Karstedt đã thuyết phục được tôi, nên tôi quay trở lại Thần Điện ngay khi hành lý được sắp xếp xong xuôi. Egmont có dính líu đến chuyện này theo cách nào đó—tôi đã biết rõ điều ấy—nhưng rất có thể các Tu sĩ áo xanh khác cũng có liên quan. Tôi đi đến phòng của Thần Quan Trưởng và nói chuyện với Hartmut.
“Hartmut, Thầy Ferdinand đã đến lâu đài rồi, ta có thể nhờ ngươi thẩm vấn hai nghi phạm còn lại được không?”
“Mong muốn của Người là mệnh lệnh của thần, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Hartmut đáp, rồi rời đi cùng các hầu cận của Ferdinand. Ngay lập tức, những Tu sĩ áo xanh đang làm việc dưới sự giám sát của cậu ấy thả lỏng vai nhẹ nhõm.
“Đừng có lơ là cảnh giác,” tôi nói. “Chuyện này sẽ diễn ra thường xuyên khi Hartmut chính thức trở thành Thần Quan Trưởng đấy. Hãy tiếp tục cống hiến hết mình cho công việc đi.”
Ferdinand và Hartmut giống nhau ở chỗ hoàn toàn không khoan nhượng với những Tu sĩ áo xanh vô dụng, nhưng cách xử lý của họ lại khác biệt đáng kể. Có lẽ những góc nhìn độc đáo của họ là điều dễ hiểu; Ferdinand là một tu sĩ, gia nhập Thần Điện để trốn tránh Veronica, trong khi Hartmut đang hỗ trợ tôi nhưng vẫn giữ nguyên thân phận quý tộc.
Hartmut là hình mẫu điển hình của một Thượng cấp quý tộc. Cậu ấy không coi các Tu sĩ áo xanh là quý tộc đồng cấp, vì họ chưa tốt nghiệp Học viện Hoàng gia. Thực tế, xét về địa vị, cậu ấy thậm chí có thể gộp họ chung nhóm với các Tu sĩ áo xám, vì gia thế của cậu ấy cao hơn tất cả mọi người trong Thần Điện, ngoại trừ Ferdinand và tôi. Như cậu ấy đã tuyên bố trong bài phát biểu nhậm chức, mối quan tâm chính của cậu ấy là liệu các Tu sĩ áo xanh có chứng tỏ được sự hữu ích với tôi hay không. Họ cần phải cẩn thận, nếu không rất có thể sẽ bị xem là kém giá trị hơn cả các Tu sĩ áo xám.
*Chưa kể, mình còn chẳng biết bao nhiêu Tu sĩ áo xanh sẽ giữ được màu áo xanh của họ sau mùa đông này nữa.*
Ferdinand đã nói rằng phe phái Veronica cũ sẽ bị thanh trừng, và nếu không có sự hỗ trợ từ gia đình, các Tu sĩ áo xanh không thể duy trì địa vị của mình. Quan hệ giữa các quý tộc sẽ không phải là thứ duy nhất thay đổi chóng mặt—Thần Điện cũng sẽ chịu những tác động nặng nề.
*Các học sinh có thể tránh cái chết bằng cách hiến tên tại Học viện Hoàng gia, nhưng còn những đứa trẻ thực sự nhỏ tuổi thì sao? Liệu trại trẻ mồ côi có nhận chúng không? Ngân sách có thể sẽ eo hẹp, nhưng Ehrenfest sẽ gặp khó khăn về lâu dài nếu chúng ta không nuôi dạy thêm nhiều quý tộc. Mình tự hỏi Sylvester đang nghĩ gì về vấn đề đó. Có lẽ mình nên nói chuyện với ngài ấy trước khi lên đường đến Học viện Hoàng gia.*
Tôi bắt đầu làm việc trong khi suy ngẫm về tình hình, và cuối cùng, Hartmut cũng quay lại. Hai Tu sĩ áo xanh kia dường như không liên quan gì đến vụ xâm nhập, và sau khi nói chuyện với họ cùng các hầu cận, chúng tôi quyết định không cần phải giam lỏng họ nữa.
