“Damuel?!”
Dường như bỏ ngoài tai tiếng kêu của tất cả những người đang chứng kiến, Damuel rút phắt lưỡi kiếm ra khỏi sườn của Tu sĩ Áo Xám thứ hai rồi đâm xuyên qua cổ họng hắn để kết liễu. “Tôi đã bảo vệ Tiểu thư Rozemyne kể từ khi Người còn là một Vu nữ Áo Xanh, nên tôi biết mặt từng Tu sĩ Áo Xám trong trại trẻ mồ côi,” anh ấy nói, rồi quay sang tên lính Thân Thực. “Không ai trong số hai kẻ này là người của chúng ta cả. Các Tu sĩ Áo Xám thật sự đang ở đâu?”
*Biết ngay mà. Mình đã nghĩ là nhìn họ không quen.*
Hai “Tu sĩ Áo Xám” đã chết thực chất là binh lính Thân Thực cải trang bằng áo choàng của các tu sĩ thật. Hẳn chúng chưa bao giờ nghĩ rằng chúng tôi biết mặt tất cả mọi người trong trại trẻ.
Tên lính Thân Thực sống sót tái mặt, giờ đang bị Eckhart đè xuống. “Nếu các ngươi giết ta, các ngươi sẽ không bao giờ biết Tu sĩ Áo Xám của các ngươi ở đâu!” hắn hét lên, cố gắng đàm phán để giữ mạng sống.
Tôi thở dài, quan sát hắn từ bên trong Lessy. “Chúng ta đã biết họ ở đâu rồi; chiếc xe thồ mà chúng ta thấy lúc nãy khá bất thường. Nông dân bắt đầu chuyển đến dinh thự mùa đông sau Lễ Hội Thu Hoạch, vì họ cần chuẩn bị hoa màu đã thu hoạch, làm nến, và sẵn sàng cho mùa đông dài. Con đường bên trái đó dẫn đến một thị trấn nông nghiệp trống rỗng, và không một nông dân tỉnh táo nào lại lái xe ra xa khỏi dinh thự mùa đông gần nhất trong giai đoạn quan trọng này trừ khi có chuyện gì đó rất hệ trọng đang xảy ra.”
Người đánh xe có lẽ là một tên lính Thân Thực bị ràng buộc bởi khế ước phải tuân lệnh những quý tộc đang giữ mạng sống cho hắn—và là một kẻ không biết gì về cách sống của nông dân. Bằng cách tránh các thành phố có dinh thự mùa đông để không bị phát hiện, hắn lại càng làm mình nổi bật hơn.
“Chúng ta hãy đi cứu các Tu sĩ Áo Xám thôi,” tôi nói, bay lên trời lần nữa.
“Khoan đã, Tiểu thư Rozemyne!” Cornelius hét lên khi các hộ vệ của tôi vội vã đuổi theo.
“Eckhart và ta sẽ thẩm vấn tên này và dọn dẹp mớ hỗn độn. Justus, ở lại với Rozemyne. Giữ chặt con bé lại!” Ferdinand ra lệnh. Ngài ấy nói về tôi như thể một loài động vật hoang dã nào đó—thật là thô lỗ, nếu bạn hỏi tôi—nhưng Justus vẫn tuân lệnh.
“Vâng, thưa ngài!”
Chúng tôi quay lại ngã ba và tìm thấy chiếc xe thồ ngay lập tức; nó đang lọc cọc di chuyển dọc theo con đường với tốc độ bình thản, giống hệt như lúc trước. Nếu là mùa hè, tôi thậm chí sẽ chẳng thèm để mắt tới. Cảnh tượng này rất dễ bị hiểu nhầm là một người nông dân đang trên đường về nhà. Người đánh xe thậm chí còn có vẻ ngoài của một nông dân chất phác.
“Tiểu thư Rozemyne, chúng ta có nên tấn công chiếc xe thồ như đã làm với cỗ xe ngựa không?” Cornelius hỏi.
Tôi gật đầu chậm rãi. “Những tên lính Thân Thực kia không có nhẫn, đúng không? Có lẽ người này có. Chúng đã dùng một chiếc để qua cổng, nên ai đó phải giữ nó. Hãy lấy bằng chứng của chúng ta.”
Eckhart đã ngay lập tức định chặt tay tên lính Thân Thực sau khi hắn bị ném ra khỏi xe ngựa, nhưng rồi khựng lại một chút vì bối rối. Gã đàn ông đó không đeo nhẫn, nhưng chắc chắn nó phải ở đâu đó.
