Tôi đang ở trong Phòng Chơi Mùa Đông, quảng cáo cho đợt bán sách sắp tới. Sản phẩm ngôi sao của chúng tôi chắc chắn sẽ là bộ sưu tập truyện hiệp sĩ Ahrensbach của Xưởng Rozemyne, do Aurelia kể lại. Tôi thực sự mong chờ sự kiện này, vì tôi hy vọng nó sẽ dẫn đến sự gia tăng đột biến các câu chuyện từ các lãnh địa khác được thu thập tại Học Viện Hoàng Gia vào năm tới.
“Truyện từ các lãnh địa khác sao? Nghe thú vị quá.”
“Sau khi đọc quá nhiều câu chuyện lấy bối cảnh tại Học Viện Hoàng Gia, em đang chết mê chết mệt muốn được đi học đây.”
Những lời khen ngợi như vậy đến từ những đứa trẻ còn quá nhỏ để trở thành học sinh. Hầu hết chúng đều cao hơn tôi, nhưng vẫn thật dễ thương khi thấy chúng ríu rít trong sự phấn khích.
“Sách của Ehrenfest đang bắt đầu có ảnh hưởng ngay cả trong Học Viện Hoàng Gia,” tôi nói. “Hãy đọc chúng cẩn thận trước khi các em tham dự. Và nếu các em chia sẻ những cuốn sách mình có với bạn bè, thì các em có thể đọc được nhiều lựa chọn phong phú hơn nữa.”
Sách rất đắt, ngay cả đối với quý tộc. Rất ít gia đình có đủ khả năng mua nhiều tập cùng một lúc, vì vậy thay vào đó, họ sẽ tiết kiệm để mua một cuốn rồi đổi nó lấy những cuốn khác. Doanh số của Thương đoàn Plantin chỉ có thể tăng đến một mức nào đó ở Ehrenfest, đó là lý do tại sao tôi cần bán cho các lãnh địa khác nữa.
“Hartmut, các văn quan của Sylvester sẽ liên lạc với Thương đoàn Plantin khi ngày giờ được ấn định, đúng không?” tôi hỏi. “Thêm một dòng vào tin nhắn hôm nay yêu cầu họ đến gặp ta vào buổi sáng của ngày hôm đó.”
“Có điều gì về đợt bán sách hàng năm của lâu đài mà Người cần thảo luận với họ sao?” cậu ấy hỏi. “Thần tin rằng họ khá bận rộn vào ngày hôm đó do các cuộc họp với các Giebe...”
Năm nay, Thương đoàn Plantin cũng phải nói chuyện với Haldenzel và Groschel, vì họ sẽ bán những cuốn sách được in tại các tỉnh đó. Tôi cũng cần tham dự những cuộc họp đó để đảm bảo cả việc Thương đoàn Plantin không bị các Giebe chèn ép và các Giebe không bị Benno lừa gạt.
“Ta định thông báo cho họ về thỏa thuận in ấn của chúng ta với Dunkelfelger, vì nó sẽ được thảo luận tại Hội nghị Lãnh chúa,” tôi nói. Chúng tôi cần nói chuyện với Thương đoàn Plantin về bản quyền sách mà chúng tôi đã giành được từ trận ditter với Dunkelfelger và về các kế hoạch cho tương lai. Chúng tôi cần thông tin này trước khi có thể thảo luận tại hội nghị.
“Đã rõ,” Hartmut đáp. “Thần sẽ đến văn phòng Lãnh chúa.”
“Đã đến giờ họp với Thương đoàn Plantin rồi, thưa Tiểu thư.”
Sau khi nhận được tin này từ Rihyarda, tôi rời khỏi phòng cùng các văn quan của mình. Charlotte đã đợi sẵn bên ngoài cửa, trong khi Wilfried đang đứng ở chân cầu thang.
