Tôi đã nóng lòng muốn bắt giữ Tử tước phu nhân Dahldolf, nên giờ khi đã có bằng chứng cần thiết, tôi lao ra khỏi phòng Viện Trưởng ngay khi Ferdinand cho phép. Hartmut đang đi cùng các hiệp sĩ hộ vệ của tôi, nói rằng đó là nhiệm vụ của cậu ta với tư cách là Thần Quan Trưởng kế nhiệm để đòi lại cuốn kinh thánh cho tôi.
“Ngươi nói đúng, chúng ta cần lấy lại cuốn sách của ta,” tôi đồng ý.
“Vâng,” cậu ta nói. “Thánh nữ của chúng ta tuyệt đối cần có kinh thánh của người.”
Vào những lúc như thế này, Hartmut là một đồng minh rất mạnh mẽ. Tôi cường hóa cơ thể bằng nhiều ma lực hơn bình thường và chạy nước rút ra ngoài với tốc độ tối đa. Tôi đã thở hổn hển khi đến cửa, nhưng đầu hàng không phải là một lựa chọn.
*Mình sẽ lấy lại cuốn sách của mình bằng mọi giá. Mình sẽ không ngần ngại tổ chức một lễ hội đẫm máu nếu cần thiết!*
Tôi nhảy vào thú cưỡi của mình và nắm lấy bánh lái, sẵn sàng cất cánh, và rồi... dừng lại. Trong cơn vội vã đòi lại cuốn kinh thánh, tôi đã hoàn toàn bỏ qua một chi tiết quan trọng: “Ừm, Ferdinand... dinh thự của Tử tước Dahldolf ở đâu?”
“Cái gì?!” Judithe kêu lên. “Thưa Quý cô Rozemyne, người chạy đi mà không hề biết mình cần đi đâu sao?!”
“Điều đó không quan trọng lúc này,” tôi trả lời—một câu trả lời khiến tất cả các hiệp sĩ hộ vệ của tôi đều buông thõng vai. “Điều quan trọng là ta có ý chí để thành công.”
Ferdinand đang ở bên cạnh tôi trên thú cưỡi của riêng mình, chỉ cần đi bộ nhanh cũng đủ để theo kịp tốc độ chạy hết sức của tôi. “Đi theo ta,” ông nói. “Ta cho rằng con sẽ chỉ gây ra vấn đề nếu đến đó trước ta.”
Khi chúng tôi đến dinh thự Dahldolf, rõ ràng là các hiệp sĩ đã được giao nhiệm vụ canh gác khu nhà. Họ đến chỗ Ferdinand khi chúng tôi hạ cánh và thì thầm rằng, như dự đoán, chỉ có Tử tước phu nhân Dahldolf ở bên trong. Tuyết vẫn chưa rơi hẳn ở tỉnh nhà của bà ta, vì vậy những người còn lại trong gia đình bà ta vẫn đang ở dinh thự mùa hè của họ.
“Bà ta đang cố gắng giảm thiểu thiệt hại phụ, hay chỉ đơn giản là hành động một mình để họ không can thiệp...?” Ferdinand lẩm bẩm một mình, rồi ra chỉ thị tiếp theo cho các hiệp sĩ. Tôi liếc nhìn họ từ lối vào chính, rồi bảo Hartmut gõ cửa.
*Nghe này, mình chỉ nhờ Hartmut gõ cửa vì mình không muốn Ferdinand càu nhàu về hành vi “thiếu nữ tính” và “thô lỗ” của mình. Không phải vì mình quá lùn nên không với tới cái gõ cửa đâu. Thật đấy!*
Trong khi tôi đang lườm cái gõ cửa hình con bò ở tít trên cao, cánh cửa mở ra để lộ một người đàn ông lớn tuổi trông có vẻ cần mẫn—có lẽ là trưởng hầu cận của Tử tước phu nhân Dahldolf. Ông ta ngạc nhiên nhìn các thuộc hạ của tôi, rồi nhìn xuống tôi và chớp mắt nhiều lần. “Nếu không phải là Quý cô Rozemyne,” ông ta nói. “Tôi có thể hỏi người có việc gì ở đây không? Giebe vẫn chưa đến, và tôi không tin rằng người có một cuộc hẹn đã được lên lịch với phu nhân của tôi.”