Tôi phất tay, ra hiệu bắt đầu cuộc phục kích, và Cornelius tung đòn tấn công ma lực không chút do dự. Giống như lần trước, nó gây ra một vụ nổ tung lên đám bụi khổng lồ, và cũng giống như lần trước, Angelica nhảy xuống để cắt đứt dây cương và trục xe.
“Hự! C-Cái quái...?! ” người đánh xe kêu lên, nghe chẳng giống một người lính được huấn luyện chút nào. Hắn nhìn lên Angelica, người đã đáp xuống nóc xe và đang chĩa Stenluke vào hắn, rồi bắt đầu bò lùi lại, miệng lắp bắp. “T... Tao không nghe thấy gì về chuyện này cả! Tất cả những gì họ bảo tao là chở mấy gã này đi! Không nghĩ một chút nào là nó dính líu tới cái gì nguy hiểm!”
Tôi không thể phân biệt được gã này là một nông dân thực thụ hay chỉ là một tên lính Thân Thực đang diễn kịch.
“Ngươi làm việc cho ai?” Angelica hỏi, dí thanh ma kiếm lại gần cổ họng gã đàn ông, không chịu hạ thấp cảnh giác.
Gã đàn ông run rẩy khi mũi kiếm chỉ còn cách cằm hắn một sợi tóc. “Á! Aaaa! Cứu tôi với!” hắn gào lên.
“Trả lời câu hỏi của ta.”
“Tao làm việc cho— Hự!”
Trước khi hắn kịp thốt ra lời nào, những chiếc gai dường như bằng ánh sáng thuần khiết xuất hiện khắp cơ thể hắn. Chúng cắm sâu vào da thịt, rồi từ từ biến thành ngọn lửa vàng kim. Một chiếc nhẫn đeo trên cổ hắn cũng bắt đầu tỏa sáng cùng lúc.
“Angelica!” tôi hét lên, cảm nhận được một vụ nổ sắp xảy ra. Cô ấy tung áo choàng quanh người, vì nó được thêu vô số ma pháp trận bảo vệ, và lập tức nhảy lùi lại.
Gã đàn ông bắt đầu la hét, nhưng vụ nổ ở ngực hắn và tiếng gầm của ngọn lửa vàng kim đã át đi giọng nói của hắn. Đến khi ngọn lửa dịu xuống, hắn đã không còn thấy đâu nữa.
“Cái gì vậy...?” tôi hỏi.
“Hắn hẳn đã bị ràng buộc bởi ma pháp khế ước đặc biệt mạnh mẽ,” Damuel đáp khi bắt đầu tiến về phía chiếc xe. “Hắn có lẽ bị buộc phải không được nói về những kẻ đã thuê mình hoặc nơi hắn đang đi tới.”
Mọi người gật đầu đáp lại, có vẻ không quá ngạc nhiên hay bối rối, nhưng mắt tôi mở to vì sốc. “Đó là những gì xảy ra khi vi phạm khế ước ma thuật sao...?” tôi hỏi.
“Đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy nó, nhưng không có ích gì khi lo lắng cho những kẻ tự tìm đến cái chết. Điều quan trọng lúc này là liệu các Tu sĩ Áo Xám có ở đây không,” Damuel nói. Anh ấy nắm chặt vũ khí, rồi thận trọng giật tấm vải che phía sau xe ra. “A...”
Damuel nhăn mặt và ngay lập tức phủ tấm vải lại. Đó là một phản ứng đủ kỳ lạ khiến mọi người căng thẳng và chuẩn bị chiến đấu, nhưng khi thấy vậy, Damuel chỉ đơn giản giải trừ vũ khí và, với một nụ cười gượng gạo, ra hiệu cho họ thư giãn.
“Ổn rồi. Bốn Tu sĩ Áo Xám ở đây và không có gì khác. Chỉ là... Phụ nữ có lẽ không muốn lại gần đâu. Các tu sĩ đã bị lấy mất quần áo, nên...”
Hóa ra, họ hoàn toàn trần truồng ngoại trừ một mảnh vải duy nhất trên người. Điều đó chẳng tốt chút nào. Họ chắc chắn sẽ bị cảm lạnh trong thời tiết này.
