“Tạm biệt, Tiểu thư Rozemyne.”
Judithe xuống khỏi chiếc Pandabus của tôi, vì cô ấy sẽ không tham gia chuyến đi này. Angelica leo vào thay thế, lúc này các quý tộc xung quanh tôi lấy thú cưỡi của họ ra và bay lên theo thứ tự.
“Angelica, cô có được nghỉ ngơi chút nào không?” tôi hỏi khi cũng bay lên trời. Cô ấy đã được nghỉ vài ngày, vì cô ấy đã đi cùng tôi trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và giờ lại tham gia cùng chúng tôi trong chuyến đi đến Leisegang.
“Vâng,” cô ấy đáp. “Thần đã nghỉ ngơi khi Sư phụ không huấn luyện thần.”
*Mình sẽ cho rằng điều đó có nghĩa là cô ấy không nghỉ ngơi nhiều chút nào...*
“Sư phụ đã huấn luyện thần còn nhiều hơn bình thường sau khi thần đề cập đến việc người khen thần vì đã cắt con cá đó, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Angelica tiếp tục. “Ngài bảo thần phải thể hiện sự chính xác cao hơn nữa trong lần mổ xẻ tiếp theo. Thần nghĩ ngài cũng muốn tham gia.”
“Trong trường hợp đó, hãy thông báo với ngài ấy rằng ta sẽ mời ngài đến thần điện vào dịp tới.”
“Tuân lệnh,” Angelica đáp, giọng vui vẻ. “Thần chắc chắn điều đó sẽ làm ngài rất hài lòng.” Sau đó, cô ấy bắt đầu kể cho tôi nghe Bonifatius tuyệt vời như thế nào, những hiệp sĩ mạnh nhất trong Hiệp Sĩ Đoàn là ai, và cả Eckhart và Ferdinand thích phong cách chiến đấu nào. Tôi đưa ra vài câu trả lời chiếu lệ cho đến khi Cornelius đưa thú cưỡi của mình lại gần hơn một chút.
“Tiểu thư Rozemyne,” cậu nói, “chúng ta đã đến Leisegang và sẽ sớm hạ cánh tại dinh thự mùa hè.”
Tôi nheo mắt nhìn xuống khung cảnh bên dưới; chỉ có đất đen với những mảng tuyết đây đó, tạo nên một cảnh tượng rất đáng thương, thiếu vắng cây xanh. Tôi chắc chắn rằng đã có nhiều cây cối và bụi rậm hơn trong đám cưới của Lamprecht.
“Vùng đất chắc chắn thay đổi theo mùa,” tôi nhận xét. “Ta thậm chí còn không nhận ra chúng ta đã vào Leisegang.”
“Điều này giúp dễ dàng xác định kẻ thù đang cố gắng ẩn nấp hơn,” Cornelius đáp. Leisegang đã từng là nơi diễn ra nhiều cuộc phục kích thất bại trong quá khứ, nhưng tôi không lo lắng về một nỗ lực khác—Hiệp Sĩ Đoàn đang đi cùng các hiệp sĩ hộ vệ của tôi, và trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, mọi người đều bận rộn chuẩn bị ruộng đồng để giúp tăng thu hoạch.
*Nhắc mới nhớ... Lần đầu tiên mình đến đây, Sylvester đã cải trang thành một tu sĩ áo xanh.*
Con thú cưỡi dẫn đầu bắt đầu hạ xuống, báo hiệu rằng chúng tôi đã đến nơi. Chúng tôi đã đến thăm Leisegang nhiều lần trước đây, nhưng điều duy nhất tôi nhớ rõ là tòa nhà phụ dành cho khách của thần điện. Chúng tôi đã vào trong dinh thự mùa hè khi tham dự đám cưới của Lamprecht, nhưng chúng tôi đã rời đi ngay sau bữa trưa. Toàn bộ sự việc cũng khiến tôi mệt đến mức đi ngủ ngay lập tức, vì vậy nó không đọng lại trong ký ức của tôi.
Tôi ra khỏi thú cưỡi, sau đó Fran, Monika, và Hugo bắt đầu dỡ hành lý và thức ăn rồi mang đến tòa nhà phụ dành cho tu sĩ. Công việc nghi lễ của chúng tôi ở đây sẽ không có gì hơn là trao những chiếc chén nhỏ cho Giebe Leisegang—việc này sẽ không mất nhiều thời gian—nhưng chúng tôi phải ở lại cho đến khi các cuộc đàm phán về in ấn kết thúc. May mắn thay, Leisegang có một tòa nhà phụ mà chúng tôi có thể sử dụng, điều đó có nghĩa là Fran và những người khác sẽ không bao giờ gặp mặt các quý tộc của tỉnh. Điều đó thoải mái hơn nhiều so với ở Haldenzel, nơi dinh thự mùa đông giống như một pháo đài sắt.
“Tiểu thư Rozemyne, những chiếc chén sẽ được trao sau lời chào hỏi, đúng không ạ?” Fran hỏi.
“Đúng vậy. Hãy chuẩn bị chúng đi.”
Sau khi nhận những chiếc chén, tôi đợi cùng Fran và Monika cho Giebe Leisegang đến. Kế hoạch của chúng tôi là đưa các Gutenberg đến nơi ở của họ trong thành phố sau khi công việc trước mắt ở đây hoàn tất; hiện tại, họ đang đợi bên trong Lessy.