“Chúng ta phải thảo luận mọi việc với Thương đoàn Plantin trước khi sách có thể được bán, đúng không?” Charlotte hỏi. “Đây sẽ là lần đầu tiên em tham dự một cuộc họp như vậy. Em đã từng yêu cầu các hiệp sĩ của chị liên lạc với họ trước đây, chị à, nhưng luôn là hiệp sĩ và hầu cận của chị trong phòng chơi giải quyết mọi việc.”
Tôi đã biết từ Ferdinand rằng Damuel đã làm việc cực kỳ chăm chỉ trong khi tôi ngủ trong jureve, nhưng Charlotte mới là người thực sự đảm nhận nhiệm vụ điều hành phòng chơi. Theo lời em ấy, các hiệp sĩ hộ vệ của tôi đã hỗ trợ rất nhiều.
Charlotte quay sang Damuel và nói, “Anh đã giúp đỡ rất nhiều.” Anh ấy khiêm tốn gật đầu đáp lại.
“Damuel cũng rất giỏi công việc giấy tờ,” tôi tuyên bố từ bên trong Lessy, “và ngay cả trong Thần điện, anh ấy thường vô giá. Ferdinand giao nhiều việc cho anh ấy hơn hầu hết mọi người.”
“Em hiểu rồi,” Charlotte đáp. “Sự phân công hiệu quả và những chỉ dẫn chính xác của anh ấy thực sự làm em cảm động.”
Hồi Charlotte mới đến Phòng Chơi Mùa Đông, em ấy đã tỏ ra hoàn toàn mù mờ, không thể đưa ra mệnh lệnh thích hợp ngay cả với các cận thần của chính mình. Em ấy giải thích rằng các hiệp sĩ hộ vệ của tôi đã làm rất nhiều để hỗ trợ em ấy vào thời điểm đó.
“Em rất ngạc nhiên khi tất cả các hiệp sĩ hộ vệ của chị đều có năng lực như vậy khi nói đến công việc văn quan,” Charlotte tiếp tục, nhìn tôi đầy ngưỡng mộ. Tôi liếc nhìn Angelica, định chỉ cô ấy ra như một ngoại lệ duy nhất đối với lời khen của em gái tôi, nhưng tôi chọn giữ im lặng và mỉm cười thay vào đó.
Khi chúng tôi đến phòng họp, các cuộc thảo luận giữa các Giebe và Thương đoàn Plantin đã được tiến hành. Tôi có thể thấy Benno, Mark và Damian. Chúng tôi trao đổi những lời chào hỏi quý tộc, và sau khi xác nhận rằng việc bán sách sẽ diễn ra giống như năm ngoái, Damian rời đi cùng các hầu cận phòng chơi để chuẩn bị.
“Bây giờ, liên quan đến việc bán bất kỳ cuốn sách nào không được làm tại Xưởng Rozemyne...” Benno nói. Sau đó, anh ấy tiếp tục giải thích mọi thứ cho các văn quan của anh chị em tôi, những người chưa bao giờ tham dự một trong những cuộc họp này trước đây.
Tất cả sách của chúng tôi cho đến nay đều được làm tại Xưởng Rozemyne, nhưng chúng tôi hiện đang xây dựng các xưởng in mới ở các tỉnh khác. Hôm nay, họ đang thảo luận về khoản hoa hồng mà Thương đoàn Plantin sẽ tính cho việc bán sách được làm ở Haldenzel và Groschel cho đến khi họ có thể thành lập các hiệu sách của riêng mình, và Thương đoàn Plantin sẽ đóng vai trò là kênh bán hàng sang các lãnh địa khác. Những thỏa thuận đầu tiên này sẽ rất quan trọng.
Các cuộc đàm phán của chúng tôi bắt đầu bằng việc xem xét nhiều giai đoạn sẽ liên quan đến quá trình bán hàng, chẳng hạn như cách sách sẽ được vận chuyển đến lâu đài, khi nào chúng sẽ được bán và nơi chúng tôi dự định lưu trữ chúng.
