Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đã kết thúc, và toàn bộ sự chú ý của chúng tôi lúc này đều dồn vào việc lên kế hoạch cho Hội Nghị Lãnh Chúa. Chúng tôi đã tổ chức một cuộc thảo luận tại nhà hàng Ý với các chủ cửa hàng lớn của Ehrenfest, bao gồm Benno và Hội trưởng Hội Thương nhân. Tại đó, chúng tôi xem xét lại những kết quả thu được từ năm ngoái, những điểm đã cải thiện, số lượng thương nhân có thể tiếp nhận một cách khả thi, và nhiều vấn đề khác. Chúng tôi cũng chốt lại một số chi tiết liên quan đến in ấn và xuất bản với Thương đoàn Plantin, bao gồm cả mức lợi nhuận tối thiểu cần đạt được. Elvira sẽ tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa với tư cách là văn quan của ngành in ấn, vì vậy chúng tôi sẽ chuyển toàn bộ thông tin này cho bà, sau đó bà sẽ viết lại chúng dưới góc nhìn của một quý tộc.
Sau khi kết thúc cuộc họp với cư dân khu hạ thành, chúng tôi trở lại lâu đài và bàn bạc mọi chuyện với Sylvester.
“Đây là những điều khoản mà Ehrenfest tuyệt đối không được nhượng bộ khi ký kết thỏa thuận với Dunkelfelger, và đây là những điều khoản mà Hartmut nói rằng chúng ta có thể linh hoạt hơn,” tôi giải thích. “Nếu chúng ta có thể thiết lập điều này làm tiền lệ, các cuộc đàm phán trong tương lai với các lãnh địa khác sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”
Chúng tôi đã thống nhất các chi tiết nhỏ với Thương đoàn Plantin, bao gồm cách quản lý phí bản quyền dịch thuật cũng như việc cho mượn, in ấn và bán sách. Tôi sẽ sử dụng kiến thức hiện đại của mình làm cơ sở và điều chỉnh từng chút một cho phù hợp với lề thói của Yurgenschmidt.
“Hơn nữa,” tôi tiếp tục, “Hội Thương nhân khuyên không nên ký kết bất kỳ thỏa thuận thương mại mới nào. Ehrenfest đơn giản là không đủ khả năng tiếp nhận thêm thương nhân từ các lãnh địa khác.”
Năm ngoái, chúng tôi đã chấp nhận tám thương đoàn từ Klassenberg và tám từ Hoàng Gia. Chúng tôi đã sắp xếp cho khách nghỉ tại các nhà trọ cao cấp và dự định sẽ làm tương tự trong năm nay, nhưng hai mươi thương đoàn dường như là giới hạn của chúng tôi.
“Họ nói vậy, nhưng chúng ta cần tăng cường thương mại nếu muốn đàm phán thỏa thuận in ấn với Dunkelfelger,” Sylvester lưu ý. Sau đó, ngài nhăn mặt và nói thêm, “Từ chối những nơi khác là một chuyện, nhưng từ chối Dunkelfelger sẽ không dễ dàng đâu.”
“Con cũng đã nói y như vậy với các thương nhân khu hạ thành,” tôi đáp lại bằng một cái gật đầu mạnh. “Chúng con đã cố gắng nghĩ ra một số giải pháp thay thế tốt, và lúc đó Benno của Thương đoàn Plantin đề xuất rằng chúng ta nên phân phối giấy xác nhận mới. Bằng cách này, chúng ta có thể dành cho Dunkelfelger một số suất mà ban đầu chúng ta định dành cho Klassenberg.”
“Khoan đã, vậy là chúng ta sẽ nhận ít thương nhân từ Klassenberg hơn sao? Ý tưởng lớn ở đây là gì?”
Tôi giải thích suy nghĩ của Benno. “Theo báo cáo trước đây của con, một thương nhân Klassenberg đã bỏ con gái mình lại Ehrenfest sau khi hoàn thành công việc tại đây. Cô bé vẫn an toàn nhờ sự cưu mang của Thương đoàn Plantin, nhưng ở Ehrenfest, việc nuôi dưỡng một người không thể tự chuẩn bị cho mùa đông hoàn toàn không phải là chuyện đơn giản.”
Chết đói là một rủi ro rất nghiêm trọng trong trường hợp bão tuyết kéo dài hơn dự kiến, đó là lý do tại sao các hộ gia đình cần chuẩn bị lương thực đủ cho cả mùa và thêm một chút dự phòng cho mỗi thành viên. Việc nuôi thêm dù chỉ một người cũng đồng nghĩa với việc phải kiếm thêm rất nhiều thức ăn, củi đốt và những thứ tương tự.
“Chúng ta không muốn Klassenberg nghĩ rằng chúng ta sẽ chu cấp cho bất kỳ thương nhân nào bị bỏ lại, hoặc họ có thể sử dụng chiến thuật đó để tìm hiểu thêm về các sản phẩm mới của chúng ta,” tôi nói. “Chúng ta phải làm gì đó để đảm bảo các thương nhân Klassenberg không lặp lại sai lầm của họ, đó là lý do tại sao Benno đề xuất chúng ta giới hạn số lượng thương nhân họ có thể gửi đến và giảm số lượng thương đoàn mà chúng ta làm ăn cùng. Mỗi thương nhân từ Klassenberg bị từ chối sẽ giải phóng một chỗ cho thương nhân từ Dunkelfelger.”
Năm nay chúng tôi chỉ có thể tiếp nhận hai mươi thương đoàn, và nếu chấp nhận số lượng tương tự từ Klassenberg và Hoàng Gia như trước, chúng tôi sẽ chỉ còn lại bốn suất. Tuy nhiên, bằng cách giảm Klassenberg xuống còn sáu suất, chúng tôi có thể chấp nhận tổng cộng sáu thương đoàn từ Dunkelfelger. Benno đã nở một nụ cười rất dữ dội khi đề xuất điều này; có vẻ như chú ấy cảm thấy vụ việc của Karin thực sự rất phiền phức.
“Quyết định tùy thuộc vào người, Sylvester. Người có thể chọn để mỗi lãnh địa chỉ gửi sáu thương đoàn, hoặc giảm con số này xuống còn năm để Drewanchel cũng có thể tham gia. Ehrenfest không thể tiếp nhận quá hai mươi, nhưng người có thể lấp đầy những chỗ trống đó tùy ý.”
“Được rồi,” Sylvester cuối cùng cũng nói. “Ta sẽ suy nghĩ về việc đó.”
Giới hạn trên của chúng tôi thấp như vậy là do khu hạ thành của Ehrenfest chỉ có bấy nhiêu không gian. Hiện tại, không có thành phố nào khác có thể tiếp đón khách—nhưng chúng tôi hy vọng sẽ khắc phục điều này bằng cách sửa sang lại chúng.
“Groschel vẫn chưa sẵn sàng sao?” tôi hỏi. “Chúng ta sẽ có nhiều dư địa hơn hẳn nếu các thành phố khác cũng có thể cho thương nhân tá túc.”
“Họ đã thỉnh cầu thực hiện *entwickeln*, nhưng những việc này không diễn ra nhanh được đâu.”
“Con hiểu rồi. Trong trường hợp đó, hay là chúng ta bán phương pháp sản xuất rinsham với giá cao để bù đắp cho việc hạn chế giao thương? Làm vậy sẽ ảnh hưởng đến lợi nhuận dài hạn của lãnh địa ít hơn nhiều so với việc tiết lộ cách làm giấy thực vật hay giấy xác nhận. Hơn nữa, Drewanchel dường như cũng đang nghiên cứu rất kỹ về rinsham của chúng ta rồi.”
Chúng tôi muốn lan tỏa càng nhiều trào lưu càng tốt, và lý tưởng nhất là chuẩn bị sẵn sàng các thành phố, phát triển thương mại và tăng lượng người qua lại càng nhanh càng tốt. Vấn đề là Ehrenfest vẫn chưa quen với việc đón khách từ các lãnh địa khác, và điều này đang gây ra cả núi rắc rối. Thẳng thắn mà nói, việc phát triển toàn diện thương mại ngay lập tức gần như là bất khả thi.
