“Dù sao đi nữa, một cuốn sách của con đã bị mất. Việc con đi tìm nó là điều đương nhiên. Tạm biệt.”
Tôi bắt đầu đi về phía cửa, nhưng Ferdinand giơ tay lên. “Và con nghĩ mình đang đi đâu vậy? Con có biết nó có thể ở đâu không?”
“Không, nhưng con sẽ dùng kỹ thuật người vừa dạy để trải ma lực của mình ra khắp thành phố,” tôi đáp, ý nói cả khu hạ thành và Khu Quý Tộc.
Ferdinand nhìn tôi với vẻ bực bội. “Con có thể tìm thấy ma lực của người khác bằng phương pháp này, nhưng không phải của chính mình. Nó sẽ vô dụng ở Khu Quý Tộc. Đừng lãng phí ma lực của con, đồ ngốc.”
“Ngh...”
“Thay vào đó, hãy xem xét mục tiêu của thủ phạm. Nếu con có thể thu hẹp mục tiêu của chúng, chúng ta có thể lần ra dấu vết.”
“Người đang nói gì vậy?” tôi hỏi, chớp mắt nhìn Ferdinand đầy ngạc nhiên. “Mục tiêu của chúng quá rõ ràng. Thậm chí không cần phải suy nghĩ.”
Ông cau mày và nói, “Ồ?” Dường như ông không hiểu ý tôi.
“Chỉ có một lý do tại sao ai đó lại lấy cuốn kinh thánh đó: họ muốn đọc ấn bản đầu tiên duy nhất trong toàn Ehrenfest!”
Nếu họ hỏi tôi, có lẽ tôi đã cho phép... nhưng bây giờ họ đã làm biến mất những tu sĩ áo xám đó, xâm nhập Thần Điện, và cố lừa tôi bằng phiên bản giả này, tôi sẽ không bao giờ để họ chạm vào nó nữa.
Lập luận của tôi hoàn toàn hợp lý, nhưng Ferdinand lại gạt đi bằng một tiếng thở dài. “Nếu mục tiêu của chúng chỉ đơn giản là đọc kinh thánh, chúng sẽ không cần phải đột nhập vào phòng con và thay thế cuốn của con. Chúng có thể đọc một trong những bản sao chép được tìm thấy trong phòng sách của Thần Điện hoặc thậm chí nhờ một tu sĩ áo xanh sao chép trực tiếp.”
“A... Nhưng nếu họ muốn đọc lời cầu nguyện của Thần Bóng Tối không có trong các bản sao của phòng sách thì sao? Hoặc có lẽ họ muốn biết điều gì đó về Phép Màu Haldenzel. Có rất nhiều khả năng!”
Không muốn thừa nhận thất bại, tôi vắt óc suy nghĩ về những lý do tại sao cuốn kinh thánh của tôi lại vượt trội hơn các bản sao khác. Người ta có thể đọc được nhiều hơn hẳn so với kinh thánh từ các lãnh địa khác nơi Viện Trưởng được chọn từ các tu sĩ áo xanh; chắc chắn nhiều người sẽ muốn có nó.
*Kinh thánh của mình rất đặc biệt đấy nhé!*
“Ta chấp nhận rằng đó đều là những động cơ tiềm năng—Thần Điện Trung Ương muốn xem lời cầu nguyện của Thần Bóng Tối, và nhiều quý tộc muốn biết thêm về sự kiện ở Haldenzel—nhưng cả hai đều không giải thích tại sao chúng lại thay thế nó. Chúng thậm chí sẽ không thể đọc được nó nếu không có sự cho phép của con, vì nó đã được đăng ký bằng ma lực của con.”
“Chúng không thể đăng ký lại bằng ma lực của người khác sao?” tôi hỏi, nhớ lại rằng tôi đã đăng ký lại chìa khóa sau khi trở thành Viện Trưởng. Dường như đó không phải là một quá trình khó khăn.
“Điều đó sẽ ảnh hưởng đến những phần có thể đọc được, phải không?”