“Ta ghi nhận sự hợp tác của các ngươi,” tôi nói. “Giờ các ngươi có thể trở về phòng.”
Sau khi thả các Tu sĩ áo xanh cùng hầu cận của họ và cảm ơn các hầu cận của Ferdinand vì đã trông chừng Hartmut, tôi trở về phòng mình. Đã đến lúc các gia thần vị thành niên của tôi phải về nhà.
“Tiểu thư Rozemyne, xin hãy hết sức cẩn trọng với xung quanh,” Leonore cảnh báo, giọng nói lộ rõ vẻ lo lắng, trước khi cô ấy cùng Judithe, Roderick và Philine rời đi. Cornelius tiễn họ cùng tôi rồi thở dài.
“Cảnh báo cẩn trọng với xung quanh thì tốt đấy, nhưng thần không biết phải chú ý đến cái gì, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần thậm chí còn không nhận ra Người chỉ còn cách việc bị đầu độc trong gang tấc. Thần vẫn còn quá nhiều điều phải học. Thần cần nhờ anh Eckhart chỉ dạy càng sớm càng tốt...” cậu lẩm bẩm, một ánh sáng mạnh mẽ lóe lên trong đôi mắt đen.
Hartmut đặt tay lên vai cậu ấy. “Cornelius, chính xác thì ý cậu là gì khi nói Tiểu thư Rozemyne suýt bị đầu độc?” cậu hỏi, một tia nguy hiểm lóe lên trong đôi mắt màu cam. Cậu ấy đã rời đi trước khi chất độc được phát hiện—và giờ nghĩ lại, chúng tôi cũng chưa nói với cậu ấy về cuốn kinh thánh giả.
Tôi giải thích mọi chuyện đã diễn ra trong khi chúng tôi hành động riêng lẻ.
“Ồ? Cuốn kinh thánh giả bị bôi chất độc sẽ giết chết Tiểu thư Rozemyne và tôi nếu chúng tôi chạm vào nó sao? Và chính Tử tước phu nhân Dahldolf là người đã đặt nó ở đó?” Hartmut hỏi, nở một nụ cười lạnh lẽo. Tôi bắt đầu hoảng sợ, hình ảnh cậu ấy bắt giữ tên Tu sĩ áo xanh kia vẫn còn quá mới mẻ trong tâm trí tôi.
“Chúng ta vẫn chưa xác nhận bà ta là thủ phạm,” tôi nói. “Ít nhất, hãy đợi cho đến khi chúng ta nhận được báo cáo của Wilma từ bốn người lính canh đã.”
“Trong trường hợp đó, chúng ta có thể thảo luận về các loại độc dược thường dùng và thuốc giải của chúng trong lúc chờ đợi.”
Hartmut quay sang Damuel, Angelica và Cornelius, rồi bắt đầu một bài giảng về các loại chất độc khác nhau. Angelica vẫn kiên quyết truyền ma lực vào Stenluke trong suốt thời gian đó.
“Hartmut, ngươi học tất cả những thứ này ở đâu vậy?” tôi hỏi khi cậu ấy nói xong.
“Ngài Justus đã hướng dẫn thần về các vấn đề liên quan đến độc dược khi ngài ấy làm việc tại Thần Điện. Theo ngài ấy, đây là kiến thức tốt nhất nên được biết bởi tất cả những ai phục vụ gia đình Lãnh chúa. Ngài ấy không tin rằng nó sẽ hữu ích trong thời đại mà gia đình Lãnh chúa đang hòa thuận, nhưng tình thế hiện tại thì...”
Hartmut nhờ Fran lấy hộp chìa khóa của mình, sau đó đeo găng tay da và lấy chìa khóa kinh thánh từ bên trong ra. Cậu ấy tạt vài loại thuốc và ấn nhiều viên ma thạch khác nhau vào nó, giống hệt như Eckhart đã làm, trong khi giải thích những gì mình đang làm cho các hiệp sĩ hộ vệ của tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, Người có chắc chiếc chìa khóa này là giả không?” Hartmut hỏi. “Không giống như sự bắt chước hời hợt bề ngoài của cuốn kinh thánh, nó được khắc một vòng tròn ma thuật khá phức tạp.”