“Không đời nào Ehrenfest có thể sản xuất đủ rinsham để cung cấp cho toàn bộ Yurgenschmidt, và giá dầu thực vật tăng cao đã là một vấn đề trong biên giới của chúng ta rồi,” tôi nói. “Con thực sự tin rằng tốt hơn hết là chúng ta nên bán phương pháp sản xuất với giá cao khi còn có thể. Tương lai của Ehrenfest nằm ở ngành in ấn và xuất bản, không phải sản phẩm làm đẹp.”
Tôi không ngại nhường rinsham cho các lãnh địa khác, nhưng tôi muốn Ehrenfest độc quyền in ấn thêm một thời gian nữa. In ấn và xuất bản sẽ luôn trôi dạt về những khu vực đông dân cư nhất—mặc dù nó bắt đầu ở Đức tại Trái Đất, nhưng chính ở Venice nó mới thực sự hưng thịnh—nhưng tôi quyết tâm giữ cho lãnh địa của mình là trung tâm của cả hai ngành này càng lâu càng tốt.
Để định giá cho phương pháp sản xuất, tôi nói với Sylvester những con số ước lượng dựa trên lợi nhuận chúng tôi đã kiếm được cho đến nay. Tôi cũng nói thêm rằng một khi các lãnh địa khác tìm ra phương pháp sản xuất, giá trị thị trường của nó sẽ giảm xuống bằng không.
“Ta sẽ ghi nhớ điều đó,” ngài nói. “Dù sao thì, kế hoạch gửi các đầu bếp nhà hàng Ý đến Hội Nghị Lãnh Chúa thế nào rồi?”
“Con đã tham khảo ý kiến của Thương đoàn Othmar, và họ nói rằng có thể gửi ba đầu bếp đi mà không gặp vấn đề gì, xét theo mùa vụ. Họ thậm chí sẽ có thể bán các công thức nấu ăn mà đầu bếp của họ đã sáng tạo ra. Con đã đổi một số công thức của mình lấy công thức của họ, và chúng khá ngon.”
Sau khi trao đổi để lấy các công thức mới do Leise sáng tạo, tôi đã hỏi Freida xem liệu cô ấy có thể tìm cách mua *rohre* từ Dunkelfelger hay không. Tôi giải thích rằng bánh pound cake ăn kèm với *rohre* có vị đặc biệt ngon, và họ đã quyết định nhập khẩu một ít cùng với *vize* vào dịp tới.
“Ta sẽ nghĩ về việc mua công thức mới sau,” Sylvester nói. “Ngay lúc này, điều quan trọng nhất là chuẩn bị đủ đầu bếp.”
Đối với những lãnh địa mà chúng tôi không đủ khả năng ký kết thỏa thuận, kế hoạch là bán cho họ công thức nấu ăn và/hoặc phương pháp sản xuất rinsham, tùy thuộc vào mức giá họ sẵn sàng trả. Với số lượng người sẽ cố gắng liên hệ với Ehrenfest, chúng tôi sẽ cần rất nhiều đầu bếp.
Việc đảm bảo thêm hầu cận thì khá dễ dàng—chúng tôi luôn có thể liên hệ với các giebe và gom thêm người từ giới quý tộc Ehrenfest—nhưng các đầu bếp phải quen thuộc với công thức của tôi và đủ tay nghề để nhận được hai ngón tay cái tán thưởng. Tôi biết rằng việc thiếu đầu bếp phù hợp đã là một vấn đề vào năm ngoái, đó là lý do tại sao tôi đã yêu cầu Freida nỗ lực hơn trong việc đào tạo thêm người. Giờ đây, chúng tôi đã hoàn toàn sẵn sàng.
“Charlotte có thể sẽ là người ngập trong các lời cầu hôn năm nay,” tôi nói, khiến Sylvester méo miệng tỏ vẻ không vui. Nếu chúng tôi có thể tiếp tục tạo ra các trào lưu, qua đó chứng minh rằng thành tựu của chúng tôi không chỉ là nhất thời, thì việc các lãnh địa khác bắt đầu muốn thiết lập mối quan hệ lâu dài với chúng tôi là điều tự nhiên. “Nếu em ấy nhận được đủ lời cầu hôn để chúng ta có quyền lựa chọn, xin hãy cố gắng tôn trọng ý nguyện của em ấy nhiều nhất có thể.”
Sylvester nhìn tôi như muốn nói điều gì đó... nhưng rồi chỉ cụp mắt xuống và gật đầu. “Ừ.”
Các cuộc họp của chúng tôi tiếp tục kéo dài cho đến tận ngày trước khi mọi người lên đường tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa. Các hầu cận là những người đầu tiên dịch chuyển, bao gồm cả Norbert. Với tư cách là hầu cận trưởng, ông sẽ ở lại Học Viện Hoàng Gia từ đầu đến cuối hội nghị năm nay.
Nhân tiện, việc Melchior chuyển đến tòa nhà phía bắc có nghĩa là phần tòa nhà chính nơi vợ chồng Lãnh chúa sinh sống sẽ hoàn toàn đóng cửa, mọi người sẽ tập trung vào Hội Nghị Lãnh Chúa thay vào đó.
Người tiếp theo di chuyển là các văn quan và một bộ phận hiệp sĩ. Tôi đi đến sảnh dịch chuyển để tiễn họ. Hartmut, giờ đã là người trưởng thành, đang rời đi cùng Elvira với tư cách là văn quan của ngành in ấn.
“Thần là người hầu của Tiểu thư Rozemyne, và thần hiểu cảm xúc của người dành cho sách hơn bất kỳ ai,” Hartmut đã nói với Elvira khi xin được phục vụ làm trợ lý cho bà. Hầu hết các văn quan ngành in ấn đều là hạ cấp quý tộc để thuận tiện cho việc giao tiếp với thường dân, nhưng đối với Hội Nghị Lãnh Chúa, tốt hơn là nên có các thượng cấp quý tộc để việc đàm phán với các lãnh địa khác diễn ra suôn sẻ hơn. Elvira đã nói rằng có một thượng cấp quý tộc như Hartmut sẽ rất hữu ích.
“Cảm ơn ngươi vì đã hỗ trợ Mẫu thân,” tôi nói. “Ta tin rằng ngươi sẽ hoàn thành công việc một cách khéo léo như mọi khi.”
“Thần sẽ nỗ lực để đáp ứng kỳ vọng của người, thưa Thánh nữ Rozemyne.”
“Với những tài liệu chi tiết như vậy trong tay, chúng ta sẽ còn hơn cả ổn,” Elvira nói. “Ta cũng rất quan tâm đến việc xuất bản sách mới. Con có thể tin tưởng cả hai chúng ta, Rozemyne.”
Các cuộc đàm phán năm nay chủ yếu sẽ liên quan đến việc Ehrenfest mua các câu chuyện tình yêu từ các lãnh địa khác để in tại Haldenzel. Elvira đang rất có động lực, nên ừ, chắc chắn là tin tưởng bà ấy được rồi.
Người rời đi cuối cùng là vợ chồng Lãnh chúa. Tôi nói lời tạm biệt với Karstedt, người đang phục vụ với tư cách là hộ vệ của họ, trong khi Wilfried, Charlotte và Melchior nói lời tạm biệt với cha mẹ mình.
“Ta giao phó việc Nạp Ma Lực cho tất cả các con trong khi chúng ta đi vắng,” Sylvester nói.
“Vâng, thưa Phụ thân. Con sẽ luyện tập thật nhiều,” Melchior đáp lại với một cái gật đầu và nụ cười. Câu trả lời của em ấy khiến hai anh chị bật cười khúc khích.
“Chị không nghĩ em sẽ có quá nhiều cơ hội đâu, Melchior,” Charlotte lưu ý. “Hồi chị lần đầu tham gia Nạp Ma Lực, chị thậm chí không thể cử động được một lúc sau đó.”
“Chỉ cần tập trung vào việc học cách sử dụng nhiều ma lực hơn một chút mỗi lần thôi,” Wilfried nói thêm.
Nghe những lời cảnh báo này, Melchior ngước nhìn cha mẹ với vẻ lo lắng trong mắt. Cả hai đều đồng ý rằng cậu bé không nên quá sức, điều này chỉ khiến cậu càng thêm căng thẳng.
“Mọi chuyện sẽ ổn thôi nếu con nghe lời Bonifatius. Ồ, và Ferdinand—đừng có ép bọn trẻ theo mấy cái tiêu chuẩn điên rồ của cậu đấy,” Sylvester nói, cảnh báo Ferdinand không được rơi vào thói quen huấn luyện kiểu Sparta thường thấy. Đó là những lời chia tay của ngài với chúng tôi, vì ngay sau đó ngài cùng mọi người đi đến sảnh dịch chuyển.