“Chào mừng đến Leisegang.”
Giebe Leisegang bắt đầu trao đổi những lời chào hỏi dài dòng với Elvira, đại diện của ngành công nghiệp in ấn. Ông là một người đàn ông trông có vẻ học thức, có vẻ lớn tuổi hơn Karstedt một chút, và trong khi đôi mắt ông đã cháy lên ngọn lửa tham vọng trong lần gặp đầu tiên của chúng tôi, bây giờ tôi không cảm nhận được ngọn lửa nào như vậy. Tôi quyết định rằng tốt nhất là nên cảnh giác, chỉ để đề phòng thêm.
Sau khi lời chào hỏi hoàn tất, tôi bước lên phía trước với những chiếc chén. “Nhờ ân điển của Nữ thần Nước Flutrane, người mang đến sự chữa lành và đổi thay, và mười hai nữ thần phục vụ bên cạnh người, Nữ thần Đất Geduldh đã được ban cho sức mạnh để sinh ra sự sống mới. Con từ tận đáy lòng cầu nguyện rằng vô số sinh mệnh trên cõi trần này sẽ được lấp đầy bởi màu sắc thiêng liêng của Flutrane.”
“Đúng vậy,” Giebe Leisegang đáp, “Nữ thần Đất Geduldh được lấp đầy bởi ma lực của Nữ thần Nước Flutrane. Chúc phúc cho tuyết tan. Chúc phúc cho mùa xuân đến.”
Những chiếc chén đã được trao, và công việc của tôi với tư cách là Viện Trưởng đã hoàn tất. Tôi lùi lại một bước và chỉ thị cho Fran và Monika chuẩn bị tòa nhà phụ trong khi Hugo nấu ăn cho chúng tôi. Ottilie sẽ chuẩn bị phòng khách của tôi trong thời gian đó. Về phần Brunhilde, tôi chỉ thị cho cô ấy ở lại với tôi; cô ấy chắc chắn sẽ được lợi khi thấy nhiều hơn về một tỉnh khác ngoài Groschel.
“Đó là lý do tại sao người lại cất công mang theo em, mặc dù em chưa đủ tuổi sao?” Brunhilde hỏi.
“Có nhiều lý do,” tôi đáp. “Ta chưa giải thích cho em sao?”
Ottilie sẽ gặp khó khăn nếu cô ấy là hầu cận duy nhất của tôi ở đây, nhưng việc mang theo Rihyarda đơn giản là không thể—bà đã phục vụ cả Gabriele, người đã gây ra sự suy tàn của Leisegang, và Veronica, vì vậy sự hiện diện của bà sẽ không được chào đón. Lieseleta cũng là một lựa chọn, nhưng việc mang theo Brunhilde, một thượng cấp quý tộc và là thành viên trong gia đình, dễ dàng hơn nhiều.
Brunhilde lắc đầu. “Người không đề cập rằng người sẽ bắt em quan sát khu hạ thành của Leisegang.”
“Ồ, ta chưa nói sao? Ta đãng trí quá. Ohoho...” Tôi quay lưng lại với Brunhilde và đi đến chỗ Giebe Leisegang. “Vậy thì—mặc dù chúng ta chưa ở đây lâu, nhưng liệu con có thể nhờ ngài dẫn đến nơi ở của các Gutenberg không ạ?”
“Chắc chắn rồi.”
Giebe Leisegang vẫy tay, ra hiệu cho một trong những văn quan của mình bước lên. Đó là người đứng đầu ngành công nghiệp in ấn của họ. Ông ta chắc hẳn đã nghe về những chuyện ở Haldenzel và Groschel, vì ông ta dẫn đường mà không nói gì đặc biệt về việc tôi mang các Gutenberg trong thú cưỡi của mình.
“Các Gutenberg sẽ ở tại Fluss, chỉ cách dinh thự mùa hè một quãng ngắn,” người hướng dẫn của chúng tôi nói. Dinh thự nằm trên một ngọn đồi khiêm tốn được bao quanh bởi đất rừng, và Fluss là một thành phố dân thường gần đó hơn bất kỳ khu định cư nào khác.
Khi mọi người đã vào trong Pandabus của tôi hoặc trên thú cưỡi của họ, chúng tôi bay qua những bức tường bao quanh dinh thự mùa hè và đi xuống từ ngọn đồi. Fluss cho cảm giác rất giống với Hasse—dân thường chủ yếu là nông dân, và cách mà tất cả những người làm các công việc khác tập trung quanh dinh thự mùa đông rất quen thuộc.
Một vài quý tộc nhăn mặt khi ở trong một thành phố dân thường, nhưng Wilfried và Charlotte trông có vẻ phấn khích hơn bất cứ điều gì—họ đã quen với việc đến thăm những nơi như thế này trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Hội Thu Hoạch, và đang nhận xét rằng Fluss giống với các thị trấn nông nghiệp của Khu Trung Tâm.
“Lò rèn và xưởng mộc cũng ở đây,” người hướng dẫn của chúng tôi tiếp tục. “Chúng tôi yêu cầu các vị thông báo cho người dân thành phố về sự có mặt của mình.”