“Ít nhất thì nó không được đăng ký với ma lực của ta.”
Liệu chiếc chìa khóa trong tay cậu ấy có phải là đồ thật không? Tôi bắt đầu tự hỏi, trong khi Hartmut nhìn chằm chằm vào viên ma thạch của nó.
“Có khả năng nào tên quý tộc xâm nhập chỉ đơn giản là đăng ký lại chìa khóa bằng ma lực của chính họ không?” Hartmut hỏi. “Kiến thức hiện tại của chúng ta không đủ để khẳng định liệu đây có phải là đồ giả hoàn toàn hay không, và nếu chúng ta vội vàng kết luận như vậy chỉ vì cuốn kinh thánh là đồ giả, thì kẻ thủ ác sẽ cười nhạo vào sự tìm kiếm hoảng loạn của chúng ta mất.”
Tôi kiểm tra lại chiếc chìa khóa; tôi vẫn không thể phân biệt được liệu đó là một món đồ giả tinh vi hay là đồ thật nhưng chứa ma lực của người khác. “Dù thế nào đi nữa, chúng ta sẽ không biết cho đến khi cuốn kinh thánh được trả lại,” tôi nói. “Khi nào Thầy Ferdinand sẽ về?”
“Ngài ấy nói rằng sẽ điều tra ký ức của Egmont nhanh chóng và bí mật,” Damuel giải thích, “nên thần đoán ngài ấy sẽ trở lại vào ngày mai hoặc sáng ngày kia.”
Ferdinand không trở lại vào ngày hôm sau. Tôi triệu tập bốn Tu sĩ áo xám, hy vọng tìm hiểu được bất cứ điều gì có thể từ họ.
“Ban đầu, người đánh xe tự xưng là thành viên của Thương đoàn Plantin và yêu cầu được đưa đến gặp Thầy Egmont,” một tu sĩ bắt đầu kể. Các lính canh đã ngay lập tức thấy điều đó đáng ngờ; Thương đoàn Plantin luôn sử dụng cùng một người đánh xe, và cỗ xe ngựa đó không phải là chiếc thường dùng của họ. Cũng không có lời nhắn nào về chuyến thăm này từ Gil, và trên hết, người đánh xe đã hành xử rất giống một quý tộc.
“Dù thương nhân có giàu có đến đâu, họ vẫn là thường dân,” một tu sĩ khác tiếp lời. “Các thương đoàn Plantin, Gilberta và Othmar đều cực kỳ lịch sự khi yêu cầu gặp gỡ các Tu sĩ áo xanh—những đứa con của giới quý tộc—nên chúng tôi đã rất ngạc nhiên khi người đánh xe ra lệnh cho chúng tôi im lặng và bắt phải tuân theo.”
“Và khi chúng tôi nêu lên những lo ngại của mình, Tử tước phu nhân Dahldolf đã xuất hiện ở cửa sổ xe ngựa. Tôi nhận ra bà ta ngay lập tức, vì tôi từng phục vụ Thầy Shikza. Bà ta bảo chúng tôi nhanh lên vì bà ta có hẹn, nên tôi đã đến chỗ Thầy Egmont ngay để xác nhận xem thầy ấy có đang đợi bà ta không.”
Shikza và gia đình hắn nổi tiếng vì đối xử tàn tệ với các Tu sĩ áo xám, nên người lính canh đã quyết định rằng chọc giận bà ta sẽ gây nguy hiểm cho tất cả bọn họ. Egmont đã tiết lộ rằng hắn thực sự có một cuộc hẹn và nói rằng hắn sẽ đón tiếp bà ta.
“Tôi quay lại để thông báo cho những người khác và sau đó đi mở cổng,” vị tu sĩ giải thích. “Chính là sau khi xe ngựa đi qua và khi tôi đang cố đóng cổng lại thì chúng tôi bị bắt giữ. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh đến nỗi tôi không biết chuyện gì đang xảy ra.”