“Rozemyne,” Ferdinand nói, “vì con sẽ phải cân bằng hai khóa học từ năm nay trở đi, tốt nhất là con nên học nhiều nhất có thể. Con sẽ không còn thời gian để giao lưu xã hội một khi quay lại cho Nghi Thức Dâng Hiến đâu.” Và thế là số phận của tôi đã được định đoạt. Những ngày tháng trong lâu đài năm nay của tôi sẽ dành để học trước cho các bài học năm thứ ba.
“Thầy, chẳng phải người vừa được dặn là không nên áp đặt tiêu chuẩn điên rồ của mình lên chúng con sao?” tôi hỏi.
“Đây không phải là tiêu chuẩn của ta mà là của con. Không có vấn đề gì cả.”
Ferdinand quả nhiên là bậc thầy nói lý lẽ cùn với khuôn mặt tỉnh bơ mà, phải không?
Các bài học lý thuyết của khóa văn quan sẽ không thành vấn đề, vì tôi đã biết nội dung rồi. Mối lo ngại của tôi là về khóa ứng cử viên lãnh chúa, được cho là khó hơn nhiều.
Mắt Charlotte mở to khi nghe tin tôi sẽ học cho khóa ứng cử viên lãnh chúa. “Thúc phụ,” em ấy nói, “con muốn học cùng với Tỷ tỷ.”
“Con nữa,” Wilfried thêm vào. “Con không thể tự học khóa ứng cử viên lãnh chúa được, vì con không có tài liệu học tập nào cả.”
Ferdinand nhìn chằm chằm vào họ một lúc, dường như cũng ngạc nhiên như tôi; cả hai chúng tôi đều không ngờ rằng Wilfried và Charlotte cũng muốn học. Chỉ sau khi gõ nhẹ vào thái dương suy nghĩ một lúc, thầy mới đưa ra câu trả lời.
“Mục tiêu của việc học này là để Rozemyne hoàn thành các lớp học kịp thời gian cho Nghi Thức Dâng Hiến, và ta không có ý định dạy cho hai đứa những nội dung mà con bé đã biết. Nếu các con bị tụt lại phía sau, thì các con sẽ chỉ được ngồi xem thôi. Các con có thể tham gia bài học nếu đồng ý với những điều kiện đó.”
Wilfried và Charlotte vui mừng khôn xiết khi nhận được sự chấp thuận này—và vẻ mặt rạng rỡ của họ không thoát khỏi mắt Melchior, cậu bé tha thiết nói, “Con cũng muốn tham gia nữa, thưa Thúc phụ.”
Tôi sẽ chấp thuận cho em trai mình tham gia ngay lập tức, nhưng Ferdinand không thích kế hoạch của mình bị can thiệp. Wilfried và Charlotte thì có thể quản lý được, vì thầy đã dành vài năm với họ và biết họ nghe lời hướng dẫn của thầy đến mức nào, nhưng Melchior ít nhiều vẫn là một gương mặt mới. Ferdinand nhìn xuống cậu bé, đôi lông mày nhíu lại.
“Con hứa sẽ giữ im lặng và không làm vướng chân ai ạ,” Melchior nói thêm.
“Con sẽ bị đuổi ngay khoảnh khắc con phá vỡ lời hứa đó,” Ferdinand trả lời. Thầy nói mà không có chút ấm áp nào... nhưng thầy vẫn đã cho phép.
Melchior reo hò cùng mọi người, vui mừng ra mặt. Nhìn thấy sự ăn mừng ngây thơ của em ấy khiến tôi mỉm cười, nhưng Ferdinand chỉ thở dài đầy thất vọng. Việc thầy nhượng bộ ý tưởng này mặc dù rõ ràng cảm thấy phiền phức cho thấy trái tim sắt đá của thầy đã mềm đi nhiều đến thế nào.
Ferdinand ngày xưa chắc chắn sẽ từ chối Melchior ngay tại chỗ và nói rằng cho phép cậu bé tham gia là lãng phí thời gian.
Các hầu cận không được phép có mặt trong các buổi học khóa ứng cử viên lãnh chúa của chúng tôi tại lâu đài, cũng giống như việc họ không được phép tham dự các lớp học của chúng tôi tại Học Viện Hoàng Gia. Mỗi người chúng tôi có một hộ vệ đứng ở cửa, trong khi Ferdinand giải tán những người còn lại cho đến chuông thứ tư, khẳng định rằng họ sẽ gây cản trở nếu ở lại.
“Nhắc mới nhớ—ai là giáo sư cho khóa ứng cử viên lãnh chúa khi các ứng cử viên lãnh chúa không thể đến Trung ương?” tôi hỏi. Đây là một câu hỏi càng thêm nhức nhối khi chúng tôi đang ở trong một lớp học chỉ toàn ứng cử viên lãnh chúa. “Các bài học có giáo sư không vậy?”
Ferdinand, người đang chuẩn bị những viên ma thạch thông thường, nheo mắt lại khi nhớ về trải nghiệm của chính mình. “Thời của ta, đó là một thành viên hoàng tộc—hoặc một cựu ứng cử viên lãnh chúa đã kết hôn với hoàng tộc. Vào thời điểm đó, có nhiều người có thể đảm nhận vai trò giáo sư... nhưng bây giờ, ta không chắc lắm.”
Như chúng tôi đã biết, cuộc nội chiến đã dẫn đến sự sụt giảm nghiêm trọng về số lượng thành viên hoàng tộc. Có vẻ như ngay cả Ferdinand cũng không biết ai sẽ dạy chúng tôi.
“Con sẽ tự thấy khi đến Học Viện Hoàng Gia,” Ferdinand kết luận. “Bây giờ, hãy bắt đầu bằng việc tách các thuộc tính ma lực. Các con sẽ không thể chuyển sang các bài thực hành của ứng cử viên lãnh chúa cho đến khi làm được điều này.”
Hóa ra, việc tách ma lực như thế này là điều mà tất cả học sinh năm ba đều được dạy. Người ta sẽ chia nó theo các thuộc tính và sau đó tái tạo lại.
“Như các con đã biết, dễ kiểm soát nhất là loại ma lực mà mình có thuộc tính,” Ferdinand nói. Thầy tiếp tục giải thích rằng hầu hết các hạ cấp quý tộc không có nhiều thuộc tính trong ma lực của họ, điều này khiến việc tách và hợp nhất trở thành một thách thức khá lớn. Tuy nhiên, những người chỉ có một thuộc tính duy nhất có thể tách nó ra khỏi các phần ma lực nhất định khá dễ dàng.
“Ngược lại, các thượng cấp quý tộc và ứng cử viên lãnh chúa có nhiều thuộc tính,” Ferdinand tiếp tục. “Họ thường thấy dễ dàng kết hợp ma lực của các thuộc tính mình có một khi được dạy cách làm, nhưng họ gặp khó khăn lớn trong việc loại bỏ các thuộc tính khỏi ma lực của chính mình, thứ thường hòa trộn bên trong họ mọi lúc.”
Các viên ma thạch của từng thuộc tính đã được chuẩn bị cho chúng tôi, và chúng tôi chạm vào từng viên một để hiểu cảm giác kéo ma lực của một thuộc tính đơn lẻ. Sau đó, chúng tôi được giao nhiệm vụ tạo ra một viên ma thạch trong khi cố gắng giữ cho ma lực của các thuộc tính riêng biệt không bị trộn lẫn.
“Nếu các con học cách kiểm soát ma lực của mình một cách tự do, thì các con sẽ có thể lấp đầy một viên ma thạch rỗng bằng ma lực của một thuộc tính thuần khiết, đơn lẻ,” Ferdinand nói. “Những người đặc biệt khéo léo thậm chí sẽ có thể thay thế hoàn toàn thuộc tính của một viên ma thạch. Việc tách các thuộc tính khỏi ma thạch thu được từ ma thú cũng sẽ trở thành chuyện nhỏ.”
Tôi chạm vào viên ma thạch được cung cấp và bắt tay vào việc tách các thuộc tính ma lực của mình, nhưng khi tôi đưa sản phẩm thử nghiệm cho Ferdinand xem...
“Chúng bị lẫn lộn. Làm lại đi.”
