Ngày thảo luận với các thương nhân khu hạ thành đã đến, và vì Ferdinand cũng sẽ tham dự, chúng tôi phải gặp mặt tại khu quý tộc của thần điện. Những người có mặt bao gồm hội trưởng, Freida, và các hầu cận của họ từ Thương đoàn Othmar; Benno và Mark từ Thương đoàn Plantin; và Otto, Theo, cùng Tuuli từ Thương đoàn Gilberta. Thật không may là Lutz đã đến Leisegang và vẫn chưa trở về.
Tất cả chúng tôi trao đổi những lời chào hỏi dài dòng theo nghi thức, sau đó ngồi xuống và báo cáo về các quyết định được đưa ra trong Hội nghị Lãnh chúa.
“Gustav, năm nay sẽ có tám thương nhân từ Hoàng gia, sáu từ Klassenberg, và sáu từ Dunkelfelger đến,” tôi nói. “Ta hình dung rằng việc cố gắng sắp xếp chỗ ở cho nhiều người hơn năm ngoái sẽ là một thử thách, nhưng ta tin tưởng ngài sẽ quán xuyến tốt.”
“Thần sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng kỳ vọng của người, Phu nhân Rozemyne,” hội trưởng trả lời với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt. Ông ấy có lẽ đã thở phào vì con số vẫn nằm trong giới hạn đã thỏa thuận và ông không phải nhượng bộ trước những yêu cầu vô lý.
“Chúng ta mang ơn rất nhiều các đầu bếp mà Thương đoàn Othmar đã cử đến Hội nghị Lãnh chúa,” tôi ghi nhận. “Ta vô cùng cảm ơn cô, Freida.”
“Thần được biết họ đã vô cùng cảm động trước môi trường khác biệt,” Freida nói với một nụ cười. “Họ đã trao đổi công thức nấu ăn mới với các đầu bếp của người, Phu nhân Rozemyne, và trở về với tay nghề cao hơn trước rất nhiều. Thậm chí một số quý tộc đã gửi yêu cầu mua lại công thức, và nhà hàng Ý hiện đang nhộn nhịp hơn bao giờ hết. Xin người hãy ghé thăm khi có dịp.”
Đến thăm nhà hàng Ý cùng Ferdinand nghe có vẻ là một ý hay để thư giãn nếu chúng tôi có thời gian.
Thương đoàn Gilberta có trâm cài tóc cần giao vào mùa hè, nên Tuuli đã cho tôi xem hai chiếc em ấy làm: một chiếc để dùng thường ngày, và một chiếc khác cầu kỳ hơn để dùng trong các nghi lễ.
“Tuuli là người làm trâm cài tóc cho người, Phu nhân Rozemyne, nhưng các thợ thủ công khác cũng đang dần cải thiện tay nghề,” Otto nói, giải thích rằng một số ít đã đủ giỏi để làm trâm cài tóc cho quý tộc. Trâm cài tóc rất phổ biến vào mùa hè khi các thương nhân từ các lãnh địa khác đến, nên các thợ thủ công dường như đang trong một giai đoạn khá bận rộn, cố gắng chuẩn bị càng nhiều trâm cài tóc càng tốt trước thời hạn cho cả quý tộc và dân thường. “Dù vậy, Tuuli là người duy nhất có khả năng hoàn thành các đơn đặt hàng từ hoàng tộc; các thợ thủ công khác vẫn không thể sánh bằng em ấy.”
Tôi mua những chiếc trâm cài tóc, hài lòng vì Tuuli được khen ngợi, sau đó thông báo cho Thương đoàn Gilberta rằng tôi sẽ triệu tập Corinna để chuẩn bị quần áo mới khi tôi trở về lâu đài.
“Hơn nữa, vì chúng ta sẽ bắt đầu phổ biến các sản phẩm in ấn, ta yêu cầu Thương đoàn Plantin chuẩn bị kỹ lưỡng cho năm tới và những năm sau nữa,” tôi nói. “Mặc dù ta chắc chắn rằng chú đã nắm rõ mọi việc rồi, Benno.”
Benno nhếch mép tự tin. “Với người phụ trách, Phu nhân Rozemyne, chúng tôi không hề lo lắng về doanh số bán sách. Chúng tôi sẽ đảm bảo mọi thứ đáp ứng kỳ vọng của người.” Tôi nhanh chóng hiểu ý ông là: “Tôi sẽ chuẩn bị rất nhiều sách, nên cô hãy đảm bảo bán được chúng đấy.” Không hiểu sao, giờ tôi lại là người cảm thấy áp lực.
