Chúng tôi hội ngộ với Ferdinand và những người khác, rồi vội vã trở về thần điện. Wilma, Fran và Leonore đón chúng tôi ở cổng.
“Wilma, các Tu sĩ Áo Xám đều an toàn, nhưng quần áo của họ rách nát cả rồi,” tôi nói. “Hãy sắp xếp vài bộ áo choàng mới cho họ, và cho phép họ dành phần còn lại của ngày hôm nay để hồi phục.”
“Đã rõ. Tiểu thư Rozemyne, mọi người... Thần cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã cứu họ,” Wilma đáp, trao cho mọi người một nụ cười vui sướng đến mức bạn sẽ nghĩ cô ấy mới là người được chúng tôi cứu. “Tất cả chúng thần đều nghĩ rằng mình sẽ bị bỏ rơi nếu có chuyện gì xảy ra, nên hành động của mọi người hôm nay có ý nghĩa hơn ngàn lời nói. Thần cảm ơn từ tận đáy lòng.”
Các gia thần của tôi đón nhận lời này với những nụ cười đầy mâu thuẫn, và sau khi Wilma đưa các Tu sĩ Áo Xám trở lại trại trẻ mồ côi, Damuel lắc đầu buồn bã. “Chúng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của Tiểu thư Rozemyne. Nếu chuyện như thế này xảy ra lần nữa và chúng tôi không được lệnh can thiệp, thì thật không may, chúng tôi sẽ không làm gì cả. Dù vậy, được cảm ơn cũng cảm thấy thật tốt.”
“Ôi chao. Nhưng ta sẽ bảo các ngươi can thiệp vào lần tới. Điều đó là chắc chắn, nên không có gì phải nản lòng cả,” tôi đáp, nhìn qua các gia thần của mình. Ánh mắt tôi sau đó dừng lại ở Leonore, người đang đợi cơ hội tốt để báo cáo. “Vậy, Leonore, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Hartmut?”
“Tốt nhất là Người nên tự mình xem...” cô ấy đáp với vẻ mặt mệt mỏi. Sau đó, cô ấy bắt đầu dẫn chúng tôi đến khu phòng dành cho các Tu sĩ Áo Xanh, nằm tách biệt với phòng của Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng. Cô ấy đủ lịch sự để đi cùng tốc độ với tôi, nên dù tình hình có vẻ gây bực mình, hẳn nó không đặc biệt khẩn cấp.
“A. Thầy cũng đi cùng sao, Ferdinand?” tôi hỏi.
“Ta không phải là không liên quan đến vụ này. Hartmut đang sử dụng các hầu cận của ta vào lúc này, và vì không ai trong số họ ra đón chúng ta, ta thừa nhận là có chút lo lắng.”
Thật yên tâm khi biết ngài ấy quyết định đi cùng. “Con sẽ giao việc xử lý Hartmut cho Thầy nếu những gì chúng ta thấy vượt quá khả năng kiểm soát của con,” tôi nói.
“Hắn là gia thần của con. Mọi trách nhiệm đều thuộc về con,” Ferdinand đáp lại một cách phũ phàng ngay khi chúng tôi đến nơi. Có một Tu sĩ Áo Xám đứng trước cửa, và khi nhận ra chúng tôi, anh ta thở phào nhẹ nhõm và cho phép chúng tôi đi qua.
“Ồ? Mừng Người trở lại, Tiểu thư Rozemyne,” Hartmut nói, ngước nhìn tôi với một nụ cười rạng rỡ lạ thường. “Thần xin lỗi vì Người phải nhìn thấy cảnh này.”
Cảnh tượng trước mắt tôi khác xa với bình thường. Có một Tu sĩ Áo Xanh bị trói đang nằm sấp, và ngồi trên lưng hắn là Hartmut, tay cầm thứ có lẽ là schtappe của cậu ấy ở dạng dao kề vào cổ vị tu sĩ. Xung quanh họ là vài Tu sĩ Áo Xám đang chật vật trói các hầu cận của gã đàn ông bị khống chế.
*Cái quái gì...*
“Viện Trưởng! Cứu với!” tên Tu sĩ Áo Xanh hét lên, giãy giụa trong nỗ lực tuyệt vọng để thoát thân. “Tôi đang nói chuyện với Ngài Hartmut thì ngài ấy đột nhiên dùng bạo lực với tôi!”
Hartmut lạnh lùng đập chuôi dao vào sau đầu gã đàn ông. “Ngươi không biết xấu hổ sao, lại đi cầu xin Tiểu thư Rozemyne, trong tất cả mọi người?”