Vì những lý do rõ ràng, chúng tôi đã không hẹn trước khi đến đây để bắt giữ tử tước phu nhân.
“Tôi muốn gặp Tử tước phu nhân Dahldolf,” tôi trả lời với một nụ cười. “Ông sẽ đưa chúng tôi đến phòng của bà ấy chứ?”
“Tôi không thể cho phép bất cứ ai vào trong trừ khi họ có hẹn. Người phải biết điều đó chứ, Quý cô Rozemyne,” ông ta nói với một giọng điệu lịch sự nhưng kiên quyết.
Thay vì trả lời, tôi lấy schtappe của mình ra và trói người đàn ông bằng những dải ánh sáng. Ferdinand đã nói rằng chúng tôi có thể khống chế bất cứ ai chống đối, và tôi sẽ không để bất cứ ai cản đường giữa tôi và cuốn kinh thánh của mình.
“Quý cô Rozemyne?!” người hầu cận kêu lên. Ông ta loạng choạng tại chỗ một lúc, không còn cử động được tay, rồi ngã xuống sàn, vẻ mặt là một sự pha trộn giữa sốc và bối rối.
“Vậy, phòng của Tử tước phu nhân Dahldolf ở đâu?” tôi hỏi, cho ông ta một cơ hội hợp tác cuối cùng.
“Tôi không thể trả lời.”
Ngay cả khi bị trói, người đàn ông vẫn từ chối tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Ông ta chắc chắn là một hầu cận mẫu mực—và vì lý do đó, tôi ngừng lãng phí thời gian với ông ta và tiếp tục đi vào tòa nhà. “Thật không may là ông không trả lời, nhưng tất cả các dinh thự của quý tộc đều được xây dựng tương tự nhau. Tôi cho rằng bà ấy đang ở khu dân cư của dinh thự, và việc tìm thấy bà ấy sẽ không mất nhiều thời gian.”
“Người có thể là con gái nuôi của lãnh chúa, thưa Quý cô Rozemyne, nhưng người có thực sự tin rằng mình có thể thoát khỏi tội danh khống chế một hầu cận và vào một dinh thự quý tộc khi chủ nhân của nó vắng mặt không?” người đàn ông hỏi, một tia sáng quyết tâm trong mắt mặc dù đang ở trong tình thế khó khăn.
Tôi liếc lại nhìn ông ta và cười khúc khích, cảm nhận được ma lực đang chảy trong cơ thể mình. “Ồ, ồ... Đây không phải là cách mà nhà Dahldolf tự hành động sao? Tử tước phu nhân Dahldolf đã khống chế lính gác của tôi và đột nhập vào thần điện khi tôi vắng mặt, khi bà ta không có cuộc hẹn với tôi, và đã đánh cắp một thứ mà tôi vô cùng trân trọng. Tôi tin rằng ông không có quyền chỉ trích tôi khi tôi chỉ đơn giản là làm điều tương tự.”
“Cái gì?!” người hầu cận kêu lên, mắt mở to như hai cái đĩa. Có lẽ ông ta đang kêu lên vì ngạc nhiên trước tiết lộ của tôi—hoặc có lẽ ông ta đang kêu lên vì tôi đang Nghiền ép ông ta. Tất nhiên, tôi chỉ làm nhẹ thôi; người đàn ông này không phải là kẻ thù của tôi, và ông ta là một nguồn thông tin quý giá.
“Phòng của Tử tước phu nhân Dahldolf ở đâu? Trả lời.”
“Ngh... Grk!”
Tôi chỉ mới Nghiền ép ông ta một chút, nhưng đột nhiên, mắt ông ta trợn ngược lên và miệng bắt đầu sùi bọt mép. Ông ta đã bất tỉnh.
*Thôi, sao cũng được.*
Điều này không thay đổi những gì tôi cần phải làm. Tôi bắt đầu đi về phía tầng ba, nơi thường là phòng của phu nhân dinh thự.
“Rozemyne, con không nên dùng thú cưỡi của mình sao?” Ferdinand đột nhiên hỏi, giọng rất khó chịu. Tuy nhiên, trước khi tôi kịp trả lời, có một loạt tiếng nổ vang dội từ đâu đó phía trên chúng tôi. Đó chắc chắn không phải là âm thanh mà người ta mong đợi được nghe trong một dinh thự quý tộc.