Sau khi các báo cáo chính kết thúc, Ferdinand bắt đầu lên tiếng. “Ta cũng có một báo cáo,” ngài nói, khiến tất cả các thương nhân có mặt ngồi thẳng lưng và chăm chú quan sát ngài. “Đã có quyết định rằng ta sẽ kết hôn và chuyển đến Ahrensbach, vì ta là em trai của lãnh chúa. Ahrensbach không được bao gồm trong các thỏa thuận thương mại năm nay, nhưng ta hình dung rằng quan hệ với họ sẽ tăng lên ở tất cả các lĩnh vực khác.”
Biểu cảm của Benno thay đổi trong chớp mắt. Ferdinand nhận thấy điều này, và một nụ cười thoáng hiện trên môi ngài khi nói, “Đúng vậy, chính một quý tộc Ahrensbach đã tấn công Rozemyne vài năm trước. Hãy ghi nhớ điều này khi thực hiện các giao dịch thương mại và thu thập thông tin.”
Chính một quý tộc có quan hệ mật thiết với Ahrensbach là người chịu trách nhiệm chính cho hai năm tôi bị mắc kẹt trong jureve. Đó là tất cả những gì Ferdinand có thể nói trước mặt các văn quan và hiệp sĩ hộ vệ, nhưng một quý tộc Ahrensbach—cụ thể là Tử tước Bindewald—cũng là lý do tôi trở thành con gái nuôi của lãnh chúa. Thương đoàn Plantin và Gilberta đã biết điều đó từ Bố và Otto, nên tất cả họ đều nhìn tôi với vẻ khó chịu hiện rõ.
“Chúng tôi biết rằng Phu nhân Rozemyne đã từng bị một quý tộc Ahrensbach làm hại,” Benno nói, thay mặt những người khác. “Liệu người có thể sẽ bị nhắm đến một lần nữa không ạ?” Đôi mắt ông rực lên quyết tâm đối mặt với kẻ thù, trong khi đôi mắt của Tuuli cũng ánh lên sắc lẻm.
“Ta không thể đảm bảo rằng con bé sẽ không bị nhắm đến,” Ferdinand trả lời. “Ta dự định chỉ rời đi sau khi đã loại bỏ càng nhiều phần tử nguy hiểm trong lãnh địa càng tốt, nhưng bất kỳ ai đến sau khi ta đi sẽ nằm ngoài tầm nhìn và tầm với của ta. Ta có thể tìm hiểu về chính trị quý tộc từ các hầu cận, nhưng quý tộc lại gặp khó khăn trong việc thu thập thông tin ở khu hạ thành. Thông tin từ các thương nhân của các lãnh địa khác không thể xem thường, và những thông tin các ngươi mang đến cho ta đã tỏ ra rất hữu ích.”
Ferdinand đang khen ngợi Benno và hội trưởng, cũng như những người khác đã mang thông tin đến cho ngài. Tôi đã tự mình xem những thông tin này, nhưng tôi không biết chúng đã hữu ích như thế nào hay ở đâu. Ngay cả khi nghĩ lại, tôi cũng không thể xâu chuỗi các mảnh ghép lại với nhau.
Theo như tôi nhớ, hầu hết chúng chỉ là họ nói rằng mọi thứ đang bán rất chạy.
Khi tôi đang chớp mắt bối rối, Ferdinand từ từ thở ra, quan sát từng người dân thường đang tụ tập. Freida, hội trưởng, hầu cận của ông, Benno, Mark, Otto, Theo, Tuuli... Tất cả họ đều biết tôi từ khi tôi còn là một thường dân.
“Tất cả các ngươi đã giao thiệp với Rozemyne từ khi con bé còn là một vu nữ áo xanh, và không có một quý tộc nào trong toàn lãnh địa lại thân thiết với các ngươi mà lại có quyền lực đến vậy,” Ferdinand nói. “Con bé là người không thể thay thế đối với mỗi người trong các ngươi.”
Trong số các quý tộc có mặt, chỉ có Ferdinand, Justus, Eckhart, và Damuel biết tôi từ những ngày ở khu hạ thành và do đó hiểu được mối quan hệ của tôi với những người đang tụ tập. Và khi Ferdinand chuyển đến Ahrensbach, sẽ chỉ còn lại Damuel.
“Các ngươi cũng giữ con bé trong tim mình, phải không?” Ferdinand hỏi.