“Vậy đó là lý do tại sao chúng thay thế nó sao? Bởi vì chúng muốn đọc những phần mà ma lực của chính chúng không hiển thị được?” Tôi đã biết từ việc so sánh với phiên bản kinh thánh của Thần Điện Trung Ương rằng lượng nội dung có thể đọc được phần lớn phụ thuộc vào ma lực của một người, cũng như ma lực của Viện Trưởng. Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng có nhiều người biết về điều đó.
*Hm... Việc không có kinh thánh gây ra vấn đề gì nhỉ?*
Tôi sẽ mang nó theo đến nhà nguyện trong các buổi lễ, nhưng trong trường hợp của tôi, đó chỉ là để làm màu, vì tôi đã thuộc lòng tất cả các lời cầu nguyện cần thiết. Tôi không bao giờ dùng nó cho bất cứ việc gì khác, nên nó thường chỉ có chức năng trang trí cho phòng Viện Trưởng. Tôi không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào mà tôi sẽ gặp khó khăn nếu không có nó.
Khi đã đi vào ngõ cụt, tôi quyết định tiếp cận tình hình từ một góc độ khác: những việc gì tôi không thể làm nếu không có kinh thánh? Chỉ đến lúc đó tôi mới bắt đầu nhận ra phiên bản của mình đã thay đổi nhiều như thế nào theo thời gian.
*Có thể nào kẻ đã đánh cắp kinh thánh của mình đang nhắm đến thông điệp ẩn và vòng tròn ma pháp bên trong không?*
Cuốn kinh thánh gần như là một cuốn cẩm nang để trở thành vua. Tôi chắc chắn rằng Ferdinand và tôi là những người duy nhất đã nhìn thấy nội dung ẩn đó—ngay cả Hildebrand, một hoàng tử, cũng không có phản ứng gì, nên tôi nghi ngờ rằng không ai khác đã nhận ra điều gì.
“Có lẽ mục tiêu của chúng là chính cuốn kinh thánh của Ehrenfest...” tôi nói, cố gắng gián tiếp đề cập đến vòng tròn ma pháp khi tôi nhìn lên Ferdinand. Ông vốn đã đặt một tay lên cằm trầm ngâm, nhưng khi nghe nhận xét của tôi, ông kín đáo đưa một ngón tay lên môi—một dấu hiệu rõ ràng bảo tôi “im lặng.” Dường như ông đã hiểu thông điệp của tôi một cách rõ ràng, nhưng thay vì thừa nhận bằng lời, ông bắt đầu nêu ra giả thuyết của riêng mình.
“Có khả năng một trong những mục tiêu của chúng là bôi nhọ thanh danh của con. Mỗi lãnh địa chỉ có một cuốn kinh thánh, không tính các bản sao chép, và chúng có thể lợi dụng sự cố này để đặt câu hỏi về kỹ năng quản lý của con. Chúng thậm chí có thể chỉ trích ta với tư cách là người giám hộ của con và là Thần Quan Trưởng.”
“N-Nhưng có một bản thay thế ngay kia mà,” tôi nói, chỉ vào cuốn kinh thánh trên bàn thờ. Ferdinand nhìn chằm chằm vào nó, rồi lắc đầu.
“Không có gì đảm bảo đó là một cuốn kinh thánh thật; nó có thể dễ dàng là một ma cụ mồi nhử trông giống hệt nhưng bên trong rỗng tuếch. Tuy nhiên, hãy giả sử trong một khoảnh khắc rằng nó thực sự là một cuốn kinh thánh thật. Nếu chúng ta có thể chứng minh điều này, thì sau đó chúng ta sẽ bị buộc tội đánh cắp nó từ một lãnh địa khác. Chúng ta không chỉ mất đi cuốn kinh thánh của chính mình, mà còn bị vu khống là đã tự mình đi ăn cắp. Có lẽ đó cũng là một trong những mục tiêu của chúng.”