“Tiếng đó phát ra từ khu của phu nhân! Nhanh lên!” Eckhart hét lên.
“Judithe, Angelica, ở lại với Rozemyne!” Ferdinand quát, rồi lao lên cầu thang cùng các hiệp sĩ hộ vệ của mình. Tốc độ của họ ở một đẳng cấp khác.
Tôi vội vàng tạo ra Lessy, trèo vào trong và đuổi theo họ.
“Làm đi, Eckhart!”
“Đã rõ!”
Tôi đuổi kịp đúng lúc để thấy các hiệp sĩ hộ vệ của mình đang chuẩn bị schtappe trong khi Eckhart đá văng phần còn lại của cánh cửa mà anh vừa chém qua. Điều tiếp theo tôi biết, lỗ mũi tôi bị tấn công bởi một mùi hôi thối đến mức gần như khiến tôi nôn mửa. Ferdinand và Eckhart đang đứng ở ngưỡng cửa với đôi mắt mở to kinh ngạc.
“Rozemyne, lùi lại!” Ferdinand hét lên.
“Vâng!”
Vẫn ở trong chiếc xe buýt gấu trúc của mình, tôi nhảy ra khỏi lối vào phòng. Damuel và Cornelius cũng có thể nhìn thấy bên trong, và trông họ có vẻ buồn nôn.
“Các ngươi thấy gì?” tôi hỏi.
“Xác chết,” Damuel trả lời đơn giản. “Có máu văng khắp phòng và đọng lại dưới thi thể của ba người phụ nữ. Có vẻ như đầu của họ đã bị nổ tung, vì cổ của họ giờ chỉ còn là những mỏm cụt biến dạng.”
“Guhhh! Nhiều thông tin quá!”
Tôi nhắm chặt mắt và nhìn xuống chân mình. Mặc dù tôi đã nói oang oang về việc bắt đầu một lễ hội đẫm máu, tôi thực sự không hình dung ra nhiều máu đến thế.
*Điều này quá thật—và tàn bạo hơn nhiều so với mình tưởng tượng.*
“Bà ta hẳn đã giết họ và tự sát khi nhận thấy chúng ta đến. Quyết tâm của bà ta quá mạnh mẽ...” Ferdinand nói với một tiếng thở dài khi bước vào phòng. Justus, Eckhart và các thuộc hạ nam của tôi theo sau, trong khi tôi nép mình vào một góc hành lang, tránh xa cảnh tượng khủng khiếp. Các nữ hiệp sĩ của tôi ở lại để bảo vệ tôi.
*Những lễ hội đẫm máu thực sự thật đáng sợ...*
“Thưa Quý cô Rozemyne, Tử tước phu nhân Dahldolf dường như đã để lại một bức thư,” Hartmut nói, mang đến một thông điệp rõ ràng đã được viết vội. Nó nguyền rủa gia tộc tôi và kết thúc bằng một câu thách thức “Ta sẽ không để các ngươi có được ký ức của ta. Cứ thử tìm thứ các ngươi đã mất đi, nếu có thể.”
Nếu chúng tôi không thể tìm thấy nó, thì Ferdinand và tôi—hai người chịu trách nhiệm lớn nhất cho cái chết của Shikza—sẽ bị thất sủng, và lãnh chúa sẽ phải đối mặt với vấn đề vì đã mất đi cuốn kinh thánh duy nhất của lãnh địa. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để làm Tử tước phu nhân Dahldolf hài lòng, có vẻ như vậy. Bà ta đã rơi vào tuyệt vọng khi thấy gia tộc mình phản ứng thế nào với việc con trai mình bị xử tử và muốn trả thù Ferdinand và tôi—ngay cả khi làm vậy sẽ đẩy cả gia tộc của bà ta vào cảnh khốn cùng. Lòng căm thù sôi sục và cảm xúc trần trụi của bà ta thấm qua từng từ trên trang giấy, lấm tấm vết máu.
“Vậy là bà ta đã kéo gia đình mình vào chuyện này trái với ý muốn của họ...” tôi nói.
