“Ta cầu nguyện rằng các vị sống tốt dưới sự bảo hộ thần thánh của các vị thần cho đến khi Dregarnuhr, Nữ thần Thời gian, dệt nên những sợi chỉ số mệnh của chúng ta lại với nhau một lần nữa.”
“Quả thực. Ta cầu nguyện rằng sự dệt may của người sẽ suôn sẻ và nhanh chóng.”
Georgine bước lên xe ngựa với một nụ cười khẩy, rồi rời đi cùng phần còn lại của đoàn lữ hành Ahrensbach. Di chuyển dọc theo sườn của họ là các thành viên của Hội Hiệp sĩ Ehrenfest, những người sẽ hộ tống nhóm cho đến khi họ ra khỏi thành phố.
Ngay cả sau khi những cỗ xe ngựa mờ dần vào khoảng không, Florencia vẫn không thể rũ bỏ nụ cười khẩy cuối cùng của Georgine khỏi tâm trí, cũng như không thể quên câu “Chúng ta sẽ sớm gặp lại” mà bà ta đã chọn làm lời tạm biệt. Bàn tay bà từ chỗ đan vào nhau một cách lịch sự chuyển sang trắng bệch vì nắm chặt khi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Thực sự, một nụ cười đáng lo ngại làm sao.
Trong chuyến thăm Ehrenfest trước đây, Georgine đã trao cho mẹ mình là Veronica một nụ cười tương tự khi đến thăm bà ta trong Bạch Tháp. Giải đấu săn bắn đã diễn ra ngay sau đó, trong đó các quý tộc đã lừa con trai Wilfried của Florencia tự mình bước vào Bạch Tháp. Sau khi nghe về những quý tộc đã hành động để cứu Veronica và chuỗi sự kiện từ góc nhìn của con trai mình, Florencia không thể không cảm thấy rằng Georgine phải chịu trách nhiệm—rằng bà ta đã giật dây trong bóng tối suốt thời gian qua. Đương nhiên, bà không có một chút bằng chứng nào, nhưng bà không thể rũ bỏ nỗi sợ hãi rằng một điều gì đó khác sắp xảy ra.
Ngay cả Sylvester cũng đang cảnh giác...
Florencia nhìn chồng mình, người đã để mắt rất kỹ đến Georgine trong suốt chuyến thăm của bà ta. Ông đã đối xử với người phụ nữ đó bằng cái có thể mô tả là sự lịch sự hời hợt—hoàn toàn trái ngược với cách ông cư xử với người chị gái khác của mình là Constanze, người đã kết hôn vào Frenbeltag. Điều đó đã làm Florencia ngạc nhiên trong chuyến thăm cuối cùng của họ.
Biết rằng những cỗ xe ngựa đã khuất tầm nhìn giúp hạ thấp sự cảnh giác của Florencia ít nhất là đôi chút, nhưng trước khi bà kịp thở ra, Rozemyne quay sang Sylvester. “Lệnh triệu tập khẩn cấp mà họ nhận được từ Ahrensbach là gì vậy ạ?” cô bé hỏi, thu hút sự chú ý của mọi người.
“Không biết,” Sylvester đáp, xua tay trước câu hỏi. “Nó đến từ cổng biên giới. Ta thậm chí đã tự mình đọc nó, nhưng tất cả những gì nó nói là họ cần trở về ngay lập tức. Chắc hẳn có chuyện gì đó đã xảy ra mà họ không muốn chúng ta biết.”
Từ cổng biên giới...?
Florencia nuốt nước bọt theo bản năng. Các thông điệp khẩn cấp gửi cho các thành viên của một gia đình Lãnh chúa đang đến thăm lãnh địa khác thường được gửi qua gương thủy tinh, thứ mà chỉ các Lãnh chúa mới có thể sử dụng. Nói cách khác, có thể an toàn khi cho rằng Aub Ahrensbach không ở trong tình trạng đủ tốt để sử dụng một cái.
Nghĩ đến việc mọi thứ sẽ diễn ra như ngài Ferdinand dự đoán...