Cả ba chúng tôi đều nhận được cùng một phản hồi nản lòng lặp đi lặp lại. Charlotte là người đầu tiên bỏ cuộc, vì em ấy ít quen với việc kiểm soát ma lực nhất. Em ấy cũng chỉ mới học cách nén ma lực gần đây, nghĩa là em ấy có trữ lượng nhỏ nhất trong tất cả chúng tôi. Wilfried đã cố gắng hết sức, nhưng cậu ấy cũng bỏ cuộc khi bắt đầu cảm thấy buồn nôn.
“Uống thuốc hồi phục và khôi phục ma lực đi,” Ferdinand hướng dẫn. “Còn phải thực hiện Nạp Ma Lực sau bữa tối nữa.”
Wilfried lầm bầm gì đó đáp lại trong khi với tay lấy lọ thuốc hồi phục trên thắt lưng.
“Con chắc là có ma lực dư thừa nhỉ, Rozemyne,” Ferdinand nói. “Tập trung vào.”
Tôi tập trung vào viên ma thạch của mình, trong khi Ferdinand trừng mắt nhìn tôi. Nhiệm vụ thầy giao khó một cách đáng ngạc nhiên, vì việc kiểm soát các thuộc tính của một người cảm giác chẳng giống chút nào với việc kiểm soát ma lực nói chung.
*Có lẽ mình có thể dựa trên một phương pháp đã được thiết lập để tách một chất hỗn hợp,* tôi nghĩ, vắt óc tìm ý tưởng. Hình ảnh trực quan càng rõ ràng thì càng dễ kiểm soát ma lực. Tách... Tách... Máy ly tâm chăng? Ồ! Hồi cấp ba, mình đã học về sắc ký giấy trong môn sinh học! Mình có thể sử dụng kiến thức đó ở đây không nhỉ?
Cuối cùng, tôi quyết định vung tay và hình dung các thuộc tính đi vào các ngón tay khác nhau.
“Rozemyne, cái động tác tay đó là gì vậy?” Ferdinand hỏi.
“Cách con hình dung quá trình tách ạ. Con đang tách ma lực của mình trong khi làm thế này.”
“Nó thật... khó coi.”
Ferdinand chẳng đánh giá cao ý tưởng của tôi chút nào, nhưng tôi không quan tâm; rốt cuộc nó hoạt động hiệu quả như bùa phép.
Việc Nạp Ma Lực được thực hiện sau bữa tối, mặc dù có vẻ như đó là một cuộc vật lộn khá vất vả. Charlotte sẽ chỉ ngồi xem bất kỳ bài học thực hành nào của chúng tôi yêu cầu ma lực từ ngày mai trở đi, mặc dù em ấy sẽ tham gia đầy đủ vào bất kỳ bài nào không cần dùng đến nó.
“Một khi các con đã học cách tách và kết hợp ma lực, bước tiếp theo là trung hòa ma thạch bằng ma lực và biến chúng thành bụi vàng,” Ferdinand nói. “Tất nhiên, vì con đã nhầm lẫn làm điều này vô số lần rồi, Rozemyne, nên ta không cần phải dạy con nữa. Thay vào đó, chúng ta sẽ chuyển sang thực hành *entwickeln*.”
Ferdinand đang cầm một chiếc hộp nhỏ chứa loại ma thạch được sử dụng cho ma thuật nền tảng. Trong lớp, học sinh được giao nhiệm vụ sử dụng chúng để tạo ra một thành phố thu nhỏ—nhưng để hoàn thành điều đó, trước tiên người ta cần vẽ một bản thiết kế đại loại thế.
“Trong thực tế, cách tiếp cận phổ biến nhất là sử dụng các tòa nhà hiện có và chỉ thực hiện những thay đổi nhỏ đối với chúng,” Ferdinand nói. “Người ta không thể mạo hiểm thất bại khi nói đến một nỗ lực quy mô lớn như ma thuật kiến tạo. Chưa kể, cố gắng chuẩn bị bản thiết kế từ con số không là một nỗ lực kiệt sức.”
Người ta luôn có thể nhờ các văn quan giúp đỡ về bản thiết kế, nhưng điều cực kỳ quan trọng là một lãnh chúa phải đủ kiến thức để xác định bất kỳ lỗi tiềm ẩn nào. Do đó, tất cả chúng tôi đều phải thực hành vẽ chúng cùng nhau. Nhiệm vụ đầu tiên của chúng tôi là tạo ra căn phòng lý tưởng của mình.
“Em giỏi vẽ bản thiết kế lắm,” Wilfried reo lên khi hăm hở bắt tay vào việc. Cậu ấy có lẽ đang thiết kế thứ gì đó từ con số không, trong khi Charlotte định tái tạo căn phòng hiện tại của mình một cách chi tiết đến từng chút một. Melchior đang cầm bút với một nụ cười, nhưng nhìn những đường nét run rẩy của em ấy, nỗ lực đó có lẽ sẽ không ra hình thù một căn phòng được.
Căn phòng lý tưởng của mình sao?
Điều đầu tiên hiện lên trong đầu là một căn phòng với tủ sách trên mọi bức tường và vô số tài liệu đọc trên mỗi kệ—thư viện cá nhân của tôi từ thời Urano. Nó làm tôi nhớ đến cái chết không mấy vinh quang của mình hồi đó, và tôi không thể không rên rỉ. Chỉ nghĩ về nó thôi cũng thấy kỳ cục rồi.
“Rozemyne, việc này thực sự khó khăn với con đến thế sao?” Ferdinand hỏi.
“Căn phòng đầu tiên con hình dung tràn ngập sách,” tôi trả lời, “nhưng sau đó con tưởng tượng tất cả chúng đổ ập xuống và đè bẹp con đến chết, điều đó khiến con tự hỏi liệu nó có thực sự lý tưởng hay không...”
“Dù sao đi nữa, hãy hoàn thành bản thiết kế kịp cho bài học ngày mai.”
Ferdinand gạt bỏ sự đau khổ của tôi bằng một nhận xét lạnh lùng và đặt câu hỏi đó làm bài tập về nhà cho tôi. Điều này đưa chúng tôi đến tận chuông thứ tư, đánh dấu sự kết thúc buổi học trong ngày.
Tất cả chúng tôi đi đến phòng ăn để dùng bữa trưa. Bonifatius chắc chắn đang chật vật khi phải xử lý công việc văn phòng một mình, nhưng ông vẫn giúp đỡ. Khi chúng tôi ăn, ông nói rằng không đề nghị giúp đỡ sẽ là điều đáng xấu hổ, đặc biệt là khi tôi đứng đầu lớp trong khi còn làm công việc ở thần điện cùng với mọi thứ khác.
“Cháu sẽ nỗ lực để đáp ứng kỳ vọng của Ông nội.”
Ngay cả khi đang ăn trưa, đầu tôi vẫn tràn ngập suy nghĩ về một căn phòng đầy sách. Ưu tiên hàng đầu của tôi phải là đảm bảo sách sẽ không rơi khỏi kệ khi có động đất. Mọi thứ khác có thể tính sau.
Khi tôi tiếp tục nghiền ngẫm mọi chuyện, cửa phòng ăn mở ra. Có vẻ như chúng tôi có khách. “Thưa ngài Ferdinand, có lệnh triệu tập khẩn cấp từ Hội Nghị Lãnh Chúa,” người đưa tin nói. “Xin hãy đến Học Viện Hoàng Gia ngay lập tức.”
Công tác chuẩn bị cho Hội Nghị Lãnh Chúa của chúng tôi đã thiếu sót nghiêm trọng vào năm ngoái, nhưng ngay cả khi đó, không ai trong chúng tôi nhận được lệnh triệu tập. Ferdinand trông nghiêm trọng khi nhanh chóng kết thúc bữa ăn của mình, trong khi Justus hướng dẫn người hầu cận và các hiệp sĩ đi cùng.
“Bonifatius, xin thứ lỗi, tôi phải đi đây. Tôi giao phần còn lại cho ngài.”
“Đi đi. Ta sẽ lo liệu cho chúng.”