“X... X-X-Xin thành thật xin lỗi!”
Tất cả chúng tôi đang ngẩn người quan sát thì Leonore đột nhiên kêu lên: “Cậu đang làm cái gì vậy, Hartmut?! Cậu nói cậu chỉ trói hắn lại để giữ không cho thông tin bị rò rỉ mà! Nghe thì có vẻ hợp lý vào lúc đó, vì giữ bí mật quả thực quan trọng, nhưng...”
Hartmut đã quyết định đến thăm vị tu sĩ giờ đang bị trói này mà không báo trước, hy vọng bắt giữ hắn trước khi hắn có thể bỏ chạy hoặc tìm kiếm sự giúp đỡ từ bất kỳ quý tộc nào. Tôi hiểu rằng việc tổ chức một cuộc gặp mà không hẹn trước là khá trơ trẽn, nhưng đối với các hầu cận của Ferdinand, đó là một thảm họa không thể tưởng tượng nổi. Họ đã hỏi đi hỏi lại xem những gì họ đang làm có thực sự ổn không, và Fran đã phàn nàn rằng việc trói một Tu sĩ Áo Xanh là gánh nặng tinh thần rất lớn đối với các Tu sĩ Áo Xám.
“Đó là lúc thần gửi ordonnanz cho Người, thưa Tiểu thư Rozemyne, nhưng thần chưa bao giờ nghĩ cậu ấy sẽ trói Tu sĩ Áo Xanh và đe dọa hắn như thế này,” Leonore giải thích, rồi ném cho Hartmut một cái nhìn nghiêm khắc. “Hartmut, rốt cuộc cậu đang làm gì vậy? Cậu tình cờ tìm được bằng chứng nào đặc biệt hữu ích sao?”
Cậu ấy nhìn xuống tên Tu sĩ Áo Xanh với ánh mắt lạnh lẽo đến mức có thể làm đông cứng máu người khác, rồi quay sang tôi và mỉm cười. “Không có bằng chứng đáng kể nào để nói tới. Tuy nhiên, hắn đã dùng ngôn từ thô thiển không phù hợp để lọt vào tai Tiểu thư Rozemyne, nên thần chỉ đơn giản hỏi xem hắn có hiểu hàm ý trong những lời tuyên bố của mình không và hắn có bằng chứng nào không.”
Xét đến việc đây là một Tu sĩ Áo Xanh thuộc cựu phái Veronica, tôi có thể đoán “ngôn từ thô thiển” này là việc hắn gọi tôi là thường dân. Hầu hết mọi người sẽ đón nhận điều này bằng một cái đảo mắt—như thể muốn nói, “Ngươi vẫn nghiêm túc nói điều đó sao?”—nhưng với Hartmut nắm quyền, những lời lẽ như vậy sẽ nhận ngay một cú đập chuôi dao vào sau đầu.
“Thật ngu ngốc...” Ferdinand lẩm bẩm với cái phẩy tay chán chường. “Hartmut, ngươi đã khôn ngoan khi lo lắng về việc thông tin bị rò rỉ—đặc biệt là trong tình huống như thế này. Tuy nhiên, phương pháp của ngươi hơi quá khích. Hãy tập hợp các Tu sĩ Áo Xanh lại trong phòng Thần Quan Trưởng, đặt họ dưới sự giám sát, và sau đó bắt họ làm việc. Chúng ta không có thời gian để lãng phí vào việc này, và cuộc thẩm vấn của ngươi về những lời lăng mạ đó có thể đợi sau. Đã rõ chưa?”
“Đúng vậy,” Hartmut đáp. Sau đó cậu ấy ngoan ngoãn đứng dậy, ghi chú rằng cuộc thẩm vấn sẽ diễn ra sau, khi cậu ấy có thể dành thời gian cho nó.
Ferdinand lặng lẽ nhìn xuống tên Tu sĩ Áo Xanh vẫn đang nằm gục trên sàn. “Ngươi có thể ở lại đây, bị trói, cho đến khi từng Tu sĩ Áo Xanh được thẩm vấn xong, hoặc ngươi có thể làm việc trong phòng Thần Quan Trưởng dưới sự giám sát của Hartmut. Sự lựa chọn là của ngươi.”
