“Philine, Roderick, hai em hãy ở lại phòng Viện Trưởng và chép sách,” tôi nói. “Gil sắp trở về rồi, và những thông tin mới mà cậu ấy mang về chắc chắn cần được tổng hợp thành một tài liệu duy nhất. Fran sẽ đợi cùng các em, còn Zahm, Monika, ta cần hai ngươi thu thập tin tức từ những hầu cận của các Tu sĩ Áo Xanh. Các ngươi có thể tìm hiểu được điều gì đó mà họ từ chối nói với Hartmut.”
Tôi quyết định không mang theo Philine và Roderick, những người sẽ không giúp ích được nhiều trong một trận chiến, thay vào đó chỉ thị cho họ thu thập thông tin cùng các hầu cận trong thần điện của tôi. Họ gật đầu, rồi rời đi cùng Zahm và Monika để thực hiện nhiệm vụ.
Sau khi tiễn họ đi, tôi quay sang các hộ vệ đang đứng thành hàng trước mặt. Tôi muốn để một người ở lại đây. Angelica là chủ lực tấn công của chúng tôi, Damuel có thể cảm nhận ma lực của binh lính Thân Thực, và Cornelius có lượng ma lực dồi dào nhất trong số các hộ vệ, nên ba người họ chắc chắn sẽ đi cùng. Tôi chỉ cần chọn giữa Judithe và Leonore.
“Judithe, ta muốn em ngồi cùng ta trong thú cưỡi. Hãy chuẩn bị sẵn sàng để vừa bảo vệ ta vừa bắn hạ bất kỳ mục tiêu nào,” tôi nói. “Leonore, hãy ở lại đây và thay ta nhận tất cả các báo cáo từ khu hạ thành và thần điện, ngoài việc canh gác những căn phòng này. Ngay khi tình hình thay đổi, hãy gửi ordonnanz báo tin tức mới.”
“Đã rõ.”
“Damuel, Angelica, Cornelius—hãy thực hiện bất kỳ mệnh lệnh nào các anh chị nhận được từ Ferdinand.”
“Vâng, thưa Người!”
Khi tôi vừa chỉ thị xong cho các hộ vệ, Ferdinand, Eckhart và Justus cũng quay lại sau khi hoàn tất việc chuẩn bị. Gương mặt Leonore thoáng chút lo âu khi thấy tất cả chúng tôi tập hợp.
“Chẳng phải lực lượng hiệp sĩ quá mỏng sao?” cô ấy hỏi. “Có lẽ chúng ta nên liên lạc với Aub Ehrenfest và xin ngài ấy huy động Đoàn Hiệp sĩ.”
“Và chúng ta có thể đưa ra lý do chính đáng nào cho việc đó?” Ferdinand hỏi ngược lại.
“Để lấy lại cuốn thánh...”
Ferdinand lắc đầu, khiến Leonore im bặt. “Chúng ta đi chỉ để giải cứu các Tu sĩ Áo Xám, vì tình cờ nghe tin từ khu hạ thành rằng họ đã bị bắt đi. Hơn nữa, dù chúng ta có lý do để tin rằng một cỗ xe ngựa khả nghi chở các Tu sĩ Áo Xám đã đi qua cổng phía nam, chúng ta không thể xác nhận điều này cho đến khi tự mình đến đó. Mục tiêu hôm nay của chúng ta là cứu các Tu sĩ Áo Xám, đó không phải là lý do hợp lý để triệu tập Đoàn Hiệp sĩ.”
Đôi mắt màu chàm của Leonore cụp xuống, nhưng rồi cô ấy bất ngờ ngước nhìn Ferdinand. “Chúng ta không thể yêu cầu họ bảo vệ ngài và Tiểu thư Rozemyne sao? Đoàn Hiệp sĩ tồn tại để phục vụ gia đình Lãnh chúa mà.”
“Chúng ta có thể yêu cầu tăng cường hộ vệ từ Đoàn Hiệp sĩ—điều đó đúng—nhưng nếu chúng ta thông báo cho Aub qua ordonnanz rằng có tình huống khẩn cấp, việc chúng ta đã biết chuyện có thể bị rò rỉ đến tai những gia thần thuộc cựu phái Veronica vẫn đang phục vụ ngài ấy. Gửi người đưa tin là lựa chọn an toàn hơn, nhưng chúng ta đơn giản là không có thời gian. Tuy nhiên, vấn đề này không cần cân nhắc thêm nữa, vì ta không có ý định công khai việc cuốn thánh kinh bị mất tích dù theo cách nào. Làm vậy chỉ tổ bôi nhọ danh tiếng của chúng ta mà thôi.”
