“Eckhart, Justus, ta vừa bị triệu tập đột xuất đến một cuộc họp với Ahrensbach,” ngài Ferdinand thông báo. “Xin lỗi, nhưng các ngươi phải chuẩn bị đi cùng ta ngay lập tức.” Đó là một diễn biến kỳ lạ, xét đến việc ngài ấy đã cố tình không tham dự Hội nghị Lãnh chúa.
“Đã rõ.”
Chúng tôi sớm cùng ngài ấy bước lên vòng tròn dịch chuyển—tôi với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ và Justus trong trang phục của một người hầu—và cùng nhau di chuyển đến Ký túc xá Ehrenfest tại Học viện Hoàng gia. Ở đó, chúng tôi thấy Karstedt và một số người hầu cận của Lãnh chúa đang đợi.
“Ta đến theo lệnh của Aub Ehrenfest,” Ferdinand nói. “Karstedt, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Ahrensbach muốn ngài kết hôn vào lãnh địa của họ, và họ sẽ không nhượng bộ dù chúng ta có từ chối bao nhiêu lần đi nữa. Rõ ràng là họ muốn nghe câu trả lời trực tiếp từ chính chủ.”
Có vẻ như mong muốn sáp nhập ngài Ferdinand vào lãnh địa của Ahrensbach lần đầu nảy nở khi họ nhìn thấy ngài ấy tại đám cưới của Lamprecht. Họ đã gián tiếp chỉ trích Ehrenfest không ngớt, nói rằng thật quá tàn nhẫn khi chúng tôi gửi một người đã thể hiện triển vọng to lớn như vậy tại Học viện Hoàng gia vào thần điện ngay sau khi tốt nghiệp.
“Hoàn toàn nực cười,” ngài Ferdinand lẩm bẩm, thất vọng tột độ. “Họ đã quên rằng họ đã tấn công Rozemyne sao? Ta thà không kết hôn vào một lãnh địa dám làm điều đê hèn như vậy với một gia đình Lãnh chúa khác. Họ không thấy sự trớ trêu bi thảm trong những lời than khóc về sự tàn nhẫn giả tạo của mình sao?”
Ngài ấy nhanh chóng đi đến phòng tiệc trà, đưa ra những lời chào hỏi thông thường, từ chối cuộc hôn nhân, và sau đó rời đi nhanh như khi ngài ấy đến. Có vẻ như ngài ấy chưa bao giờ có ý định thảo luận vấn đề này với Ahrensbach.
“Nghĩ đến việc ngài từ chối một lời cầu hôn hào phóng như vậy...”
“Chẳng phải thắt chặt mối quan hệ của chúng ta với Ahrensbach sẽ vô cùng có lợi sao? Ngài Veronica không còn ở đây nữa, vậy tại sao không chấp nhận?”
Những quý tộc thuộc phe cựu Veronica biết về lời cầu hôn đã đưa ra những suy nghĩ và ý kiến cực kỳ ngớ ngẩn của họ.
Kết hôn vào Ahrensbach? Bây giờ, vào lúc này sao? Lũ ngu.
Chúng tôi sẽ hoan nghênh ý tưởng này mười năm trước, chắc chắn rồi. Hồi đó, nó sẽ đóng vai trò như một lối thoát khỏi Veronica đồng thời cũng là một sự sỉ nhục đối với bà ta. Bà ta luôn công khai tự hào về dòng máu Ahrensbach phong phú chảy trong huyết quản mình, nên sẽ làm bà ta tổn thương rất nhiều khi thấy ngài Ferdinand chuyển đến đó thay vì chịu đựng sự sỉ nhục của thần điện.
Tuy nhiên, bây giờ, ý tưởng này kém hấp dẫn hơn nhiều. Veronica đã bị giam giữ trong Bạch Tháp, bị mắc kẹt ở đó kể từ khi âm mưu tiêu diệt hoàn toàn ngài Ferdinand và Rozemyne của bà ta phản tác dụng. Rozemyne cũng đã tiếp quản vị trí Viện Trưởng, và thần điện kể từ đó đã trở thành một nơi thoải mái hơn nhiều.