Máu trên mặt tôi rút đi; có khả năng chúng tôi đã bị gài bẫy thành kẻ trộm mà không hề hay biết. “Trong trường hợp đó, chúng ta cần phải tìm hiểu xem nó có thật không ngay lập tức!” tôi kêu lên, với tay về phía bàn thờ.
“ĐỪNG chạm vào nó!” Ferdinand quát khi ông đập tay tôi ra. Một cơn đau nhói xuyên qua các ngón tay tôi, và khi tôi nhìn xuống, tôi nhận ra rằng ông không hề nương tay chút nào.
“A-Đau...”
“Có ba động cơ tiềm năng mà ta có thể suy ra,” Ferdinand nói, nhìn chằm chằm vào cuốn kinh thánh trên bàn thờ. “Hai là để làm hoen ố danh tiếng của con, và thứ ba... là ám sát.”
“Á-Ám sát?” tôi lặp lại, mắt mở to. Chỉ riêng từ đó đã gần như quá sức để tôi có thể nói ra.
“Ta cho rằng chúng thà bắt cóc và giam cầm con để có thể sử dụng ma lực của con theo ý muốn, nhưng điều đó khó thực hiện hơn nhiều so với một vụ ám sát.”
“Giết người dễ hơn sao...?”
“Chúng có khả năng tạo ra một bản giả tinh vi như vậy và đặt nó ở đây gần như không bị phát hiện. Ta sẽ không ngần ngại xem xét đến việc ám sát.”
Ferdinand quay sang Eckhart, người rút schtappe ra và niệm “messer” để tạo ra một con dao. Sau đó, anh với lấy một trong những chiếc túi bên hông, lấy ra một quả màu trắng và cắt vào thịt nó. Ngay lập tức, anh vung quả đó trong không khí, vẩy một ít nước ép về phía cuốn kinh thánh.
“Aah!” tôi hét lên. “Eckhart, anh đang làm gì vậy?! Anh sẽ... làm bẩn nó...?”
Khoảnh khắc nước ép văng lên cuốn kinh thánh, nó chuyển sang màu đỏ như thể thấm đẫm máu. Eckhart lườm cuốn sách một cách căm ghét trước khi đưa phần còn lại của quả màu trắng cho Justus.
“Đúng như dự đoán...” Ferdinand lẩm bẩm. “Thứ bẩn thỉu màu đỏ này là một loại độc dược hiếm thường được thu thập ở biên giới giữa Ehrenfest và Ahrensbach. Nó thấm qua da khi chạm vào, và nếu bôi lên thứ gì đó thường được chạm vào mà không suy nghĩ, thì người ta có thể không nhận ra chất độc cho đến khi số phận của họ đã được định đoạt. Nếu chúng ta không nhận ra rằng kinh thánh của mình đã bị tráo đổi, thì đến lễ trưởng thành mùa thu, chất độc sẽ cướp đi sinh mạng của ba nạn nhân: con, khi con mang kinh thánh đến nhà nguyện; Fran, khi anh ta giúp chuẩn bị nó; và Hartmut, khi cậu ta hỗ trợ con.”
Ferdinand vẫy tay, lúc này Justus lấy một trong những lọ thuốc treo trên thắt lưng. “Ta không nghĩ mình sẽ phải dùng lại thứ này nữa,” ông nói với một tiếng thở dài, rồi bắt đầu đổ thuốc lên một miếng vải.
Eckhart đeo một chiếc găng tay da mà không do dự, thậm chí không cần được chỉ dẫn, rồi lấy miếng vải từ Justus và bắt đầu lau cuốn kinh thánh. Tôi có thể thấy rõ rằng lọ thuốc đang làm sạch những vết bẩn màu đỏ của chất độc.
“Nhiệm vụ của một thuộc hạ là phải làm quen với các loại độc dược, để họ có thể bảo vệ chủ nhân của mình khỏi nguy hiểm,” Eckhart nói, sẵng giọng với các thuộc hạ của tôi. “Tất cả các ngươi đã học đến mức đó và rèn luyện các giác quan của mình tương ứng chưa? Các ngươi có bất kỳ loại thuốc giải nào cần thiết để loại bỏ chất độc dành cho Phu nhân Rozemyne không?”
