Sau khi kết thúc bữa ăn thú vị, chúng tôi trở về Thần Điện.
“Thưa Ferdinand, tuyết có gây trở ngại khi người đến Ahrensbach vào cuối mùa đông không? Con không nghĩ người có thể vận chuyển hành lý bằng xe ngựa, vậy người định làm thế nào?” tôi hỏi. Ông và đoàn tùy tùng có thể bay trên không, nhưng họ chỉ có thể mang theo một lượng đồ đạc nhất định.
“Ta cho rằng họ đã chuẩn bị sẵn một nơi ở cho chúng ta tại Ahrensbach. Elvira và Lamprecht đã chuẩn bị không gian cho Aurelia, và dù lễ đính hôn này diễn ra quá đột ngột, gánh nặng đó thuộc về Ahrensbach. Chúng ta sẽ gửi quần áo mùa xuân và mùa hè cùng những vật dụng ít quan trọng ngay bây giờ, khi chưa có tuyết, sau đó nhờ Aub gửi phần hành lý còn lại của ta khi tuyết tan. Còn ta, ta sẽ khởi hành sau lễ tốt nghiệp của Học Viện Hoàng Gia với rất ít hành trang.”
Chuyến đi thứ hai thường là lúc vận chuyển những vật phẩm có giá trị hơn, và chủ nhân thường đi cùng chúng. Tuy nhiên, Ferdinand không có đủ thời gian để chờ tuyết tan; ông cần hoàn thành mọi sự chuẩn bị cần thiết cho hôn lễ của mình trước Hội Nghị Lãnh Chúa tiếp theo.
“Người có muốn con dùng Lessy để chuyển hành lý của người đến cổng biên giới không?” tôi hỏi.
“Ta có thể sẽ phải nhờ đến con, tùy thuộc vào thời gian và hoàn cảnh. Ít nhất, điều đó sẽ giảm nguy cơ có thứ gì đó nguy hiểm bị trộn lẫn vào thức ăn hoặc vật có giá trị,” Ferdinand lẩm bẩm, đưa mắt về phía chân trời nơi Ahrensbach tọa lạc.
“Thưa Viện Trưởng, thưa Thần Quan Trưởng, chúng thần đã chờ đợi hai người trở về,” giọng của một lính gác cổng vang lên, đủ lớn để lọt vào trong xe ngựa khi cổng đang được mở.
Tôi bắt đầu cảm thấy bất an một cách kỳ lạ—có lẽ vì giọng điệu của người đàn ông nghe có vẻ nhẹ nhõm—và dán mắt vào cửa xe. “Không biết có chuyện gì xảy ra trong Thần Điện không...”
“Ý con là sao?” Ferdinand hỏi.
“Lính gác thường không nói chuyện với chúng ta như thế này. Con tự hỏi liệu có chuyện gì xảy ra mà họ chỉ có thể báo cáo cho chúng ta.”
Ferdinand gõ một ngón tay lên thái dương. “Nếu ngay cả các tu sĩ áo xám làm lính gác cũng biết, thì chắc chắn người hầu cận của con phụ trách cô nhi viện đã chuẩn bị sẵn một báo cáo. Cứ về phòng và đợi ở đó. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, con cũng không được mở cửa xe và hỏi thẳng tu sĩ áo xám.”
Tôi ngừng nhoài người về phía trước, ngồi thẳng lại và chỉnh đốn tư thế khi chúng tôi đi qua cổng và đến lối vào chính. Nicola đang đợi chúng tôi ở đó cùng với hầu cận của Ferdinand.
“Mừng người trở về, thưa Phu nhân Rozemyne.”
Tôi bắt đầu đi cùng Nicola, trong khi vẫn để mắt đến Fran và những người khác đang bận rộn dỡ dao nĩa, nhạc cụ của Rosina và những thứ tương tự từ xe ngựa. Họ có lẽ sẽ bắt kịp chúng tôi trước khi đến phòng Viện Trưởng, nên tôi quyết định tận dụng cơ hội này để thăm dò xem chuyện gì đã xảy ra khi tôi đi vắng.
“Nicola, chắc hẳn rất vất vả cho cô khi phải một mình chào đón ta.”
“Không đâu ạ, thưa Phu nhân. Không hề. Ella đã chuẩn bị đồ ngọt từ hôm qua, nên việc của thần chỉ là pha trà. Việc mang quà tặng của các vị thần đến cô nhi viện còn vất vả hơn.”