Một quý tộc bình thường sẽ không bao giờ bận tâm đến việc tổ chức những cuộc họp như thế này và tìm kiếm ý kiến của dân thường. Phần lớn, các thương nhân tham dự chỉ có thể nói chuyện đàng hoàng với hạ cấp quý tộc, nhưng tôi là con gái nuôi của lãnh chúa và đang trên đà trở thành đệ nhất phu nhân tiếp theo. Và trên hết, tôi có liên quan đến tất cả các sản phẩm đang được lan truyền đến các lãnh địa khác như những xu hướng mới.
Những người dân thường có mặt gật đầu khi Ferdinand lựa chọn từ ngữ rất cẩn thận, chỉ nói những gì mà các hầu cận của chúng tôi có thể nghe được.
“Ta phải yêu cầu tất cả các ngươi dốc toàn lực để bảo vệ Rozemyne,” Ferdinand tiếp tục. “Có một số việc mà chúng ta, những quý tộc, không thể tự mình theo dõi một cách đáng tin cậy, chẳng hạn như liệu có cá nhân đáng ngờ nào đã vào Ehrenfest và những diễn biến gần đây của các lãnh địa khác. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra có thể gây ra mối đe dọa, ta sẽ rất cảm kích nếu các ngươi báo cho Rozemyne hoặc hầu cận của con bé là Hartmut, Tân Thần Quan Trưởng tương lai.” Sau đó, ngài nhìn Hartmut, người đang mặc bộ lễ phục màu xanh và gật đầu đáp lại.
“Chúng thần sẽ làm theo lệnh của ngài, Thần Quan Trưởng,” các thương nhân trả lời.
“Tất nhiên, Ahrensbach không phải là rủi ro tiềm tàng duy nhất,” Ferdinand nói. “Ta yêu cầu các ngươi hãy để mắt đến hoạt động của các lãnh địa khác và cả Hoàng gia nữa.”
Biểu cảm của Benno dịu đi thành một nụ cười nhẹ, thông cảm. “Việc củng cố mối quan hệ giữa Ehrenfest và Ahrensbach có lẽ sẽ được chào đón, nhưng chúng tôi sẽ rất nhớ sự an tâm khi có ngài ở bên cạnh Phu nhân Rozemyne. Ngài đã dạy dỗ và giúp đỡ người rất nhiều, đồng thời cũng rất hào phóng khi cố gắng truyền đạt lời của chúng tôi đến lãnh chúa. Chúng tôi vô cùng tiếc nuối về sự ra đi của ngài.”
Ferdinand cũng nở một nụ cười nửa miệng và nói, “Ta có thể hiểu lý do cho sự lo lắng của ngươi; Rozemyne là một người không thể lường trước được.” Những người từ khu hạ thành đều quá quen thuộc với xu hướng nổi loạn của tôi, và họ nhanh chóng nhìn đi chỗ khác và nén cười.
*Mình hiểu thế này có đúng không nhỉ: Benno có thể yên tâm khi có Ferdinand kìm cương mình, nhưng giờ lại lo lắng vì không còn ai kiềm chế mình nữa? Và bây giờ ông ấy muốn một lời trấn an rằng mọi chuyện sẽ ổn? Hửm?*
Không khí dường như thoải mái hơn một chút khi mọi người đều thừa nhận mối lo ngại chung về việc tôi sẽ gây ra hỗn loạn. Thật không thể tin được! Tất nhiên, tôi không thể phản đối dù muốn đến đâu, nên cuộc thảo luận vẫn tiếp tục mà không có tôi. Benno, Otto, và hội trưởng báo cáo về sự chuẩn bị hiện tại và những suy nghĩ của họ về tương lai trong khi Ferdinand lắng nghe chăm chú.
Tôi có thể suy ra từ cuộc trò chuyện cho đến nay rằng Ferdinand đã lắng nghe ý kiến và báo cáo của tôi, sau đó truyền đạt một phần cho Sylvester. Giờ đây khi ngài sắp rời Ehrenfest, tôi sẽ phải tự mình làm điều đó.
“Thần Quan Trưởng,” Otto nói, “thần xin lỗi vì sự thô lỗ, nhưng có một câu hỏi thần muốn hỏi.”
Ferdinand nhướng mày đáp lại, rồi cho phép ông tiếp tục.
“Nếu ngài sắp kết hôn với một người phụ nữ mang dòng máu lãnh chúa, liệu ngài có cần một chiếc trâm cài tóc trong năm nay không ạ?”
“Ta sẽ suy nghĩ về nó trong trường hợp cô ta yêu cầu một chiếc,” Ferdinand trả lời, phẩy tay xua đi ý tưởng đó với vẻ mặt hoàn toàn thiếu nhiệt tình. “Chỉ có kẻ ngốc mới nghĩ đến Ewigeliebe vào mùa hè.”
