“Thưa tiểu thư Rozemyne,” Brunhilde nói, “đã đến lúc đến thăm Ông Cố rồi ạ.”
“Brunhilde, Leonore, Hartmut, Cornelius...” tôi lẩm bẩm, gọi tên từng người thuộc hạ thượng cấp quý tộc của mình. “Tất cả chúng ta đều có chung một ông cố, ta thấy rồi. Cảm giác thật lạ khi thực sự nói ra điều đó.”
“Tất cả các quý tộc đều có mối liên hệ huyết thống theo cách này hay cách khác,” Cornelius nói với một cái nhún vai. “Ông Cố chắc chắn thích than vãn về gia đình của tiểu thư Veronica, nhưng Lãnh chúa Wilfried và tiểu thư Charlotte có huyết thống lãnh chúa. Nói cách khác, dù có thể không đặc biệt đậm đặc, họ cũng có huyết thống Leisegang.”
Leonore khẽ cười khúc khích. “Nhưng đối với Ông Cố, độ đậm đặc của huyết thống quan trọng hơn bất cứ điều gì. Đó là lý do tại sao ông lại tha thiết mong muốn người trở thành aub kế nhiệm đến vậy, thưa tiểu thư Rozemyne.”
“Với tư cách là thuộc hạ của ta, các em không bất mãn vì ta không phấn đấu cho vị trí lãnh chúa sao?” tôi hỏi. Câu trả lời của họ là một cái nhún vai tập thể—và ánh mắt của họ dường như đều nói rằng đó đơn giản là lựa chọn an toàn nhất.
“Em tin rằng tốt nhất là người nên làm theo ý mình, thưa tiểu thư Rozemyne,” Brunhilde nói với sự ấm áp đầy sức sống. “Với tư cách là hầu cận của người, em sẽ cố gắng hỗ trợ người để những xu hướng mà người tạo ra sẽ mang lại sự giàu có cho Ehrenfest. Cố gắng thay đổi hướng đi của người chắc chắn cũng sẽ vô ích thôi.”
“Cô ấy nói đúng,” Hartmut đồng ý với một cái gật đầu. “Dù người làm gì, thưa tiểu thư Rozemyne, thần sẽ nỗ lực để đảm bảo mọi người đều thấy người là một vị thánh. Người có thể yên tâm khi biết rằng thần sẽ không cho phép bất kỳ sai lầm nào của người làm hoen ố danh tiếng tốt đẹp của người.” Cậu ta đưa ra lời hứa này với một nụ cười bảnh bao, nhưng vì một lý do bí ẩn nào đó, nó khiến tôi cảm thấy vô cùng bất an.
Cuộc trò chuyện của chúng tôi tiếp tục khi tôi đi dọc hành lang trong Lessy, và chẳng mấy chốc, chúng tôi thấy Wilfried và Charlotte đang đợi ở phía trước.
“Wilfried, Charlotte, xin lỗi vì đã để hai em phải đợi,” tôi nói. “Với vẻ mặt trầm ngâm của hai em, chị cho rằng hai em hẳn đang suy ngẫm điều gì đó.”
“Anh đã nghĩ rằng việc giành được sự trợ giúp của nhà Leisegang sẽ là một thử thách nghiêm trọng, vì Bà Nội đã nuôi nấng anh và huyết thống của bà chảy trong huyết quản của anh, nhưng Giebe Leisegang lại nói như thể điều anh cần làm nhiều nhất là thuyết phục ông cố của em,” Wilfried giải thích. “Bọn anh vừa nói về chuyện đó.”
Charlotte đặt một tay lên má vẻ bối rối. “Vâng, nhưng... em không thể tưởng tượng nổi... chuỗi lời nói... hay hành động nào... sẽ làm dịu đi cơn thịnh nộ của cựu Giebe Leisegang. Chị có ý tưởng nào không, thưa chị?”
“Không hề,” tôi nói, rồi ra hiệu cho chúng tôi tiếp tục đi về phía phòng của Ông Cố. “Chị chỉ có thể làm những gì chị đã làm với Giebe Leisegang: bày tỏ suy nghĩ và ý định của mình trực tiếp, thay vì qua một người đưa tin.”
Dù Ông Cố có mong muốn tôi trở thành aub kế nhiệm đến đâu, đó không phải là điều tôi định làm. Thực tế, với tư cách là một cựu thường dân, điều đó thậm chí còn không thể đối với tôi. Điều tôi có thể làm nhiều nhất là yêu cầu ông từ bỏ giấc mơ của mình.
“Cảm giác tức giận và thù địch của Ông Cố là việc của riêng ông ấy,” tôi tiếp tục. “Mục đích của chị chưa bao giờ là làm gì với chúng cả. Chị sẽ chỉ đơn giản là thông báo cho ông rằng chị không muốn trở thành aub kế nhiệm, và chỉ có vậy thôi.”