Hugo và Ella đã nghỉ hôm nay; họ không cần phải ở đây khi tất cả chúng tôi đều ăn ở nhà hàng Ý. Bất cứ việc gì khác cần đến họ, họ đã chuẩn bị trước từ ngày hôm trước.
“Vì không có Monika và những người khác ở đây, thần đã cần Gil và Fritz giúp bữa trưa, chúng thần đã giao đến cô nhi viện sớm nhất có thể,” Nicola giải thích. “Sau đó chúng thần ăn ở đó cùng với những người lớn.”
Số lượng trẻ em trong cô nhi viện đã tăng lên trước mùa đông khắc nghiệt. Nicola đã dành nhiều thời gian ở cô nhi viện và nghe Wilma cùng Delia kể về những đứa trẻ mới, đồng thời giúp chuẩn bị bữa tối cho chúng.
“Có gì thay đổi ở đó không?” tôi hỏi. “Các tu sĩ áo xám vẫn như mọi khi chứ?”
“Nhân tiện người nhắc đến, một trong những hầu cận của Sư huynh Egmont đã đến cô nhi viện, điều này rất hiếm. Anh ta muốn nói chuyện với Wilma về việc Sư huynh Egmont tìm một hầu cận mới.”
Việc Egmont muốn có một hầu cận mới ngay lập tức khiến tôi đi đến một kết luận nhất định. “Anh ta lại làm một trong những hầu cận của mình có thai à?”
Tôi không có một lời tốt đẹp nào để nói về Egmont, tu sĩ áo xanh từng phá tan phòng sách của Thần Điện, và đã gửi hầu cận Lily của mình đến cô nhi viện sau khi làm cô có thai trong suốt hai năm tôi ngủ say. Nicola chắc hẳn đã nhận ra giọng điệu gay gắt của tôi, nên cô vội vàng đính chính.
“Không đâu ạ, thưa Phu nhân. Ngài ấy muốn nhận thêm một tu sĩ có khả năng làm giấy tờ, vì việc Lãnh chúa Hartmut trở thành Thần Quan Trưởng mới có nghĩa là ngài ấy có nhiều việc phải làm hơn gấp đôi so với trước đây.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm, rốt cuộc thì anh ta cũng không làm một hầu cận khác có thai. Thực tế, anh ta dường như đang nghiêm túc với công việc mới của mình. Có lẽ tôi đã đối xử quá khắt khe với anh ta vì thảm kịch của Lily và nỗi buồn mà cô đã phải trải qua.
“Chúng thần hiện không chắc đây là vấn đề của Thần Quan Trưởng hiện tại hay Thần Quan Trưởng mới,” Nicola nói. Cả hai đang chia sẻ công việc trong quá trình bàn giao, nên tôi có thể hiểu được sự bối rối, nhưng tôi chắc chắn chúng tôi có thể giao nhiệm vụ này cho một trong hai người họ.
“Hartmut vốn đã coi thường Egmont do sự ác cảm của chính ta đối với anh ta,” tôi nhận xét, nhớ lại rằng nỗi ám ảnh về thánh nữ của cậu ta không có giới hạn. “Egmont chắc chắn sẽ nhận được phản hồi thuận lợi hơn từ Thần Quan Trưởng hiện tại.”
“Thần đã hiểu. Thần sẽ thông báo cho hầu cận của Sư huynh Egmont. Lãnh chúa Hartmut có xu hướng phóng đại, nhưng ngài ấy hiếm khi sai về mọi việc, nên rất khó để sửa lời ngài ấy,” cô nói với một tiếng cười khúc khích.
“Gil và Fritz dạo này thế nào?”
“Cả hai đều ăn tối vội vàng với các tu sĩ áo xám. Có việc in ấn phải hoàn thành trước kỳ giao tế mùa đông, nên xưởng in hiện đang rất bận rộn.”
Đây là giai đoạn nước rút quyết định số lượng sách mới có thể mang đến Học Viện Hoàng Gia. Họ đã chọn cách làm nhanh công việc ở cô nhi viện thay vì thong thả dùng bữa trong phòng Viện Trưởng.
“Fran sẽ phản đối nếu chuyện này đến tai anh ấy, nên xin người hãy giữ bí mật,” cô nói. Rõ ràng, việc Fran quở trách họ và nói rằng họ cần ưu tiên việc ăn uống trong phòng của phu nhân và hành xử như những hầu cận đúng mực hơn là tiết kiệm thời gian là chuyện bình thường. Nhưng khi cô vừa nói xong, một luồng khí lạnh quét qua căn phòng.