“Đã hiểu.”
Chúng tôi chào hỏi các quản đốc của lò rèn và xưởng mộc, sau đó để lại một ít hành lý với họ. Quy trình giống như ở Groschel, và các Gutenberg đã quen với nó.
Brunhilde, người đã quan sát các Gutenberg làm việc, đột nhiên nhìn quanh với đôi mắt mở to nhận ra. “Ở đây không có mùi hôi thối như ở Groschel, em cũng không thấy bất kỳ sự bẩn thỉu nào. Có lý do gì cho việc này không?”
“Bởi vì tỉnh này có một ngành nông nghiệp nhộn nhịp,” tôi đáp. Groschel được bao quanh vững chắc bởi những bức tường—cũng như Ehrenfest—nhưng Leisegang chỉ có chúng xung quanh dinh thự mùa hè của mình. Điều này dẫn đến những cánh đồng nông nghiệp rộng lớn trong tầm tay của thành phố. Việc tập trung vào nông nghiệp cũng có nghĩa là mật độ dân số thấp, điều này ngăn chặn bất kỳ mùi hôi nào tập trung ở một địa điểm.
“Leonore, là một quý tộc Leisegang, chị đã bao giờ đến thăm một thành phố dân thường chưa?” Brunhilde hỏi.
“Rồi,” Leonore đáp với một cái gật đầu. “Khi còn là một hiệp sĩ tập sự, đôi khi tôi rời dinh thự mùa hè để săn ma thú trên đất nông nghiệp và trong rừng. Tuy nhiên, đó là trước khi tôi vào phục vụ Tiểu thư Rozemyne, vì vậy nó chỉ trong một khoảng thời gian vài năm.”
Brunhilde có quan hệ họ hàng với nhà Leisegang, và cô ấy đã đến thăm tỉnh này nhiều lần trước đây, nhưng cô ấy chưa bao giờ mạo hiểm ra ngoài khuôn viên của dinh thự mùa hè. Cô ấy lẩm bẩm một mình, ngạc nhiên rằng các thành phố dân thường có thể khác nhau nhiều đến vậy—có lẽ vì cô ấy chưa bao giờ nhìn vào hoặc thậm chí nghĩ về chúng trước đây.
“Em thấy rằng các tỉnh khác thực sự không giống Groschel...” Brunhilde nói. Đó là một sự so sánh mà cô ấy chỉ có thể thực hiện bởi vì cô ấy đã tận mắt nhìn thấy Fluss. Tôi đề nghị cô ấy tiếp tục đến thăm và học hỏi từ những nơi khác, sử dụng kiến thức đó để cải thiện tỉnh nhà của mình, và cô ấy đáp lại bằng một câu “Em sẽ làm vậy” đầy tự tin.
“Nhân tiện, xưởng in ở đâu vậy?” tôi hỏi.
“Bên cạnh dinh thự mùa đông,” Wilfried đáp, đã đến thăm thành phố khi thực hiện các cuộc kiểm tra cuối cùng của mình. “Em nghe nói rằng việc in ấn ở Leisegang sẽ được thực hiện như một công việc thủ công mùa đông.”
Leisegang có nhiều mẫu đất nông nghiệp, và vì nó ở phía nam, tuyết của nó tan nhanh hơn so với một nơi như Haldenzel. Nó có một môi trường nông nghiệp phong phú đến mức được gọi là vựa lúa của Ehrenfest, và ngành công nghiệp in ấn sẽ hoàn toàn là một công việc phụ, chứ không phải là trọng tâm chính của nó.
“Giebe nói rằng ngành nông nghiệp sẽ vẫn là ưu tiên hàng đầu của tỉnh,” Wilfried tiếp tục. “Một lựa chọn tự nhiên cho vựa lúa của Ehrenfest.”
Thu hoạch của Leisegang gần như sẽ quyết định những gì các quý tộc ăn trong mùa đông, vì vậy tỉnh đang đặc biệt cẩn thận mỗi năm để tránh bất kỳ lời phàn nàn nào về sản lượng nhỏ hơn bình thường.
“Chị thấy em đã làm việc chăm chỉ đấy, Wilfried,” tôi nói.
“Hả?”
“Chị chỉ đơn giản là ấn tượng về việc em biết nhiều về Leisegang đến vậy.”
“Em đã nghiên cứu rất nhiều với Ignaz trước khi chúng ta rời đi,” Wilfried tuyên bố với một nụ cười tinh tế nhưng tự hào. Elvira khẽ thốt lên “Ôi trời...” trước nhận xét này, trong khi Cornelius theo sau với một câu nói thích thú “Tôi đoán Rozemyne là mục tiêu tiếp theo của cô ấy.”
“Các Gutenberg sẽ ở lại đây trong chuyến đi của họ,” người hướng dẫn của chúng tôi thông báo. Cuối cùng chúng tôi đã đến dinh thự mùa đông sau khi dừng lại ở các xưởng khác nhau của Fluss để dỡ hầu hết hành lý của chúng tôi. Các nông dân sẽ trở về đất của họ, vì vậy chỗ ở này là lý tưởng.
“Tôi thấy chúng ta mang theo dụng cụ dọn dẹp của riêng mình là một quyết định khôn ngoan,” Gil nói. “Lutz, chúng ta bắt đầu ngay chứ?”