“Ferdinand, chúng con đã cứu được các Tu sĩ Áo Xám, nhưng họ không có quần áo. Xin hãy thu hồi những chiếc áo choàng mà bọn lính Thân Thực đã mặc. Con sẽ dùng *waschen* để tẩy sạch máu trên đó,” tôi nói với một ordonnanz trước khi gửi nó đi. Ngay cả những chiếc áo choàng rách cũng còn hơn là không có gì.
Justus quay lại cỗ xe ngựa để lấy quần áo, trong khi Damuel và Cornelius cởi trói cho các Tu sĩ Áo Xám và bắt đầu hỏi han họ—tất nhiên là sau khi đã che chắn cho họ rất hợp lý bằng tấm vải của chiếc xe. Angelica tiếp tục quan sát xung quanh, trong khi Judithe và tôi đợi bên trong Lessy.
Giờ khi mọi chuyện đã lắng xuống, vẻ mặt Judithe bừng tỉnh như vừa nhận ra điều gì. “Tiểu thư Rozemyne, thần có bị phạt không...?” cô ấy hỏi. “Thần đang ở ngoài Khu Quý Tộc dù vẫn chưa đến tuổi trưởng thành...”
“Em đang nói gì vậy?” tôi đáp. “Em chưa bao giờ rời khỏi Khu Quý Tộc cả.”
“Dạ... Dạ?”
“Ferdinand đã giải thích rồi mà, phải không? Chúng ta sẽ không công khai vụ việc này trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Các Tu sĩ Áo Xám chưa bao giờ bị bắt cóc, và chúng ta chưa bao giờ rời khỏi thần điện.” Điều này, cũng như việc cuốn thánh kinh của chúng tôi bị đánh cắp, sẽ không bao giờ được đưa ra ánh sáng—và không đời nào cô ấy bị phạt khi chẳng làm gì sai cả. “Quan trọng hơn, hãy gửi một ordonnanz về thần điện. Chúng ta phải thông báo cho họ rằng các Tu sĩ Áo Xám đã an toàn.”
“Vâng!” Cô ấy chuẩn bị một ordonnanz ngay lập tức. “Đây là Judithe. Leonore, chúng tôi đã giải cứu an toàn các Tu sĩ Áo Xám.”
Nhận được tin nhắn, chú chim trắng ngà bay đi. Fran chắc chắn sẽ đi thông báo cho những người trong trại trẻ mồ côi rằng các Tu sĩ Áo Xám đã an toàn.
“Quần áo của họ lộn xộn quá, nhưng ta mừng là mọi người đều ổn.”
Justus đã chật vật để cởi áo choàng khỏi những tên lính Thân Thực, nên hai cái có vết chém lớn ở phía trước. Ông ấy tìm thấy hai chiếc áo choàng khác được cuộn lại bên trong xe ngựa, có lẽ để dùng sau hoặc để ngăn hai Tu sĩ Áo Xám kia bỏ chạy.
Hai tu sĩ phải mặc áo choàng rách đành phải giữ chặt vải để che chắn, nhưng vẫn đỡ hơn là không có gì. Họ luôn có thể nhận áo choàng mới từ Wilma khi đã về lại thần điện.
“Thần chưa bao giờ nghĩ Người sẽ đến cùng các hiệp sĩ, thưa Tiểu thư Rozemyne,” một trong các Tu sĩ Áo Xám nói. “Chúng thần thực sự, đời đời biết ơn Người.”
“Đó là nhờ Konrad đã chứng kiến vụ bắt cóc các ngươi qua cửa sổ trại trẻ mồ côi nên ta mới có thể đến nhanh như vậy. Hãy cho cậu bé thấy các ngươi đã an toàn khi chúng ta trở về.”
“Vâng, thưa Người.”
Vụ việc với kẻ vi phạm khế ước ma thuật đã khiến tôi sợ hết hồn, nhưng cuộc giải cứu dù sao cũng đã kết thúc an toàn. Chúng tôi đang chuẩn bị quay trở lại thần điện, với Judithe ở ghế phụ của Pandabus và các Tu sĩ Áo Xám ở phía sau, thì một ordonnanz bay tới.
“Đây là Leonore. Thành thật xin lỗi, nhưng nếu Người đã giải cứu xong các Tu sĩ Áo Xám, tôi phải yêu cầu Người nhanh chóng trở lại thần điện càng sớm càng tốt. Một mình tôi không thể ngăn cản Hartmut được.”
*Ơ, cái gì...? Hartmut?!*