“Anh ấn tượng rằng em có thể thản nhiên như vậy về những chuyện này. Nếu em, ngọn hải đăng hy vọng của nhà Leisegang, đưa ra một tuyên bố táo bạo như vậy trước mặt ông, anh lo rằng ông có thể sẽ đi đến những tầng cao xa xôi mất.”
Tôi nghĩ lại cảnh tượng đau thương khi Ông Cố ngã quỵ ngay trước mặt tôi. “Điều đó thực sự sẽ có vấn đề... Chắc chắn chị sẽ không tiết lộ rằng mình thà làm vợ hai để có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn—giả sử vị trí thấp hơn này sẽ không ngăn cản chị tham gia vào ngành công nghiệp in ấn và tạo ra thư viện của riêng mình.”
“Ngay cả anh cũng không biết điều đó!” Wilfried gắt lên.
“Nhưng đó là sự thật mà.”
“Chị ơi,” Charlotte xen vào, “nhà Leisegang sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó.”
“Đó là lý do tại sao chị thường không bao giờ đề cập đến nó. Mặc dù thỉnh thoảng nó cũng trỗi dậy.”
Cả hai anh em của tôi đều thở dài nặng nề. “Chỉ cần cẩn thận lời nói của em ở đây,” Wilfried cảnh báo. “Chúng ta không muốn ông ấy lên đến những tầng cao xa xôi giữa cuộc họp của chúng ta đâu.”
“Đúng vậy.”
Chúng tôi đến tòa nhà phụ nơi Ông Cố đang ở và được hộ tống vào trong. Tôi đã nghĩ sẽ thấy ông nằm trên giường, nhưng ông đã mặc quần áo chỉnh tề và ngồi trên một chiếc ghế trong căn phòng lớn, được trang trí công phu. Việc ông trông có vẻ năng nổ hơn năm ngoái có thể không phải là trí tưởng tượng của tôi.
“A! Aaa! Tiểu thư Rozemyne! Chào mừng đến Leisegang! Hẳn là nhờ ân điển của các vị thần mà chúng ta lại có cơ hội gặp nhau!”
Ông Cố vui mừng với sự cường điệu gần như hài hước trước sự xuất hiện của tôi, nhưng ông thậm chí không thừa nhận Wilfried và Charlotte. Hầu cận của ông khẽ vỗ vai ông, nhưng ông gạt tay ra một cách khó chịu.
“Cháu cũng đi cùng các anh em của mình,” tôi nói. “Họ là Wilfried và Charlotte. Ông Cố có thấy họ không ạ?”
Ông chớp mắt lia lịa và nheo mắt, như thể vừa mới nhận ra họ. “Khi người ta đến tuổi của ta, mắt họ thực sự bắt đầu kém đi. Và tiểu thư lại tỏa sáng rực rỡ đến mức mọi thứ xung quanh người đều khó nhìn hơn hẳn, tiểu thư Rozemyne. Ta xin lỗi.”
Ông Cố tiếp tục chào cả Wilfried và Charlotte, nhưng ông chưa bao giờ thực sự nhìn họ. Không thể nói liệu ông thực sự không thể nhìn thấy họ hay đang cố tình tránh ánh mắt.
Chúng tôi được mời ngồi, sau đó trà và bánh ngọt được mang ra. Ông Cố dường như không thể tự mình kiểm tra độc, vì hầu cận của ông đã đảm nhận nhiệm vụ đó thay ông.
Sau khi được chứng minh rằng đồ giải khát của chúng tôi an toàn để dùng, tiệc trà bắt đầu. Ông Cố hết lời ca ngợi các công thức nấu ăn của tôi và nói với tinh thần phấn chấn rằng, nhờ Hugo dạy các đầu bếp của ông trong lễ cưới của Lamprecht, các bữa ăn của ông ở đây đã được cải thiện đáng kể. Ông đặc biệt thích bánh pound, vì nó mềm và dễ ăn.
“Người ta thậm chí có thể nếm được hương vị của mùa bằng cách dùng bánh pound trộn với một ít nước ép trái cây,” Charlotte nhận xét.
“Nếm hương vị của mùa, hm? Đó quả là một ý tưởng...” Ông Cố nói. Ông nhắm mắt lại và sau đó bắt đầu kể cho chúng tôi nghe về các loại trái cây và rau quả theo mùa được trồng ở Leisegang.