Hồi Sylvester cố gắng ngăn cản cuộc hôn nhân cưỡng ép, Ferdinand dường như đã thông báo với ông rằng Aub Ahrensbach rất có thể sẽ gục ngã trong thời gian đính hôn. Ngài ấy đã lưu ý rằng nguồn tin của mình không đặc biệt đáng tin cậy, nhưng ngay cả khi đó, Sylvester vẫn đặt niềm tin vào Ferdinand mà không thắc mắc.
Florencia đã cho rằng lời cảnh báo chỉ đơn giản là để thuyết phục chồng bà đồng ý với cuộc hôn nhân cưỡng ép và ngăn ông đặt câu hỏi. Aub Ahrensbach có vẻ khỏe mạnh khi bà nhìn thấy ông ta lần cuối vào cuối mùa xuân trong Hội nghị Lãnh chúa, và việc Georgine và Detlinde đến Ehrenfest có nghĩa là ông ta không thể có vẻ ốm yếu trước khi họ rời đi.
“Chúng ta sẽ chuyển đến phòng họp,” Sylvester chỉ thị, thúc giục các quan chức cấp cao của Ehrenfest, những người đã đến tiễn nhóm của Georgine, di chuyển đến văn phòng Lãnh chúa. Tại đó, họ sẽ bắt đầu chia sẻ thông tin tình báo mà họ đã thu thập được trong thời gian Ahrensbach lưu lại.
Florencia liếc nhìn Sylvester khi ông bắt đầu hộ tống bà. Chàng có cảm thấy ổn không...? Khi nghe về sắc lệnh hoàng gia, ông đã nổi cơn thịnh nộ chống lại Đức Vua vì đã ra lệnh mà không nghe suy nghĩ của tất cả những người liên quan, chống lại người anh cùng cha khác mẹ vì đã chấp nhận mà không hỏi ý kiến ông với tư cách là Aub, và chống lại các quý tộc của các lãnh địa khác đã bị thao túng để làm theo ý muốn của Ahrensbach.
Mình chỉ có thể hy vọng rằng cuộc đính hôn của ngài Ferdinand diễn ra suôn sẻ.
Ehrenfest là một lãnh địa hạng thấp không có bất kỳ phương tiện nào để chống lại sắc lệnh hoàng gia. Florencia muốn mọi chuyện diễn ra êm đẹp, nhưng đồng thời, trái tim bà là một cơn bão bất an.
“Vậy, chúng ta đã biết được gì?” Sylvester hỏi, bắt đầu cuộc họp.
Những người tham dự bắt đầu trao đổi thông tin tình báo thu được từ các bữa tiệc trà và bữa ăn mà Georgine và đoàn tùy tùng của bà ta đã tham dự. Phần lớn những người tham gia các cuộc họp như thế này thường là nam giới, nhưng hôm nay, cũng có một số lượng lớn phụ nữ. Hai vị khách là phụ nữ của gia đình Lãnh chúa; họ đã đến nhiều bữa tiệc trà chỉ dành cho nữ, nơi Florencia và Elvira đã đi đầu trong việc thu thập thông tin tình báo.
Nếu có thể, mình muốn nói chuyện với Rozemyne và Charlotte trước cuộc họp này để sắp xếp mọi thứ chúng mình biết...
Georgine đã giao hoàn toàn nhiệm vụ đi cùng Detlinde cho Ferdinand, thay vào đó tập trung vào việc xã giao của riêng mình. Kết quả là, Florencia đã cần phải giao phó hết việc này đến việc khác cho những nữ quý tộc mà bà có thể tin tưởng—khiến bà gần như không có thời gian để nói chuyện với các con mình. Đáng chú ý nhất, bà vẫn chưa nhận được báo cáo chi tiết về cuộc tụ họp của chúng tại dinh thự của Ferdinand. Xét đến việc cuộc họp là về việc mua một chiếc kẹp tóc, có vẻ khôn ngoan hơn khi hỏi Rozemyne hoặc Charlotte về vấn đề này thay vì Wilfried. Florencia lắng nghe báo cáo của Elvira trong khi hình thành một lịch trình trong đầu.