Tên Tu sĩ Áo Xanh ngước nhìn tôi, thảm hại tìm kiếm sự giúp đỡ. Tôi không biết hắn mong đợi điều gì. Cả hai đều là những lựa chọn khắc nghiệt, nhưng với việc Ferdinand và Hartmut lo lắng về rò rỉ thông tin đến mức này, tôi chỉ có thể lắc đầu.
*Xin lỗi, nhưng tôi không thể cứu anh được.*
Tên Tu sĩ Áo Xanh lộ vẻ tuyệt vọng, rồi gục đầu xuống và yếu ớt nói: “X-Xin hãy để tôi làm việc...”
“Rất tốt,” Ferdinand đáp. “Hartmut, hãy đảm bảo hắn hoàn thành bất cứ việc gì được giao. Ta sẽ thẩm vấn những Tu sĩ Áo Xanh khác.”
Các hầu cận của Ferdinand di chuyển ngay lập tức, cởi trói cho tên Tu sĩ Áo Xanh trước khi đưa hắn đến phòng Thần Quan Trưởng. Sau đó chúng tôi cần đưa ra lựa chọn tương tự cho những Tu sĩ Áo Xanh khác mà Hartmut đã ra lệnh trói. Mọi chuyện quả thực bận rộn.
“Ngươi có biết thêm được gì không?” Ferdinand hỏi.
“Nhiều nhất là có người đã di chuyển qua các hành lang vào giờ ăn trưa,” Hartmut nói. “Tuy nhiên, thần phải nói rằng, giờ thần mới thấy các Tu sĩ Áo Xanh hiểu biết ít ỏi thế nào về sự tuyệt vời của Tiểu thư Rozemyne và giá trị của các Tu sĩ Áo Xám trong xưởng in. Thần sẽ cần phải sửa chữa điều này khi họ tập hợp lại để làm việc. Phần còn lại thần giao cho ngài.”
Ferdinand nhìn Hartmut đuổi theo tên Tu sĩ Áo Xanh đang run rẩy, rồi quay sang tôi. “Những kẻ còn lại là các Tu sĩ Áo Xanh có khả năng sẽ lăng mạ con. May mắn là chúng ta đã có cơ hội đuổi Hartmut đi trước khi hắn tiễn tất cả bọn họ lên cái cầu thang nào đó, nhưng chúng ta nên bắt đầu từ đâu...? Có ba Tu sĩ Áo Xanh đặc biệt thân thiết với gia đình Shikza. Cả ba đều xuất thân từ các gia đình thuộc cựu phái Veronica.”
Ngài ấy liệt kê ba cái tên—một trong số đó khiến tai tôi dựng lên ngay lập tức. “Là Egmont,” tôi nói. “Hắn chắc chắn là thủ phạm.”
“Dựa trên cơ sở nào?”
“Trực giác phụ nữ của con. Hắn từng lục lọi phòng sách của con, nếu Thầy còn nhớ.”
“Nực cười. Con đang để tư thù làm mờ mắt phán đoán của mình. Lập luận đó không có chút sức thuyết phục nào cả,” Ferdinand nói, mày cau chặt khi nhìn tôi chằm chằm. Tuy nhiên, tôi biết rõ trong lòng—Egmont là kẻ duy nhất có khả năng. Tuyệt đối không thể là ai khác.
Cornelius nhún vai. “Ngài Ferdinand, tại sao không thẩm vấn Egmont luôn? Tất cả những gì thay đổi chỉ là thứ tự chúng ta thẩm vấn các Tu sĩ Áo Xanh thôi mà.”
“Hừm. Ngươi chắc chắn đúng ở điểm cuộc thảo luận này là lãng phí thời gian.”
Tôi trao cho Cornelius một nụ cười biết ơn, vì cậu ấy đã thuyết phục Ferdinand đến phòng của Egmont. Cậu ấy cười toe toét đáp lại và nói: “Chưa kể, tôi tin vào trực giác phụ nữ của Tiểu thư Rozemyne. Dù em ấy có nhỏ bé thế nào, em ấy vẫn là phụ nữ mà.”
“Xin lỗi, Cornelius,” tôi chen ngang ngay lập tức. “Quên hết những gì em vừa nói đi. Ferdinand nói đúng—đây chỉ là do em thù dai thôi!”
Việc cậu ấy đồng tình với tôi thay vì đóng vai người nghiêm túc thật xấu hổ đến mức khiến tôi muốn vùi đầu xuống cát—thực tế là, nó khiến tôi muốn mặt đất nuốt chửng mình ngay lập tức. Tôi ôm đầu đau khổ, trong khi Cornelius cố nén cười và nhẹ nhàng xoa đầu tôi.