“Và cả những người hầu cận đã chết cùng bà ta, tôi đoán vậy. Họ hẳn đã tham gia vào âm mưu này để bà ta phải đi đến mức đó để đảm bảo ký ức của họ không thể bị đọc.”
Tử tước phu nhân đã giết không chỉ bản thân mình, mà cả tất cả những người liên quan đến việc tráo đổi kinh thánh. Rõ ràng là cuộc tìm kiếm của chúng tôi còn lâu mới kết thúc.
“Chà, bây giờ chúng ta không biết cuốn kinh thánh của mình có thể ở đâu,” tôi nói. Tôi đã cho rằng chúng tôi sẽ tìm thấy nó sau khi bắt giữ Tử tước phu nhân Dahldolf, nhưng bà ta đã xóa sổ rất kỹ lưỡng bất kỳ manh mối nào chúng tôi có thể theo dõi. Bây giờ, chúng tôi không biết phải tìm ở đâu.
“Với sự đột ngột của vụ tự tử,” Hartmut lưu ý, “chúng ta có thể kết luận rằng bà ta không ngờ đến chuyến thăm của chúng ta. Cuốn kinh thánh có thể vẫn còn trong dinh thự này—hoặc nếu không, có thể có manh mối về nơi bà ta đã gửi nó đi.”
Việc tự mình tìm ra cuốn kinh thánh sẽ rất khó khăn. Chúng tôi không thể mở phòng bí mật của Tử tước phu nhân Dahldolf nếu không có sự hỗ trợ của Tử tước Dahldolf, và không có khả năng chúng tôi sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ từ những người hầu rất cần mẫn của bà ta. Đọc ký ức của những người hầu từ đầu đến cuối là một lựa chọn, nhưng làm như vậy chắc chắn sẽ công khai sự việc này.
*Chúng ta nên làm gì? Chúng ta sẽ cần tử tước tích cực giúp đỡ trong cuộc tìm kiếm, nhưng mình không thể tưởng tượng được ông ta sẽ đồng ý với điều đó.*
“Rozemyne, hãy bảo các hiệp sĩ bên ngoài hỗ trợ chúng ta, sau đó trở về lâu đài trước ta cùng với các hiệp sĩ hộ vệ của con,” Ferdinand nói. “Hãy sắp xếp một cuộc gặp với aub, giải thích hoàn cảnh, và yêu cầu ngài ấy triệu tập giebe. Ta sẽ bảo quản hiện trường này và thu thập thông tin trước khi theo sau con. Chúng ta biết rằng có ba người đã chết ở đây, nhưng ta phải xác nhận rằng một trong những thi thể này thực sự thuộc về Tử tước phu nhân Dahldolf.”
Đứng loanh quanh sẽ không giúp tôi tiến gần hơn đến việc tìm ra cuốn kinh thánh, vì vậy tôi nhanh chóng gửi một con ordonnanz đến Sylvester yêu cầu một cuộc gặp khẩn cấp, sau đó gửi một con khác đến Rihyarda nói rằng tôi sẽ trở về lâu đài. Từ đó, tôi yêu cầu các hiệp sĩ đang canh gác bên ngoài hỗ trợ Ferdinand, rồi đưa các hiệp sĩ hộ vệ của mình đến lâu đài.
Sylvester đã cảm nhận được rằng con ordonnanz của tôi có nghĩa là chuyện nghiêm trọng—có lẽ vì Ferdinand đã nói với ngài ấy về việc cuốn kinh thánh bị đánh cắp, và Karstedt đã báo cáo cho ngài ấy về ký ức của Egmont. Ngài ấy triệu tập chúng tôi ngay khi Ferdinand đến lâu đài, và văn phòng của ngài ấy đã được dọn sạch người khi chúng tôi bước vào.
“Chuyện gì đã xảy ra?” Sylvester hỏi, một cái nhìn sắc bén trong đôi mắt xanh đậm của ngài ấy.
Ferdinand bước lên phía trước. “Tử tước phu nhân Dahldolf và một số hầu cận của bà ta đã chết. Tôi có thể xác nhận rằng đó không phải là một vụ giết người, và các hầu cận của tử tước phu nhân đã chết vì ma lực của bà ta. Bà ta đã cho nổ tung đầu của họ và sau đó là của chính mình, để không ai có thể đọc được ký ức của họ.”