“Tất nhiên. Đi thôi, Gil.”
Họ đã rất quen với những chuyến đi dài này, và sau khi ra khỏi Pandabus của tôi, họ bắt tay ngay vào việc. Chính theo chỉ thị của họ mà các Gutenberg bắt đầu dỡ hành lý còn lại, và khi tôi thấy họ đã trở nên đáng tin cậy như thế nào, tôi không thể không mỉm cười.
“Hugo sẽ chuẩn bị thức ăn cho chúng ta trong suốt thời gian chúng ta ở đây,” tôi nói khi Lutz và Gil tiếp tục giám sát việc dọn dẹp. “Các bữa ăn nên được dùng trong tòa nhà phụ.”
Tôi trở lại dinh thự mùa hè, chỉ mang theo Benno và Damian của Thương đoàn Plantin, vì họ cần thiết cho giai đoạn tiếp theo của các thỏa thuận. Chúng tôi nhâm nhi trà ở đó trong khi Giebe Leisegang và Elvira dẫn dắt cuộc thảo luận về các cuộc kiểm tra cuối cùng, sau đó Thương đoàn Plantin đã ký một hợp đồng liên quan đến Hội In Ấn và Giấy Thực Vật.
Leisegang có một ngành công nghiệp khai thác gỗ phát triển mạnh nhờ rừng và núi, và gỗ mà nó sản xuất sẽ đóng một vai trò quan trọng trong việc làm giấy. Trẻ em của cô nhi viện cũng sẽ giúp đỡ, có vẻ như công việc này cũng có thể được thực hiện bởi phụ nữ và người lớn tuổi.
“Thưa Giebe Leisegang. Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của mình, nhưng nếu ngành công nghiệp in ấn được coi là công việc thủ công mùa đông, liệu có khả năng thu nhập của ngài sẽ không vượt quá vốn đầu tư không?” Benno hỏi, có vẻ hơi lo lắng về cách hợp đồng đang hình thành. Hiện tại, ngành công nghiệp in ấn sẽ chỉ hoạt động trong một thời gian ngắn, và không giống như ở Haldenzel, không phải tất cả công dân sẽ làm việc cho nó. Tôi cũng lo ngại rằng Leisegang sẽ không thu được nhiều lợi nhuận, đặc biệt là vì họ đã đầu tư rất nhiều tiền vào nỗ lực này.
“Đó không phải là việc ngươi phải lo, thương nhân,” Giebe Leisegang nói. “Thu nhập không phải là thứ duy nhất sẽ làm cho khoản đầu tư này trở nên đáng giá. Chúng ta không có ý định hủy bỏ hợp đồng của mình, bất kể tình hình tài chính ra sao.”
“Đã hiểu,” Benno đáp với một cái gật đầu. Sau đó, ông quay sang Damian, người đã đưa ra hợp đồng cần thiết, và các chữ ký cần thiết đã sớm được đặt lên giấy.
“Đó là hợp đồng cuối cùng mà Thương đoàn Plantin chúng tôi cần ký liên quan đến Hội In Ấn và Giấy Thực Vật,” Benno nói.
“Ta hiểu rồi. Trong trường hợp đó, họ có thể trở về với các Gutenberg khác,” Giebe Leisegang nói. Benno và Damian đứng dậy, nói lời tạm biệt, rồi rời đi. Đến đây chắc hẳn là một thử thách thực sự về sức chịu đựng tinh thần, đặc biệt là với tất cả các quý tộc xung quanh. Ít nhất bây giờ họ có thể nghỉ ngơi trong tòa nhà phụ.
Bây giờ cuộc họp hoàn toàn chỉ có các quý tộc, Giebe Leisegang cho rót trà mới, rồi nhìn sang Wilfried và Charlotte. Ông vẫn giữ nụ cười ôn hòa, nhưng đôi mắt ông dường như đang tìm kiếm. Tôi lập tức căng thẳng, háo hức muốn bảo vệ họ.
“Đây là một cơ hội hiếm có,” Giebe Leisegang bắt đầu. “Ta muốn nghe suy nghĩ của các cháu trực tiếp từ các cháu, thay vì qua một người đưa tin. Các cháu có thể chiều lòng ta không?”
*Khoan đã, ông ấy đang nói chuyện với mình sao?!*
Tôi theo bản năng thẳng lưng lại trong khi chớp mắt ngạc nhiên. Đương nhiên, trong môi trường này, tôi không thể từ chối ông. Không khí nặng nề căng thẳng, ảnh hưởng không chỉ đến các thuộc hạ của tôi, mà cả những người khác có mặt.
“Chú...”
Leonore cố gắng xen vào, nhưng giebe chỉ lắc đầu. Tôi liếc nhìn Elvira và Karstedt, họ gật đầu gần như không thể nhận thấy. Họ đang chỉ thị cho tôi phải xử lý việc này một cách đúng đắn.
*Vậy là, mình cần phải nâng đỡ Wilfried và nhấn mạnh rằng mình không có ý định trở thành lãnh chúa tiếp theo.*
Tôi quay mặt về phía giebe, nhớ lại lời khuyên mà Ferdinand đã cho tôi, và nói, “Ngài có thể hỏi bất cứ điều gì ngài muốn.”