“Thưa Giebe Leisegang Danh dự, thần cũng có điều muốn nói,” Wilfried tuyên bố khi tâm trạng trở nên yên bình... nhưng Ông Cố không hề đáp lại. Mắt ông vẫn nhắm, và ông hoàn toàn bất động, vì vậy khó có thể biết liệu ông đang giả vờ không nghe hay đã thực sự ngủ thiếp đi. Ông quả là một đối thủ khó nhằn. Chỉ việc khiến ông lắng nghe đã là một cuộc đấu tranh.
“Ông Cố! Ông Cố!” tôi gọi.
“Ồ! Vâng, Rozemyne?” ông hỏi, dường như giật mình tỉnh giấc trước khi loạng choạng quay mặt về phía tôi.
“Ông có nghe thấy cháu không ạ?” tôi hỏi.
“Có chứ, có chứ. Ta có thể nghe thấy giọng nói đáng yêu đặc biệt của con.”
*Vậy là ông ấy chỉ giả vờ không nghe Wilfried thôi. Đành chịu vậy. Mình sẽ phải là người nói.*
“Cháu không thể trở thành aub kế nhiệm, và cháu cũng không muốn,” tôi nói, đi thẳng vào điểm quan trọng nhất.
Ông Cố ngồi yên một lúc, rồi ông từ từ giơ một tay lên và khum nó sau tai. “Hửm? A, ta xin lỗi... Nghĩ đến việc tai ta lại tệ đến mức bỏ lỡ cả giọng nói quý giá của con, tiểu thư Rozemyne. Ta vô cùng xấu hổ...”
“Ông Cố, cháu không thể trở thành aub kế nhiệm,” tôi lặp lại. “Và cháu cũng không muốn trở thành aub kế nhiệm.”
“ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ!”
Đột nhiên, Ông Cố hét lên một tiếng kỳ quái. Sau đó, ông gục xuống bàn, nơi ông nằm hoàn toàn bất động.
*Ông... Ông vừa lăn ra chết sao?!*
“C... Cái gì?!” tôi lắp bắp.
“ÉÉÉÉÉÉK!” Charlotte kêu lên.
“Đó là lý do tại sao anh đã bảo em phải chọn lời nói cẩn thận!” Wilfried gắt. “Em đã quá thẳng thừng!”
Khi tất cả chúng tôi đang hoảng loạn trước sự sụp đổ đột ngột của Ông Cố, thuộc hạ của ông bước tới. “Xin hãy bình tĩnh,” anh ta nói. “Đây không phải là điều gì bất thường. Ngài ấy đã hơi quá phấn khích, nhưng ngài ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi. Các vị có thể thưởng thức trà cho đến lúc đó.”
“Anh nói vậy, nhưng...”
Thật khó để thư giãn trong tình huống như thế này. Tôi lo lắng nhìn quanh và thấy Wilfried bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên.
“Chuyện này là bình thường, hử?” anh nhận xét. “Vẫn khá là hại tim.”
“Wilfried, sao anh có thể bình tĩnh như vậy?!” tôi kêu lên.
Anh nhướng mày nhìn tôi và nói, “Vì anh đã quen với việc em đột ngột ngất xỉu suốt rồi. Ý anh là, nhìn xem. Các thuộc hạ của em còn bình tĩnh hơn.”
“Gì cơ?”
Đúng là vậy—Brunhilde và Ottilie đã rót lại trà cho chúng tôi trong khi các hầu cận của Ông Cố chuẩn bị đưa ông vào giường để họ có thể bắt đầu chăm sóc ông.
“Khi em ngất xỉu tại các buổi tiệc trà, anh luôn phải làm những gì mà các hầu cận đó đang làm bây giờ. An ủi khách, dọn dẹp mớ hỗn độn của em...” Wilfried giải thích. “Em cảm thấy thế nào, Charlotte? Đây là lần đầu tiên em thấy ai đó ngã quỵ trước mặt mình như thế này, phải không?”
“Em... em ổn. Sớm muộn gì em cũng sẽ phải quen với việc này,” Charlotte đáp, giọng run rẩy. Mặt cô tái nhợt khi nhìn Ông Cố bị đưa đi.
“Tiểu thư không cần phải quen với việc này đâu, tiểu thư Charlotte,” Brunhilde nói. “Các hầu cận chúng tôi có nhiều biện pháp đối phó để ngăn tiểu thư Rozemyne ngất xỉu.” Cô rót cho tôi một tách trà khác, tôi nhấp một ngụm trong khi quan sát các thuộc hạ của Ông Cố cố gắng đánh thức ông.
“Nào, nào. Tỉnh dậy đi. Ngài đang ở giữa một buổi tiệc trà với tiểu thư Rozemyne.”
“Mnnn...”