Những quý tộc đã kiên trì cố gắng loại bỏ ngài Ferdinand không còn giữ các chức vụ cao trong chính quyền nữa, và chúa công của tôi được trân trọng như một trụ cột hỗ trợ quý giá cho Lãnh chúa. Mối quan hệ của ngài ấy với những người khác đang trở nên yên bình hơn, và lãnh địa ít nhiều cũng đang thoải mái.
Và họ muốn ngài ấy vứt bỏ sự bình yên mà ngài ấy cuối cùng đã đạt được này vì một lãnh địa khốn khổ như Ahrensbach sao? Ngài ấy chẳng được lợi gì từ cuộc hôn nhân này; kẻ nào dám thúc đẩy nó ngay từ đầu chứ? Chúa công hài lòng với mọi thứ như hiện tại—và trên hết, chúng tôi không có lý do gì để xoa dịu phe cựu Veronica, bất kể họ muốn hợp tác với Ahrensbach đến mức nào. Các ngươi đã giết Heidemarie; giờ đến lượt các ngươi chết.
Tôi nhổ toẹt trong lòng, rồi quay trở lại Ehrenfest cùng ngài Ferdinand.
Tôi chắc mẩm rằng việc ngài Ferdinand tự mình từ chối cặp đôi Lãnh chúa Ahrensbach sẽ giải quyết xong vấn đề, nhưng không phải vậy; ngài ấy sớm bị triệu tập đến Học viện Hoàng gia một lần nữa để nói chuyện với hoàng gia. Trên giấy tờ, họ định thẩm vấn ngài ấy thêm về cuộc tấn công của quân phản loạn. Ngay cả các hiệp sĩ hộ vệ của ngài ấy cũng không được phép đi cùng—giống như khi Rozemyne bị thẩm vấn sau khi giết một con ternisbefallen trong Học viện Hoàng gia—nên những người hầu cận chúng tôi phải đợi bên ngoài.
Nội dung thực sự của cuộc thảo luận vẫn là ẩn số đối với chúng tôi, nhưng nó kết thúc bằng việc Đức Vua ra sắc lệnh rằng ngài Ferdinand sẽ kết hôn vào Ahrensbach—tất cả mà không có lấy một lời cho phép từ Lãnh chúa của chúng tôi, Sylvester. Hoàn toàn vô lý. Tôi không biết họ đã thỏa thuận gì với Ahrensbach, nhưng một số lãnh địa dường như đã liên kết lại và gây áp lực lên Đức Vua về việc sử dụng cuộc đính hôn này để giải thoát ngài Ferdinand khỏi thần điện.
Lũ ngu! Các ngươi đã làm cái quái gì thế?!
Thấy ngài Ferdinand cực kỳ không hài lòng khiến tôi tức điên lên.
Ngài ấy đã đích thân từ chối cặp đôi Lãnh chúa Ahrensbach, và phản ứng của các ngươi là đưa vấn đề lên cấp cao hơn sao?! Nực cười! Cái lãnh địa ngu ngốc đó có thể tự dọn dẹp mớ hỗn độn của chính mình. Họ là những kẻ đã mất tất cả những người thừa kế trong cuộc nội chiến; tại sao chúng tôi phải dính líu vào đống rác rưởi của họ?!
Tuy nhiên, bất kể những kẻ chịu trách nhiệm ngu ngốc đến mức nào, lời của Đức Vua là tuyệt đối; ngài Ferdinand chỉ có thể tuân theo. Có vẻ như ngài ấy không muốn mang lại bất hạnh cho Ehrenfest.
“Thưa ngài Ferdinand, liệu chúng ta có thể... giết Đức Vua, và quét sạch tất cả chuyện này xuống dưới thảm không?”
“Đừng nói những điều nguy hiểm như vậy, Eckhart. Ngươi vẫn thiển cận như mọi khi.”
Cá nhân tôi nghĩ đó là một ý tưởng hay, nhưng ngài Ferdinand đã bác bỏ nó. Cũng giống như khi tôi đề nghị chúng tôi ám sát Veronica—hay, như tôi nhớ mình đã nói với ngài ấy vào thời điểm đó, rằng chúng tôi nên “gửi cái thứ tốn chỗ đó theo cha ngài và tránh việc bị đày đến thần điện này.”
Mối quan tâm duy nhất của tôi là dành cho chúa công; theo tôi, tất cả những kẻ chống lại ngài ấy tốt nhất là nên bị loại bỏ. Câu trả lời tôi nhận được luôn là hiệu ứng lan truyền sẽ cuốn quá nhiều người khác vào, điều này cũng dễ hiểu—mặc dù bản thân tôi không quan tâm lắm đến những hậu quả đó.