“Ta nghe thấy đấy, Nicola,” một giọng nói vang lên.
“Á!”
Nicola và tôi gần như nhảy dựng lên. Chúng tôi quay lại và thấy Fran đang mang một cái hộp và nở một nụ cười lạnh lùng, trong khi Damuel đứng gần đó, lấy tay che miệng để nén cười.
“Trời ạ, mọi thứ trở nên hỗn loạn ngay khi ta vừa rời mắt đi...” Fran nói. “Xin người hãy cẩn thận, thưa Phu nhân Rozemyne; hành vi luộm thuộm của một phu nhân sẽ sớm phản ánh lên những người phục vụ cô ấy.”
Anh ta đang ám chỉ rằng tình hình hiện tại là lỗi của tôi, vì các hầu cận của tôi đang ưu tiên công việc hơn cuộc sống hàng ngày giống như cách tôi ưu tiên đọc sách hơn cuộc sống của mình. Đây là lần đầu tiên tôi nghe chuyện này.
Nicola mở cửa cho tôi, và tôi bước vào phòng mình, cảm thấy lúng túng. Tuy nhiên, ngay khi vào trong, một mùi hương thoang thoảng lọt vào mũi tôi. Tôi bất giác dừng lại và nhìn quanh, nhưng không thấy bất cứ thứ gì có thể giải thích được nó. Và chẳng bao lâu sau, mùi hương ngọt ngào đó tan biến.
“Có chuyện gì sao, thưa Phu nhân Rozemyne?”
“Không, không... Chắc chỉ là ta tưởng tượng thôi.”
Tôi quay sang một bên, nhờ Nicola và Monika giúp thay đồ, sau đó cho phép các hầu cận đã đi cùng tôi ra ngoài thay trang phục tu sĩ. Trong khi đó, tôi uống trà Nicola đã rót và nhìn quanh phòng. Có gì đó thật kỳ lạ. Tôi không thể nói chính xác là gì, nhưng có điều gì đó đang khiến tôi bận tâm.
Cảm giác này làm tôi nhớ lại một lần trong những ngày còn là Urano, khi mẹ tôi vào phòng chứa sách của tôi và lấy đi tập thứ hai từ một chồng sách hoàn toàn lộn xộn. Nếu bà dọn dẹp tất cả chúng thì tôi sẽ nhận ra ngay lập tức, nhưng một thay đổi nhỏ như vậy thậm chí còn không thu hút sự chú ý của tôi. Tôi bị mắc kẹt trong một tình trạng lơ lửng khó chịu, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ nhưng không thể chỉ ra được.
*Nó có thể là gì nhỉ...?*
Tôi tiếp tục nhấp trà, không thể xua tan cảm giác khó chịu đang cuộn lên trong lòng. Chẳng bao lâu sau, Fran trở lại trong bộ áo choàng tu sĩ áo xám. Anh ngay lập tức gọi Nicola và nói, “Cô có vào phòng tôi khi tôi đi vắng không?”
Nicola đón nhận câu hỏi của anh với vẻ mặt hoàn toàn bối rối. “Không. Anh đi vắng, và tôi không có lý do gì để vào. Ngay cả khi có lý do, tôi cũng không thể vào phòng của một người đàn ông; tôi sẽ nhờ Gil hoặc Fritz đi thay.”
“Tôi... hiểu rồi. Đã rõ.”
Tôi nhận thấy Fran có vẻ bất an với câu trả lời đó. Tôi quyết định nói chuyện với anh, cảm thấy rằng có lẽ anh cũng có chung mối lo ngại với tôi.
“Fran, có chuyện gì không ổn sao?”
“Tôi chắc chắn rằng mình đã ngửi thấy mùi nước hoa phụ nữ trong phòng.”
“Ta cũng cảm nhận được một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng khi bước vào. Có gì đó không ổn, và có vẻ như ai đó đã đến đây khi ta đi vắng. Ta sẽ hỏi ý kiến Thần Quan Trưởng về vấn đề này sau khi đồ đạc của ta được cất đi và chúng ta đã xác nhận xem có thứ gì bị đánh cắp không.”
“Thần đã hiểu.”
