mắt nhìn nhau đi, hai người. Cả hai đều có lý. Ferdinand không sai khi nói rằng con cần nuôi dưỡng cận thần cho tương lai, Rozemyne. Nhưng con cũng đúng khi nói rằng con không có nhiều lựa chọn ngay lúc này. Người lớn và những đứa trẻ lớn hơn hiểu tầm quan trọng của những gì con đã đạt được, nhưng bọn trẻ con sẽ chỉ thấy con như một đứa nhóc tì thôi. Nhưng mà, hừm...” Ngài ấy khoanh tay và rồi làm vẻ mặt nghiêm túc. “Nhận ai đó phục vụ chỉ cho Học Viện Hoàng Gia thôi sao?”
Ferdinand nhăn mặt còn khó coi hơn bình thường. “Aub Ehrenfest. Đừng nói với tôi là ngài định cho phép con bé nhé.”
“Việc này dễ chấp nhận hơn nhiều so với kế hoạch khác của con bé là dùng chung cận thần với Melchior,” Sylvester đáp. “Ta nói sai sao?” Việc để một cận thần phục vụ hai người cùng lúc chắc chắn sẽ dẫn đến việc hai người đó bị so sánh, điều này dường như quá nguy hiểm cho Melchior. “Dù sao thì, ứng cử viên Lãnh chúa và Giebe là khác nhau. Họ không thực sự có thể so sánh được, và Giebe Kirnberger sẽ chỉ được lợi khi có một hiệp sĩ hộ vệ được Rozemyne huấn luyện trong Học Viện Hoàng Gia. Ông ấy đã lo lắng về việc mối liên kết của mình với Rozemyne yếu hơn so với Giebe Groschel và Haldenzel như thế nào.”
Ngay cả khi các Giebe khác bắt đầu đề nghị con cái của họ làm cận thần tạm thời với hy vọng thiết lập mối quan hệ với gia đình Lãnh chúa, quyền chấp nhận hay không vẫn thuộc về chúng tôi. Do đó, Sylvester kết luận rằng việc làm cận thần tạm thời sẽ không gây ra nhiều vấn đề.
“Tuy nhiên, nếu con đối xử với một cận thần tạm thời y hệt như một cận thần bình thường, chắc chắn sẽ có người thắc mắc,” Sylvester tiếp tục. “Con cần phải xử lý tốt các cận thần của mình, Rozemyne, nếu không con có thể gặp rắc rối lớn sau này đấy.”
Tôi gật đầu hiểu ý.
“Được rồi,” Sylvester nói. “Ta sẽ nói chuyện với Giebe Kirnberger.”
Sylvester đã đứng về phía tôi, nhưng Ferdinand có vẻ vẫn chưa hài lòng. “Ta cũng có những lo ngại khác,” ngài ấy nói. “Các cận thần nữ sẽ từ chức sau khi kết hôn, vì vậy con phải tập trung vào việc thuê những người phụ nữ sẽ quay lại làm việc sau khi con cái họ đủ lớn để vào Học Viện Hoàng Gia, như Ottilie đã làm. Dù sao thì con cũng sẽ ở lại đây tại Ehrenfest với tư cách là đệ nhất phu nhân của Lãnh chúa.”
Các nữ ứng cử viên Lãnh chúa thường kết hôn với các ứng cử viên Lãnh chúa từ các lãnh địa khác hoặc với các thượng cấp quý tộc từ lãnh địa của họ. Nếu một gia đình Lãnh chúa trở nên quá ít người, họ cũng có thể để một chú rể kết hôn vào lãnh địa của họ, nhưng đây là nguyên nhân phổ biến gây ra chiến tranh và xung đột đến mức nó gần như không bao giờ xảy ra.
Những cận thần quyết định không theo chủ nhân của mình sau khi cô ấy được gả sang lãnh địa khác sẽ được miễn nhiệm vụ. Các cận thần của một tiểu thư cũng được miễn nhiệm vụ khi cô ấy kết hôn với một thượng cấp quý tộc và do đó không còn là thành viên của gia đình Lãnh chúa nữa. Tất nhiên, tôi sẽ trở thành đệ nhất phu nhân, vì vậy các cận thần của tôi sẽ tiếp tục phục vụ tôi.
“Con định sẽ tìm kiếm một chút trước khi tốt nghiệp, nhưng những phụ nữ trưởng thành quay lại làm việc không thể phục vụ như cận thần trong Học Viện Hoàng Gia,” tôi nói. “Và thực sự thì, vào lúc này, con đơn giản là không cần thêm người.”
“Điều đó chắc chắn là đúng,” Ferdinand nói, gật đầu đồng ý.
*Hơn nữa, hầu hết tất cả những phụ nữ trưởng thành mà mình biết đều nằm trong Hội Tác Giả Truyện Tình Yêu, và mình không muốn phá vỡ hội thánh của họ chỉ để có một cận thần mới. Bởi vì, ý mình là, sách quan trọng hơn nhiều.*
Sylvester và Giebe Kirnberger cuối cùng đã thảo luận về tình hình cận thần của tôi, và quyết định rằng Theodore sẽ chỉ phục vụ tôi trong khi tôi theo học tại Học Viện Hoàng Gia—với điều kiện là nhóm Gutenberg được gửi đến Kirnberger vào năm tới.