“Eckhart, Justus, có một chuyện vô cùng quan trọng chúng ta phải thảo luận,” ngài Ferdinand nói, triệu tập chúng tôi vào đêm chúng tôi trở về. “Đến dinh thự của ta.”
Khi đến dinh thự của ngài ấy, chúng tôi được Lasfam, hạ cấp quý tộc chịu trách nhiệm quản lý nơi này, chào đón vào trong. Mái tóc màu xanh đậm, gần như đen của cậu ta được buộc sau đầu, và đôi mắt xanh lục nheo lại trong một nụ cười hiền hậu khi cậu ta bắt đầu rót trà cho chúng tôi. Sự hiện diện của cậu ta có nghĩa là Justus hiếm khi cần làm công việc của người hầu ở đây.
“Thần nghe nói ngài đã bị triệu tập đến Học viện Hoàng gia,” Lasfam nói, hướng về phía ngài Ferdinand. “Thần đoán là ngài không mang về tin tốt.”
“Ta định sẽ giải thích trong khi uống trà.”
“Đã rõ. Xin mời ngồi, Eckhart, Justus,” cậu ta tiếp tục, nhìn mỗi chúng tôi với một nụ cười đầy lo lắng.
Lasfam là một người hầu cận mà Veronica đã chỉ định cho ngài Ferdinand đặc biệt để gây rắc rối cho ngài ấy. Hạ cấp quý tộc có lượng ma lực ít ỏi đến mức đôi khi họ gặp khó khăn ngay cả khi sử dụng các ma cụ cần thiết cho công việc của người hầu. Càng khó khăn hơn trong những năm tháng tuổi trẻ, đặc biệt là khi mới bắt đầu tại Học viện Hoàng gia.
Hạ cấp quý tộc đã phải chịu đựng việc năng lực làm người hầu cận của họ bị nghi ngờ do lượng ma lực nhỏ hơn, nhưng trên hết, chính sự tồn tại của Lasfam đã đóng vai trò là nhiên liệu cho những kẻ muốn chế giễu ngài Ferdinand. Họ sẽ nói, “Người hầu cận của ngài ấy là những kẻ thất bại bất tài, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là ngài ấy là một thành viên gia đình Lãnh chúa bất tài vì đã không huấn luyện họ đúng cách.”
Bản thân Lasfam cũng ở trong một vị thế tàn nhẫn, đó là lý do tại sao ngài Ferdinand đã đến gặp cậu ta với một yêu cầu: “Vì sự bảo vệ của chính ngươi, hãy tham gia vào sự ngược đãi mà ngài Veronica mong muốn. Hãy chứng minh cho thế giới thấy rằng ngươi không hề liên quan đến ta.”
Đối với ngài Ferdinand, việc có thêm một người gây rắc rối xung quanh sẽ không thay đổi nhiều; Lasfam còn lâu mới là người hầu cận duy nhất được chỉ định cho ngài ấy với mục đích ngược đãi, và những người khác trong số họ đã hành động tàn nhẫn đối với chúa công của tôi để giành được sự ưu ái của người đàn bà bị nguyền rủa đó. Tuy nhiên, Lasfam đã từ chối lời đề nghị của ngài ấy, nói rằng điều này sẽ chỉ xác nhận quan điểm rằng cậu ta là một người hầu cận thất bại.
Nhưng những lời đó chỉ khiến ngài Ferdinand nghi ngờ. Ngài ấy coi Lasfam là gián điệp do người đàn bà bị nguyền rủa phái đến, và nói rằng ngài ấy sẽ không tin tưởng cậu ta trừ khi cậu ta dâng tên mình.
Và thế là, Lasfam đã đồng ý làm đúng như vậy, xác lập rằng cậu ta đáng tin cậy. Cậu ta đã trông coi dinh thự khi ngài Ferdinand vào thần điện, và nó đã đóng vai trò là nơi làm việc của cậu ta kể từ khi ngài Ferdinand đến tuổi trưởng thành và chuyển ra khỏi tòa nhà phía bắc. Trái ngược với một người như Justus, người đã thành thạo công việc văn quan, không có gì Lasfam có thể làm trong lâu đài.