Fran đi lấy chìa khóa, Zahm rời đi để báo cáo những nghi ngờ của tôi cho Ferdinand, và Damuel ngay lập tức gửi một ordonnanz để triệu tập lại các hiệp sĩ hộ vệ đã trở về lâu đài sau bữa ăn của chúng tôi tại nhà hàng Ý. Cùng lúc đó, phòng Viện Trưởng trở nên vô cùng bận rộn.
“Con nói rằng có kẻ đã đột nhập vào phòng của con?” Ferdinand hỏi tôi với một cái cau mày.
“Con đã kiểm tra sơ qua, và dường như không có gì bị mất hoặc đặt sai chỗ, nhưng... có gì đó không ổn. Con đã có cảm giác đó kể từ khi chúng ta trở về.”
Ferdinand dừng lại một lúc để suy nghĩ, trong lúc đó các văn quan và hiệp sĩ hộ vệ được triệu tập bằng ordonnanz đã đến.
“Thưa Phu nhân Rozemyne,” Monika nói nhỏ, cô đã đến gần trong khi tôi đang giải thích mọi chuyện cho Ferdinand. “Wilma đang yêu cầu một cuộc gặp khẩn cấp.”
“Có lẽ đây là về người lính gác mà con thấy bất an...” Ferdinand trầm ngâm. “Chúng ta sẽ muốn nghe chuyện này. Cho cô ấy vào ngay lập tức.”
Tôi gật đầu, cho phép Wilma vào. Mắt cô ấy mở to ngay khi bước vào, và cô ấy đông cứng người khi thấy có quá nhiều đàn ông. Tôi đã nghĩ rằng cô ấy sẽ ổn, vì gần đây cô ấy thường xuyên đến phòng Viện Trưởng, nhưng nỗi sợ của cô ấy có lẽ phụ thuộc vào số lượng đàn ông có mặt và liệu họ có ở gần cô ấy không.
“Lại đây, Wilma,” tôi nói, ra hiệu cho cô đến một góc chủ yếu là phụ nữ. “Chắc hẳn phải có chuyện khẩn cấp lắm cô mới đến gặp ta bây giờ thay vì đợi báo cáo vào tối nay.”
Cô quỳ xuống trước ghế của tôi, mặt trắng bệch, mắt liếc qua lại giữa Ferdinand và tôi. “Các tu sĩ áo xám gác cổng chiều nay đều đã biến mất.”
Nhóm lính gác tiếp theo rõ ràng đã đến để thay ca, chỉ để thấy rằng không có ai ở đó. Theo quy định, có bốn lính gác ở cổng sau dẫn vào khu hạ thành, và khi xe ngựa có việc ở Khu Quý Tộc đi qua, họ trước tiên phải nêu rõ họ đến gặp ai và có việc gì. Hai trong số các lính gác sau đó sẽ đi mở cổng, một người sẽ đến Khu Quý Tộc để thông báo về sự xuất hiện của họ, và người cuối cùng sẽ ở lại cổng cùng với khách. Quy định là phải có ít nhất một lính gác túc trực tại cổng mọi lúc.
“Đây là lần đầu tiên chuyện này xảy ra. Hơn nữa, theo các tu sĩ áo xám đến sau bữa trưa để thay ca, cổng đã không được đóng đúng cách,” Wilma tiếp tục. Chính xác hơn, nó đã được đóng khác với bình thường.
“Nói tóm lại, có khách đi xe ngựa đến khi chúng ta đi vắng?” tôi hỏi.
“Và còn là bí mật nữa,” Ferdinand nói thêm.
“Chắc chắn không có gì bí mật về chuyện này,” tôi nói với một tiếng thở dài bực bội. “Họ đã bắt đi bốn tu sĩ áo xám; việc chúng ta nhận ra là không thể tránh khỏi.”
Ferdinand lắc đầu. “Trước khi con trở thành giám đốc cô nhi viện, các tu sĩ áo xám trong cô nhi viện không có cách nào để nói chuyện với các tu sĩ áo xanh. Trong quá khứ, việc loại bỏ những người lính gác này sẽ không gây ra hậu quả gì cả.”
Các tu sĩ áo xám trước đây ở một vị trí mà họ không thể lên tiếng cho đến khi được hỏi, dù họ có bao nhiêu nghi ngờ đi chăng nữa. Những kẻ xâm nhập hôm nay đủ tinh vi để nhận ra sự vắng mặt của chúng tôi và hoàn thành nhiệm vụ của chúng một cách nhanh chóng. Chúng đã sử dụng các phương pháp được huấn luyện và làm cho chúng tôi không thể biết được thứ gì đã bị lấy đi, ngay cả khi chúng tôi biết có điều gì đó không ổn. Theo Ferdinand, vào thời xưa của Thần Điện, những hành vi xấu xa như vậy thậm chí sẽ không bị phát hiện.