Ferdinand bước ra khỏi phòng ăn với những bước chân nhanh nhẹn. Thật hiếm khi thấy thầy vội vã như vậy, và tôi có thể nghe thấy tiếng rì rầm của cuộc trò chuyện khẩn cấp bên ngoài phòng sau khi thầy đi. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực; vẻ mặt gay gắt của thầy bằng cách nào đó giống với vẻ mặt khi thầy đối đầu với chỉ huy hiệp sĩ Hoàng Gia trong thư viện của Học Viện Hoàng Gia, điều này khiến tôi cảm thấy bất an hơn cả những gì tôi có thể diễn tả bằng lời.
Nghe nói Ferdinand đã trở về ngay trong đêm thầy bị triệu tập. Các bài học của chúng tôi tiếp tục vào ngày hôm sau như thể không có chuyện gì xảy ra, và nhìn thấy khuôn mặt đá tảng vô cảm thường thấy của thầy khiến tôi thở phào nhẹ nhõm. Tất nhiên là thở dài thầm lặng thôi; tôi không muốn mạo hiểm để thầy nghe thấy.
“Vậy, tại sao thầy lại bị triệu tập ngày hôm qua thế ạ?” tôi hỏi.
“Không quan trọng. Chuyện đã qua rồi,” Ferdinand trả lời, nhưng rõ ràng thầy tỏ ra không hài lòng hơn bình thường.
Bài học của chúng tôi tiếp tục, nhưng bầu không khí cực kỳ căng thẳng. Melchior có vẻ hơi sợ hãi trước sự dữ dội mà Ferdinand tỏa ra, trong khi Wilfried mang vẻ mặt cứng đờ, cố gắng đánh giá xem thầy giáo của chúng tôi đang cảm thấy thế nào.
Cuối cùng, cũng đến lúc chúng tôi ăn trưa. Bonifatius hẳn đã có suy nghĩ y hệt tôi khi nhìn thấy trạng thái tồi tệ của Ferdinand, vì ông hỏi, “Ferdinand, sự cố gì đã đưa cậu đến Hội Nghị Lãnh Chúa ngày hôm qua vậy?”
“Chuyện đã qua rồi.”
“Với ta thì có vẻ chưa ‘qua’ đâu,” Bonifatius đáp lại bằng một cái nhìn trừng trừng. “Ta đoán là có điều gì đó đang đè nặng lên cậu. Nói ra đi.”
Ferdinand thở dài. “Ahrensbach đã thỉnh cầu nhà vua cho một ứng cử viên lãnh chúa nam đã thành niên hoặc gần thành niên kết hôn vào lãnh địa của họ.”
“Khoan, cái gì cơ?” tôi hỏi. “Họ sẽ kết hôn với Tiểu thư Detlinde sao?”
“Còn ai vào đây nữa?” Ferdinand hỏi, nhìn tôi chằm chằm với vẻ nghiêm khắc khiến tôi ngậm miệng ngay lập tức. Thầy nói có lý—Ahrensbach chỉ có hai ứng cử viên lãnh chúa. Một là Detlinde, và người kia là một cô bé tên Letizia, người còn quá nhỏ để theo học tại Học Viện Hoàng Gia.
“Họ đã yêu cầu điều đó, nhưng chúng ta đã từ chối vì nhiều lý do,” Ferdinand tiếp tục. “Sự vắng mặt của ta sẽ khiến Ehrenfest có ít thành viên gia đình lãnh chúa trưởng thành hơn nữa; ta là người giám hộ của con; mối quan hệ của ta với Veronica... Không người phụ nữ nào từ Ahrensbach có thể tạo nên một cuộc trao đổi ngang giá, vì không ai có thể thay thế vị trí của ta và làm việc như một lãnh chúa đại diện.”
Có vẻ như Sylvester đã dũng cảm đấu tranh chống lại vợ chồng Lãnh chúa Ahrensbach và từ chối thỉnh cầu của họ. Đáp lại, họ bày tỏ sự nghi ngờ rằng Ferdinand vẫn đang phải chịu đựng mối hận thù của Veronica đối với mình, vì thầy vẫn tiếp tục phục vụ trong thần điện.
“Georgine cuối cùng đã yêu cầu ta chia sẻ lập trường của mình một cách trực tiếp, vì bà ta nghĩ rằng hiển nhiên ta thà kết hôn với aub tiếp theo của một lãnh địa lớn còn hơn là tiếp tục phục vụ với tư cách Thần Quan Trưởng trái với ý muốn của mình tại Ehrenfest.”
Vậy ra đó là lý do Ferdinand bị triệu tập.
“Nhưng thầy đâu có phục vụ với tư cách Thần Quan Trưởng trái với ý muốn của mình đâu, đúng không?”
“Đó là lý do tại sao ta nói vấn đề đã qua rồi.”
Câu trả lời này làm tôi bình tĩnh lại... nhưng vài ngày sau, Ferdinand lại bị triệu tập, lần này là bởi nhà vua. Tôi tiễn thầy đi, thông cảm với sự vất vả của thầy khi bị lôi đi lôi lại. Thầy lắc đầu ngán ngẩm và bước lên vòng dịch chuyển đến Học Viện Hoàng Gia.
“Thầy ấy đi lâu hơn lần trước nhiều...” tôi lẩm bẩm thành tiếng. “Liệu thầy ấy có bị vướng vào chuyện gì không?”
Hai ngày đã trôi qua kể từ khi Ferdinand bị triệu tập, nhưng thầy vẫn chưa trở về. Chúng tôi không thể tiếp tục các bài học chuẩn bị cho khóa ứng cử viên lãnh chúa mà không có thầy, vì vậy tôi bị bắt phải thực hành thêu thùa cho khóa huấn luyện cô dâu và tập trung vào việc luyện đàn harspiel. Thành thật mà nói, học các bài thực hành nghe có vẻ thích hơn nhiều.
“Rihyarda, Ông nội không thể dạy con sao?” tôi hỏi.
“Ngài Bonifatius có công việc riêng phải làm với tư cách là quyền lãnh chúa,” bà trả lời. “Ngài ấy không có thời gian dành cho các bài học ngoại khóa của người đâu.” Các văn quan chủ chốt của lãnh địa đều đang tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa, và nhìn chung không có nhiều văn quan ở lại, nên có vẻ ông đang ở trong tình huống khá khó khăn.
“Vậy thì con sẽ hỗ trợ ông.”
“Người không thể lừa được tôi đâu, thưa tiểu thư. Người đang làm vẻ mặt y hệt như Ngài Sylvester mỗi khi cố gắng trốn tránh nhiệm vụ đấy.”
Á. Bà ấy nhìn thấu tôi rồi.
Tôi chẳng có hy vọng gì lừa được Rihyarda khi bà đã dành hàng chục năm để rèn luyện đôi mắt và giữ chân Sylvester, một kẻ tái phạm thường xuyên, khỏi việc chạy trốn lần nữa. Nói cách khác, tôi sẽ cần dựa vào một cuộc tấn công trực diện hơn.
“Rihyarda, con thà đọc sách còn hơn là thêu thùa, ngay cả khi cuốn sách đó không thú vị. Con chỉ muốn chuẩn bị cho năm học tiếp theo tại Học Viện Hoàng Gia. Xin hãy cho phép con đọc sách.”
“Tiểu thư Rozemyne phải rời đi giữa chừng trong học kỳ để thực hiện Nghi Thức Dâng Hiến, vì vậy người cần học mọi lúc có thể,” Philine và Roderick nói thêm, cố gắng ủng hộ tôi. “Cũng xin hãy nhớ rằng người sẽ tham gia cả khóa văn quan và khóa lãnh chúa vào năm tới.”
Rihyarda bác bỏ ý tưởng đó với vẻ mặt nghiêm nghị. “Tiểu thư đã hoàn thành việc học cho khóa văn quan tại Học Viện Hoàng Gia rồi, nếu người còn nhớ, và việc học cho khóa ứng cử viên lãnh chúa đang bị hoãn lại cho đến khi cậu bé Ferdinand của tôi trở về. Nói cho tôi biết, người định chuẩn bị cho cái gì đây?”
Tôi xụ vai xuống. Rihyarda có sự hiểu biết vô song về mọi hoạt động của tôi tại Học Viện Hoàng Gia, nghĩa là tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục thêu thùa.
Bonifatius tham gia bữa tối cùng chúng tôi như thường lệ. Ông trông kiệt sức, có lẽ vì phải gánh vác tất cả công việc một mình mà không có Ferdinand ở đây giúp đỡ.
“Ông nội, ông có ổn khi làm việc một mình không ạ?” tôi hỏi. “Cháu luôn có thể giúp đỡ, nếu ông muốn.”