“Eckhart, Justus, Lasfam,” ngài Ferdinand nói sau khi uống xong trà. Ngài ấy lấy ra ba vật thể, mỗi vật trông giống như một cái kén trắng, và đặt chúng lạch cạch xuống bàn từng cái một. Ngài ấy đã xếp những viên đá hiến tên của chúng tôi y như thế này vào ngày ngài ấy quyết định vào thần điện.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi đôi mắt vàng nhạt của ngài ấy tập trung vào từng người chúng tôi theo thứ tự. Tôi bị nỗi sợ hãi giày vò rằng tương lai của mình sắp trở nên vô cùng bi thảm.
Ngài ấy lại định trả lại chúng sao?!
Bất chấp tiếng thét gào trong lòng, tôi không nói gì. Môi tôi run rẩy và răng va vào nhau dữ dội đến mức tôi thậm chí không thể nói nên lời. Tôi không thể không cảm thấy như cuộc đời mình đang bị ném đi một cách bất cẩn... nhưng rồi màn ma lực của ngài Ferdinand bao quanh tôi đột nhiên mạnh lên. Ma lực ràng buộc tôi, thứ mà tôi thường không nhận thấy chút nào, đang trở nên mạnh mẽ hơn.
“Eckhart, Justus, ta ra lệnh cho các ngươi như sau: hãy đi cùng ta.”
Đó là một mệnh lệnh tuyệt đối từ vị chúa công mà chúng tôi đã dâng tên. Nếu chúng tôi đồng ý, ma lực ràng buộc chúng tôi sẽ tiếp tục dễ dàng bị lờ đi, nhưng nếu chúng tôi từ chối... chúng tôi sẽ chết ngay tại chỗ.
“Bất chấp sự từ chối trực tiếp của ta đối với cuộc đính hôn,” ngài Ferdinand tiếp tục, “nó vẫn sẽ diễn ra vì sắc lệnh của Đức Vua. Kết quả này là do sức mạnh tổng hợp của nhiều lãnh địa; hoàn cảnh có vẻ không bình thường chút nào. Mạng sống của tất cả chúng ta chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm, nhưng ngay cả như vậy, ta yêu cầu các ngươi làm cánh tay và đôi tai của ta.”
Tôi quỳ xuống ngay lập tức; mệnh lệnh của ngài ấy chính xác là những gì tôi đang chờ đợi. “Đã rõ. Thần sẽ đi cùng ngài đến bất cứ nơi nào ngài đến. Luôn luôn.”
Justus cũng chấp nhận mệnh lệnh tương tự.
Tuy nhiên, Lasfam đã không được gọi tên. “Thưa ngài Ferdinand, thần... Xin hãy mang thần theo nữa,” cậu ta nói, nhìn chằm chằm vào viên đá của mình với vẻ mặt trắng bệch như ma.
“Ta không thể mang một người không có sức mạnh để tự bảo vệ mình đến Ahrensbach.”
Khi nghe điều này, Lasfam hít vào một hơi sắc lạnh và bắt đầu run rẩy. Điều này trái ngược với những gì đã xảy ra khi ngài Ferdinand đến thần điện. Hồi đó, ngài ấy chỉ bảo Lasfam ở lại làm người hầu, vì cậu ta không thể sống trong lâu đài nhưng có thể quản lý dinh thự của ngài ấy. Sau đó, ngài ấy nói rằng Justus và tôi nên tìm kiếm những con đường khác trong cuộc sống, vì chúng tôi là thượng cấp quý tộc.
“Lasfam, mệnh lệnh của ta cho ngươi như sau: quản lý dinh thự này và hành lý còn lại của ta cho đến khi thời gian đính hôn của ta kết thúc và ta không còn nhu cầu ở trong phòng khách của Ahrensbach nữa.”
“Thần cứ tưởng mình sẽ là người duy nhất bị trả lại tên...” Lasfam thì thầm, giọng nói tràn ngập sự nhẹ nhõm. Tôi hiểu cảm giác của cậu ta rõ đến đau lòng. “Thần cho là mình sẽ cần sắp xếp hành lý của ngài thành những thứ cần mang đi và những thứ sẽ để lại ngay bây giờ.”