Dường như Ferdinand hoàn toàn hài lòng với việc phớt lờ gợi ý này, mặc dù về mặt ngoại giao, việc một người từ Ehrenfest kết hôn vào một lãnh địa khác mà không tặng trâm cài tóc cho bạn đời của mình là điều không thể tưởng tượng được. Tôi không thể hình dung rằng Tuuli và Thương đoàn Gilberta lại chia sẻ sự miễn cưỡng của ngài; một đơn đặt hàng vào phút chót sẽ chỉ kết thúc trong thảm họa, vì họ sẽ cần phải nghĩ ra một thiết kế và chuẩn bị sợi chỉ cần thiết trong một thời gian ngắn như vậy. Tuuli liếc nhìn tôi khi tôi nghĩ đến điều này, xác nhận những nghi ngờ của tôi.
Tôi định xen vào, nhưng Ferdinand đã giơ tay lên trước khi tôi kịp nói gì. “Ta không muốn nói về vấn đề này bây giờ. Quan trọng hơn: Gustav, ngài đã tìm ra cửa hàng ma thạch ở khu hạ thành bán hàng cho ai chưa?”
“Có vẻ như khách hàng lớn nhất và mang lại nhiều lợi nhuận nhất của họ là Tử tước Joisontak,” hội trưởng trả lời. “Kể từ khi ông ta qua đời, họ đã gặp khó khăn trong việc tìm kiếm người quan tâm đến sản phẩm của mình, vì vậy họ hiện đang nỗ lực bán nhiều hơn cho các khách hàng thường xuyên.” Ông đưa ra một danh sách tất cả các quý tộc thường xuyên mua hàng của cửa hàng, sau khi đã điều tra vấn đề rất kỹ lưỡng kể từ khi được yêu cầu.
Ferdinand xem xét danh sách rồi nói, “Ngài đã làm rất tốt. Việc này được nghiên cứu rất chuyên nghiệp.” Biểu cảm của ngài đã phản bội bản chất thật của ngài là Chúa Tể Tà Ác.
Chiếc trâm cài tóc cho Ahrensbach không được đề cập thêm trong suốt phần còn lại của cuộc thảo luận, vì vậy sau khi cuộc họp kết thúc và mọi người đã rời đi, tôi quyết định đối chất với Ferdinand về nó.
“Phu nhân Detlinde đã khá quan tâm đến việc có được một chiếc trâm cài tóc vào năm ngoái,” tôi nói. “Hơn nữa, vì trâm cài tóc là một xu hướng quan trọng của Ehrenfest, việc không tặng cho cô ấy một chiếc sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của thầy. Em không muốn người ở đó nói xấu về thầy.”
Ferdinand dường như định phớt lờ tôi, nhưng có lẽ ngài đã nhận ra điều gì đó, vì ngài đột nhiên nhìn xuống tôi với một nụ cười rạng rỡ đáng ngờ. “Thú vị thật... Vậy thì ta sẽ giao việc đó cho con. Cứ làm một chiếc theo ý con muốn.”
“Cái gì?! Thầy hoàn toàn có khả năng chọn phụ kiện và những thứ tương tự cho các cô gái mà. Thầy có thể tự làm, không cần em giúp. Em chắc chắn Phu nhân Detlinde sẽ đánh giá cao điều đó hơn nhiều. Có lẽ thầy có thể bắt đầu mối quan hệ của mình bằng cách hỏi cô ấy về sở thích của mình.”
Đúng là Detlinde trông rất giống Veronica, nhưng họ không phải là cùng một người. Có lẽ việc giao tiếp với cô ấy sẽ làm dịu đi sự khinh miệt mà Ferdinand đang cảm thấy... mặc dù nó cũng có nguy cơ làm mọi thứ tồi tệ hơn.
“Con thực chất cũng là gia đình của ta, phải không?” Ferdinand hỏi. “Ta không thấy có vấn đề gì khi con giúp ta. Hãy chuẩn bị một thứ gì đó không làm ta mất mặt.”
*Cảm giác như thầy chỉ đang lợi dụng cái cớ gia đình này cho mục đích của mình thôi!*
Tôi mím môi và bắt đầu nghĩ về những màu sắc sẽ hợp với Detlinde, lúc đó Ferdinand chọc vào đầu tôi và nói thêm, “Con có thể đặt một chiếc cho mình cùng lúc.”
“Sao ạ?”
“Hãy coi đó là một món quà chia tay. Dù sao thì con cũng sắp rời khỏi vòng tay bảo vệ của ta rồi.”