Cornelius và các thuộc hạ khác của tôi chỉ có thể hít một hơi thật mạnh.
“Rozemyne là Thánh nữ giàu ma lực của Ehrenfest, được định sẵn sẽ trở thành vợ cả của lãnh chúa kế nhiệm—việc cô ấy trở thành mục tiêu của những kẻ muốn làm suy yếu lãnh địa của chúng ta là điều hiển nhiên,” Eckhart kết luận, vẫn đang lau cuốn kinh thánh. “Đúng là một đám hiệp sĩ hộ vệ...”
Tôi thấy Cornelius siết chặt nắm đấm. Chúng tôi đang bị phơi bày ra sự thật rằng Ferdinand đã quá quen với việc đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng, cũng như các thuộc hạ của ông phải cẩn thận và chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức nào.
“Cornelius, ngươi thiếu tốc độ phản ứng và sự sẵn sàng hành động của Angelica, nên ngươi sẽ cần phải bù đắp bằng đôi mắt tinh tường và sự thành thạo các công cụ cần thiết để loại bỏ nguy hiểm trước thời hạn,” Eckhart tiếp tục. “Lãnh chúa Ferdinand đã và đang là người giữ an toàn cho Phu nhân Rozemyne ngay lúc này, nhưng ngài ấy sắp rời đi. Ngươi thực sự vẫn không hiểu điều đó có nghĩa là gì sao?”
Angelica không bao giờ do dự khi phục vụ tôi, vì cô ấy hiếm khi suy nghĩ nhiều về bất cứ điều gì mình làm. Cô ấy sẽ chĩa vũ khí vào bất cứ ai để bảo vệ phu nhân của mình. Tôi cần các hiệp sĩ hộ vệ khác của mình đảm nhận vai trò của riêng họ, nhưng Eckhart cho rằng họ đã không làm điều này đúng cách.
“Ta không nói rằng mỗi người trong các ngươi cần phải bao quát nhiều lĩnh vực như Lãnh chúa Ferdinand hiện nay—điều đó là không thể đối với bất kỳ ai trong các ngươi. Nhưng các ngươi có sức mạnh về số lượng. Tất cả các ngươi cần phải hợp tác với nhau để ít nhất cố gắng lấp đầy khoảng trống mà ngài ấy để lại.”
Eckhart thực hiện nhiều lần kiểm tra cuối cùng trên cuốn kinh thánh, bao gồm đặt một ma thạch lên đó và xịt một loại thuốc khác. Sau đó, anh đưa nó cho Ferdinand, người chồng các vòng tròn ma pháp lên trên trước khi lắc đầu.
“Đây chỉ là một cuốn kinh thánh về hình thức,” ông nói. “Nếu con mang nó đến một buổi lễ, Rozemyne, thì con sẽ không thể mở nó ra. Con sẽ tự làm bẽ mặt mình trước tất cả những người đang xem.”
“Vậy, nói cách khác, đó không phải là một cuốn sách?”
“Nó là một ma cụ bắt chước hình dáng. Bên trong không có gì cả.”
“Kinh thánh của con...”
Chúng không chỉ đánh cắp kinh thánh của tôi, mà còn không thèm thay thế nó bằng một cuốn sách đàng hoàng! Cơn giận của tôi sôi lên, và chiếc nắp đang kìm hãm ma lực của tôi bật tung. Cơ thể tôi tỏa ra hơi nóng như một lò lửa khi ma lực dâng trào... nhưng đầu óc tôi lại lạnh lẽo một cách kỳ lạ.
“Thưa Phu nhân Rozemyne! Mắt của người!” Judithe kêu lên, giọng điệu của cô bộc lộ sự sốc và sợ hãi.
Bất thình lình, một bàn tay lớn che mắt tôi, chặn tầm nhìn của tôi. “Đừng xúc động, nếu không thảm họa sẽ ập đến,” Ferdinand nói. “Chuỗi thủ đoạn độc ác được sắp đặt chồng chéo này làm ta nhớ đến sự cố Tháp Ngà. Con hiện đang ở trong tình thế giống như Wilfried lúc đó. Một hành động bất cẩn và con sẽ liên lụy đến tất cả mọi người. Con thực sự muốn gây ra một cuộc hành quyết sao?”