“Ta định để phần lớn nguyên liệu pha chế của mình cho Rozemyne,” ngài Ferdinand nói. “Có nhiều nguyên liệu mà những người hầu cận của con bé sẽ gặp khó khăn để tự chuẩn bị. Ta sẽ cần dạy họ làm thuốc hồi phục, và để con bé hòa tan phần còn lại của các cục ma lực trong một jureve.” Ngài ấy ngay lập tức bắt đầu viết những kế hoạch này ra giấy. Có vẻ như, vì lý do nào đó, ngài ấy đang chuẩn bị các vấn đề của Rozemyne thay vì của chính mình.
“Không cần phải mềm mỏng với Cornelius đâu ạ,” tôi nói. “Loại hiệp sĩ hộ vệ nào mà thậm chí không thể chuẩn bị nguyên liệu mà chủ nhân mình cần chứ?”
“Nó sẽ gặp khó khăn nếu chúng ta bỏ mặc nó bây giờ sau khi đã cung cấp nguyên liệu cho nó quá lâu, phải không? Có lẽ ngươi có thể dạy Cornelius và những người khác tự thu thập nguyên liệu.”
“Việc đó sẽ được thực hiện, chắc chắn.”
Nhiệm vụ của tôi là loại bỏ bất cứ thứ gì làm bận tâm chúa công, và để đạt được mục đích đó, tôi cần huấn luyện Cornelius và những người khác sao cho họ có thể tự thu thập nguyên liệu. Tôi tiễn Ferdinand khi ngài ấy về phòng làm việc, rồi bắt đầu lên lịch trình để tự mình huấn luyện các hiệp sĩ hộ vệ.
“Eckhart, chúng ta cũng cần chuẩn bị đồ đạc của mình,” Justus nói. “Việc ngài Ferdinand để Lasfam ở lại đây có nghĩa là ngài ấy dự đoán Ahrensbach sẽ thực sự nguy hiểm. Có lẽ không nên mang theo bất cứ thứ gì cậu quá quan tâm. Tôi chưa rời nhà, nên tôi định giữ đồ đạc của mình ở chỗ Mẹ, nhưng cậu có dinh thự riêng. Cậu cũng sẽ cần dọn dẹp nơi đó.”
Ông ấy nói đúng là tôi vẫn sở hữu dinh thự mà tôi đã chuyển đến khi kết hôn với Heidemarie, và nếu chúng tôi chuyển đến Ahrensbach, tôi sẽ cần bắt đầu dọn dẹp nó. Việc trả lại nó cũng sẽ cần một số giấy tờ. Nhưng dinh thự chứa đầy những kỷ niệm về Heidemarie, và ý nghĩ đánh mất chúng khiến tôi vô cùng khó chịu.
“Sao cậu không đưa dinh thự cho Cornelius, người sẽ kết hôn trong khoảng hai năm nữa, và bảo nó để lại một phòng cho cậu dùng làm kho?”
Gánh nặng trên vai tôi được trút bỏ ngay tại chỗ. Leonore vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, nên cuộc hôn nhân của họ sẽ không diễn ra trong vài năm nữa là sớm nhất. Đến lúc đó, tôi chắc chắn sẽ có một ngôi nhà ở Ahrensbach mà tôi có thể chuyển đồ đạc của mình đến. Tôi đánh giá cao việc tôi có thể chia nhỏ việc này thành các giai đoạn và dọn dẹp mọi thứ từ từ theo thời gian; tôi vẫn chưa sẵn sàng đối mặt với tất cả cùng một lúc.
“Một hoặc hai năm để ổn định cuộc sống mới... Nghe có vẻ là một thời gian dài. Tôi tự hỏi khi nào tôi mới có thể trở lại bên cạnh ngài Ferdinand...” Lasfam nói, nở một nụ cười khô khốc.
Justus khoanh tay thở dài và nhìn ra cửa sổ. “Không còn cách nào khác. Quá nhiều ý chí và sự phản đối trộn lẫn vào nhau khi nói đến cuộc đính hôn này đến mức không thể biết ai đang theo đuổi cái gì. Chúng ta càng thận trọng thì càng tốt.”
“Ý ông là sao?” Tôi hỏi.