“Thần Quan Trưởng và Viện Trưởng yêu cầu một cuộc gặp khẩn cấp,” Ferdinand thông báo. “Mở cửa ra.”
“Không có cuộc gặp nào như vậy được lên lịch cả,” một giọng nữ vang lên đáp lại. Cô ta đang bảo chúng tôi rời đi, nhưng Ferdinand thay vào đó chọn Eckhart và Cornelius từ các hộ vệ của chúng tôi, rồi chỉ vào căn phòng.
“Phá cánh cửa này, nhưng không dùng lực đủ mạnh để gây nguy hiểm cho những người ở phía bên kia.”
“Um, ngài chắc chứ...?” Cornelius hỏi, vẻ mặt đầy lo lắng; nhưng đến lúc đó, Eckhart đã đứng trước cửa với schtappe đã biến hình.
“Tôi có thể tự làm việc này, thưa Ngài Ferdinand,” anh ấy nói, rồi vung kiếm xuống. Sự tự tin của anh ấy rõ ràng là có cơ sở, vì một khoảnh khắc sau, cánh cửa từ từ đổ vào trong. Tất cả chúng tôi chớp mắt ngạc nhiên, trong khi Ferdinand chỉ lắc đầu.
“Ta đã định cho Cornelius chút kinh nghiệm ở đây, nhưng thôi được rồi.”
Đương nhiên, sự vắng mặt của cánh cửa có nghĩa là giờ đây chúng tôi có thể thấy những gì đang diễn ra bên trong. Một vu nữ đang nhìn chằm chằm trong sự sốc tột độ, trông không chắc chắn về những gì vừa xảy ra, và xa hơn trong phòng, tôi có thể thấy một bóng người áo xanh và một bóng người áo xám đang ngồi trên ghế dài.
“Ta đã nói rất rõ ràng rằng đây là việc khẩn cấp,” Ferdinand nói, bước qua cánh cửa vào phòng và phớt lờ người hầu cận gần đó. Eckhart và Justus thản nhiên đi theo, nên tôi vội vã làm điều tương tự cùng các hộ vệ của mình.
Khi nhìn kỹ hơn, hai bóng người trên ghế dài thực ra là Egmont và một vu nữ, và họ rõ ràng đã tham gia vào một hành động khá khiếm nhã. Egmont đã hét lên khi cánh cửa đổ xuống lần đầu, và hắn lại hét lên lần nữa khi thấy tôi bước vào sau Ferdinand.
“Th-Th-Thật là quá quắt!” hắn quát. “Khái niệm đặt lịch hẹn hoàn toàn xa lạ với các người sao?! Lũ hạ đẳng đúng là cầm thú!”
Cùng lúc đó, các gia thần của tôi bắt đầu tỏa ra sát khí. “A. Quả thực là một điều tốt khi chúng ta không mang Hartmut theo,” Cornelius nhận xét.
“Phải,” Angelica thêm vào. “Ngay cả tôi cũng suýt rút Stenluke ra.”
Hai người họ cười khúc khích khe khẽ. Trong khi đó, Ferdinand dành cho cả Egmont và cô gái đang luống cuống che thân những cái nhìn lạnh lùng.
“Ngươi nói với vẻ kiêu ngạo như vậy, nhưng chẳng phải ngươi đã đến phòng Viện Trưởng mà không báo trước khi ngươi nhận vu nữ áo xám đó làm hầu cận sao?” Ferdinand nói với một tiếng cười khẩy khinh bỉ. Ngài ấy đang ám chỉ đến một việc đã xảy ra khi tôi đang ngủ trong jureve, nhưng tôi đã biết rõ về hành vi thô thiển của Egmont. Vụ việc hắn làm Lily có thai rồi lấy một vu nữ mới thay thế cô ấy ngay lập tức hiện lên trong tâm trí tôi.
Egmont ngập ngừng, rồi ưỡn ngực và chỉ vào tôi. “Sự lừa dối của ngươi sẽ không kéo dài lâu nữa đâu, con ranh. Chúng ta sẽ xé toạc lớp ngụy trang đó của ngươi sớm thôi.”
*Khoan đã, đó là...?*
Mắt tôi ngay lập tức bị thu hút vào bàn tay mà Egmont đã giơ lên để chỉ vào tôi—cụ thể là chiếc nhẫn đính ma thạch trên ngón giữa của hắn. Nó đang lấp lánh dưới ánh sáng và được trang trí bằng gia huy.