“Con nói rằng con chỉ cảm thấy hơi khó chịu,” Ferdinand nói. “Nếu không có báo cáo của Wilma, nó sẽ phai nhạt khỏi tâm trí con chỉ trong vài ngày. Những lo ngại nhỏ nhặt như vậy hiếm khi tồn tại lâu nếu không có gì để củng cố chúng.”
Ông nói đúng—đó là loại cảm giác khó chịu mà tôi sẽ dễ dàng bỏ qua như là trí tưởng tượng của mình. Nếu tôi quyết định ngủ một giấc, tôi chắc chắn rằng nó sẽ tan biến vào quên lãng ngay sáng hôm sau.
Ferdinand cau mày sâu đến nỗi hai hàng lông mày gần như chạm vào nhau, và một lần nữa, ông bắt đầu gõ ngón tay lên thái dương. “Ta cho rằng thủ phạm của chúng ta có một quý tộc đi cùng, người có quyền năng làm cho các tu sĩ áo xám của chúng ta biến mất không dấu vết, dựa vào kinh nghiệm đã có rằng sẽ không ai thèm để ý.”
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi nhớ lại cách Ferdinand đã “xử lý bằng chứng” khi đối phó với các hầu cận của Bezewanst. Liệu bốn người lính gác có gặp phải số phận tương tự không?
*Nếu thủ phạm đang ở đây ngay bây giờ, mình sẽ không thể kiểm soát được cơn giận của mình.*
“Họ phải có liên quan đến một tu sĩ áo xanh trong Thần Điện, nhưng không phải là người biết rằng người phụ trách cô nhi viện báo cáo cho con hàng ngày,” Ferdinand nói. “Sẽ là khôn ngoan nếu điều tra xem tu sĩ áo xanh nào đã tiếp khách và liệu có ai nhìn thấy xe ngựa nào vào khuôn viên không. Thủ phạm có lẽ tin rằng chúng đã câu được thời gian bằng màn kịch hoàn hảo của mình.”
Tôi đứng dậy và quay sang Damuel và Angelica; tôi sẽ không để những kẻ xâm nhập trốn thoát. “Damuel, Angelica, hai người hãy chia nhau ra và thông báo cho những người lính gác cổng khu hạ thành. Nói với họ rằng ta đang tìm kiếm một tên tội phạm đã đột nhập vào phòng của ta, và ta muốn biết hôm nay đã thấy những chiếc xe ngựa nào. Thực tế, hãy mang cho ta tất cả hồ sơ về những chiếc xe ngựa đã ra vào thành phố. Ta tin rằng Chỉ huy Gunther ở cổng phía bắc sẽ hợp tác ngay lập tức. Đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Hai người phải nhanh lên.”
“Vâng, thưa Phu nhân!”
Damuel và Angelica lao ra khỏi phòng mà không một chút do dự.
Tôi quay lại chú ý đến Wilma vẫn đang quỳ. “Ta vô cùng biết ơn báo cáo của cô,” tôi nói. “Hãy thông báo cho Gil rằng đã có kẻ đột nhập. Bảo cậu ta liên lạc với Hội Thương Nhân, cũng như các Thương đoàn Othmar, Gilberta và Plantin. Ta muốn cậu ta hỏi xem họ có thấy chiếc xe ngựa nào mà quý tộc có thể đi không.” Đặc biệt, Thương đoàn Othmar ở rất gần Thần Điện, nên có khả năng họ đã thấy điều gì đó.
Wilma gật đầu trước mệnh lệnh của tôi và đứng dậy.
“Hơn nữa, hãy hỏi tất cả mọi người trong cô nhi viện những câu hỏi tương tự,” tôi tiếp tục. “Họ có thấy chiếc xe ngựa nào vào trong khi đang thanh tẩy hoặc lấy nước không? Họ có thấy tu sĩ áo xám nào đến Khu Quý Tộc để thông báo cho ai đó về một vị khách không? Có điều gì được thảo luận có thể làm sáng tỏ tình hình không? Mục đích của chúng ta là xác định thời điểm những sự kiện này xảy ra. Bất cứ điều gì cũng sẽ hữu ích.”