“Họ muốn ngài Ferdinand ở Ahrensbach một cách cụ thể, hay họ chỉ đơn giản muốn ngài ấy ra khỏi Ehrenfest? Tình hình thay đổi đáng kể tùy thuộc vào câu trả lời, nhưng chúng ta thậm chí không có thông tin tình báo cần thiết để tìm ra nó,” Justus nói, rõ ràng là thất vọng. Ông ấy đang mang cùng một biểu cảm mà ông ấy luôn mang hồi Veronica vẫn còn ở đây.
Tôi thề sẽ tr tôi luyện quyết tâm của mình; chắc chắn chúng tôi đang bị cuốn vào một dòng chảy khổng lồ quá lớn để bất kỳ cá nhân nào có thể xoay chuyển.
“Eckhart, công việc của cậu sẽ tốn nhiều thời gian để sắp xếp hơn của tôi, đúng không?” Justus hỏi, thay đổi chủ đề hoàn toàn. “Tốt hơn là nhanh lên.”
“Tôi sẽ đưa dinh thự của mình cho Cornelius, nên tôi không vội.”
“Không, ý tôi không phải vậy. Tôi đã ly dị, nên tôi tự do về mặt đó, nhưng cậu đã đính hôn. Nếu cậu định đưa Angelica đi cùng làm vợ, thì cậu sẽ cần kết hôn vào mùa hè này. Và nếu cậu hủy bỏ hôn ước, thì cậu sẽ cần nói chuyện với cô ấy về những gì xảy ra tiếp theo.”
Phải rồi. Phiền thật. Mình thực sự nên giải quyết chuyện đó...
Tôi suy nghĩ một chút về việc đưa Angelica đi cùng. Dựa trên cách cô ấy hành động và luyện tập tại thần điện, cô ấy sẽ không làm bất cứ điều gì ngoại trừ những gì được ra lệnh, và cô ấy sẽ theo bản năng tuân theo mệnh lệnh mà không thắc mắc chút nào. Cô ấy sẽ hữu ích cho ngài Ferdinand nếu chúng tôi đưa cô ấy đi.
“Angelica có thể chứng tỏ khá hữu ích, tùy thuộc vào cách cô ấy được sử dụng,” tôi lưu ý.
“Ồ hô? Hiếm khi thấy cậu coi người khác là hữu ích đấy, Eckhart. Chúng ta muốn càng nhiều người chúng ta có thể tin tưởng ở đó càng tốt—đặc biệt là những người giỏi chiến đấu. Sao cậu không cưới cô ấy và đưa cô ấy đi cùng chúng ta?”
“Tôi sẽ phải hỏi xem cô ấy có quyết tâm đi vào lãnh thổ của kẻ thù hay không...” tôi đáp, gật đầu. Dù Angelica có kỹ năng đến đâu, cô ấy cần phải có đủ quyết tâm. Tôi quyết định thăm dò cô ấy về việc đi đến Ahrensbach vào cơ hội tiếp theo.
Ngài Ferdinand và Rozemyne đang bận nói chuyện trong phòng bí mật, và Angelica đã dán mình vào cửa. Tôi gọi cô ấy; đó là cơ hội hoàn hảo để tôi đặt câu hỏi.
“Angelica, với tư cách là một hiệp sĩ hộ vệ trung thành, anh phải đi cùng ngài Ferdinand đến Ahrensbach mà không thắc mắc. Em sẽ làm gì?”
“Ý anh là sao?” cô ấy hỏi.
“Em cần quyết định xem em sẽ kết hôn với anh và đi cùng anh, hay chấm dứt hôn ước của chúng ta và ở lại đây. Sức mạnh của em sẽ là một tài sản quý giá đối với bọn anh, nhưng anh định tôn trọng sự lựa chọn của em. Dù ai đó có mạnh đến đâu, họ sẽ không giúp ích gì nếu họ không muốn ở đó.”
Angelica chớp mắt nhìn tôi vài lần trong im lặng, như thể đang nghiền ngẫm lời nói của tôi. Biểu cảm của cô ấy không thay đổi chút nào, nhưng Cornelius và Leonore đều tái mặt trái ngược hẳn.
“Eckhart, Angelica cần kết hôn càng sớm càng tốt,” Leonore nói. “Xét đến tuổi của chị ấy, việc hủy bỏ hôn ước sẽ là thảm họa xã hội đối với chị ấy.”