“Chúng tôi bị khống chế, đưa lên xe ngựa, và sau đó bị trói bằng dây thừng thường. Lúc đó chúng tôi nghe nói rằng ma thuật trói buộc chúng tôi sẽ biến mất khi qua cổng, điều này cho biết chúng tôi đang bị đưa ra ngoài thành phố.”
“Chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể để phản kháng. Chúng tôi cố gắng báo động cho lính gác khi đi qua cổng, đá và giẫm đạp điên cuồng đến mức vô tình làm đau lẫn nhau trong quá trình đó, nhưng tất cả đều vô ích.”
Và thế là, những kẻ bắt cóc đã ra được bên ngoài thành phố. Một thị trấn nông nghiệp nào đó đã sắp xếp sẵn một nông dân và xe kéo để gặp xe ngựa, và khi cuộc gặp gỡ này diễn ra, các Tu sĩ áo xám được cởi trói và bị ra lệnh cởi bỏ quần áo để việc trốn thoát trở nên khó khăn hơn. Sau khi xong việc, họ bị trói lại và ném vào thùng xe kéo.
“Theo những gì chúng tôi thu thập được, người nông dân lái xe kéo đã đồng ý cung cấp dịch vụ để lấy tiền. Hắn ta đóng dấu hợp đồng bằng máu của mình và được trao một chiếc nhẫn. Kế hoạch dường như là để hắn đeo nhẫn vào ngón tay, nhưng hắn không đủ ma lực để điều chỉnh kích thước của nó, nên hắn đã xỏ nó vào một sợi dây và đeo quanh cổ.”
Các Tu sĩ áo xám sau đó bị trùm vải kín mít, nên họ không thể cung cấp thêm thông tin nào nữa.
“Cảm ơn các ngươi rất nhiều vì đã nói chuyện với ta. Ta sẽ không để Tử tước phu nhân Dahldolf thoát tội đâu,” tôi nói, rồi hướng dẫn các Tu sĩ áo xám trở về trại trẻ mồ côi.
“Vậy, tóm lại, không còn nghi ngờ gì nữa, Tử tước phu nhân Dahldolf chính là nữ quý tộc đã xâm nhập Thần Điện, và Egmont là Tu sĩ áo xanh đã cho phép bà ta vào,” tôi nói.
“Chắc chắn là họ nói đúng, nhưng lời khai của các Tu sĩ áo xám sẽ không có giá trị trong xã hội quý tộc. Phán quyết sẽ phụ thuộc vào việc ngài Ferdinand có thể thu thập được bao nhiêu thông tin từ ký ức của Egmont,” Damuel trả lời.
Việc điều tra xem chiếc nhẫn của Egmont có liên hệ với ai là rất quan trọng, nhưng chúng tôi không biết sẽ mất bao lâu để chuẩn bị bằng chứng mà xã hội quý tộc chấp nhận. Chúng tôi biết ai là thủ phạm, nhưng lại không thể hành động, và nhận thức đó khiến tôi bồn chồn không yên. Tôi muốn lấy lại cuốn kinh thánh càng sớm càng tốt.
“Tiểu thư Rozemyne, xin đừng vội vã chạy đi tìm cuốn kinh thánh một mình,” Cornelius nói.
“Đừng lo—ta hiểu rằng chúng ta cần một cơ sở vững chắc trước khi ta có thể sử dụng quyền hạn của mình với tư cách là con gái nuôi của Lãnh chúa,” tôi đáp. “Ta không có ý định hành xử như một kẻ bạo chúa và cố gắng tự mình giải quyết việc này đâu.”
Hiện tại, tôi cần làm những gì có thể trong Thần Điện. Rất may, không giống như trong vụ việc với Bá tước Bindewald, tôi có thể xoay sở để những người ở khu hạ thành không trở thành nạn nhân của sự tàn ác từ giới quý tộc.