“Không, không. Không cần phải lo lắng đâu. Ta ổn mà,” Bonifatius trả lời, gạt bỏ ý tưởng đó bằng một cái xua tay. Sau đó, ông giật mình ngẩng lên. “Hưm... Khoan đã. Ta... Ta hiểu rồi. Cháu sẽ giúp ta sao, Rozemyne?”
“Vâng. Cháu hỗ trợ Ferdinand công việc ở thần điện, và Sylvester vào mùa đông, nên cháu tin rằng mình có thể giúp ích ít nhiều cho ông.”
“Rozemyne, em đã giúp Phụ thân vào mùa đông sao?” Wilfried hỏi, nhìn tôi chằm chằm đầy ngạc nhiên. Tôi giải thích tình hình cho cậu ấy—rằng tôi đã được triệu tập trở lại Ehrenfest khá lâu trước Nghi Thức Dâng Hiến và đã hỗ trợ Sylvester trong thời gian đó—lúc này cậu ấy quay sang Bonifatius với ánh mắt quyết tâm. “Ngài Bonifatius, cháu cũng muốn giúp đỡ. Cứ đà này, Rozemyne sẽ giành hết công việc của lãnh chúa cho riêng mình mất.”
“Đừng lo—em sẽ không làm chuyện đó đâu,” tôi đáp. “Thực tế, em muốn anh nhận phần nhiệm vụ lãnh chúa của em hơn đấy. Mục đích cuối cùng của em là đọc sách, không phải làm việc—hãy nhớ kỹ điều đó.”
Dù sao đi nữa, tôi không mong đợi họ có đủ khả năng để giáo dục Wilfried khi họ đã đang khổ sở vì thiếu nhân lực. Tôi nhìn Bonifatius trầm ngâm một lúc rồi gật đầu.
“Được rồi,” Bonifatius nói. “Nếu cháu định trở thành lãnh chúa tiếp theo, thì cháu sẽ cần học công việc này sớm hay muộn thôi. Sylvester đã chật vật rất nhiều do cha nó qua đời khi nó còn quá trẻ.” Ông đã khéo léo bỏ qua sự thật rằng sự chật vật của Sylvester chủ yếu liên quan đến xu hướng trốn việc của ngài ấy.
Wilfried rất có động lực, nên quyết định được đưa ra là cậu ấy và các văn quan của mình cũng sẽ giúp đỡ. Bonifatius tự tin rằng việc có các văn quan trưởng thành tham gia sẽ đảm bảo quá trình diễn ra suôn sẻ.
“Cháu ngưỡng mộ sự sẵn lòng đào tạo người kế nhiệm của ông trong khi bản thân đang bận rộn như vậy, Ông nội,” tôi nói. “Cháu không thể không so sánh ông với Ferdinand, người ngay lập tức cắt bỏ bất kỳ ai mà thầy ấy cho là vô dụng.”
Ferdinand vẫn còn khá mới mẻ với ý tưởng đào tạo người kế nhiệm. Thầy đã bắt đầu với Kampfer và Frietack trong thần điện, nhưng ngay cả khi đó, thầy vẫn có xu hướng tự mình làm tất cả mọi việc, vì như vậy nhanh hơn nhiều. Không đời nào thầy dành thời gian để dạy một đứa trẻ trong khi đang bị cuốn vào một giai đoạn cực kỳ bận rộn như vậy.
“Ta hiểu rồi. Vậy là cháu ngưỡng mộ ta hả?” Bonifatius lẩm bẩm, gật đầu liên tục với một nụ cười toe toét.
Melchior giơ nắm tay lên trời và nói, “Con cũng muốn giúp nữa!”
“Chị hiểu là em muốn tham gia cùng bọn chị,” Charlotte xen vào, “nhưng em vẫn còn quá nhỏ để giúp Ngài Bonifatius.”
Nghe vậy, Melchior xụ xuống thất vọng. “Con biết là con sẽ chỉ làm chậm mọi thứ, nhưng con muốn ở bên mọi người...”
“Chị chắc là có một số việc Melchior có thể giúp được mà,” tôi nói.
Charlotte thở dài. “Tỷ tỷ, sẽ mất khá nhiều thời gian để chị và Ngài Bonifatius tìm việc cho em ấy làm đấy. Melchior, lần này em hãy ngồi ngoài nhé. Đổi lại, em có thể học ở góc văn phòng. Chị sẽ ngồi gần đó để đảm bảo em không gây cản trở. Như vậy được không?”
Tôi cảm động—Charlotte đã đưa ra chính xác loại giải pháp mà một người chị lớn sẽ nghĩ ra để giúp em trai mình sau khi sống cùng em ấy trong một thời gian dài. So ra thì tôi chỉ là hàng giả; tôi cố gắng đáp ứng mong muốn của Melchior bằng mọi cách có thể, nhưng Charlotte thực sự thừa nhận và tôn trọng cảm xúc đằng sau chúng, ngay cả khi em ấy từ chối cậu bé. Khi nói đến trình độ làm chị gái, em ấy bỏ xa tôi hàng dặm.
“Ta chấp nhận điều này,” Bonifatius nói. “Học cho giỏi nhé, con trai.”
“Vâng ạ!” Melchior vui vẻ trả lời.
Charlotte nhìn theo với một nụ cười ấm áp làm tôi nhớ đến nụ cười thường nở trên môi Florencia. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đúng là mẹ con.
Chúng tôi bắt đầu giúp Bonifatius vào buổi chiều ngày hôm sau. Chúng tôi đã dành buổi sáng tập trung vào việc học, và sau khi hoàn thành bài tập đàn harspiel và điệu múa dâng hiến, tôi đi thẳng đến văn phòng lãnh chúa. Sự hiện diện của chúng tôi có lẽ sẽ làm mọi thứ khó khăn hơn lúc đầu, vì vậy tôi cần phân chia khối lượng công việc càng nhiều càng tốt vào buổi sáng.
“Công việc này có thể do Wilfried làm, cái này do Charlotte, cái này do Melchior, và cái này do cháu cùng các hầu cận của cháu,” tôi nói. “Còn về công việc này, e rằng ông sẽ phải tự mình làm, thưa Ông nội. Tất nhiên, Charlotte và Melchior chỉ ở đây để học hôm nay, nhưng vì các văn quan của hai em ấy cũng có mặt, đừng ngần ngại phân phối công việc cho họ.”
Mắt Bonifatius mở to trước núi giấy tờ giờ đã được sắp xếp ngăn nắp. “Cháu biết hầu cận của chúng có khả năng làm việc ở mức độ nào sao?” ông hỏi.
“Không chính xác lắm ạ,” tôi trả lời. “Cháu chỉ biết khả năng của các văn quan tập sự mà cháu đã thấy làm việc tại Học Viện Hoàng Gia. Cháu định dùng ngày hôm nay để đánh giá xem những người khác làm việc thế nào, và nếu họ làm tốt, chúng ta có thể tin tưởng giao cho họ nhiều việc hơn từ ngày mai trở đi.”
Tôi không thực sự biết các văn quan của Wilfried có thể được tin tưởng giao bao nhiêu việc, nên chồng giấy tờ cho các hầu cận của tôi cao hơn bất kỳ ai khác. Tuy nhiên, xét đến việc đội ngũ tùy tùng của tôi làm việc nhanh như thế nào trong thần điện, tôi khá tự tin rằng họ có thể hoàn thành khối lượng công việc này vào cuối ngày.
Khi công việc đã được phân chia giữa các ứng cử viên lãnh chúa, tôi bắt đầu phân chia phần của mình cho các hầu cận. “Những cái này cho Roderick, những cái này cho Philine, những cái này cũng cho Philine, những cái này cho Roderick, những cái này cho Damuel...”
“Khoan đã, Rozemyne,” Bonifatius nói. “Đó chẳng phải là tên của một hiệp sĩ sao?”
“Hửm? Vâng, nhưng cháu không thấy đó là vấn đề; tất cả các hiệp sĩ của cháu, ngoại trừ Angelica, đều làm công việc của văn quan trong thần điện. Ờm... Hay đó là vấn đề trong lâu đài ạ?”
Damuel không phải là hiệp sĩ duy nhất có khả năng làm công việc văn quan—Cornelius, Leonore và Judithe đều giúp đỡ trong văn phòng của Thần Quan Trưởng khi tôi ở đó.