Ông nói đúng—bất cứ điều gì tôi làm trong trạng thái này sẽ chỉ làm hại tôi, không phải kẻ thù của tôi, và làm xấu hổ những người cùng phe với tôi. Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng hết sức để kìm nén ma lực đang cuồng nộ của mình.
“Chúng ta chắc chắn cần phải lấy lại kinh thánh của mình,” Ferdinand tiếp tục. “Con nói đúng về điều đó. Chúng ta chỉ cần chọn phương pháp gây ra ít thiệt hại phụ nhất nếu chúng ta thất bại. Bây giờ... con đã bình tĩnh lại phần nào chưa?”
“Rồi ạ.”
Ferdinand bỏ tay ra khỏi mắt tôi, để lộ những khuôn mặt ngạc nhiên của các thuộc hạ. Ông quan sát họ một lúc, thở dài, rồi nói, “Bây giờ không phải là lúc để ngẩn ngơ. Rozemyne hiếm khi trở nên xúc động như thế này, nhưng cô ấy ngay lập tức mất kiểm soát khi sách hoặc gia đình của mình gặp nguy hiểm. Học cách đối phó với điều này là một trong những nhiệm vụ khác của các ngươi với tư cách là thuộc hạ của cô ấy.”
“Bây giờ thần đã hiểu mức độ nghiêm trọng của việc người rời đi...” Cornelius lẩm bẩm, gợi lên những cái gật đầu đồng tình từ Judithe và Leonore.
Ferdinand đang suy nghĩ về các chiến lược để thu hồi cuốn kinh thánh bị mất thì Philine xông vào phòng, cô đã trở về sau khi thẩm vấn những người trong cô nhi viện. “Thưa Phu nhân Rozemyne! Konrad có chuyện rồi!” cô khóc. “Em ấy đang trốn trong giường và cứ gọi người cứu giúp!”
“Có lẽ nó biết điều gì đó... Chúng ta hãy đến chỗ nó ngay lập tức,” Ferdinand nói, nhìn qua các thuộc hạ của mình. Justus và Eckhart chỉ gật đầu đáp lại.
Monika mở cửa cho chúng tôi khi chúng tôi đến cô nhi viện, và chúng tôi đi vào phòng ăn. Delia và Dirk đều trông nhẹ nhõm khi thấy tôi, và họ quỳ xuống ngay lập tức.
“Delia, Konrad thế nào rồi?”
“Em ấy không được khỏe, nên tôi đã bảo em ấy đi ngủ trưa. Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra trong thời gian đó vì khi Phu nhân Philine đến nói chuyện với em ấy, em ấy đã run rẩy và không chịu rời khỏi giường.”
Tôi đi về phía cầu thang ở phía sau phòng ăn trong khi Delia kể cho tôi nghe các sự kiện trong ngày, sau đó tôi quay sang các thuộc hạ của mình. “Tòa nhà của các bé gái ở phía sau đây. Vì đàn ông không thể đi xa hơn, ta sẽ tiếp tục với Philine và Monika, cùng với Judithe và Leonore làm hộ vệ.”
Tôi bắt đầu đi xuống cầu thang, để lại Ferdinand và những người khác, rồi vào phòng của những đứa trẻ chưa rửa tội ở tầng một. Wilma và một số đứa trẻ nhỏ đang lo lắng gọi Konrad.
“Xin lỗi, nhưng ta có thể yêu cầu tất cả các vị rời đi được không? Ta chỉ muốn có Philine và các hiệp sĩ hộ vệ của ta có mặt,” tôi nói, nhận thấy rằng căn phòng không đặc biệt lớn. Khi mọi người khác đã đi, tôi dịu dàng nói với Konrad, người vẫn đang co rúm dưới chăn. “Konrad, là chị đây. Em có thể cho chị biết chuyện gì đã xảy ra và ai cần giúp đỡ không?”