“Ta thấy rằng các ngươi tính phí khá cao để Thương đoàn Plantin thu thập sách...” Giebe Groschel nói, nhìn Benno với ánh mắt nghi ngờ, dò xét.
“Chi phí vận chuyển là rất đáng kể,” tôi trả lời với một nụ cười. “Quý tộc chúng ta có thể sử dụng các vòng tròn dịch chuyển, nhưng thường dân chủ yếu sử dụng thuyền hoặc xe ngựa để vận chuyển hàng hóa. Thời gian đầu tư và lượng nhân lực cần thiết không hề nhỏ, và tốc độ di chuyển của họ sẽ phụ thuộc vào khoảng cách giữa các địa điểm và liệu đường xá có được lát đá tốt hay không. Tất cả các biến số này phải được xem xét khi tính toán chi phí, đó là lý do tại sao Haldenzel sẽ cần phải trả nhiều phí vận chuyển hơn Groschel.”
Gửi sách đến lâu đài bằng cách sử dụng các vòng tròn dịch chuyển dùng để chuyển thuế sẽ tốn ma lực nhưng không tốn tiền. Thay vào đó, sử dụng thường dân để vận chuyển hàng hóa sẽ loại bỏ chi phí ma lực, nhưng nó cũng đưa ra rủi ro hàng hóa bị hư hỏng trên những con đường gập ghềnh. Ngoài ra còn có phí vận chuyển cần xem xét, điều này sẽ làm giảm lượng lợi nhuận tiềm năng trừ khi giá bán hàng hóa được tăng lên để bù đắp.
“Hiện tại, chúng ta có thể gửi sách cùng với thuế để giảm chi phí ma lực, nhưng lựa chọn đó sẽ không kéo dài mãi mãi,” Giebe Haldenzel nói với vẻ nhăn nhó, nhận thức được rằng Biệt đội Tác giả Truyện Tình Yêu của Elvira đang ngày càng lớn mạnh và bán ngày càng nhiều sách hơn. Cuối cùng, sẽ có quá nhiều sách để việc dịch chuyển chúng trở nên đáng giá.
“Hiện tại, tôi đang nghiên cứu các vòng tròn dịch chuyển và thử nghiệm việc giảm mức tiêu thụ ma lực của chúng,” tôi nói. “Đến khi mọi tỉnh đều có Hội In Ấn và xưởng in, việc dịch chuyển sách sẽ có giá cả khá phải chăng.”
“Người chắc chắn có tầm nhìn xa trông rộng tuyệt vời, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Khoan đã, em bắt đầu làm việc đó từ khi nào vậy?”
Các Giebe đang nhìn tôi với đôi mắt mở to, và Wilfried cũng vậy. Có vẻ như, không giống như Ferdinand, họ không nhận ra rằng tôi đang làm điều này hoàn toàn vì lợi ích của riêng mình. Tôi cười tươi hơn, giữ kín kiến thức đó cho riêng mình.
“Nghiên cứu đang được thực hiện bởi một người tài năng đến mức Ferdinand đã nhận họ làm đệ tử, vì vậy chúng ta có thể mong đợi họ cung cấp những kết quả xuất sắc.”
Khi vấn đề chi phí vận chuyển được giải quyết, khoản hoa hồng cho việc bán sách đã được quyết định mà không gặp vấn đề gì. Sự căng thẳng rút khỏi căn phòng ngay lập tức.
“Điều đó giải quyết xong cuộc thảo luận giữa Haldenzel, Groschel và Thương đoàn Plantin.” Tôi quay sang hai Giebe. “Hai ngài, Wilfried và Charlotte có thể rời đi.”
“Em đang định làm gì vậy?” Wilfried hỏi, đôi mắt màu xanh lục của cậu ấy trở nên sắc bén khi nhìn giữa những người của Thương đoàn Plantin và tôi.
“Em còn nhiều vấn đề cần thảo luận với Thương đoàn Plantin,” tôi nói. “Em phải báo cáo các kế hoạch sắp tới, và em cũng có những câu hỏi cá nhân khác.” Tôi cần hỏi về người phụ nữ trẻ Klassenberg mà họ đã nhận làm lehange và về nhóm Gutenberg nói chung, nếu thời gian cho phép.