Một lúc sau Ông Cố mới tỉnh lại, nhưng khi tỉnh, ông ngay lập tức sẵn sàng hành động. Sự hồi phục của ông nhanh một cách bất thường, dựa trên kinh nghiệm của chính tôi, và tôi bắt đầu nghi ngờ rằng ông đã sử dụng một kỹ thuật bí mật. *Tuyệt Chiêu: Giả Chết.*
Ông Cố ho vài tiếng. “Ta thành thật xin lỗi.”
“Thưa Giebe Leisegang Danh dự,” Wilfried nói, “thần không còn nhiều điều cần nói nữa.”
“Guh!”
Và thế là, chúng tôi rơi vào một vòng lặp kỳ quặc: tôi sẽ nói chuyện với Ông Cố, rồi ông sẽ gục xuống gần như ngay lập tức sau đó. Trò hề rõ ràng này tiếp tục khoảng năm lần. Các thuộc hạ của ông không hề cố gắng can thiệp, vì vậy cuộc trò chuyện của chúng tôi tiến triển chậm nhưng chắc chắn.
“Mm... Ta thành thật xin lỗi.”
“Ông Cố. Cháu thấy ông đã tỉnh lại rồi,” tôi nói. “Bây giờ, chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ?”
“Người vừa đề cập rằng nhà vua đã công nhận hôn ước của người,” Hartmut trả lời ngay lập tức. Tôi khen ngợi người thuộc hạ xuất sắc của mình, rồi tiếp tục.
“Ông Cố, ông có thực sự định chống lại quyết định của nhà vua không?” tôi hỏi. “Chắc chắn ông sẽ không bao giờ làm một việc như vậy.”
“Không, tất nhiên là không...” ông đáp. “Tuy nhiên, ta chỉ đơn giản là lo lắng cho tương lai của con, tiểu thư Rozemyne.”
“Ngài không cần phải lo lắng, thưa Giebe Leisegang Danh dự,” Wilfried nói. “Thần hứa sẽ chấm dứt những gian truân của nhà Leisegang với Rozemyne là vợ cả của thần.”
Lần đầu tiên kể từ khi chúng tôi đến, Ông Cố nhìn thẳng vào Wilfried. Dường như cuối cùng ông đã quyết định đối mặt với anh thay vì tiếp tục vở kịch không cần thiết—và hoàn toàn lố bịch—này. Bầu không khí trở nên lạnh lẽo khi lòng căm hận bên trong ông tràn ngập khắp căn phòng, không thể kiềm chế. Nụ cười nhăn nheo của ông biến mất như thể ông vừa vứt bỏ một chiếc mặt nạ, chỉ còn lại những đường nét vô cảm. Mặc dù có vẻ mặt trống rỗng này—không, chính vì vẻ mặt trống rỗng này, lòng căm hận đã nuốt chửng ông sau cả một đời đau khổ và tủi nhục lại hiện ra rõ ràng đến vô tận.
Wilfried nuốt nước bọt một cách rõ ràng. Bàn tay anh đặt trên bàn đang run rẩy không kiểm soát. Tôi vươn tay ra chạm vào nó. Anh giật mình lúc đầu, rồi nhìn tôi và gật đầu. “Vì thần đã đính hôn với Rozemyne, thần dự định sẽ làm tốt với nhà Leisegang trong tương lai,” anh nói. “Không có lời giả dối nào trong đó.”
“Vậy ngươi sẽ làm gì nếu một ứng cử viên lãnh chúa từ một công quốc lớn hơn kết hôn vào Ehrenfest?” Ông Cố hỏi bằng một giọng khàn khàn.
“Nếu một ngày nào đó thần rơi vào tình thế giống như Giebe Groschel đầu tiên, thần sẽ để Cha nhận nuôi các con của mình trước khi cô ấy đến, để đảm bảo địa vị ứng cử viên lãnh chúa của chúng.”
“Công quốc lớn hơn sẽ không hài lòng về điều đó.”
“Cha đã đồng ý rồi. Ngài sẽ không phạm phải sai lầm tương tự như aub trong quá khứ.”
“Vậy là aub cũng có quyết tâm rồi, vậy thì...” Ông Cố nói nhỏ. Đôi mắt ông đã đờ đẫn; ông dường như đang nhìn chằm chằm vào Wilfried, nhưng có lẽ ông đang nhớ lại một sự kiện nào đó trong quá khứ của mình. Chúng tôi đợi ông trả lời lại, nhưng người nói tiếp theo lại là hầu cận của ông.
“Tôi tin rằng hôm nay đến đây là đủ rồi.”
Chúng tôi bị thúc giục rời đi, vì vậy chúng tôi tuân theo và lặng lẽ xin phép. Tôi liếc nhìn lại Ông Cố lần cuối trên đường ra ngoài. Ông vẫn đang nhìn chằm chằm vào không trung, đôi mắt bất động... nhưng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi chắc chắn rằng ông đang khóc.