Nếu muốn tránh để cả thế giới biết về sự biến mất của cuốn thánh kinh, thì chúng ta cần giải quyết vấn đề chỉ bằng những người đang có mặt ở đây.
Ferdinand tiếp tục: “Lý tưởng nhất là cuốn thánh kinh sẽ ở cùng các Tu sĩ Áo Xám trong xe ngựa, nhưng ta đoán mọi chuyện sẽ không thuận lợi như vậy. Chúng ta đang đối phó với kẻ tấn công từ nhiều phía để thu lợi nhiều nhất có thể cho bản thân; chắc chắn chúng sẽ sắp xếp để vận chuyển cuốn thánh kinh bằng phương tiện khác. Hơn nữa, ta không nghĩ một nữ quý tộc coi thường Tu sĩ Áo Xám lại chịu ngồi chung xe với họ. Bà ta có lẽ đang di chuyển bằng thú cưỡi. Chúng ta cũng phải nhớ rằng, vào thời điểm này, giả định của chúng ta về việc Tử tước phu nhân Dahldolf có liên quan chỉ là suy đoán đơn thuần. Chúng ta không có bằng chứng để chứng minh cho cáo buộc của mình.”
Mọi người đều gật đầu. Mục tiêu đầu tiên là tìm và giải cứu các Tu sĩ Áo Xám. Nếu có thể, chúng tôi cũng muốn thu thập bằng chứng dẫn đến kẻ quý tộc đứng sau.
Cornelius đột nhiên ngẩng phắt đầu lên như vừa nhận ra điều gì. “Ngài Ferdinand, ngài có kế hoạch nào để ngăn binh lính Thân Thực phát nổ không?” cậu hỏi. Trong cả vụ tấn công Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và nỗ lực bắt cóc Charlotte, những kẻ tấn công và nhẫn của chúng đều phát nổ, không để lại chút bằng chứng nào. Nếu chúng tôi để điều tương tự xảy ra lần nữa, thì không chỉ mất đi những manh mối tiềm năng, mà còn có nguy cơ các Tu sĩ Áo Xám bị cuốn vào vụ nổ.
*Đúng là chúng ta cần một kế hoạch để ngăn chặn vụ nổ...*
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Ferdinand chờ đợi câu trả lời. Ngài ấy liếc nhìn tôi và hàng hộ vệ, rồi thở dài chậm rãi. “Phương pháp đáng tin cậy nhất là tự tay giết chúng; chúng không thể phát nổ nếu không có ma lực trong nhẫn,” ngài ấy nói một cách khô khốc. “Điều này sẽ cho phép chúng ta thu được nhẫn của chúng, nhưng cũng sẽ khiến việc lục soát ký ức khó khăn hơn. Nếu muốn cả hai, chúng ta sẽ cần chặt tay chúng, chữa trị, rồi trói lại hoặc ném vào ma cụ ngưng đọng thời gian để chúng không chết.”
Tôi hít hà một hơi. Ý tưởng đó thật kinh khủng, và ý nghĩ rằng nó có thể xảy ra ngay trước mắt khiến tôi buồn nôn. Ferdinand hẳn đã nhận ra điều này, vì mày ngài ấy cau lại ngay lập tức.
“Con có thể ở lại, Rozemyne,” ngài ấy nói. “La hét vì sợ hãi hay hoảng loạn sẽ chỉ làm phân tâm các hộ vệ của con, và điều đó là không thể chấp nhận được.”
Tôi hiểu ngài ấy đang cố gắng giúp tôi tránh khỏi một trận chiến đẫm máu, nhưng tôi đã hứa với Konrad rằng tôi sẽ đích thân giải cứu mọi người. Chưa kể, với tư cách là Viện Trưởng và Giám đốc Trại trẻ mồ côi, tôi không thể cứ thế bỏ chạy khi các Tu sĩ Áo Xám đang gặp nguy hiểm.