“Có điều gì mà em không muốn anh nghe thấy sao?”
“Không hề. Anh cứ tự nhiên ở lại nếu có thời gian và hứng thú.”
“Ta cũng muốn nghe thêm về ngành in ấn,” Giebe Groschel nói. Và thế là, ông ấy, Wilfried, Charlotte và Giebe Haldenzel ở lại. Điều đó có nghĩa là tôi không thể đề cập đến bất cứ điều gì quá riêng tư, nhưng tôi không thể đưa ra lý do nào để từ chối họ.
Tôi quay sang Benno. “Tại Học Viện Hoàng Gia, chúng tôi đang mượn sách để sao chép và nhờ các văn quan tập sự thu thập các câu chuyện từ các lãnh địa khác. Tôi hy vọng rằng những cuốn sách chứa các câu chuyện này sẽ lan rộng khắp Học Viện Hoàng Gia vào năm tới.”
“Khắp Học Viện Hoàng Gia vào năm tới sao, thưa Người?” Benno hỏi. Tôi có thể thấy anh ấy đang thực hiện hàng tá phép tính trong đầu.
Tôi gật đầu. “Chúng sẽ không thực sự được bán cho đến mùa hè năm sau, và vì kinh thánh tranh rất hữu ích cho việc cải thiện điểm số, chúng tôi không có ý định phổ biến chúng vội. Trọng tâm của chúng tôi chủ yếu là truyện hiệp sĩ và truyện tình cảm. Những người trong Học Viện Hoàng Gia có vẻ khá đón nhận chúng trong năm nay.”
Đôi mắt màu đỏ sẫm của Benno lóe lên, giống như mắt của một con thú săn mồi đang để mắt đến con mồi. Không khí trong phòng trở nên sắc bén, và khi cuộc thảo luận biến thành một cuộc họp kinh doanh đẫm máu về lợi nhuận, tôi không thể không cười toe toét.
“Trong Giải đấu Liên Lãnh địa, chúng tôi đã giành được quyền xuất bản sách từ Dunkelfelger thứ hai,” tôi nói. “Các chi tiết sẽ được giải quyết tại Hội nghị Lãnh chúa, và thỏa thuận này sẽ đóng vai trò là cơ sở cho các hợp đồng chúng tôi thực hiện với các lãnh địa khác. Tôi nghĩ tốt nhất là nên thảo luận các điều khoản này với các anh trước khi hội nghị diễn ra.”
Tôi không thể cứ giao mọi thứ cho các văn quan của Sylvester, xét đến việc họ thiếu kinh nghiệm với việc in ấn như thế nào. Chúng tôi cần quyết định các điều khoản và điều kiện mà chúng tôi sẽ đưa ra cho Dunkelfelger trước, để họ có thể đóng vai trò là nền tảng cho các thỏa thuận trong tương lai.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, Người thực sự đang làm sách chứa các câu chuyện từ các lãnh địa khác sao?” Giebe Haldenzel hỏi.
“Đúng vậy,” tôi trả lời với cái gật đầu nhiệt tình. “Phần lớn các câu chuyện hiệp sĩ của lãnh địa chúng ta dựa trên những câu chuyện tôi thu thập được từ trẻ em trong Phòng Chơi Mùa Đông. Chúng vô cùng vui mừng khi thấy những câu chuyện của chính mình được xuất bản. Nếu chúng ta bắt đầu bán cho các lãnh địa khác, chúng ta có nhiều khả năng thu hút sự quan tâm của họ hơn bằng cách có những câu chuyện từ quê hương của họ.”