“Chúng ta có thể suy ra nhiều điều từ nụ cười lúc rời đi của ngài Georgine, nhưng tôi tin rằng các bữa tiệc trà và bữa ăn mà bà ấy tham dự trong thời gian lưu lại sẽ chứng minh là quan trọng hơn,” Elvira nói, đã hoàn toàn cống hiến hết mình cho việc thu thập thông tin theo yêu cầu của Ferdinand. “Trong các bữa tiệc trà có sự tham dự chủ yếu của những người thuộc phe cựu Veronica, bà ấy sẽ giải thích việc ngài Sylvester bị các lãnh địa khác coi là một Lãnh chúa tàn nhẫn và khủng khiếp như thế nào, và bà ấy thường xuyên hỏi suy nghĩ của mọi người về việc ngài Ferdinand trở thành chồng của con gái bà ấy. Bà ấy cũng có vẻ đã biết về sách và in ấn. Hầu hết các quý tộc thuộc phe cựu Veronica tin rằng ngài Ferdinand đứng sau các xu hướng của tiểu thư Rozemyne, nên tôi hình dung rằng ngài Georgine cũng nghĩ như vậy.”
Cuộc điều tra đã tiết lộ rằng nhiều người thuộc phe cựu Veronica tin rằng Ferdinand đang tạo ra các xu hướng mới của Rozemyne từ trong bóng tối. Họ nói rằng chỉ bây giờ khi Veronica đã đi, ngài ấy mới có thể thấy ánh mặt trời; ngài ấy rõ ràng đã dạy những bí mật của mình cho một cựu vu nữ áo xanh để đảm bảo việc cô bé được Lãnh chúa nhận nuôi. Họ tin rằng Rozemyne đang bị lợi dụng để Ferdinand có thể đảm bảo quyền lực ở Ehrenfest.
Giá như họ thân thiết hơn với con bé, họ sẽ thấy ngay sự thật—rằng ngài Ferdinand đang tuyệt vọng kìm hãm những cơn bùng nổ của Rozemyne.
Ferdinand dường như đã biết các quý tộc nghĩ gì về mình. Ngài ấy gật đầu với Elvira và nói, “Quả thực. Detlinde thậm chí còn hỏi ta định mang theo bao nhiêu thợ thủ công cá nhân khi ta chuyển đến Ahrensbach làm chồng cô ta.”
“Ngài đã trả lời thế nào?”
Câu trả lời của ngài ấy ở đây rất quan trọng. Khó có thể tưởng tượng rằng Ferdinand sẽ làm bất cứ điều gì gây hại cho lãnh địa, nhưng không hiếm khi mang theo nhân sự của mình khi rời khỏi lãnh địa thông qua hôn nhân. Số lượng thợ thủ công mà ngài ấy quyết định mang theo sẽ có tác động đáng kể đến các xu hướng trong tương lai.
Ferdinand thừa nhận vô số ánh mắt đang đổ dồn vào mình, rồi cười khẩy. “Ta nói rằng ta sẽ hành động với tâm trí hướng về Ahrensbach, lãnh địa lớn hơn.”
Có hai cách rất riêng biệt mà câu trả lời này có thể được diễn giải: “Ta sẽ mang theo số lượng phù hợp cho một lãnh địa lớn đáng kể” hoặc “Ta sẽ noi gương Aurelia và chỉ mang theo mức tối thiểu.” Xét đến nụ cười mỉa mai của ngài ấy, có khả năng là ngài ấy có ý sau, nhưng bản thân điều đó đã là một vấn đề. Ahrensbach có ý định chiếm đoạt các xu hướng của Ehrenfest thông qua cuộc hôn nhân này, nên việc mang theo ít người hầu cận hơn có nguy cơ làm hỏng mối quan hệ của ngài ấy với lãnh địa và thúc đẩy sự đối xử tệ bạc đối với ngài ấy ở đó.
Ngài Ferdinand được chọn đặc biệt vì kỹ năng hành chính của mình, nên đây còn lâu mới là một cuộc hôn nhân bình thường...