“Không,” tôi đáp. “Con sẽ đi.”
Chúng tôi bay về phía nam bằng thú cưỡi. Xe ngựa chậm hơn rất nhiều so với thú cưỡi, nên chúng tôi chắc chắn sẽ bắt kịp nếu chúng mới rời đi cách đây một chuông hoặc ít hơn. Chúng tôi bay qua những bức tường thành, băng qua những cánh đồng vừa thu hoạch xong, và lần theo con đường hiện ra qua những nhánh cây trụi lá của mùa thu.
“Giá như ít nhất chúng ta biết chúng đi đâu...” Judithe nói từ ghế sau của chiếc Pandabus.
Tôi cân nhắc tình hình một chút. “Họ nói xe ngựa rời đi một lúc sau chuông thứ tư, đúng không? Trong trường hợp đó, chúng sẽ không đủ thời gian để ra khỏi Quận Trung tâm trước khi trời tối. Chắc chắn chúng sẽ cần chỗ trọ.”
Chỗ trọ hiếm khi cần thiết đối với tôi, vì tôi có thể chở tất cả các Tu sĩ Áo Xám đến đích bằng Pandabus, nhưng hầu hết mọi người không có thú cưỡi lái được như vậy, và một quý tộc bình thường sẽ không cho phép Tu sĩ Áo Xám ngồi cùng ngay từ đầu. Việc chúng cần nơi nghỉ chân là điều hiển nhiên.
“Tiểu thư Rozemyne, Người có ý tưởng nào về nơi chúng có thể hướng tới không?”
“Xét đến việc chúng đang chở các Tu sĩ Áo Xám bị trói, chúng có lẽ sẽ không đến gần các thành phố có dinh thự mùa đông; nông dân đều đã chuyển đến đó sau khi Lễ Hội Thu Hoạch kết thúc. Điều này cũng có nghĩa là các thị trấn nông nghiệp phần lớn đều trống rỗng. Ta đoán chúng sẽ sử dụng những ngôi nhà ở đó.”
Mùa đông đang đến gần đồng nghĩa với những đêm lạnh thấu xương; mục tiêu của chúng tôi không thể mạo hiểm di chuyển chậm chạp như mùa hè. Chắc chắn chúng sẽ đi xa nhất có thể, rồi ở lại trong một ngôi nhà trống mà không cần xin phép. Một cỗ xe ngựa chắc chắn sẽ rất nổi bật trong một thị trấn nông nghiệp vắng vẻ.
“Ta không nghĩ chúng đã nghỉ lại đâu, nên nếu những kẻ chúng ta đang tìm không đổi hướng hoặc lên thuyền, chúng ta sẽ sớm thấy chúng thôi,” tôi nói. “Tuy nhiên, có một ngã ba phía trước. Cả hai con đường đều dẫn về phía nam, nhưng ta thà rằng chúng ta bắt kịp trước khi—”
“MỘT CỖ XE NGỰA!”
Judithe ngắt lời tôi bằng một tiếng hét lớn. Tôi cường hóa đôi mắt và nheo lại, quả nhiên, có một cỗ xe ngựa bên dưới. Nó đang tiến đến ngã ba mà chúng tôi vừa nói tới, nhưng có vẻ như đang bị kẹt sau một chiếc xe thồ hành lý đi cùng chiều. Người nông dân kéo xe liếc nhìn qua vai, rồi rẽ sang con đường bên trái. Cỗ xe ngựa rẽ phải và tăng tốc ngay lập tức, hài lòng vì đường đã thoáng, trong khi chiếc xe thồ chậm lại, nhẹ nhõm vì cỗ xe ngựa đã đi khuất.
*Hừm... Có gì đó kỳ lạ.*
Tôi nghiêng đầu nhìn xuống chiếc xe thồ—đặc biệt là tấm vải rộng che hành lý—thì Ferdinand đột nhiên hô lớn.
“Damuel!”
Damuel tập trung cao độ vào chiếc xe thồ và cỗ xe ngựa. Anh ấy là người giỏi nhất trong việc phát hiện dấu vết ma lực nhỏ, ngay cả bây giờ khi anh ấy đã có nhiều ma lực hơn trước. Anh ấy đã cố tình rèn luyện khả năng này để có thể phát hiện những người khác, theo lời Bonifatius.
