Thông thường, một chiếc nhẫn trên ngón giữa tay trái là dấu hiệu cho thấy ai đó là một quý tộc đã được rửa tội—điều này khiến sự việc trở nên đặc biệt đáng ngờ, vì các Tu sĩ Áo Xanh hiếm khi trải qua những lễ rửa tội như vậy hoặc nhận được những chiếc nhẫn chế tác bằng ma pháp đi kèm. Một số người chọn đeo nhẫn được truyền lại trong gia đình, nhưng Egmont chắc chắn chưa từng đeo chiếc nào trước đây, và những người duy nhất khác mà tôi nhớ từng thấy đeo nhẫn giống hắn là những binh lính Thân Thực có khế ước phục tùng.
“Egmont, chiếc nhẫn đó...” tôi nói, thu hút sự chú ý của mọi người vào chiếc nhẫn nhỏ xíu. Một khoảnh khắc sau, mắt tôi bị che lại khi Ferdinand tung áo choàng trùm lên người tôi. “Hả?”
Tôi ngước lên vừa kịp lúc thấy Ferdinand đồng thời biến đổi schtappe thành kiếm và vung xuống. Tầm nhìn của tôi vẫn bị che khuất, nhưng một tiếng hít hơi tập thể vang lên bên tai tôi, theo sau gần như ngay lập tức là một tiếng hét chói tai và tiếng bắn tung tóe của thứ mà tôi chỉ có thể đoán là máu. Sự hỗn loạn đột ngột bị ngắt quãng bởi một tiếng thịch trầm đục, phát ra từ đâu đó trước mặt tôi.
“A... GYAAAAAAH!”
Egmont gào lên, rồi các hầu cận của hắn cũng vậy. Tôi có thể tưởng tượng ra chuyện gì đang xảy ra, nhưng tất cả những gì tôi thấy được là áo choàng và giáp của Ferdinand.
Ferdinand lặng lẽ bắt đầu ra lệnh trong khi vẫn chĩa schtappe vào Egmont. “Eckhart, Justus, đi lấy ma cụ từ xưởng của Rozemyne! Judithe, Leonore, đưa Rozemyne về phòng Viện Trưởng và đảm bảo con bé không rời đi trước khi ta gọi. Cornelius, Damuel, Angelica, trói tất cả hầu cận của tên này lại.”
“Rõ!”
Eckhart và Justus di chuyển ngay lập tức. Người trước vỗ vai Fran và nói: “Mở cửa phòng cô ấy đi,” trước khi bước nhanh đi, trong khi người sau không lãng phí chút thời gian nào để bế bổng tôi lên tay.
“Xin thứ lỗi, thưa tiểu thư, nhưng chúng ta đang vội. Judithe, Leonore, đi thôi,” Justus chỉ thị, rồi bắt đầu bế tôi về phòng Viện Trưởng. Fran đã mở cửa cho chúng tôi khi chúng tôi đến nơi, và Eckhart đang đợi trước cửa xưởng của tôi.
“Rozemyne, em phiền mở cửa giúp anh được không?” anh ấy nói. “Anh cần cái ma cụ.”
Tôi mở cửa và cho phép cả anh ấy và Justus vào. Họ lấy ma cụ ngưng đọng thời gian và rồi rời đi ngay lập tức.
“Người có thấy ổn không, Tiểu thư Rozemyne?” Leonore hỏi, nhìn tôi đầy lo lắng. “Chứng kiến tất cả những chuyện đó ở cự ly gần hẳn là rất đáng sợ.”
Tôi lắc đầu. “Ta ổn; Ferdinand đã che mắt ta suốt thời gian đó. Em và Judithe có ổn không?”
“Chúng thần là hiệp sĩ mà.”
Chúng tôi trao nhau những nụ cười, đúng lúc đó trà và bánh ngọt được mang ra. “Hy vọng những món ngon này sẽ giúp Người vui lên ngay!” Nicola thốt lên với vẻ mặt rạng rỡ thường thấy. Nó thực sự khiến tôi cảm thấy như mọi thứ đã trở lại bình thường khi nhâm nhi tách trà.
“Vậy chuyện gì đã xảy ra, thưa Tiểu thư Rozemyne?” Roderick hỏi, giọng cậu ấy nhuốm vẻ lo âu.
“Có một Tu sĩ Áo Xanh đeo chiếc nhẫn khả nghi,” tôi đáp đơn giản. “Chúng ta để việc giam giữ hắn cho Thần Quan Trưởng và các hộ vệ. Ta sẽ thực hiện công việc của mình. Có tin tức gì từ khu hạ thành không?”
Tôi chắc chắn không phù hợp với việc bắt giữ và thẩm vấn tội phạm. Và khi tôi chuyển chủ đề cuộc trò chuyện, Philine lấy ra một ít giấy ghi chú và bắt đầu báo cáo.
“Tin này đến từ một thường dân tên là Jutte làm việc cho Thương đoàn Othmar. Việc thiếu lính canh tại cổng thần điện dẫn đến việc một số người đánh xe đã ghé qua cửa hàng của cô ấy để mua đồ ngọt cho những người đang đợi trong xe ngựa. Người đầu tiên trong số họ đến vào khoảng trước chuông thứ tư một chút.”
Có vẻ như tất cả chuyện này đã bắt đầu ngay sau khi chúng tôi đến nhà hàng Ý.
“Hơn nữa,” Philine tiếp tục, “có vẻ như một người đàn ông trông giống người hầu của một quý tộc đã đến nhà hàng Ý yêu cầu được ăn. Hắn bị từ chối do bữa ăn của Người với Ngài Ferdinand, nhưng một số người đã đề cập đến việc thấy hắn lảng vảng bên ngoài.”