Cậu bé ló đầu ra, mặt trắng bệch và cứng đờ vì sợ hãi. “X-Xin hãy cứu các tu sĩ áo xám...” cậu bé nói.
“Họ vẫn còn sống chứ?”
Konrad điên cuồng gật đầu, không thể ngăn răng mình va vào nhau lập cập. Tôi đã phần nào từ bỏ hy vọng về các tu sĩ áo xám khi Ferdinand nói rằng họ đã biến mất, nhưng dường như vẫn còn cơ hội để cứu họ. Hy vọng lại trỗi dậy trong lòng tôi.
“Chị có thể cứu họ,” tôi nói. “Em có thể cho chị biết tất cả những gì em biết không?”
“Một người phụ nữ đáng sợ đã q-quay... schtappe của bà ta... và tr-trói tất cả... các tu sĩ áo xám lại,” Konrad nói, lắp bắp. Mắt cậu bé đảo quanh phòng, ngấn lệ. “Bà ta đáng sợ lắm! G-Giống như Phu nhân Jonsara! Bà ta... Bà ta đã làm họ bị thương!”
“Ôi, Konrad!”
Philine chạy đến và ôm chầm lấy em trai mình. Cậu bé bám chặt lấy cô, nhẹ nhõm, và tiếp tục mô tả những gì mình đã thấy, nức nở không ngừng.
Konrad giải thích rằng cậu đã đến phòng này sau bữa trưa, được Wilma và Delia bảo đi nghỉ. Một trong những cửa sổ có tầm nhìn toàn cảnh ra lối vào dành cho xe ngựa, và vì những sự kiện như vậy rất hiếm khi xảy ra, cậu đã quan sát từ lúc cổng bắt đầu mở.
“Cổng mở ra và một chiếc xe ngựa đi vào,” cậu nói, đã lấy lại được một chút bình tĩnh, “nhưng rồi nó đột ngột dừng lại...”
Diễn biến bất thường chỉ làm Konrad thêm tò mò, và một lúc sau, một người phụ nữ bước ra khỏi xe, rút schtappe ra và khống chế các tu sĩ áo xám. Ba người đàn ông sau đó đã khiêng các tu sĩ vào xe trước khi đóng cổng, tự mình lên xe và rời đi. Chỉ có nữ quý tộc ở lại, gọi thú cưỡi của mình ra và bay đến lối vào chính.
“Họ có thể vẫn ổn. Xin hãy cứu họ như người đã cứu em khỏi Phu nhân Jonsara...” Konrad nói. Dường như cảnh tượng các tu sĩ áo xám bị trói và bắt cóc đã gợi lại một số ký ức đau thương cho cậu, vì cậu đã quen với việc bị lạm dụng bằng schtappe. Tôi đưa tay ra và vuốt đầu cậu, không để ý đến lớp mồ hôi lạnh trên trán cậu.
“Chị sẽ cứu họ,” tôi nói. “Chị đã chỉ thị thu thập thông tin về chiếc xe ngựa từ những người lính ở cổng thành, và chúng ta sẽ sớm biết được những kẻ xâm nhập đến từ hướng nào. Em có thể yên tâm nghỉ ngơi.”
Tôi cố gắng trấn an Konrad bằng nụ cười hiền hậu nhất có thể, nhưng tôi đang phải vật lộn để che giấu sự phẫn nộ trên khuôn mặt mình. Những tên trộm này đã đánh cắp kinh thánh của tôi, thay thế nó bằng một bản giả có độc, bắt cóc các tu sĩ áo xám, và bây giờ còn đẩy Konrad vào tình trạng dễ bị tổn thương như vậy. Ít nhất, việc các tu sĩ áo xám thực sự chưa biến mất là một thông tin rất quý giá.
“Philine, em sẽ ở lại đây chứ?” tôi hỏi, khiến cô nhìn qua lại giữa tôi và em trai mình, người vẫn đang bám chặt lấy cô.