“Chúng ta đã giải thích tình hình cho Thương đoàn Plantin và Gilberta thông qua Gil và cảnh báo họ về việc tên của họ bị lợi dụng trong vụ việc này. Để đáp lại, Thương đoàn Gilberta đã đưa cho chúng ta tấm vải mà họ đã bán cho người hầu của tên quý tộc khả nghi kia.”
Tôi trải tấm vải nhận được từ Gil ra; đó không phải là loại vải mà mẹ tôi nhuộm, nên người của Thương đoàn Gilberta có lẽ đã nhận thấy hành vi kỳ lạ của tên người hầu và đưa cho hắn thứ gì đó từ một thợ thủ công khác. Dù sao đi nữa, loại vải mà chính tôi sử dụng là hàng đặt làm riêng, nên không thể mua được dễ dàng như vậy.
“Nhưng tại sao họ lại muốn mua loại vải tương tự như loại ta thích nhỉ?” tôi hỏi, nghiêng đầu thắc mắc ngay khi một con ordonnanz bay vào.
“Ta là Ferdinand,” con chim nói. “Ta đang quay lại đây. Hãy tập hợp các hiệp sĩ hộ vệ của con lại.” Nó lặp lại thông điệp này hai lần nữa, rồi biến thành một viên ma thạch màu vàng.
“Damuel, gọi các hiệp sĩ hộ vệ của ta,” tôi nói. “Zahm, liên lạc với phòng của Thần Quan Trưởng.”
“Đã rõ.”
“Nói ngắn gọn thì, ta đã thu thập quá đủ bằng chứng,” Ferdinand nói, ngài ấy đã đến phòng tôi ngay sau khi trở về từ lâu đài và thay y phục tu sĩ. Sau đó, ngài hạ giọng và tiếp tục, “Vụ việc bắt đầu bằng một câu hỏi từ gia đình quý tộc của Egmont.”
Tôi và các hiệp sĩ hộ vệ lắng nghe với vẻ mặt nghiêm trọng, căng thẳng. Gia đình Egmont đã nhắn tin hỏi hắn xem có ngày nào mà cả Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng đều vắng mặt tại Thần Điện hay không. Có rất nhiều dịp cả Ferdinand và tôi đều vắng mặt, vì cả hai chúng tôi đều đến lâu đài, nhưng Egmont không ở vị trí có thể biết khi nào những chuyến thăm này diễn ra.
Tuy nhiên, vài ngày sau, một cơ hội đã tự xuất hiện. Tất cả các Tu sĩ áo xanh đều được thông báo rằng phòng của Viện Trưởng sẽ đóng cửa để chúng tôi đi đến Nhà hàng Ý.
“Egmont không lãng phí chút thời gian nào để thông báo cho gia đình hắn,” Ferdinand tiếp tục. “Để đáp lại, họ gửi cho hắn một yêu cầu gặp mặt với Tử tước phu nhân Dahldolf.”
Cuộc gặp dường như đã được lên lịch vào ngày chúng tôi vắng mặt. Egmont đã đồng ý ngay lập tức; Tử tước phu nhân Dahldolf nắm giữ quá nhiều quyền kiểm soát đối với gia đình hắn nên từ chối không phải là một lựa chọn.
“Egmont nhận được một lá thư thông báo rằng bà ta sẽ sử dụng tên của Thương đoàn Plantin khi đến, vì bà ta có một yêu cầu bí mật. Gia đình hắn đã nhấn mạnh rằng hắn phải làm mọi thứ trong khả năng để hỗ trợ bà ta. Hắn đã đốt lá thư này để nó không thể bị dùng làm bằng chứng, nhưng tất nhiên là...”
Vào ngày hôm đó, Egmont đã lo lắng chờ đợi, không chắc yêu cầu đó sẽ là gì. Sau đó, hắn đã đi đón Tử tước phu nhân Dahldolf khi bà ta đến.
“Người mà Egmont nhìn thấy chắc chắn là Tử tước phu nhân Dahldolf,” Ferdinand tiếp tục. “Bản thân Egmont cũng không biết rằng các Tu sĩ áo xám làm lính canh đã bị bắt cóc.”