“Có lẽ gã đó đang theo dõi hành tung của chúng ta,” tôi trầm ngâm nói lớn. “Thật đáng ngờ khi chúng biết chính xác khi nào chúng ta vắng mặt.”
Roderick là người tiếp theo đưa ra báo cáo. “Theo Thương đoàn Gilberta, một người đàn ông có vẻ là người hầu của một quý tộc đã đến cửa hàng của họ vào khoảng giữa chuông thứ ba và thứ tư, tìm kiếm loại vải nhuộm theo phong cách mới. Hắn tự giới thiệu là một thương nhân, nhưng cách nói chuyện, cử chỉ và thái độ đối với nhân viên khiến hắn trông giống một người dành nhiều thời gian giữa giới quý tộc. Hắn có vẻ đã hỏi Người quan tâm đến loại vải nào, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Việc tìm kiếm sở thích cá nhân của một người khi giao dịch với các loại thuốc nhuộm mới là chuyện thường tình. Hầu hết các quý tộc đặt mua vải sẽ yêu cầu được xem nhiều mẫu khác nhau, sau đó chọn loại họ thích nhất và hỏi tên xưởng hoặc thợ thủ công đã cung cấp nó. Không ai trong phái Florencia lại đơn giản hỏi xin cùng loại vải mà tôi thích cả.
“Nhưng mục tiêu của hắn là gì? Có lẽ hắn đang âm mưu bôi nhọ danh tiếng tốt đẹp của Thương đoàn Gilberta bằng cách nào đó...” tôi nói. Tuuli làm việc ở đó với tư cách là một *leherl*, và chúng tôi phải cân nhắc khả năng chị ấy đang bị nhắm đến với tư cách là thợ làm trâm cài tóc của tôi.
Justus quay lại trong khi tôi đang nghe các báo cáo. “Thành thật xin lỗi, thưa tiểu thư, nhưng Ngài Ferdinand đã yêu cầu Người bay đến lâu đài.”
Việc di chuyển các tu sĩ bị bắt bằng xe ngựa không phải là không thể, nhưng nếu muốn đưa các hầu cận của Egmont và ma cụ ngưng đọng thời gian đến lâu đài một cách kín đáo nhất có thể, thì Pandabus của tôi là lựa chọn tốt nhất. Lessy có thể đi thẳng vào lâu đài, trong khi xe ngựa cần được kiểm tra tại cổng vào.
Tôi mang theo các hộ vệ và chuẩn bị rời đi đến lâu đài. Chúng tôi sẽ vận chuyển bốn tên hầu cận bị trói và ma cụ ngưng đọng thời gian, nên các hiệp sĩ của tôi đưa tất cả bọn họ vào Pandabus giúp tôi. Ferdinand nhìn họ làm việc, rồi quay sang tôi.
“Ta xin lỗi vì bắt con phải làm việc này, Rozemyne...” ngài ấy lẩm bẩm.
“Con không phiền đâu. Tất cả là vì mục đích lấy lại cuốn thánh kinh của con mà,” tôi đáp. Đối với tôi, giúp đỡ còn dễ chịu hơn là để mặc mọi thứ cho Ferdinand và các hộ vệ.
“Nhiệm vụ của con là chuyển chúng đến lâu đài. Quay lại thần điện ngay sau đó. Có rất nhiều việc con cần làm ở đây; trại trẻ mồ côi cần được trông nom, và các Tu sĩ Áo Xanh đang làm việc trong phòng Thần Quan Trưởng cần được thả ra.”
Và thế là, tôi bắt đầu hành trình đến lâu đài, với Ferdinand bay phía trước. Judithe ngồi ở ghế phụ của Pandabus, trong khi Angelica và Leonore ở phía sau để đảm bảo bọn hầu cận không giở trò gì.
Khi chúng tôi tiếp tục hành trình, tôi nhận thấy Ferdinand đang hướng đến một nơi khác ngoài khu sinh hoạt của gia đình Lãnh chúa, điều này thật bất thường. Thay vào đó, một địa điểm khác đang hiện ra trong tầm mắt—một nơi trông rất giống sân tập nơi các hiệp sĩ tập hợp để chuẩn bị cho cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông.
“Mọi người có biết Ferdinand đang đi đâu không?” tôi hỏi.
Angelica chỉ vào vô số hiệp sĩ đang đợi bên dưới và đơn giản đáp: “Nơi dành cho tội phạm.”
Chúng tôi hạ cánh ngay sau đó, và trong khi các hộ vệ của tôi đang đưa bọn hầu cận và ma cụ ngưng đọng thời gian ra khỏi Pandabus, Karstedt đi tới và vỗ nhẹ lên đầu tôi. “Xin lỗi vì con phải trải qua tất cả những chuyện đó, Rozemyne. Giờ chúng ta sẽ lấy những manh mối và bằng chứng cần thiết từ bọn chúng, nên con có thể giao phần còn lại cho ta và nghỉ ngơi một chút.”
“Nhưng con không thể làm thế trong khi—”
Tôi định phản đối, nhưng Karstedt ngắt lời tôi bằng một cú búng trán nhanh gọn. “Con cần chuẩn bị cho những gì sắp tới,” ông ấy nói. “Bắt giữ tên Tu sĩ Áo Xanh không phải là kết thúc của chuyện này đâu. Nếu có gì, thì nó chỉ mới là sự khởi đầu thôi.”