“Cảm ơn cháu. Bây giờ, ta có quan điểm rằng Ewigeliebe sẽ luôn vươn tay đến Geduldh khi nàng trong tầm với của ngài. Cháu cảm thấy thế nào về điều này, Tiểu thư Rozemyne?”
*Ừm, xin lỗi...? Khoan đã. Để mình giải mã thông điệp này.*
“Chắc chắn là Ewigeliebe sẽ luôn vươn tay đến Geduldh...” tôi nói, lặp lại lời ông gần như nguyên văn trong nỗ lực câu thêm thời gian để suy nghĩ.
*Ừm... Geduldh thường được dùng để chỉ nơi người ta sống, vì vậy trong trường hợp này có lẽ có nghĩa là Ehrenfest.*
Sau một hồi suy ngẫm nhanh, tôi đã đoán được ông đang cố nói gì. “Tại sao cháu không nhắm đến vị trí aub tiếp theo khi cháu là một ứng cử viên lãnh chúa có đủ kỹ năng, ma lực, người ủng hộ và thành tích để làm được điều đó?” Tất nhiên, tôi không thể chắc chắn đây là câu hỏi của ông, nhưng tôi tin rằng nó có nội dung tương tự.
“Nhưng con không phải Ewigeliebe,” tôi tiếp tục, “nên con không cần Geduldh.” Tôi hy vọng làm rõ rằng không phải ai cũng muốn có ghế lãnh chúa.
Giebe thở ra từ từ. “Cháu gái Leonore của ta, họ hàng xa Brunhilde của ta, và cháu trai cùng cha khác mẹ Hartmut của ta đều nói như vậy, nhưng ta đơn giản là không hài lòng. Tại sao cháu không tìm kiếm Geduldh? Nếu cháu làm vậy, Tiểu thư Rozemyne, thì mọi thứ sẽ diễn ra rất suôn sẻ.”
Ông nói vậy, nhưng việc một cựu dân thường như tôi trở thành aub chắc chắn sẽ gây ra nhiều vấn đề hơn bất cứ điều gì khác.
“Lãnh chúa Wilfried rõ ràng đang trên con đường trở thành lãnh chúa tiếp theo, nhưng khi cậu ấy vào Tháp Ngà, cậu ấy đã mất vị thế và bị đặt ngang hàng với các em của mình,” giebe tiếp tục. “Bây giờ, cậu ấy một lần nữa được coi là lãnh chúa tiếp theo—nhưng chỉ vì cậu ấy đã đính hôn với cháu, Tiểu thư Rozemyne. Cháu là người phù hợp nhất để trở thành aub tiếp theo, và kiến thức này mãi mãi gây khó chịu cho chúng ta, những người Leisegang, là gia đình ruột thịt của cháu.”
Giebe Leisegang cho rằng sẽ không có vấn đề gì nếu hôn ước của tôi được đảo ngược, để tôi đảm nhận vị trí aub. Tôi hơi nghiêng đầu và liếc nhìn Wilfried. Cậu đang cố gắng hết sức để ngẩng cao đầu, nhưng nắm đấm siết chặt của cậu đã nói lên tất cả.
“Con tin chắc rằng Wilfried sẽ trở thành một aub tốt hơn, vì vậy vị trí của chúng con sẽ không bao giờ bị đảo ngược,” tôi nói. Giebe Leisegang và chính Wilfried nhìn tôi kinh ngạc, trong khi các thuộc hạ gần đó cũng làm như vậy. Karstedt, trong khi đó, trông rất quan tâm.
“Chính vì em ấy đã từng bị hạ gục nên em ấy biết cần phải làm gì để vươn lên trở lại,” tôi tiếp tục. “Em ấy đang đến thần điện bị nhiều người ghét bỏ và hỗ trợ các nghi lễ để giảm bớt gánh nặng của con với tư cách là Viện Trưởng. Em ấy nhìn thấy người dân Ehrenfest bằng chính mắt mình và sở hữu những cảm xúc cần thiết để vừa bảo vệ vừa sống cùng họ. Giebe Haldenzel cũng thừa nhận điều này.”
“Nhưng điều đó cũng đúng với cháu, Tiểu thư Rozemyne, phải không?” Giebe Leisegang hỏi, vuốt cằm. “Cháu đã thể hiện tài năng cần thiết để vượt qua danh tiếng tồi tệ của mình khi được nuôi dưỡng trong thần điện, cống hiến cho Ehrenfest với tư cách là Viện Trưởng, và bảo vệ người dân của công quốc. Trong lòng trắc ẩn của mình, cháu thậm chí còn mở lòng với cả những đứa trẻ mồ côi.”
*Chà, khi ngài nói như vậy, con thực sự nghe giống như một vị thánh.*
Tôi chỉ có thể lắng nghe trong trạng thái mơ màng, khó tin rằng ông đang nói về tôi. Hartmut chắc hẳn đã lan truyền những huyền thoại của cậu ta về tôi theo giai điệu đó. Thực ra, tôi thậm chí không muốn nghĩ về nó.
“Thưa Giebe Leisegang... có một điều đặc biệt khiến con khác biệt với Wilfried,” cuối cùng tôi nói. “Đối với con, điều này làm rõ ràng rằng em ấy phù hợp hơn để trở thành aub tiếp theo.”