“Ta hiểu rồi. Vậy thì Người cũng sẽ cần những câu chuyện tình yêu từ các lãnh địa khác nữa...” Giebe Haldenzel lẩm bẩm. Nghe những từ “câu chuyện tình yêu” thốt ra từ một người đàn ông mặt lạnh như tiền như vậy thật kỳ lạ, nói một cách nhẹ nhàng nhất, nhưng ông ấy rõ ràng hình dung những câu chuyện như vậy hoàn toàn là sản phẩm để bán kiếm lời. Có vẻ như ông ấy cũng hiểu thường dân, và ngay lập tức, ông ấy đang suy nghĩ về cách đưa ngành in ấn của tỉnh mình tham gia vào kế hoạch của tôi.
Giebe Groschel, ngược lại, có vẻ lạc lõng. Ông ấy ngồi yên, lông mày nhíu chặt lại với nhau.
“Haldenzel đang làm những cuốn sách mà Elvira và những người khác viết, nên tôi hình dung có rất nhiều bản thảo cần in,” tôi nói. “Groschel chưa có bất kỳ nhà văn đáng chú ý nào, theo tôi hiểu, vì vậy nếu ngài muốn, ngài có thể in những câu chuyện mà chúng tôi tự thu thập.”
Tôi muốn biên soạn các câu chuyện hiệp sĩ từ khắp Yurgenschmidt thành một bộ sưu tập duy nhất, và câu chuyện ditter của Roderick cũng chưa được in. Vào thời điểm này, có nhiều câu chuyện hơn số lượng xưởng in, vì vậy việc để Groschel nhận một số là quá lý tưởng.
Giebe Groschel giật mình nhìn xuống tôi. “Vâng, tôi sẽ rất cảm kích cơ hội này,” ông ấy nói, nhận lời ngay lập tức.
“Hơn nữa, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Benno lưu ý, “chúng tôi có báo cáo từ nhóm Gutenberg. Theo Johann, các thợ rèn từ Groschel đang tiến bộ đáng kể. Cậu ấy dự kiến sẽ trả họ về nhà vào mùa xuân. Còn về Zack, cậu ấy nói rằng cậu ấy đã hoàn thành công việc Người giao. Cậu ấy muốn biết liệu cậu ấy nên giao nó đến phòng của Người trong Thần điện hay lâu đài.”
Công việc mà anh ấy đang đề cập đến là cái đệm lò xo. Tôi mỉm cười; chiếc giường êm ái của tôi cuối cùng cũng hoàn thành.
“Hãy giao nó đến Thần điện,” tôi nói. “Chúng ta có thể giải quyết các chi tiết khi anh đưa ra báo cáo tài chính tiếp theo.”
“Và cuối cùng, liên quan đến thương nhân Klassenberg mà chúng tôi đang tiếp đón trong một năm...” Benno nói, nhắc đến Karin trước khi tôi cần hỏi. “Công việc của cô ấy với tư cách là một lehange thật ngoạn mục. Đã có nhiều dịp tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cúi đầu trước sức mạnh của một thương nhân lãnh địa lớn, và chúng tôi đang tìm cách kết hợp nhiều ý tưởng của cô ấy vào cửa hàng của mình. Hóa ra, cô ấy cũng đã học được nhiều điều về các lãnh địa khác trên đường đến Ehrenfest. Tôi cầu mong rằng điều này có ích cho Người.”
Điều này khiến Mark đưa ra một xấp giấy tờ, Hartmut nhận lấy rồi đưa cho tôi. Chỉ cần lướt nhanh qua các trang là đủ để tôi biết rằng thông tin không chỉ đến từ Thương đoàn Plantin mà còn từ Hội trưởng Hội Thương nhân và các chủ cửa hàng lớn khác nữa.
“Ta rất biết ơn, Benno,” tôi nói. “Aub Ehrenfest chắc chắn sẽ vui mừng.” Vì có quá nhiều con mắt đang nhìn vào tôi, tôi không thể nói bất cứ điều gì riêng tư hơn thế.