“Chuyện này không thể xảy ra được...” Sylvester lẩm bẩm. Ngài ấy nhắm chặt mắt, rồi thở dài. “Chúng ta sẽ phải gọi giebe đến ngay lập tức, điều tra sự liên quan của gia tộc ông ta, và xử lý họ. Chuyện này... sẽ không làm cho kế hoạch mùa đông của chúng ta dễ dàng hơn chút nào.”
Ngài ấy đang đề cập đến cuộc thanh trừng phe Veronica cũ. Việc loại bỏ nhà Dahldolf vào thời điểm này chắc chắn sẽ gây ra một phản ứng nào đó từ các quý tộc phe Veronica cũ. Sylvester cau mày, không thể dự đoán điều đó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch mùa đông của họ như thế nào.
“Sylvester, ngài sẽ xử tử tất cả nhà Dahldolf vì chuyện này sao...?” tôi hỏi.
“Họ đã đánh cắp kinh thánh của chúng ta và cố gắng ám sát con gái nuôi của ta,” ngài ấy trả lời. “Việc cả gia tộc bị coi là có tội liên đới là điều đương nhiên.”
“Có thể là đương nhiên, nhưng... chẳng phải trừng phạt những người vô tội là lý do tại sao Yurgenschmidt hiện đang thiếu hụt quý tộc sao? Chẳng phải giết người liên đới là lý do tại sao rất nhiều lãnh địa không thể tự quản lý đúng cách sao?” Chúng tôi đã gọi việc thanh trừng quá mức là ngu ngốc vì nó làm tê liệt đất nước, vì vậy sẽ còn ngu ngốc hơn nếu chúng tôi tự mình làm vấn đề thêm trầm trọng.
“Vậy con sẽ làm gì thay vào đó?”
“Sử dụng khiên của Schutzaria để xác nhận xem họ có ác ý hay không, trói buộc họ bằng việc dâng tên nếu không, và cho phép gia tộc của họ tiếp tục công việc của mình?”
Cũng giống như có những ma cụ mà chỉ aub mới có thể vận hành, có những ma cụ mà chỉ giebe mới có thể vận hành. Mức ma lực trung bình của lãnh địa chúng tôi đang tăng lên nhờ phương pháp nén của tôi, nhưng chúng tôi vẫn không có nhiều dư dả về mặt nhân lực.
“Những đứa trẻ ở Học Viện Hoàng Gia có thể tránh cái chết bằng cách dâng tên, phải không?” tôi tiếp tục. “Con cảm thấy rằng bất kỳ người lớn nào được chứng minh là không thù địch cũng nên nhận được lựa chọn tương tự.”
Đề nghị của tôi đã bị lắc đầu kiên quyết—không phải từ Sylvester, mà từ Karstedt. “Điều đó có nghĩa là tất cả những người chúng ta đã xử tử liên đới trong quá khứ đều bị giết một cách không cần thiết,” ông nói.
“Thưa Cha, một thành viên trong một gia tộc có ác ý không có nghĩa là cả gia tộc đều có ác ý. Chúng ta phải làm cho tội ác thuộc về cá nhân và chỉ cá nhân mà thôi, nếu không chuỗi hận thù này sẽ không bao giờ kết thúc. Chúng ta có thể kiểm tra ý đồ xấu bằng khiên của Schutzaria, vậy hãy để chúng ta là người phá vỡ vòng luẩn quẩn.”
Đề nghị của tôi sẽ có vấn đề hơn nếu chúng tôi tin lời của nhà Dahldolf, nhưng khiên của Schutzaria có nghĩa là chúng tôi thực sự có thể thấy họ cảm thấy thế nào bên trong. Có vẻ thông minh khi sử dụng các công cụ chúng tôi có và tăng cường cơ sở hỗ trợ của mình.
“Tuy nhiên, đó có vẻ là một hình phạt nhẹ cho việc cố gắng ám sát một thành viên gia đình lãnh chúa...” Sylvester nói.
“Ồ, ngài đã quên rồi sao?” tôi hỏi. “Nếu chúng ta lấy lại được cuốn kinh thánh của mình, thì sự cố này chưa bao giờ xảy ra, và sẽ không có lý do gì để chúng ta công khai buộc tội họ. Chúng ta có thể để họ dâng tên một cách bí mật và kết thúc vấn đề ở đó.”