Konrad ôm Philine thật chặt, rồi nhẹ nhàng đẩy cô ra. “Chị ơi, xin hãy đi cùng Phu nhân Rozemyne. Cứu mọi người đi. Em sẽ đợi cùng Dirk cho đến khi chị quay lại.”
“Theo ý em...” cô đáp.
Và thế là, chúng tôi trở lại phòng ăn, để Konrad lại với Dirk và Delia. Philine nở một nụ cười nhỏ và nói, “Thần rất vui khi thấy Konrad đang trở nên trưởng thành hơn, nhưng với tư cách là chị gái của em ấy, điều đó cũng khiến thần cảm thấy hơi cô đơn.”
Tôi đi về phía Justus, người đang nói chuyện với Fritz. “Xin lỗi vì đã để mọi người chờ,” tôi nói. “Ferdinand, các tu sĩ áo xám vẫn còn sống.”
“Con nói sao?”
“Konrad đã thấy họ bị trói bằng ánh sáng từ schtappe và bị đưa vào một chiếc xe ngựa. Ngay khi chúng ta có thông tin cần thiết, chúng ta sẽ giải cứu họ.”
“Ta ngạc nhiên khi chúng lại bắt cóc họ...” Ferdinand đáp, vuốt cằm. “Làm cho họ biến mất không dấu vết dễ hơn nhiều.”
Justus nhún vai. “Phe Veronica cũ đã bị tẩy chay khỏi ngành công nghiệp in ấn và làm giấy, nên có lẽ họ hy vọng học được điều gì đó từ các tu sĩ áo xám. Và nếu các tu sĩ áo xám đó thực sự có thông tin để cung cấp, thì có khả năng họ vẫn còn sống.”
“Ta hiểu rồi,” Ferdinand nói. “Có thể là vậy, nhưng họ cũng có thể kết thúc như những người lính Thân Thực. Kế hoạch giải cứu của chúng ta phải nhanh chóng và bí mật. Chúng ta hãy trở về phòng Viện Trưởng.”
Chúng tôi rời khỏi cô nhi viện, trong khi Justus và Philine kể cho chúng tôi mọi thứ họ đã phát hiện ra. Hóa ra, có một số lời khai quan trọng khác mà chúng tôi cần xem xét. Philine nói trước, thỉnh thoảng lại nhìn xuống ghi chú của mình.
“Một vu nữ áo xám đang dọn dẹp Thần Điện đã nói rằng cô ấy đã nói chuyện với một trong những người lính gác được cử đến Khu Quý Tộc. Anh ta đã nói rằng cô ấy cần phải nhanh chóng hoàn thành, vì một tu sĩ áo xanh có một vị khách quý tộc.”
Người lính gác dường như đã nói rằng vị quý tộc đó “đặc biệt khắc nghiệt với các vu nữ và tu sĩ áo xám,” điều này nghe hoàn toàn giống như anh ta biết họ.
“Theo Fritz, người lính gác cổng đó từng là hầu cận của Shikza,” Justus tiếp tục. “Việc anh ta có vẻ rất quen thuộc với vị quý tộc cho thấy rằng họ rất có thể là người trong gia đình Shikza. Và với việc Konrad đã chứng kiến một ‘nữ quý tộc đáng sợ,’ có thể an toàn giả định đó là Tử tước phu nhân Dahldolf, người căm ghét Phu nhân Rozemyne vì là lý do con trai bà ta bị hành quyết.”
Tử tước phu nhân Dahldolf...
Bà ta là mẹ của Shikza, hiệp sĩ đã bị hành quyết vì hành động của mình trong một cuộc săn trombe khi tôi còn là một vu nữ áo xanh. Người đứng đầu nhà Dahldolf đã thề sẽ không dính líu đến tôi để tránh cả gia tộc bị hành quyết, nhưng dường như họ đã thay đổi quyết định. Hoặc có lẽ họ có cách nào đó để thoát khỏi bị trừng phạt vì việc này.