“Hưm...” Bonifatius cau mày. “Không có tiền lệ sử dụng hiệp sĩ làm văn quan, nhưng sẽ không thành vấn đề trong thời gian Hội Nghị Lãnh Chúa. Với tình trạng thiếu nhân lực, ta không nghĩ có ai phản đối đâu. Chúng ta nên tận dụng những gì có thể.” Ông có thái độ linh hoạt đáng ngạc nhiên, và điểm thiện cảm của tôi dành cho ông đang tăng vọt.
“Cháu rất vui vì chúng ta được làm việc cùng nhau, Ông nội.”
Tất cả chúng tôi dành cả buổi chiều để làm việc, nhưng văn phòng lãnh chúa không đủ lớn để chứa Bonifatius, Wilfried, Charlotte, Melchior, tôi và tất cả các hầu cận cùng một lúc. Vì lý do này, chúng tôi chuyển đến một phòng họp và làm việc ở đó. Charlotte bận rộn xem Melchior luyện tập toán học.
Bonifatius quay sang các hầu cận của Melchior và nói, “Nếu tất cả các ngươi làm việc đàng hoàng, Melchior sẽ không cảm thấy mình vô dụng. Nhiệm vụ của các ngươi hôm nay là vì lợi ích của chủ nhân các ngươi. Hãy làm cho tốt.”
Chẳng bao lâu sau, các hầu cận của Charlotte và Melchior đã vùi đầu vào đống giấy tờ trong ngày. Bonifatius đang hướng dẫn các văn quan của Wilfried khi họ tiếp tục công việc.
“Nào, ta cho là chúng ta cũng nên bắt đầu thôi,” tôi nói.
“Chúng ta thực sự phải làm công việc văn quan ở đây nữa sao?” Cornelius hỏi với vẻ nhăn nhó. “Các hộ vệ khác hoặc đang đứng sau ứng cử viên lãnh chúa của họ hoặc canh gác cửa, như Angelica ấy.”
“Chỉ thiếu nhân lực trong thời gian Hội Nghị Lãnh Chúa thôi,” tôi trả lời. “Ngài Bonifatius nói rằng ông cho phép điều này.”
Các hầu cận của tôi có nhiều việc phải làm hơn bất kỳ ai khác, nhưng chúng tôi giải quyết nhanh hơn nhiều vì các hộ vệ của tôi đang giúp đỡ và tất cả chúng tôi đều đã quá quen với quy trình từ kinh nghiệm trong thần điện. Các văn quan khác đang phải học những điều mới để hoàn thành công việc.
“Thần đã làm xong cái này, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Leonore nói. “Thần có thể nhờ người xem qua không ạ?”
“Phép toán ở đây có đúng không ạ?” Judithe hỏi.
“Phần này... Hưm, dòng tiền có vẻ không đúng lắm. Chúng ta nên điều tra kỹ lưỡng,” Damuel nói, sau khi phát hiện ra những gì có vẻ là tham ô. Cuối cùng chúng tôi quyết định đợi cho đến khi Sylvester và những người khác trở về trước khi xem xét kỹ hơn.
Vào chuông thứ năm, chúng tôi nghỉ giải lao dài và thưởng thức trà cùng bánh ngọt mà các hầu cận mang vào.
“Mọi người thật tuyệt vời. Em cũng muốn sớm trở nên có ích...” Melchior nói, nhìn tôi với ánh mắt ngưỡng mộ trong khi ăn bánh ngọt. Nhận được lời khen ngợi như vậy từ em trai thực sự làm ấm lòng tôi. Tôi cần phải tiếp tục làm việc chăm chỉ bây giờ và mãi mãi.
“Ferdinand chắc chắn đang rèn giũa các hiệp sĩ của cháu rất kỹ ở thần điện nhỉ?” Bonifatius hỏi. “Thành thật mà nói, ta chưa bao giờ nghĩ các hiệp sĩ có thể xoay xở làm công việc văn quan hiệu quả đến thế.”
“Hồi ở Học Viện Hoàng Gia, con cứ nghe nói rằng các văn quan của chị ấy ở một đẳng cấp khác so với của con, nhưng con chưa bao giờ nghĩ các hiệp sĩ của chị ấy cũng ấn tượng đến mức này,” Wilfried nói. Charlotte cũng gật đầu đồng tình.
“Thưa Ngài Wilfried, nhiệm vụ của một hiệp sĩ không phải là làm giấy tờ. Xin đừng bắt chước Tiểu thư Rozemyne và bắt đầu đưa ra những yêu cầu vô lý với chúng thần,” Lamprecht nói, nhận được cái gật đầu đồng ý chắc nịch từ Cornelius. “Có nhiều điều người có thể học hỏi từ cách Tiểu thư Rozemyne huấn luyện các văn quan của mình, nhưng người nên cho phép các hiệp sĩ của mình bám sát nhiệm vụ riêng của họ.”
“Đúng vậy,” Bonifatius nói thêm. “Wilfried, cháu phải bắt các văn quan của mình làm nhiều việc hơn.”
Wilfried lắc đầu phản đối và nói, “Nhưng con đang làm thế mà. Họ đang làm nhiều công việc in ấn hơn mỗi ngày.”
Đúng là in ấn sẽ trở thành ngành công nghiệp chính của Ehrenfest trong tương lai, nhưng Wilfried thực sự không tham gia nhiều vào đó. Trong số tất cả các hầu cận của chúng tôi, người duy nhất được coi là đủ năng lực để tháp tùng Sylvester đến Hội Nghị Lãnh Chúa là Hartmut.
“Nếu anh có động lực, thì em có thể nhờ Elvira gửi ngày càng nhiều việc cho anh,” tôi nói. “Hầu hết các văn quan tham gia vào ngành in ấn đều là hạ cấp quý tộc, và bà ấy đã nói về việc muốn có thêm nhiều thượng cấp và trung cấp quý tộc để đưa đến các hội nghị trong tương lai. Có lẽ anh có thể huấn luyện họ để chuẩn bị cho năm sau?”
Kế hoạch của chúng tôi là công bố các sản phẩm in ấn trong Hội Nghị Lãnh Chúa năm sau, và chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn. Chúng tôi càng có nhiều người ở đó thì càng tốt.
“Nếu chúng ta có thể gửi càng nhiều hầu cận trưởng thành càng tốt, em tin chắc điều đó sẽ tạo nên sự khác biệt cho chúng ta trong tương lai,” tôi tiếp tục. “Cũng sẽ rất phấn khởi cho các hầu cận của chúng ta khi nắm bắt được cách thức hoạt động của Hội Nghị Lãnh Chúa trước khi chính chúng ta phải đến đó. Em rất mong chờ báo cáo của Hartmut.”
Wilfried nhìn qua các hầu cận của mình, ngọn lửa cạnh tranh bùng cháy trong mắt. “Được rồi,” cậu ấy nói. “Anh sẽ đảm bảo người của anh đủ giỏi để tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa vào năm sau.”
Được rồi! Tuyệt vời! Tân binh cho ngành in ấn!
Chúng tôi đã quen với công việc mới trong vài ngày tiếp theo và sớm đạt đến mức có thể nói chuyện thoải mái trong giờ giải lao. Theo Cornelius, điểm số của các hiệp sĩ tập sự đang tăng đều đặn nhờ Phương pháp Nén Ma Lực Rozemyne.
“Matthias rất ấn tượng khi theo kịp họ trong khi phải tuyệt vọng tự mình nén ma lực.”
Leonore gật đầu. “Cậu ta có thể ra lệnh thay cho tôi và sở hữu lượng ma lực nhiều hơn mức trung bình của một trung cấp quý tộc. Chúng tôi muốn đề nghị người nhận cậu ta làm hầu cận, nhưng tiếc là cậu ta thuộc phe cựu Veronica,” cô nói với một nụ cười gượng gạo. “Chúng tôi đang chật vật tìm một hộ vệ phù hợp để thay thế Traugott.”
“Con trai của Gerlach, hử?” Bonifatius hỏi với vẻ nhăn nhó. “Rozemyne, bất kể thằng bé này có tài giỏi đến đâu, và bất kể cháu có mong muốn sự phục vụ của nó đến mức nào, cháu tuyệt đối không được nhận nó làm hầu cận trừ khi nó dâng tên cho cháu. Nếu không thì quá nguy hiểm.”