“Và đó là gì, chính xác?” giebe hỏi, hơi nghiêng người về phía trước. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của mọi người đổ dồn vào mình, nhưng tôi chỉ đặt một tay lên ngực và mỉm cười.
“Cuộc đời con vốn dĩ dành cho sách và việc tạo ra chúng. Làm ra giấy mới rẻ nhất có thể, thành lập ngày càng nhiều xưởng in... Mọi thứ con làm đều vì mục đích duy nhất này. Vâng, những nỗ lực của con đang mang lại lợi ích cho công quốc ngay bây giờ, nhưng con có thể đảm bảo với ngài rằng con chỉ hành động vì lợi ích cá nhân. Con, không giống như Wilfried, chỉ bị thúc đẩy bởi những ham muốn ích kỷ của riêng mình. Con muốn tạo ra, đọc, và được bao quanh bởi sách.”
“Ta... ta hiểu rồi...” Giebe Leisegang đáp. Ông chỉ để lộ một chút ngạc nhiên trên khuôn mặt, nhưng điều đó đủ để tôi đoán được ông đang nghĩ gì. Tin tức về nỗi ám ảnh sách của tôi có lẽ đã đến tai ông một thời gian trước, nhưng chỉ đến bây giờ ông mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của nó.
Sự căng thẳng trong không khí dường như dịu đi, cho phép Wilfried nở một nụ cười. “Ehrenfest sẽ ra sao dưới sự cai trị của Rozemyne, người luôn đặt mong muốn của bản thân lên trên hết?” cậu hỏi. “Không tốt, tôi sẽ nói vậy, và đảm bảo rằng điều đó không xảy ra là thử thách được giao cho tôi với tư cách là lãnh chúa tiếp theo. Vẫn còn nhiều điều tôi phải học, nhưng tôi dự định sẽ dốc toàn lực vào đó. Thưa Giebe Leisegang—ngài là người ủng hộ nhiệt thành nhất của Rozemyne, điều đó có nghĩa là ngài có thể giúp Rozemyne hiện thực hóa một số ý tưởng và thuyết phục chị ấy từ bỏ những ý tưởng khác. Tôi yêu cầu ngài sử dụng điều này để dẫn dắt Ehrenfest đến một con đường tươi sáng hơn. Sẽ rất phấn khởi khi có những người thân ruột thịt của chị ấy về phía tôi.”
*Wilfried... Không phải em vừa mới nói rằng chị sẽ trở thành một nữ lãnh chúa độc tài, và nhà Leisegang chỉ có thể ủng hộ chị trở thành aub tiếp theo nếu họ học cách kiềm chế những cơn thịnh nộ của chị sao?!*
Tôi không chắc bài phát biểu nhỏ đó có bao nhiêu phần là thật lòng và bao nhiêu phần là cố tình phóng đại, nhưng có vẻ như Giebe Leisegang không biết về... xu hướng nổi cơn thịnh nộ của tôi. Wilfried đã thành công giáng một đòn chí mạng vào tinh thần của ông.
“Ta hiểu lập trường của cả hai cháu,” giebe nói. “Tuy nhiên, trong cả hai trường hợp, Leisegang cách thành phố Ehrenfest một khoảng khá xa. Mức độ chúng ta có thể giúp đỡ là có hạn, nhưng chúng ta sẽ làm những gì có thể, nếu được phép.”
Mặc dù chỉ một lúc trước đã nói rõ rằng ông là người ủng hộ mạnh mẽ nhất của tôi, Giebe Leisegang giờ đây đang lùi lại một bước và làm rõ rằng ông chỉ có thể làm được bấy nhiêu.
“Chỉ là, ờm... ta sẽ cần phải lay chuyển ý chí không lay chuyển của Ông nội trước.” Giebe nhìn về hướng có lẽ là phòng của ông cố tôi. “Ông đã bị buộc phải ngậm đắng nuốt cay khi Phu nhân Gabriele kết hôn vào công quốc, và ông tiếp tục phải chịu đựng sự đối xử lạnh nhạt của Phu nhân Veronica. Ông đã sống trong sự căm thù, và trái tim ông đã chai sạn vì nó. Ta hiểu cảm giác của ông, vì ta đã trải qua những ngày đen tối nhất của tỉnh chúng ta cùng ông, nhưng...”
Giebe Leisegang quay lại với chúng tôi, thở dài, rồi nhìn khắp các thuộc hạ đang tụ tập với một nụ cười nửa miệng. “Bây giờ có rất nhiều người Leisegang trong số các thuộc hạ của gia đình lãnh chúa, nhưng điều này không phải là trường hợp của năm năm trước. Mùa đông Ehrenfest dài và khiến phía bắc của công quốc bị đóng băng, có nghĩa là thu hoạch của một tỉnh phía nam như chúng ta là rất cần thiết. Chúng ta đã sử dụng ma lực của mình để mở rộng đất nông nghiệp qua nhiều thế hệ, từ lâu trước khi Ehrenfest trở thành công quốc như ngày nay, và chúng ta đã tiếp tục bảo vệ những cánh đồng rộng lớn của mình qua sự thay đổi của các aub thông qua lòng trung thành và các cuộc hôn nhân. Chúng ta sẽ vẫn trung thành với aub để bảo vệ tỉnh của mình, như chúng ta đã và sẽ luôn tiếp tục làm. Thực ra, ý định của ta là bày tỏ lòng trung thành của mình ngay cả với Phu nhân Veronica sau khi Ông nội qua đời.”