Florencia không phải là người duy nhất lo lắng về tương lai của Ferdinand; Elvira và Rozemyne chắc chắn còn lo lắng hơn nhiều.
“Chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu có nhiều quân bài để chơi, nếu cần thiết sao?” Elvira hỏi. “Có lẽ ngài có thể mang theo một số thợ thủ công...”
“Không,” Ferdinand đáp, từ chối ý tưởng ngay lập tức. “Đức Vua không ra lệnh cho ta mang theo thợ thủ công, nên không cần thiết. Chúng ta không biết thường dân có thể bị đối xử như thế nào ở Ahrensbach, và họ sẽ chỉ đóng vai trò là gánh nặng vì ta sẽ cần dành một phần sự tập trung của mình để bảo vệ họ. Thợ thủ công Ehrenfest chỉ cần làm việc cho Ehrenfest.”
Florencia thở dài trước câu trả lời bướng bỉnh này; không có gì lạ khi Ferdinand từ chối những lời đề nghị thiện chí của người khác, nhưng như mọi khi, thật khó để theo kịp ngài ấy.
Không ai biết chuyện gì có thể xảy ra ở Ahrensbach.
Florencia quyết định báo cáo những gì bà biết. Bà muốn Ferdinand dành ít nhất một chút suy nghĩ cho việc bảo vệ bản thân.
“Hãy nhớ rằng tôi có được thông tin này từ một hạ cấp quý tộc thuộc phe cựu Veronica, nhưng... vì Ahrensbach có kế hoạch trả ngài Ferdinand về Ehrenfest sau khi lãnh địa của họ đã ổn định, có vẻ như họ ít nhiều đang đánh cắp ngài ấy vì ma lực và tài năng hành chính của ngài ấy.”
“Sao cơ?”
“Nó có thể không phải là tin tức đáng tin cậy nhất—nó được nói ra trong một bữa ăn chỉ có sự tham dự của cốt cán phe cựu Veronica, nên hạ cấp quý tộc này không tự mình nghe thấy—nhưng tôi vẫn thấy nó tò mò nhất.”
Mọi người đều nhíu mày. Xét đến tình trạng hiện tại của Ahrensbach, rõ ràng là nó sẽ không sớm ổn định.
“Nhưng ai biết sẽ mất bao lâu chứ?” Sylvester nói, khoanh tay với cái cau mày bối rối. “Georgine phải đang toan tính điều gì để nói ra một điều như thế?”
Ferdinand đang gõ ngón tay vào thái dương, mang một cái cau mày tương tự. “Ý nghĩa của những lời đó thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào việc họ có ý nói ổn định từ góc nhìn bên ngoài hay ổn định từ quan điểm của Georgine. Chưa kể...”
Ngài ấy im bặt.
“Chưa kể cái gì?” Rozemyne hỏi. Cô bé đang thúc giục ngài ấy tiếp tục, nhưng ngài ấy chỉ lắc đầu và nói rằng không có gì.
Florencia thấy không cần phải hỏi Ferdinand thêm nữa. Mặc dù ngài ấy là một người thận trọng, chỉ nói những gì ngài ấy tin chắc là sự thật, nhưng nếu có điều gì đó cực kỳ quan trọng trong tâm trí ngài ấy, ngài ấy vẫn sẽ báo cáo với lời mở đầu rằng ngài ấy không chắc chắn về tính xác thực của nó.
Tuy nhiên, Rozemyne thì khác. Cô bé trừng mắt nhìn lên ngài ấy, quyết tâm không để ngài ấy lảng tránh vấn đề, và nói, “Không bí mật. Chúng ta cần xem xét mọi khả năng ở đây.”
Đúng là sự sáng suốt của Ferdinand sẽ rất hữu ích, và vì lý do đó, mọi người cùng Rozemyne cầu khẩn ngài ấy bằng ánh mắt. Ngài ấy nhăn mặt nhưng vẫn nói.
“Ta chỉ đơn giản nghĩ rằng, ngay từ đầu, ta e rằng mình khó mà còn sống vào thời điểm họ gửi ta trở lại,” ngài ấy giải thích, khiến không khí trong phòng đóng băng ngay lập tức.