“Thần cảm thấy nhiều nguồn ma lực yếu trong cỗ xe ngựa,” Damuel nói. “Đó có lẽ là binh lính Thân Thực. Từ chiếc xe thồ, thần chỉ cảm thấy những dấu vết ma lực mờ nhạt nhất—thậm chí không đủ cho một binh lính Thân Thực. Nó hẳn là đang chở thường dân.”
“Đã rõ. Mọi người, hành động theo kế hoạch.”
“Rõ!”
*Chúng ta đang trong trận chiến để cứu họ. Mình cần tập trung.*
Tôi dỏng tai lên, lắng nghe mọi người rà soát lại kế hoạch, rồi nhìn khắp các hiệp sĩ. “Ưu tiên cứu các Tu sĩ Áo Xám trên hết,” tôi nói. “Chúng ta có thể lấy bằng chứng sau, nhưng mạng sống thì không thể lấy lại được.”
Mọi người gật đầu đáp lại.
Nhiệm vụ chính của tôi là dâng lời cầu nguyện, nên tôi tạo ra schtappe và nói: “Hỡi Chiến Thần Angriff, thuộc mười hai vị thần tối cao của Hỏa Thần Leidenschaft, con cầu xin Người ban cho những người tập hợp nơi đây sự bảo hộ thần thánh của Người.”
Ánh sáng xanh lam bắn ra từ schtappe của tôi. Tôi xác nhận mọi người đã nhận được phước lành, rồi di chuyển ra xa họ trên Lessy. Tôi cần vào vị trí mà Judithe có thể tấn công hiệu quả.
“Thế này được chưa, Judithe?”
“Người có thể hạ thấp xuống một chút không? Mm... Đó. Xin hãy dừng ở đây.”
Tôi dừng lại theo lời khuyên, rồi nhìn ra ghế sau của Pandabus. Judithe đã nhắm vào người đánh xe. Chúng tôi cần bắt đầu bằng cách tách hắn và lũ ngựa khỏi cỗ xe, từ đó buộc nó dừng lại.
Gương mặt Judithe cứng đờ, ngoại trừ đôi môi đang run rẩy. Cô ấy được giao nhiệm vụ mở màn, nên việc lo lắng là điều tự nhiên.
“Ngay cả khi em bắn trượt, chúng ta vẫn có kế hoạch dự phòng,” tôi cố trấn an cô ấy. “Hãy tập trung vào nhiệm vụ trước mắt, và cố gắng đừng lo lắng. Em có những đồng đội có thể tin cậy mà.”
“Tiểu thư Rozemyne, nếu thần bắn trượt phát này, cuộc đời thần sẽ mất hết ý nghĩa, và Hartmut sẽ mắng thần vì lãng phí ma cụ mà ngài ấy đưa cho,” Judithe đáp. Mặc dù giọng cô ấy nghe nghiêm túc hơn bao giờ hết, nhưng cô ấy cũng có vẻ đã thư giãn hơn một chút. Cô ấy tập trung lại vào vũ khí của mình, và đôi mắt tím biếc ánh lên vẻ tự tin. “Lần này thần thực sự được làm điều gì đó. Đừng lo. Thần sẽ không trượt đâu.”
Tôi lấy schtappe ra, cảm thấy căng thẳng. Sau khi cô ấy tấn công, tôi sẽ bắn một *rott* lên trời để báo hiệu cho những người khác rằng trận chiến đã bắt đầu.
“Hya!” Judithe hét lên khi phóng một viên ma thạch về phía cỗ xe bên dưới. Hartmut đã chế tạo một ma cụ cho cô ấy để có thể tấn công tầm xa. Tôi không thực sự nhìn thấy viên ma thạch trúng mục tiêu, nhưng tôi thấy người đánh xe loạng choạng.
*“Rott.”*
Tôi bắn lên trời không chút do dự. Một khoảnh khắc sau, một quả cầu ma lực khổng lồ bay qua Lessy và vạch một đường trong không trung, lao xuống dưới. Đó là đòn tấn công của Cornelius, nhằm chặn cỗ xe lại. Luồng ánh sáng lớn va chạm với mặt đất rồi phát nổ, tung lên một đám bụi khổng lồ. Lũ ngựa lồng lên hoảng loạn, trong khi người đánh xe ngã khỏi chỗ ngồi. Cú bắn của Judithe rõ ràng đã trúng đích.