Rõ ràng, Egmont đã nhận được một yêu cầu đơn giản từ Tử tước phu nhân Dahldolf: “Hãy dùng bất cứ lý do nào để loại bỏ những người hầu cận vẫn còn ở trong phòng Viện Trưởng. Ta không muốn có bất kỳ bạo lực nào xảy ra.” Để thực hiện điều này, hắn đã cử một trong những người hầu của mình khéo léo đánh lạc hướng Nicola, Fritz và Gil trong khi họ đang phát quà của các vị thần cho trại trẻ mồ côi.
“Vậy là họ lẻn vào trong khi tên người hầu này giữ chân Gil và những người khác sao?” tôi hỏi.
“Chính xác. Egmont ra lệnh cho một người hầu khác của hắn lẻn vào phòng Viện Trưởng qua lối đi của người hầu. Họ mở khóa phòng từ bên trong, rồi lấy chìa khóa kinh thánh ra. Việc đó đơn giản thôi, vì tất cả chìa khóa đều được giữ ở cùng một chỗ.”
Quản lý chìa khóa là nhiệm vụ thường được giao cho những người hầu đứng đầu, và trong khi cửa chính vào phòng tôi tất nhiên đã bị khóa, nhiều phòng của người hầu vẫn mở. Kết quả là, một kẻ quen thuộc với Thần Điện đã dễ dàng lẻn vào. Người hầu của Egmont đã lục tìm chiếc hộp trong phòng Fran trong khi Tử tước phu nhân Dahldolf đánh tráo các cuốn kinh thánh.
“Đứa trẻ thường dân đó phải chịu trách nhiệm cho cái chết của con trai ta, và việc Aub trở nên lạnh nhạt với gia đình ta,” bà ta đã nói trong khi đặt một ma cụ kích thước bằng nắm tay lên cuốn kinh thánh và nhìn nó biến đổi thành một bản sao hoàn hảo. “Chắc chắn ta có thể được tha thứ vì tìm kiếm chút trả thù, phải không?”
Sau đó, bà ta đã tráo cuốn kinh thánh lấy đồ giả. Sự giống nhau kỳ lạ đến mức ngay cả người đã tận mắt chứng kiến sự việc cũng khó phân biệt được đâu là thật đâu là giả.
“Ta nóng lòng muốn thấy con ranh đê tiện đó quằn quại trong Lễ Trưởng Thành mùa thu và kỳ giao lưu mùa đông,” vị phu nhân tiếp tục với nụ cười đầy nọc độc. “Đến lúc nó nhận ra mình đã mất cuốn kinh thánh thật, thì mọi chuyện đã quá muộn—và nó sẽ hoàn toàn mù tịt về việc ai đã lấy nó và lấy bằng cách nào.”
Sau đó, bà ta lấy chìa khóa kinh thánh từ chiếc hộp mà người hầu của Egmont đã tìm thấy và đăng ký lại nó bằng ma lực của chính mình, hy vọng khiến chúng tôi nghĩ rằng đó cũng là đồ giả.
“Cả nó và ngài Ferdinand sẽ bị khiển trách vì không trông coi kinh thánh cẩn thận, và một hình phạt không nhỏ chắc chắn sẽ giáng xuống,” bà ta kết luận. Có vẻ như bà ta đang hình dung ra cảnh tôi tự làm xấu mặt mình trong một buổi lễ và sau đó bị cách chức Viện Trưởng—hoặc, một kết cục hoành tráng hơn nữa, là bị Lãnh chúa từ mặt.
Egmont đã cười khúc khích trước ý tưởng đó. Đứa trẻ kiêu ngạo bằng cách nào đó đã trở thành Viện Trưởng bất chấp xuất thân là một tu sĩ áo xanh thường dân chắc chắn sẽ suy sụp trước mặt tất cả những người có mặt khi nhận ra kinh thánh của mình là giả. Hắn khao khát được nhìn thấy buổi lễ nơi sự thật gây sốc này được đưa ra ánh sáng. Rõ ràng, hắn hy vọng rằng điều đó sẽ xoa dịu phần nào cơn giận dữ về việc bị cắt giảm lương sau cái chết của Viện Trưởng tiền nhiệm và thực tế là Lễ Hội Thu Hoạch giờ đây không còn là một món hời như trước nữa.