Tôi đã định nói rằng ngài nên tự mình chuẩn bị nó, nhưng ngài thậm chí còn không quan tâm đến việc làm một chiếc cho cô dâu tương lai của mình, nên cố gắng cũng vô ích. Thay vào đó, sự tập trung của tôi chuyển sang những từ “món quà chia tay” và chúng nghe thật dứt khoát.
*Chắc cũng không tệ hơn được. Ít nhất mình cũng có thời gian để chuẩn bị tinh thần, điều mà mình không thể nói khi phải rời xa gia đình ở khu hạ thành.*
Tôi lắc đầu để xua đi những cảm xúc u ám, rồi ngước nhìn Ferdinand. “Em cũng sẽ chuẩn bị một món quà chia tay cho thầy. Có lẽ là một ít thức ăn của Ehrenfest để mang lại sự thoải mái cho thầy, giống như những gì Aurelia đã mang từ Ahrensbach. Nếu chúng ta có thể sử dụng ma cụ ngưng đọng thời gian đó, em nghĩ đó sẽ là một nỗ lực đáng giá; luôn thật tuyệt khi có hương vị quê nhà bên cạnh. Thầy thường bỏ cả những bữa ăn cần thiết khi bận rộn, Ferdinand. Thuốc phục hồi rất quan trọng, nhưng thức ăn là hoàn toàn cần thiết. Thêm vào đó, nếu thầy đổ đầy cá vào ma cụ và gửi lại khi dùng xong, chúng ta có thể cải thiện công thức nấu ăn ở Ehrenfest.”
“Con chỉ đơn giản là muốn có cá thôi,” Ferdinand nói, giọng bực bội. Theo tôi, đó là một giao dịch hoàn toàn hợp lý—Ferdinand được khỏe mạnh, và tôi có cá của mình.
“Em cũng sẽ chuẩn bị những món quà chia tay khác cho thầy,” tôi tiếp tục. “Ví dụ, em sẽ dùng một ma cụ ghi âm để lưu lại một đoạn em nói, ‘Thầy có ăn uống đầy đủ không? Giấc ngủ rất quan trọng.’ Justus có thể thỉnh thoảng bật nó cho thầy nghe, và—”
“Không cần thiết,” Ferdinand nói thẳng thừng. “Ta sẽ ném thứ đó ra ngoài cửa sổ. Nó sẽ chỉ làm ta thêm mệt mỏi.” Phản ứng của ngài làm tôi nhớ đến một người bạn từ thời Urano đã nói trước khi chuyển đến một trường đại học xa nơi tôi học.
“Có thể thầy không biết điều này, Ferdinand, nhưng khi một người chuyển đi xa nhà, họ bắt đầu khao khát tình yêu gia đình qua những món ăn nhà làm và những lời cằn nhằn của mẹ.”
“Ta chưa bao giờ nghe nói về điều đó trong đời.”
*Được rồi, có lẽ là không...*
Ordonnanz không thể vượt qua các rào cản dọc biên giới lãnh địa, vì vậy dựa vào ma cụ ghi âm là lựa chọn duy nhất của chúng tôi.
“Em sẽ cần phải nhờ Raimund sửa đổi chúng để nhỏ hơn...” tôi nói. “Liệu có đủ thời gian không nhỉ?”
“Rozemyne, Raimund là đệ tử của ta, không phải là hầu cận của con để con sử dụng tùy ý.”
“Nhưng vì thầy là sư phụ của em, chẳng phải các đệ tử của thầy cũng giống như anh trai của em sao? Hoặc thậm chí là em trai, vì em đến trước? Dù sao đi nữa, chúng ta có mối liên kết với nhau, nên em có thể yên tâm nhờ vả họ. Giáo sư Hirschur cũng thường xuyên nhờ vả em một cách tiện lợi.”
Ferdinand thở dài, có lẽ đang hình dung ra vị giáo sư cũ của mình làm theo ý bà. “Cuộc nói chuyện về quà chia tay này không mấy liên quan. Chúng ta hãy tập trung vào cách làm những lọ thuốc phục hồi cuối cùng trước khi ta phải rời đi.”
“Vâng ạ...”
Vẫn còn rất nhiều điều Ferdinand cần dạy tôi, nhưng quan trọng nhất là những bài học còn lại về cách làm thuốc phục hồi. Cho đến nay, ngài đã chuẩn bị thuốc cho tôi, nhưng từ giờ trở đi tôi sẽ phải tự pha chế.