“Leonore nói đúng. Anh thậm chí không nên nói về—”
“Im đi, Cornelius,” tôi nói, xua tay. “Bất kể Angelica quyết định gì ở đây, Ông nội sẽ đảm bảo nó không ảnh hưởng tiêu cực đến cô ấy chút nào. Ông là người đã thúc đẩy cuộc hôn nhân này ngay từ đầu. Không phải việc để chúng ta lo lắng.”
“Nhưng...”
Thay vì bỏ qua vấn đề ở đó, Cornelius cố gắng ép thêm. Nó thực sự là một đứa em trai phiền phức, và rõ ràng là nó không quan tâm đến danh tiếng của Angelica. Mối quan tâm thực sự của nó là Ông nội có thể ra lệnh cho nó lấy một người phụ nữ lớn tuổi hơn như Angelica làm vợ thứ hai.
“Chuyện này sẽ không ảnh hưởng gì đến em đâu,” tôi cam đoan với nó. “Đây, để anh cho em một cái cớ: em đã đính hôn với Leonore rồi, nên em không ở vị thế tốt để lấy một người phụ nữ lớn tuổi hơn như Angelica làm vợ thứ hai.”
“Hự...”
Đúng như dự đoán. Thế là nó im bặt.
Tôi quay lại với Angelica. “Đã quyết định chưa?”
“Rồi ạ,” cô ấy đáp. “Em là hiệp sĩ hộ vệ của tiểu thư Rozemyne, nên em sẽ hủy bỏ hôn ước và ở lại đây tại Ehrenfest.” Sự từ chối thẳng thừng của cô ấy làm tôi ngạc nhiên vì lý do nào đó, nhưng tôi có thể thấy rằng đó là quyết định cuối cùng: thậm chí không có một dấu vết do dự nào trong đôi mắt xanh thẫm của cô ấy. “Em phục vụ tiểu thư Rozemyne, không phải ngài Ferdinand.”
“Anh hiểu. Điều đó hợp lý. Em hoàn toàn đúng. Em là hiệp sĩ hộ vệ của Rozemyne.”
Quan trọng hơn hôn nhân hay danh tiếng là người mà bạn phục vụ và lòng trung thành của bạn đối với họ. Chúng tôi có thể không theo cùng một người, nhưng chúng tôi hoàn toàn giống nhau ở những gì chúng tôi trân trọng. Tôi thấy sự thuần khiết trong tinh thần của Angelica rất hấp dẫn.
“Rozemyne có những người hầu cận tốt, anh thấy rồi.”
“Em sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ tiểu thư Rozemyne trong khi người chiến đấu cho ngài Ferdinand,” Angelica nói, nhìn về phía phòng bí mật. Rozemyne chắc chắn đang xé xác ngài Ferdinand một cách đầy thương cảm ngay lúc chúng tôi đang nói chuyện. Tôi chỉ luôn tuân theo mệnh lệnh, nhưng em gái nhỏ của tôi luôn lên tiếng khi có điều gì đó con bé không đồng ý. Con bé thậm chí đã chiến đấu để giảm khối lượng công việc của ngài Ferdinand vì lo lắng cho sức khỏe của ngài ấy, đối đầu với cả chính Lãnh chúa, nên tôi tin tưởng rằng con bé sẽ tiếp tục giúp ngài ấy ngay cả sau khi ngài ấy khởi hành đến Ahrensbach.
Ồ, ra là vậy...
Tuyên bố của Angelica đã làm tôi nhận ra một điều: chuyện này rốt cuộc không giống như khi ngài Ferdinand vào thần điện. Chúng tôi không phải là những người duy nhất lo lắng về cuộc đính hôn của ngài ấy và thất vọng với tình hình; không giống như trước đây, có rất nhiều người ở đây đang cố gắng hỗ trợ ngài ấy. Không nguy hiểm khi ngài ấy thể hiện cảm xúc, cũng không bị cấm đoán.
Ehrenfest đã thay đổi. Nó thực sự đã thay đổi được.
Tôi thực sự tin điều đó từ tận đáy lòng mình. Thật đáng tiếc khi chúng tôi không thể ở lại đây, nhưng đồng thời, tôi cũng tràn đầy hy vọng. Chúng tôi sẽ thay đổi vùng đất mới này nữa, đảm bảo rằng ngài Ferdinand có thể sống ở đó trong hòa bình—và tôi sẽ loại bỏ mọi chướng ngại vật cố gắng cản đường chúng tôi.