Wilfried nhìn giebe không tin. “Nhưng em được cho biết rằng nhà Leisegang ghét Bà nội...”
“Rất ít người sẽ cảm thấy khác về một người đã đối xử với họ quá tệ. Tuy nhiên, bà ấy vẫn là một thành viên của gia đình lãnh chúa. Tuyên bố lòng trung thành của chúng ta để bảo vệ đất đai của mình là một phần của tín điều Leisegang, và việc tiếp tục nó vẫn là lợi ích tốt nhất của chúng ta, ngay cả khi những biểu hiện của chúng ta không xuất phát từ trái tim.”
Không giống như ông nội của mình, người đã đứng trong hàng ngũ cấp cao của Ehrenfest trước khi bị hạ bệ và đối xử tệ bạc khi một ứng cử viên lãnh chúa từ Ahrensbach kết hôn vào công quốc, Giebe Leisegang đã bị đối xử tệ bạc từ khi sinh ra. Ông ổn với việc đối mặt với thực tế, thể hiện lòng trung thành, và nỗ lực leo lên các cấp bậc. Kế hoạch của ông là đảm bảo các mối quan hệ thông qua hôn nhân, có lẽ để Sylvester lấy một phụ nữ Leisegang làm vợ thứ hai, hoặc gả một phụ nữ Leisegang cho bất cứ ai sẽ là lãnh chúa tiếp theo.
“Và rồi, mọi thứ đã thay đổi,” giebe tiếp tục. “Phu nhân Veronica mất quyền lực trước khi Ông nội qua đời, và như thể định mệnh, Tiểu thư Rozemyne được rửa tội với tư cách là con gái của Lãnh chúa Karstedt và ngay lập tức được lãnh chúa nhận nuôi.”
Chính khi tôi ban phước cho mọi người trong lễ rửa tội của mình và aub nhận nuôi tôi mà Ông Leisegang bắt đầu phấn khích về việc vinh quang trở lại với gia tộc của mình. Việc tôi được nhận nuôi có nghĩa là tôi có quyền trở thành aub tiếp theo, và với những tranh cãi xung quanh Wilfried vào thời điểm đó, hầu hết các quý tộc đã cho rằng Sylvester sẽ trao vị trí đó cho tôi và biến Wilfried thành chồng tôi để gắn kết dòng máu của cậu ta với tôi.
Lâu đài đã trải qua những thay đổi lớn đến mức ngay cả các giebe từ các tỉnh xa xôi cũng nhận thấy. Chúng bao gồm một loạt thay thế lớn cho các văn quan làm việc trong lâu đài, những thay thế tương tự cho các thuộc hạ của Wilfried, phòng chơi mùa đông được làm lại hoàn toàn, và Lãnh chúa Ferdinand và tôi giám sát việc bán đồ chơi và sách mới.
“Nếu cháu trở thành aub tiếp theo, Tiểu thư Rozemyne, thì điều đó sẽ đánh dấu sự ra đời của một nữ lãnh chúa Leisegang cầm quyền không có dòng máu Ahrensbach của Gabriele. Ngay khi Ông nội đưa ra lời kêu gọi, các quý tộc Leisegang trước đây bị Phu nhân Veronica khinh miệt đã tập hợp lại và chuyển sang ủng hộ cháu.”
Tuy nhiên, vụ bắt cóc Charlotte đã xảy ra ngay sau đó, và trong hai năm tiếp theo, tôi ngủ trong một jureve. Không có cách nào để nhà Leisegang lấy lại địa vị cũ của họ mà không có một nhân vật đứng đầu để hỗ trợ. Ông cố rõ ràng đã hét lên, “Không có thần linh nào sao?!” trước khi bất tỉnh, và một thời gian khá lâu đã trôi qua trước khi ông tỉnh lại.
“Ngay cả khi cháu đang ngủ, Ehrenfest vẫn tiếp tục thay đổi,” giebe nói.
Phe Veronica bị thay thế, các quý tộc Leisegang được giao cho các vị trí ngày càng quan trọng, và không khí cho thấy Wilfried và Charlotte sẽ cạnh tranh cho ghế aub. Nhà Leisegang đã đoàn kết để đưa tôi trở thành nữ lãnh chúa tiếp theo, nhưng vì không có dấu hiệu nào cho thấy khi nào tôi có thể tỉnh lại, không có gì giúp họ không bị chia rẽ.
“Nhưng ngay khi chúng ta mất hy vọng thì sự thức tỉnh của cháu đã được công bố, và cháu đã đến tham dự giao tế mùa đông.”
Khi nghe tin này, Ông cố đã hét lên, “Các vị thần đã trở lại! Ta sẽ đưa Tiểu thư Rozemyne trở thành aub tiếp theo!”—chỉ để sau đó ho sặc sụa và phải nằm liệt giường. Tuy nhiên, không ai phản đối việc giúp một người thân ruột thịt trở thành aub tiếp theo, và Giebe Leisegang một lần nữa bắt tay vào việc tổ chức nhà Leisegang trong suốt mùa giao tế.