“Người thu thập thông tin tình báo từ thường dân nữa sao, thưa Tiểu thư Rozemyne?” Giebe Groschel hỏi, chớp mắt ngạc nhiên. Có một ranh giới rất chắc chắn và rõ ràng được vạch ra giữa Khu Quý Tộc và khu hạ thành trong tỉnh của ông ấy. Họ đang cố gắng lắng nghe công nhân của mình khi nói đến ngành in ấn, nhưng họ không ngờ rằng có bất cứ điều gì khác để họ học hỏi từ thường dân.
“Thương nhân có nhiều mối quan hệ và do đó có thể thu được thông tin tình báo rất có giá trị,” tôi trả lời. “Họ thường biết những điều mà người ta không bao giờ có thể học được trong Khu Quý Tộc. Wilfried, Charlotte, hai em đã học được rất nhiều điều trong khi thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch, đúng không?”
Cả hai đều gật đầu, đã dành rất nhiều thời gian bên ngoài Khu Quý Tộc để giám sát các nghi lễ tôn giáo. “Đúng vậy. Có rất nhiều điều người ta không thể học được nếu không tận mắt chứng kiến,” Charlotte nói.
“Việc thường dân cảm ơn chúng ta khi chúng ta sử dụng ma lực vì lợi ích của họ thúc đẩy chúng ta làm việc chăm chỉ hơn,” Wilfried nói thêm. “Nó nhắc nhở anh rằng anh cần phải trở thành một Lãnh chúa tốt vào một ngày nào đó.”
Lần này đến lượt Giebe Haldenzel chớp mắt ngạc nhiên; sau đó, vẻ mặt ông ấy dịu lại. “Thường dân không thể sống thiếu ma lực của chúng ta, nhưng quý tộc chúng ta sẽ khốn đốn nếu không có thường dân. Nếu ngài hiểu điều này và làm việc với tâm niệm đó, thì ngài chắc chắn sẽ trở thành một Lãnh chúa tốt.”
Wilfried thường xuyên bị chế giễu trong bóng tối vì vết nhơ không thể xóa bỏ trên danh tiếng của mình, và những tin đồn độc ác cho rằng cậu ấy trở thành Lãnh chúa tiếp theo không phải vì cậu ấy xứng đáng mà vì cậu ấy đã đính hôn với tôi. Cậu ấy đã quá quen với những lời lăng mạ đến mức lời khen của Giebe đến như một sự an ủi chân thành, và với một nụ cười tự hào, cậu ấy nói, “Cảm ơn ông. Ta sẽ cố gắng hết sức.”
Charlotte đang quan sát tất cả những điều này rất cẩn thận.
Trong buổi bán sách chiều hôm đó, những câu chuyện tình yêu mà Elvira và bạn bè bà viết đã chứng tỏ là cực kỳ phổ biến và bán đắt như tôm tươi. Những câu chuyện hiệp sĩ Ahrensbach được in ở Ehrenfest đứng thứ hai với khoảng cách khá xa, và những người thuộc phe Veronica cũ đã vui vẻ đến mua chúng từng đàn. Tôi cũng mua một cuốn, nhưng không phải cho bản thân mình.
“Lamprecht, hãy đưa cái này cho Aurelia nhé,” tôi nói, đưa cuốn sách cho anh ấy. Anh ấy đang tham dự cùng Wilfried, phục vụ với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ của cậu ấy. “Coi như đây là lời cảm ơn của ta vì cô ấy đã cung cấp cho chúng ta những câu chuyện ngay từ đầu.” Cô ấy đã ân cần chia sẻ những câu chuyện này với chúng tôi trong cuộc thi nhuộm vải, nên có vẻ tự nhiên khi cô ấy cũng được thưởng thức chúng.
Lamprecht nhận cuốn sách với một nụ cười. “Cảm ơn Người. Vợ thần chắc chắn sẽ vui mừng khi có cơ hội đọc sách của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Chỉ rất nhẹ thôi, nhưng qua khóe mắt, tôi nhận thấy Damuel lảng tránh ánh nhìn ngay khi nghe thấy từ “vợ”.