Cùng lúc đó, mọi người lao xuống đất trên thú cưỡi của mình, rồi một người biến mất khỏi tầm mắt. Angelica, được cường hóa toàn thân bằng ma pháp, đã giải trừ thú cưỡi để có thể rơi xuống nhanh hơn nữa.
“Hyaaaaaah!”
Angelica tung đòn tấn công khi đang rơi tự do, vạch một đường cung màu xanh lam trong không khí bằng thanh ma kiếm rực sáng. Áo choàng của cô ấy bay phấp phới điên cuồng phía sau, và cô ấy rơi nhanh đến mức miệng tôi khô khốc vì lo lắng. Rồi, đột nhiên, cỗ xe giật mạnh và dừng lại. Cô ấy đã cắt đứt dây cương và trục xe trong nháy mắt, và lũ ngựa vừa được giải phóng không lãng phí chút thời gian nào để bỏ chạy.
Angelica đã thực hiện cú chém trông có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì không hề. Ít nhất là nó vượt quá khả năng của tôi. Để cắt qua trục xe bằng một động tác trông nhẹ nhàng như vậy, người ta cần tích tụ lượng ma lực lớn đến mức có thể thổi bay cả lũ ngựa thành hư vô.
“Đúng là Angelica của chúng ta,” Judithe nói, giọng cô ấy giờ đây tươi sáng khi đã hoàn thành vai trò của mình. “Cỗ xe đó sẽ không đi đâu được nữa, ngay cả khi lũ ngựa đang chạy loạn xạ xung quanh.”
Tôi bắt đầu hạ xuống phía cỗ xe bất động trên chiếc Pandabus, nhưng cuộc tấn công vẫn chưa kết thúc. Eckhart và Cornelius chém toạc bên hông xe và định kéo những binh lính Thân Thực ra, nhưng tay họ khựng lại khi nhìn thấy bên trong.
“Nếu các ngươi lại gần hơn, bọn chúng sẽ chết,” một giọng nói vang lên. Chỉ có duy nhất một tên lính Thân Thực trong xe, và cùng với hắn là hai Tu sĩ Áo Xám bị trói bằng dây thừng. Một người đang rên rỉ đau đớn, một thanh kiếm đâm xuyên qua sườn, trong khi người kia bị tên lính giữ chặt, lưỡi kiếm kề sát cổ.
“V-Viện Trưởng! Cứu với!” Tu sĩ Áo Xám bị bắt làm con tin hét lên, hít vào một hơi gấp gáp khi cố nhìn xuống thanh kiếm đang đe dọa mạng sống mình. Tên lính sẽ cắt cổ anh ta nhanh hơn nhiều so với tốc độ chúng tôi có thể tiếp cận.
Eckhart và Cornelius trao đổi ánh mắt, đánh lạc hướng tên lính Thân Thực trong khi Ferdinand vòng ra phía bên kia cỗ xe.
*Khoan đã...*
Tôi đang tiếp tục hạ xuống đất, đầy nghi ngờ, thì Damuel lách qua Eckhart và Cornelius với một câu “Xin thứ lỗi” đơn giản. Sau đó, anh ấy bắt đầu tiến về phía cỗ xe.
“Đ-Đừng lại gần!” tên lính Thân Thực hét lên. “Các ngươi không quan tâm đến mạng sống của gã này sao? Các ngươi định nhẫn tâm kết án tử cho hắn ngay trước mặt Thánh nữ Ehrenfest nhân từ sao?!”
Tên lính rõ ràng đang hoảng loạn, và Tu sĩ Áo Xám kêu lên khi lưỡi kiếm bắt đầu cứa vào cổ... nhưng Damuel phớt lờ cả hai. Anh ấy chuẩn bị lưỡi kiếm trong sự im lặng hoàn toàn, rồi không chút thương xót đâm xuyên qua người Tu sĩ Áo Xám. Bàn tay còn lại của anh ấy ngay lập tức vươn tới cổ họng tên lính Thân Thực, và một nhịp sau, gã đàn ông bị hất văng ra khỏi xe.