“Ta cũng dự định sẽ dạy các hầu cận của con,” Ferdinand nói. “Hãy mặc trang phục pha chế và tập trung tại xưởng trong phòng Viện Trưởng.” Ngài ra lệnh cho Hartmut và Cornelius đi cùng tôi, vì họ là những người duy nhất đáp ứng hai yêu cầu của ngài: họ có đủ ma lực để chịu đựng quá trình pha chế mệt mỏi, và họ là nam giới sẽ không cần phải rời khỏi vị trí phục vụ tôi vì kết hôn hoặc mang thai.
Trở ngại lớn nhất của tôi khi pha chế là sức bền của bản thân; tôi đơn giản là không có đủ sức lực cần thiết để tiếp tục khuấy các nguyên liệu. Về mặt tích cực, bản thân các công thức khá đơn giản một khi bạn đã có tất cả các thành phần cần thiết—chỉ cần cắt và đo lường chúng, thêm vào theo đúng thứ tự, sau đó đổ đủ ma lực và khuấy cho đến khi sẵn sàng. Tuy nhiên...
“Tay em bắt đầu đau rồi,” tôi nói, nước mắt lưng tròng.
Cornelius, người đã cẩn thận kiểm tra các thuộc tính của nguyên liệu và lượng ma lực cần thiết, trả lời với một nụ cười bối rối. “Lượng ma lực và khả năng kiểm soát thường là nơi mọi người gặp khó khăn, nhưng trong trường hợp của chị, sức mạnh thực sự là vấn đề. Liệu chị có qua được các bài học thực hành của khóa văn quan không?”
Vượt qua khóa văn quan là điều cần thiết để trở thành một thủ thư, vì vậy tôi từ chối bỏ cuộc dù sức bền của tôi có kém đến đâu. Tôi tiếp tục khuấy, vừa mắng mỏ đôi tay đang đau nhức của mình.
“Các bài học ở Học viện Hoàng gia không là gì so với những gì em trải qua với Ferdinand,” tôi trả lời. Các loại thuốc chúng tôi pha chế trong lớp không phức tạp, và việc khuấy không đòi hỏi nhiều thời gian hay ma lực đến vậy.
“Khả năng kiểm soát ma lực của người thật sự tuyệt vời, Phu nhân Rozemyne; không ngờ người có thể vừa pha chế vừa đồng thời đổ ma lực vào các ma cụ cường hóa của mình...” Hartmut nói trong khi ghi chép công thức. Sự tương phản rõ rệt giữa biểu cảm nghiêm túc và những lời khen nhiệt tình của cậu ta vẫn đáng kinh ngạc như mọi khi, nhưng cậu ta không sai—tôi giờ đã có thể đổ ma lực một cách đáng tin cậy vào cả các ma cụ cường hóa và việc pha chế của mình trong khi làm ra những lọ thuốc phục hồi siêu khó chịu.
“Hãy đặt những lọ thuốc phục hồi đã hoàn thành của con vào đây và phủ vải lên,” Ferdinand nói, chỉ vào một cái nồi khá lớn.
Tôi làm theo hướng dẫn, sau đó phủ vải lên các lọ thuốc để bảo vệ chúng. Chỗ này đủ để tôi dùng trong một thời gian khá dài, ngay cả khi tôi gục ngã, nhưng một khi hết, thì cũng là hết; tôi không có nguyên liệu để làm thêm.
“Em nên làm gì khi tất cả những thứ này hết ạ?” tôi hỏi.
“Ta đã triệu tập Cornelius đến đây hôm nay để cậu ta biết những gì cần thiết để làm thêm,” Ferdinand trả lời. “Cornelius, con sẽ ghi nhớ dung lượng ma lực và các thuộc tính của các nguyên liệu cần thiết rồi đi thu thập chúng. Thu thập nguyên liệu là công việc của một hiệp sĩ, phải không?”
Chắc chắn là các hiệp sĩ được kỳ vọng sẽ đi thu thập—ngay cả những người vẫn còn ở Học viện Hoàng gia—nhưng các nguyên liệu cần thiết cho những lọ thuốc siêu khó chịu này hiếm và có chất lượng cao đến mức ý nghĩ phải đi tìm kiếm chúng khiến Cornelius nhăn mặt. Đó sẽ không phải là một quá trình đơn giản.
“Ta dự định để lại phần lớn nguyên liệu của mình trong xưởng của con,” Ferdinand tiếp tục. “Chúng sẽ đủ dùng trong khoảng năm năm. Phần còn lại con sẽ phải tự lo liệu.”
“Ngài thực sự sẽ để lại khối tài sản nguyên liệu này ở đây sao, Lãnh chúa Ferdinand...?” Hartmut hỏi, nhìn chúng với vẻ hoàn toàn sốc. Tôi không nhận ra tất cả các nguyên liệu, nhưng dường như có khá nhiều trong số chúng đặc biệt có giá trị.