“Hãy kể cho ta nghe buổi lễ của con bé thường dân đó diễn ra thế nào nhé,” vị phu nhân nói. Sau đó, bà ta quay đi khỏi Egmont, vuốt ve cuốn kinh thánh giả bằng bàn tay đeo găng, rồi trả chìa khóa lại vào hộp.
Ferdinand tiếp tục lời giải thích. “Sau khi xong việc, và cả hai đã xóa sạch mọi dấu vết xâm nhập, họ di chuyển đến phòng của Egmont. Tại đó, họ đã ký một hợp đồng ma thuật.”
Vị phu nhân sau đó giải thích những gì sẽ xảy ra tiếp theo sau khi họ đã tráo đổi kinh thánh. “Một khi đứa trẻ đó bị cách chức, ta sẽ đề cử ngươi làm Viện Trưởng tiếp theo,” bà ta nói với một nụ cười. “Dù sao thì, ngươi cũng đã giúp ta một việc rất lớn.”
“Egmont cũng mỉm cười đáp lại, nghĩ rằng chỉ có kẻ ngốc mới tin lời một quý tộc—và như thể đọc được suy nghĩ của hắn, phu nhân Dahldolf đã đưa ra một hợp đồng ma thuật để trấn an hắn,” Ferdinand tiếp tục. Hợp đồng ma thuật này thực sự có một đoạn nói rằng bà ta sẽ đề cử Egmont làm Viện Trưởng tiếp theo. “Ký vào hợp đồng ma thuật là lập một lời thề không thể phá vỡ. Lời đề nghị hấp dẫn này đủ để Egmont ký tên và đóng dấu hợp đồng bằng máu của mình, chính thức hóa thỏa thuận của họ. Bà ta đưa cho hắn một chiếc nhẫn ma thạch để biểu thị sự tin tưởng và nói rằng hắn giờ đây đã trở thành một quý tộc.”
Nhẫn ma thạch được trao cho trẻ em quý tộc trong lễ rửa tội. Là một Tu sĩ áo xanh, Egmont chưa bao giờ nhận được một chiếc nào trước đây, nên hắn đã háo hức đeo nó vào ngón giữa tay trái.
“Chiếc nhẫn này sẽ cho phép ngươi sử dụng ma lực bên trong mình,” vị phu nhân nói. “Tất cả những gì ngươi phải làm bây giờ là đợi con bé thường dân dối trá đó bị lôi khỏi chức vụ.”
Egmont đã nhìn ngắm chiếc nhẫn ma thạch của mình với nụ cười toe toét. Cả hai bên đều nói rất nhiều về việc họ căm ghét vị Viện Trưởng thường dân đến mức nào, và sau đó, khi cả hai đều hài lòng, Tử tước phu nhân Dahldolf bắt đầu về nhà bằng thú cưỡi với cuốn kinh thánh giờ đã nằm trong tay bà ta. Việc tách khỏi xe ngựa là một nước đi có tính toán để đảm bảo không ai biết bà ta đã đến thăm Thần Điện.
“Và, quả thực, không còn dấu vết nào về chuyến thăm của họ,” Ferdinand nói. “Egmont đã chắc mẩm chiến thắng, nghĩ rằng hắn chỉ cần đợi đến Lễ Trưởng Thành mùa thu—nhưng điều đó nhanh chóng thay đổi khi chúng ta xông vào và bắt giữ hắn. Có lẽ hắn đã trở nên kiêu ngạo sau khi uống quá nhiều rượu và nghe Tử tước phu nhân Dahldolf nói xấu con nhiều như vậy.” Ngài thở dài, rồi nở một nụ cười giễu cợt với tôi. “Rozemyne, con có nhớ lần Bá tước Bindewald ký hợp đồng quy phục với một đứa trẻ mồ côi không?”
Tôi có nhớ. Tờ giấy mà Delia tin là hợp đồng nhận nuôi thực chất là loại hai lớp, và nó thực sự là một hợp đồng quy phục.