Cách Bonifatius nói nghe như thể ông biết điều gì đó mà tôi không biết. Tôi nhìn ông đầy thắc mắc, thúc giục ông giải thích thêm, nhưng ông chỉ lắc đầu và lặp lại rằng phe cựu Veronica rất nguy hiểm trước khi chuyển chủ đề.
“Quan trọng hơn—phương pháp nén ma lực của cháu đúng là thứ dữ đấy, Rozemyne. Làm tốt lắm khi nghĩ ra cái đó,” Bonifatius nói, mô tả sự tiến bộ của các hiệp sĩ cùng với những lời khen ngợi hào phóng. “Tên hộ vệ hạ cấp kia của cháu”—ông liếc nhìn Damuel—“có lẽ sẽ không trụ được lâu đến thế này nếu không nhờ kỹ thuật đó. Nó đã may mắn khi thời kỳ tăng trưởng kết thúc muộn, và khi kết hợp với phương pháp nén ma lực của cháu, điều đó có nghĩa là nó có thể tăng dung lượng ma lực nhiều hơn bất kỳ ai mong đợi từ một hạ cấp quý tộc.”
Tôi nhớ mang máng rằng phước lành omega của tôi mới là lý do chính khiến Damuel tiến bộ nhiều như vậy, chứ không phải thời kỳ tăng trưởng muộn của anh ấy, nhưng đó là bí mật giữa Karstedt và tôi.
“Damuel vẫn đang phát triển sao ạ?” tôi hỏi.
“Không, dung lượng của nó đã tương đối đình trệ trong một hoặc hai năm qua. Dù bắt đầu muộn đến đâu, thời kỳ tăng trưởng của nó chắc chắn đã dừng lại rồi. Tất nhiên, điều đó chỉ có nghĩa là vật chứa của nó đã ngừng phát triển. Nó có thể tiếp tục nén ma lực để nhồi nhét nhiều hơn vào không gian mà nó đang có, và nó có thể chiến đấu giỏi hơn bằng cách sử dụng cái đầu của mình.”
Có vẻ như Damuel hiện có dung lượng ma lực trung bình của một trung cấp quý tộc hạng thấp hoặc trung. Xét đến việc ban đầu nó nhỏ đến mức nào, đó là một sự nâng cấp khổng lồ.
“Ta không mong đợi bất kỳ sự cải thiện đáng kể nào nữa từ nó,” Bonifatius tiếp tục. “Thằng bé đã đạt đến đỉnh cao rồi. Biết điều này, cháu vẫn sẽ sử dụng nó làm hộ vệ chứ?”
Tôi nhận thấy Damuel nắm chặt tay qua khóe mắt và gật đầu ngay lập tức. “Ma lực không phải là thế mạnh chính của anh ấy. Nếu không có Damuel, các hầu cận của cháu sẽ không đâu vào đâu và có tổ chức như bây giờ. Cháu không có ý định miễn nhiệm anh ấy, dù là bây giờ hay trong tương lai.”
“Ta hiểu rồi. Vậy thì ta sẽ tiếp tục rèn giũa nó vào khuôn khổ.”
Damuel đón nhận tin này với vẻ mặt cứng đờ, nhưng anh ấy sẽ còn khổ sở hơn nếu không có sự huấn luyện của Bonifatius. Con đường phía trước sẽ rất khó khăn với anh ấy, nên tôi muốn anh ấy tiếp tục làm việc chăm chỉ. Anh ấy biết quá nhiều bí mật của tôi; nếu hoàn cảnh dẫn đến việc anh ấy bị sa thải, có một khả năng rất thực tế là mọi người xung quanh tôi sẽ cố gắng bịt miệng anh ấy vĩnh viễn. Tôi không muốn phải căng thẳng vì chuyện đó.
“Xin hãy rèn giũa cả các hộ vệ tập sự khác nữa ạ. Bây giờ họ đã phối hợp hơn, nhưng họ vẫn chưa hiểu hệ thống tính điểm cống hiến,” tôi nói, giải thích phản ứng của Judithe đối với việc giết cá.
“Ta hiểu rồi,” Bonifatius trả lời. Ông nhìn qua các hiệp sĩ tập sự đang tập hợp với một nụ cười toe toét. “Có vẻ như ta sẽ cần suy nghĩ lại về việc huấn luyện chúng.”
“Ông nội, Học Viện Hoàng Gia như thế nào khi ông ở đó ạ?” tôi hỏi vào một ngày khác. Cuộc nội chiến đã dẫn đến nhiều thay đổi to lớn, và mọi thứ giờ đây rất khác so với khi Ferdinand theo học. Tôi tự hỏi liệu quay ngược lại thời của Bonifatius có tiết lộ thêm nhiều điểm khác biệt nữa hay không.
Tôi đề cập đến cuốn nhật ký cũ mà Solange đã cho tôi mượn và những cách khác nhau mà mọi thứ đã thay đổi so với khi nó được viết. Sau đó, tôi hỏi Bonifatius xem ông nhớ gì về những ngày tháng ở Học Viện Hoàng Gia.
“Học Viện hả?” ông nói. “Điều ta nhớ nhất là mọi người chạy đôn chạy đáo vì ditter cướp kho báu.”
Theo Bonifatius, các văn quan sẽ bắt đầu tuyệt vọng chế tạo thuốc hồi phục ngay từ khoảnh khắc họ học được cách làm—và khi không làm thuốc, họ tạo ra các ma cụ cần thiết cho ditter. Các hầu cận sẽ tập trung vào cuộc chiến thông tin, với một số thậm chí bay quanh trên thú cưỡi ma pháp để nạp lại ma cụ và thuốc hồi phục cho các hiệp sĩ. Giả định ban đầu của tôi là Bonifatius thuộc kiểu người lao lên trước mọi người để tấn công đầu tiên trong trận chiến, nhưng với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa, ông lại tập trung vào việc chỉ huy và điều quân.
“Tất nhiên, ta đảm bảo sẽ phô diễn sức mạnh nắm đấm của mình bất cứ khi nào có cơ hội,” Bonifatius không quên lưu ý. Ông tiếp tục giải thích rằng ông đã làm bạn với các thượng cấp quý tộc từ Dunkelfelger và Werkestock (nay đã không còn), và rằng đôi khi ông đưa các hiệp sĩ tập sự đi săn. “Ồ, nhắc mới nhớ—ta đã từng phá hủy một ngôi đền trong khuôn viên Học Viện trong lúc hăng máu chơi ditter.”
“Thật kinh khủng!” tôi thốt lên. “Khoan đã, vậy có phải một trong hai mươi bí ẩn của Học Viện thực ra là về ông không?! Cái bí ẩn về những học sinh hư hỏng đã chơi khăm tại các ngôi đền của các vị thần nằm rải rác trong khuôn viên Học Viện Hoàng Gia ấy?!”
“Không, không. Một câu chuyện như thế không thể là về ta được,” Bonifatius nói, vội vàng bào chữa cho mình. “Ta chỉ phá có một cái thôi, và ta đã báo cáo ngay lập tức. Nó hẳn đã được sửa chữa rồi. Quan trọng hơn, chuyện hai mươi bí ẩn này là sao? Ta mới nghe lần đầu đấy.”
Tôi không mong đợi ông biết về nó, nhưng tôi đã kể cho ông nghe một trong hai mươi bí ẩn mà tôi nghe được từ Solange. Melchior và Charlotte, cùng những người khác, lắng nghe với sự quan tâm lớn.
“Khoan đã, ý ông là nó hẳn đã được sửa chữa rồi là sao ạ?” tôi hỏi. “Ông không kiểm tra sao, Ông nội?”
“Đó không phải lỗi của ta. Hiếm khi có cơ hội quay lại Học Viện Hoàng Gia sau khi tốt nghiệp mà.”
Rihyarda cười khúc khích khi bà châm thêm trà cho tôi. “Ngài không được lấp liếm, thưa Ngài Bonifatius. Chẳng phải ngài đã đến thăm Học Viện Hoàng Gia hàng năm cho Hội Nghị Lãnh Chúa khi phục vụ vị lãnh chúa tiền nhiệm với tư cách là chỉ huy hiệp sĩ sao?”
“Rihyarda!” Bonifatius thốt lên với vẻ nhăn nhó khó xử. Bà trạc tuổi ông, nghĩa là bà đủ lớn để biết quá khứ của ông—và những bí mật của ông.