“Ta không mong có thời gian để nghiên cứu với chúng. Ta thậm chí còn không chắc mình sẽ có một xưởng ở Ahrensbach.”
“Khoan, cái gì? Chẳng phải thầy sẽ cần thuốc ở đó nhiều hơn em cần ở đây sao?” tôi hỏi. Thật khó để tưởng tượng ngài có thể chịu đựng được những nhiệm vụ căng thẳng được giao phó mà không có thuốc phục hồi.
“Ta sẽ cần, nhưng ta dự định giao việc pha chế cho Justus,” ngài trả lời với một cái gật đầu. Justus dường như có một kho nguyên liệu khổng lồ, nên Ferdinand sẽ không cần mang theo bất kỳ thứ gì của mình.
“Thần chỉ có thể tưởng tượng Lãnh chúa Justus phải có bao nhiêu nguyên liệu nếu ngay cả chỗ này cũng không cần thiết so với...” Hartmut nói trong cơn mơ màng. Như mọi khi, Justus quả là một người đàn ông bí ẩn.
“Chà, buổi học về thuốc phục hồi của chúng ta kết thúc tại đây,” Ferdinand tuyên bố. “Rozemyne, tất cả những gì còn lại là con phải cẩn thận với lượng mình uống. Sự hiểu biết của con về việc sử dụng những lọ thuốc này vẫn còn mơ hồ, vì vậy hãy tin tưởng giao việc đo lường cho Hartmut. Hartmut, Rozemyne sẽ ngã bệnh nếu con cho con bé uống quá nhiều, vì vậy hãy hết sức cẩn thận.”
“Đã rõ,” Hartmut trả lời, thẳng lưng.
Sau khi giải quyết xong việc đó, Ferdinand đặt hai nguyên liệu và một vài ma thạch trong suốt không chứa ma lực trước mặt tôi. “Bây giờ ta sẽ dạy Hartmut. Trong khi đó, con phải luyện tập loại bỏ ma lực của người khác và chuyển nó vào ma thạch. Đây là một nguyên liệu bị trộn lẫn với nhiều loại ma lực khác nhau, và đây là một nguyên liệu mà ta đã loại bỏ ma lực dư thừa. Ta chắc chắn rằng con sẽ sớm bắt đầu cảm nhận được ma lực của người khác.”
Dường như nhiệm vụ tiếp theo của tôi là chạm vào các nguyên liệu được xếp hàng, cảm nhận ma lực đúng và nguyên bản của chúng, sau đó loại bỏ phần dư thừa.
*Cái quái gì thế này?! Khó quá đi!*
Tôi chạm vào hai nguyên liệu theo hướng dẫn và nhận thấy chúng không có cảm giác giống nhau. Thật vậy, tôi có thể nhận ra rằng một trong số chúng chứa một mớ ma lực hỗn tạp.
“Một trong số chúng chứa hỗn hợp ma lực, trong khi cái còn lại chỉ chứa ma lực của nguyên liệu và của ta,” Ferdinand nói. “Con có cảm nhận được sự khác biệt giữa chúng không?”
“Có ạ.”
“Vậy thì hãy từ từ đẩy một dòng ma lực rất mỏng vào chúng trong khi ép phần dư thừa về phía ma thạch.”
Tôi làm theo hướng dẫn, cố gắng trải mỏng ma lực của mình hết mức có thể trước khi truyền nó vào nguyên liệu. Kế hoạch của tôi là tưởng tượng ra một loại thiết bị lọc, giữ lại ma lực đúng của nguyên liệu trong khi lọc bỏ phần dư thừa.
Trong khi đó, Ferdinand dạy Hartmut về liều lượng thuốc cho tôi, cách sử dụng nó, cách Rihyarda quản lý nó, và vân vân. Ngài đang đi qua một danh sách dài các chi tiết nhỏ.
“Em làm được rồi!” tôi reo lên. Mặc dù đã mất một khoảng thời gian đặc biệt dài, nhưng niềm tự hào và sự hài lòng dâng trào trong lồng ngực khi tôi đưa ma thạch cho Ferdinand xem.
“Để ta xem,” Ferdinand nói. Ngài chạm vào ma thạch với đôi mày cau lại, rồi nhìn chằm chằm vào nguyên liệu. Việc kiểm tra của ngài kéo dài hơn tôi dự kiến, nên tôi bắt đầu cảm thấy bất an.
“Ừm, có gì không ổn sao ạ?” tôi hỏi.