“Đừng nói với con là...”
“Chính xác. Hợp đồng mà Tử tước phu nhân Dahldolf đưa ra cũng là loại hai lớp. Egmont thực chất đã ký một hợp đồng quy phục, và chiếc nhẫn hắn nhận được là của một binh lính Thân Thực. Rất có thể bọn chúng sẽ thủ tiêu hắn sau khi xong việc,” Ferdinand giải thích. “Thật là... may mắn khi chúng ta có thể bắt được hắn sớm như vậy. Ký ức của hắn với tư cách là một Tu sĩ áo xanh đã cung cấp cho chúng ta bằng chứng không thể chối cãi, thứ mà chúng ta có thể sử dụng để loại bỏ không chỉ Tử tước phu nhân Dahldolf, mà cả gia tộc của bà ta. Hơn nữa, vì chiếc nhẫn của Egmont mang gia huy của Gerlach, sự dính líu của hắn ta cũng đã rõ ràng. Ta rất mong chờ mùa đông này đây.”
Ferdinand có vẻ khá hài lòng khi nắm trong tay bằng chứng mạnh mẽ chống lại phe phái Veronica cũ, và nụ cười trên môi ngài càng khẳng định điều đó. Karstedt và Sylvester đều đã khen ngợi chúng tôi vì đã vượt qua cái bẫy này khi Ferdinand báo cáo tình hình cho họ.
“Trong trường hợp này, chính sự gắn bó dai dẳng của con với sách vở đã làm ta ngạc nhiên, chứ không phải trực giác phụ nữ của con,” Ferdinand kết luận. “Chúng ta phát hiện ra vụ việc này nhờ vào cảm giác bất an mà con cảm thấy. Nếu con không nhận ra, mọi chuyện có thể đã tồi tệ hơn nhiều.”
“Nếu Người đã suy ngẫm xong về tình yêu sách của con, thì chúng ta hãy đi ngay thôi,” tôi nói, đứng dậy.
Ferdinand ném cho tôi một cái nhìn, mày cau lại. “Và con định đi đâu?”
“Chẳng phải đã rõ rồi sao? Đi lấy lại kinh thánh của con.”
Chúng tôi biết rằng Tử tước phu nhân Dahldolf hiện đang giữ cuốn kinh thánh của chúng tôi, và chúng tôi có bằng chứng thuyết phục được xã hội quý tộc. Chắc chắn không còn gì để làm ngoài việc lấy lại những gì đã bị lấy mất.
Ferdinand nhướng mày, nhìn tôi như thể tôi là kẻ ngốc. “Câu trả lời của con không khớp với câu hỏi của ta,” ngài nói. “Ta hỏi con định đi đâu. Ta không nói gì về mục tiêu của con, điều mà ta đã hiểu mà không cần hỏi.”
“Đến những nơi mà Tử tước phu nhân Dahldolf có khả năng ở nhất. Đầu tiên, dinh thự mùa đông của bà ta ở Khu Quý Tộc. Nếu bà ta không ở đó, con sẽ tấn công dinh thự mùa hè của bà ta ở Dahldolf. Con sẽ lấy lại cuốn sách của mình bất kể phải đuổi theo bà ta bao xa. Bà ta sẽ không thoát được đâu,” tôi tuyên bố, siết chặt nắm tay đầy quyết tâm.
Ferdinand cũng đứng dậy. “Chúng ta chắc chắn cần phải lấy lại cuốn kinh thánh. Được rồi; hãy đến dinh thự của Tử tước Dahldolf. Chúng ta sẽ khống chế tất cả những kẻ chống đối. Vì chúng ta không biết ký ức của ai sẽ có giá trị, chúng ta sẽ cần phải lục soát tất cả bọn họ.”
Và thế là cuộc đột kích của tôi vào dinh thự mùa đông của Tử tước Dahldolf cùng với Ferdinand và các hiệp sĩ hộ vệ bắt đầu. Tôi quyết tâm lấy lại cuốn kinh thánh của mình, bất kể thế nào đi nữa.