Sylvester chìm vào suy nghĩ, xem xét tôi qua đôi mắt nheo lại dường như nhìn thấu tâm hồn tôi. Ngài ấy đang làm bộ mặt lãnh chúa của mình, và lưng tôi thẳng lên theo bản năng.
“Rozemyne, tại sao con lại cố gắng đến mức đó để bảo vệ Gia tộc Dahldolf khi tử tước phu nhân của nó đã cố gắng ám sát con?” cuối cùng ngài ấy hỏi. “Nếu con cho phép họ sống, điều tương tự có thể xảy ra với con một lần nữa. Loại bỏ họ là lựa chọn tốt nhất vì lợi ích của chính con.”
“Cung cấp cho họ một phương tiện để sống sót sẽ thúc đẩy họ giúp tìm kiếm cuốn kinh thánh.”
Chúng tôi không biết gì về Tử tước phu nhân Dahldolf, vì vậy sẽ hiệu quả hơn nhiều nếu có những người quen thuộc hơn với tính cách và sở thích của bà ta tìm kiếm thay chúng tôi. Nếu chúng tôi cho những người còn lại của nhà Dahldolf cơ hội tránh bị xử tử, tử tước chắc chắn sẽ huy động toàn bộ gia tộc của mình để hỗ trợ chúng tôi—điều này sẽ làm cho việc tìm kiếm phòng bí mật của tử tước phu nhân và thẩm vấn những người hầu trở nên dễ dàng hơn.
“Hiện tại,” tôi tiếp tục, “xử tử những người không có ác ý là một bước đi tồi. Chúng ta nên cho họ cơ hội để sống—để cống hiến hết mình giúp đỡ chúng ta.”
Thanh trừng hoàn toàn gia tộc sẽ giải quyết được một số vấn đề, nhưng cái giá phải trả là quá lớn. Một số người sẽ mất trí và hành động tuyệt vọng khi rõ ràng rằng cả gia đình họ sắp bị xử tử, nhưng nếu chúng tôi cung cấp cho họ một con đường sống, chúng tôi có thể mong đợi giebe sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ gia tộc và đất đai của mình—đó là công việc của ông ta.
Karstedt đang nhìn tôi với vẻ bực bội, nhưng Sylvester lại cười toe toét thích thú. “Hm... Được rồi,” ngài ấy nói. “Thành thật mà nói, ta đã vò đầu bứt tai về việc chúng ta sẽ mất bao nhiêu quý tộc trong cuộc thanh trừng phe Veronica cũ. Ta sẽ sàng lọc nhà Dahldolf bằng chiếc khiên Gió này của con và cho họ một cơ hội để chứng tỏ bản thân.”
Vì chúng tôi muốn giữ toàn bộ sự cố kinh thánh không đến tai công chúng, chúng tôi cần giữ bí mật cuộc gặp của mình với Tử tước Dahldolf. Sylvester đã nói rằng chúng tôi cần phải đến dinh thự của tử tước, và kế hoạch là gặp nhau trong một căn phòng cụ thể để chúng tôi có thể trở về một cách lén lút khi công việc hoàn thành.
“Aub nói rằng ngài ấy có kế hoạch lẩn tránh các thuộc hạ của mình, nhưng chính xác thì điều đó sẽ có thể thực hiện được như thế nào?” Leonore hỏi, bối rối.
Tôi không biết gì hơn về các mánh khóe trốn thoát của Sylvester so với cô ấy; tôi chỉ đơn giản là đợi tại chỗ, theo chỉ dẫn, và nhìn ra ngoài. Chúng tôi đang ở trong một phòng khách có ban công lớn hiện đang tắm trong ánh nắng mặt trời.
“Xong và xong,” Sylvester nói, xuất hiện từ đâu đó cùng với Karstedt. “Đi thôi.”
“Làm thế nào ngài vào được đây?” tôi hỏi, ý thức rằng cánh cửa phòng vẫn đóng chặt suốt thời gian đó.
“Một sự kết hợp của các hành lang dành cho người hầu và các lối ra bí mật mà chỉ lãnh chúa mới có thể sử dụng. Rất ít người khác có thể thực hiện một cuộc tẩu thoát hoàn hảo như vậy.”