“Không, thế này là ổn. Ma lực dư thừa đã được thanh lọc.” Ferdinand trả lại ma thạch, sau đó đặt một chiếc hộp gỗ khá nhỏ trước mặt tôi. “Bây giờ hãy loại bỏ ma lực hỗn tạp khỏi những nguyên liệu này,” ngài nói, đặt trước mặt tôi một quả flammerzung, một chiếc lá quellweide, một tấm da winfalke, và bột glanzring.
“Đây là những nguyên liệu thầy đã cướp—ý em là, thắng được từ Heisshitze trong trận ditter, phải không ạ?” tôi hỏi. “Em tưởng chúng là chiến lợi phẩm quý giá của thầy.”
“Đúng vậy, chúng rất có giá trị và có chất lượng đặc biệt cao—điều đó có nghĩa là chúng hoàn hảo cho jureve của con. Con sẽ không có thời gian để tự mình thu thập thêm, và con sẽ cần phải làm một jureve khác trước khi ta đến Ahrensbach.” Ngài nói một cách thản nhiên, nhưng tôi nhớ rằng Heisshitze dường như hoàn toàn suy sụp khi từ bỏ chúng, như thể ông ta đang giao nộp cả gia tài của mình. Chúng chắc chắn cực kỳ có giá trị.
“Em dùng những thứ này cho jureve của mình có thực sự ổn không ạ?” tôi hỏi.
“Ngay từ đầu, ta đã thêm bột glanzring vào yêu cầu của mình chính vì mục đích này,” Ferdinand trả lời. “Chỉ có một số lượng nguyên liệu nhất định có thể được thu thập ở Ehrenfest, và loại mà học sinh có thể tìm thấy khi theo học tại Học viện Hoàng gia sẽ không đủ cho con. Trên hết, chúng ta không có một năm để tìm kiếm nguyên liệu.”
Tôi hiểu lập trường của ngài, nhưng đây là những nguyên liệu ngài đã thắng được sau khi tôi gần như ép ngài chơi ditter. “Thầy thực sự, thực sự không phiền chứ...?”
“Ngừng phàn nàn và nhận chúng đi. Chúng ta thực sự không có nhiều thời gian. Sau khi làm jureve, chúng ta sẽ cần phải tiếp tục việc học của con cho Học viện Hoàng gia. Con không được để điểm số của mình giảm sút khi ta đi; làm như vậy là tự rước lấy sự xấu hổ lớn. Ta sẽ đảm bảo con đứng đầu lớp ở cả khóa ứng cử viên lãnh chúa và khóa văn quan vào năm tới,” Ferdinand tuyên bố với một cái nhìn sắc lạnh.
Tôi hít một hơi thật sâu và nói, “Vậy là, bây giờ em phải đứng đầu lớp sao ạ?” Tôi không biết trong đầu ngài đang nghĩ gì, nhưng điều này thật đáng sợ.
“Ta sẽ có một thời gian dễ dàng hơn ở Ahrensbach nếu, bên cạnh danh tiếng ta có được tại Học viện Hoàng gia, có bằng chứng về việc dạy dỗ của ta đã tạo ra một học sinh xuất sắc hơn tất cả những người khác. Nếu con thực sự xem ta là gia đình, thì con sẽ làm ơn này cho ta, phải không?”
*Bố ơi! Cứu con! Chúa Tể Tà Ác xuất hiện trước mặt con rồi!*
Tôi hét lên trong lòng, nhưng tôi thực sự muốn giúp Ferdinand nhiều nhất có thể, ngay cả khi công việc của tôi không đáng là bao. Ngài đã làm rất nhiều cho tôi, và để đáp lại ân huệ đó sẽ cần nhiều hơn là một chút nỗ lực.
“Được rồi, được rồi. Em sẽ làm. Em sẽ đứng đầu lớp và làm jureve.”
“Vậy thì hãy loại bỏ ma lực hỗn tạp khỏi tất cả những nguyên liệu này. Đó là nhiệm vụ của con cho ngày hôm nay.”
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi đối mặt với các nguyên liệu. Đầu tiên là flammerzung. Tôi tập trung đổ ma lực của mình vào nó và bắt đầu chiết xuất ma lực hỗn tạp.
Ngày hôm sau, tôi nhuộm hoàn toàn các nguyên liệu. Tôi đã thu được những ma thạch mang màu sắc của các mùa, giống như khi tôi làm jureve trước đây.
“Rất tốt,” Ferdinand nói, nhìn vào những ma thạch đã hoàn thành. “Chừng này là đủ cho jureve.”