“Nhân tiện, mong muốn của Ông nội đã trở thành vô nghĩa khi cháu và Lãnh chúa Wilfried đính hôn,” giebe tiếp tục. “Và với một người Leisegang sẽ trở thành vợ của lãnh chúa tiếp theo, cảm giác như lịch sử sắp lặp lại.”
Ehrenfest đang leo lên cao hơn trong bảng xếp hạng công quốc mỗi năm, và bây giờ, các công quốc trước đây chưa bao giờ ngó ngàng đến chúng ta đang chú ý đến chúng ta. Ông cố do đó đã cho rằng một ứng cử viên lãnh chúa khác từ một công quốc lớn hơn sẽ một lần nữa xuất hiện và buộc tôi rời khỏi vị trí vợ cả tương lai—rằng tôi sẽ phải chịu đựng mặc dù đã làm mọi thứ để cải thiện và mang lại sự giàu có cho Ehrenfest. Lời tiên đoán của chính ông đã khiến ông tức giận, và sự căm thù mà ông cảm thấy đối với Phu nhân Gabriele và aub thời đó đã được chuyển sang Wilfried và Sylvester.
Để tránh lặp lại một bi kịch lớn như vậy, Ông cố quyết tâm đảm bảo rằng tôi sẽ trở thành aub tiếp theo, bất kể thế nào. Một số người nói rằng người ta càng già càng bướng bỉnh, nhưng trên hết, ông hầu như nằm liệt giường, bị mắc kẹt trong buồng dội âm cá nhân của mình, mù quáng trước những thay đổi của thế giới bên ngoài. Đối với tôi, có vẻ như ông đang quá đà, nhưng nhiều người Leisegang lớn tuổi rõ ràng vẫn đồng cảm với ông.
“Sự sa sút của Ông nội là lý do khiến sự căm thù của ông đối với Ahrensbach sâu sắc đến vậy,” Giebe Leisegang giải thích. “Liệu cháu và Lãnh chúa Wilfried có thể gột rửa những cảm xúc đen tối bên trong ông ấy không?”
Wilfried đang nhận một cái nhìn rất thách thức từ giebe, nhưng cậu chỉ nhún vai mà không có vẻ gì là bận tâm. “Điều nhiều nhất em có thể làm là gặp và nói chuyện với ông ấy; em không biết về việc gột rửa bất kỳ cảm xúc đen tối nào. Tuy nhiên, em có thể đảm bảo với ngài—em không có ý định cho phép một lịch sử bi thảm như vậy lặp lại.”
“Cảm ơn cháu.”
*Điều đó tốt đẹp cả, nhưng... "gột rửa" sự căm thù của ông ấy...? Đột nhiên, ông ấy nghe giống như một linh hồn tà ác hay gì đó.*
Cuối cùng, chúng tôi đã lên lịch một ngày để gặp Ông cố. Chúng tôi đồng ý rằng nên gặp ông trước khi bận rộn với công việc Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, và với điều đó, Giebe Leisegang quay sang các hầu cận của mình.
“Nói về Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” tôi nói, “Leisegang có tổ chức loại nghi lễ tương tự như Haldenzel không?” Tôi biết rằng nhiều giebe muốn tái tạo Phép Màu Haldenzel ở tỉnh của họ.
Giebe Leisegang lắc đầu. “Leisegang đã mất sân khấu của mình, vì vậy chúng ta không thể làm như Haldenzel.”
“Điều này có nghĩa là Leisegang là một trong những tỉnh đã phá hủy sân khấu của họ sao?” tôi hỏi, hơi cau mày khi nhớ lại những vấn đề khác nhau đã nảy sinh sau khi tôi mở kinh thánh để tìm hướng dẫn về cách làm sân khấu.
“Không,” giebe đáp với một nụ cười gượng gạo. “Chúng ta không phá hủy của mình; chúng ta thực sự đã mất nó vào một thời điểm nào đó trong lịch sử lâu dài của mình.”
Leisegang đã thường xuyên thay đổi cơ sở hoạt động của mình trong khi thành lập và phát triển đất nông nghiệp. Họ không có hồ sơ về quá khứ xa xôi của mình, cũng không biết họ ban đầu ở đâu, vì vậy họ thậm chí không thể xác nhận liệu sân khấu có bị phá hủy hay không.
“Ngài có ổn với điều đó không?” tôi hỏi.
“Tốc độ tuyết tan có thể mang ý nghĩa sống còn đối với các tỉnh phía bắc như Haldenzel. Đó là lý do tại sao các giebe phía bắc tuyệt vọng về việc sân khấu của họ bị phá hủy. Tuy nhiên, Leisegang ở phía nam, và tuyết có rất ít tác động đến thu hoạch của chúng ta.”
Có vẻ như vòng tròn ma thuật để triệu hồi mùa xuân không mấy liên quan ở đây. Cùng lắm, việc tuyết tan sớm hơn bình thường là một phần thưởng dễ chịu sẽ làm tăng thu hoạch của họ một chút.
“Những chiếc chén của cháu là quá đủ rồi, Tiểu thư Rozemyne,” Giebe Leisegang kết luận. “Năm nay, chúng ta sẽ một lần nữa có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là vựa lúa của Ehrenfest.”