Khi tôi đang suy ngẫm về vấn đề này, Damuel và Angelica chạy đến. “Thưa Phu nhân Rozemyne, chúng thần đã nói chuyện với các chỉ huy cổng,” Damuel nói. “Chúng thần đã yêu cầu họ để mắt kỹ đến bất kỳ chiếc xe ngựa nào rời đi trong tương lai gần.”
Thông tin từ các cổng, nơi quản lý việc ra vào của xe ngựa, là vô cùng quan trọng. Mọi ánh mắt đổ dồn vào hai hiệp sĩ.
“Ta yêu cầu báo cáo của hai người,” tôi nói.
“Vâng, thưa Phu nhân!”
“Thời điểm này trong năm là lúc các quý tộc từ phía bắc bắt đầu đến để giao tế mùa đông. Chỉ riêng hôm nay, mười chiếc xe ngựa đã vào Ehrenfest. Không có chiếc nào rời đi.”
Theo tôi biết, tuyết đã bắt đầu rơi ở phía bắc. Phải một thời gian sau thời tiết này mới đến phía nam, nên các quý tộc của một số tỉnh chắc chắn sẽ đến Khu Quý Tộc sớm hơn những người khác.
“Bốn chiếc xe ngựa đã sử dụng cổng phía bắc, phàn nàn về việc không thể sử dụng Cổng Quý Tộc như thường lệ do không có lính gác ở đó,” Damuel nói. “Gunther nói rằng điều này bắt đầu xảy ra vào khoảng giữa trưa.”
Bố rõ ràng đã không ngần ngại bắt đầu thu thập thông tin.
“Với việc không có xe ngựa nào rời khỏi thành phố, liệu các tu sĩ áo xám có lẽ đã bị đưa đến Khu Quý Tộc không?” tôi hỏi.
“Nếu vậy, họ sẽ phải đăng ký ma lực của mình để mở Cổng Quý Tộc,” Ferdinand đáp. “Chúng ta có thể biết ai đã sử dụng nó bằng cách hỏi lâu đài.” Đó là một ý tưởng hợp lý, nhưng công việc đó đang được các quý tộc thực hiện, nên chúng tôi sẽ phải đợi vài ngày để có phản hồi. Chúng tôi đơn giản là không thể lãng phí nhiều thời gian như vậy.
“Thưa Phu nhân Rozemyne, thần—à, thực ra, Stenluke cũng có một báo cáo cho người,” Angelica nói, vuốt ve thanh ma kiếm của mình.
“Cổng phía tây có tin tức về một chiếc xe ngựa đáng ngờ vào thành phố,” Stenluke bắt đầu, nói bằng giọng của Ferdinand. “Chiếc xe ngựa thuộc loại mà một thường dân có chút tiền sẽ sử dụng, nhưng người lái xe có lời nói và cử chỉ của một người phục vụ quý tộc. Nó vào trước chuông thứ ba, sau đó rời đi qua cổng phía nam.”
“Cổng phía nam?” tôi lặp lại.
“Một người lính nói rằng anh ta đã cố gắng kiểm tra bên trong xe sau khi nghe thấy một tiếng động lạ, nhưng anh ta đã bị bịt miệng và buộc phải lùi lại sau khi được cho xem một chiếc nhẫn có huy hiệu của quý tộc. Không lâu sau đó,” Stenluke kết luận.
Chuyện này quá đáng ngờ. Tôi nhìn lên Ferdinand và nói, “Họ không thể đi xa được. Ít nhất chúng ta nên đi kiểm tra.”
“Ta sẽ đi cùng con. Ta không thể mạo hiểm để con đi một mình,” ông đáp, rồi nhìn quanh phòng. “Ta phải thừa nhận, ta rất ngạc nhiên khi thấy có thể thu được bao nhiêu thông tin quý giá từ khu hạ thành—nhưng lời khai của dân thường không có nhiều trọng lượng đối với giới quý tộc. Chúng ta phải lấy được chiếc nhẫn hoặc các tu sĩ áo xám bị đánh cắp bằng mọi giá. Đã hiểu chưa?”
“Vâng, thưa ngài!”