“Thưa Phu nhân Rozemyne, thần cũng sẽ đến cô nhi viện,” Philine tuyên bố, bước tới với tập giấy tờ ôm trước ngực. “Wilma sẽ gặp khó khăn khi hỏi tất cả mọi người một mình, và loại thẩm vấn này là nhiệm vụ của các văn quan.” Đôi mắt màu xanh lá của cô tập trung vào nhiệm vụ trước mắt, nhưng đồng thời, tôi có thể cảm nhận được sự lo lắng sâu thẳm bên trong chúng. Cô có lẽ muốn xác nhận rằng Konrad vẫn an toàn.
“Được thôi, Philine. Em hãy kiểm tra xem Dirk và Konrad có sợ hãi không nhé.”
“Thần tuân lệnh.”
Philine không coi mình hoàn toàn tách biệt khỏi tình huống này; có một khả năng rất thực tế rằng điều tương tự một ngày nào đó có thể xảy ra với Konrad. Cô nở một nụ cười hơi cứng nhắc, rồi rời đi cùng Wilma. Roderick, bất an khi thấy cô đi, cũng cầm lấy tập giấy tờ của mình.
“Thưa Phu nhân Rozemyne, thần nên—”
“Không, Roderick. Em chưa từng đến cô nhi viện trước đây, nên sự hiện diện của em ở đó sẽ chỉ làm các tu sĩ sợ hãi. Họ đã quen nhìn thấy Philine hơn. Hãy để việc này cho cô ấy.”
Các tu sĩ áo xám không dám nói năng tùy tiện trước sự hiện diện của một quý tộc có địa vị cao hơn họ rất nhiều. Do đó, họ có xu hướng giữ im lặng hoàn toàn trừ khi họ có thể xác định chắc chắn rằng người trước mặt sẽ cho phép họ nói và thực sự lắng nghe những gì họ nói. Việc Roderick ở đó sẽ chẳng giúp được gì cả.
“A...” Roderick lẩm bẩm, mặt tái đi.
“Ta đã nói với cậu điều này rồi mà?” Hartmut nói khi cầm lấy tập giấy tờ của mình. “Cô nhi viện, xưởng in, các thương nhân khu hạ thành... Đây là tay chân của Phu nhân Rozemyne, và nếu cậu không làm quen với toàn bộ Thần Điện, thì cậu sẽ không giúp ích được gì cho người.”
“Cậu định làm gì?”
Hartmut cười tự tin. “Thần cũng có thể nói chuyện với những người trong cô nhi viện, vì mối quan hệ của thần với họ đã là một mối quan hệ tin cậy, nhưng có những công việc khác mà chỉ thần mới có thể làm. Thần phải có mặt với tư cách là Thần Quan Trưởng để triệu tập và thẩm vấn các tu sĩ áo xanh.”
Đúng là chỉ có Thần Quan Trưởng và Viện Trưởng mới có thể triệu tập các tu sĩ áo xanh. Thêm vào đó, các tu sĩ áo xanh luôn mất rất nhiều thời gian để đến và nói chuyện rất thong thả. Hartmut, người có năng khiếu làm việc của văn quan rất ấn tượng ngay cả trong giới quý tộc, là người hoàn hảo để đối phó với họ.
“Ta trông cậy vào cậu, Hartmut,” tôi nói.
“Thần sẽ không làm người thất vọng. Thưa Lãnh chúa Ferdinand, thần giao Phu nhân Rozemyne cho người chăm sóc, vì thần vẫn chưa biết tầm ảnh hưởng của người ở khu hạ thành đến đâu.”
Ferdinand nhăn mặt. “Cảm giác như nhiệm vụ phiền phức nhất đã bị đẩy cho ta, nhưng được thôi. Cậu có thể sử dụng phòng và các hầu cận của ta tùy ý.”
“Thần rất vinh dự. Đi thôi, Lothar.” Hartmut ra hiệu cho một trong những hầu cận mà Ferdinand đã mang theo rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.
“Fran, chúng ta hãy điều tra kỹ lưỡng căn phòng này để xem có gì thay đổi không,” tôi nói. “Kẻ đột nhập của chúng ta có một mục tiêu mà chúng quyết tâm đạt được, ngay cả khi phải trả giá bằng việc loại bỏ một số tu sĩ áo xám. Chúng ta có lý do để tin rằng phòng của anh cũng bị đột nhập, đúng không? Có thứ gì bị mất hoặc bị di chuyển không?”
“Tôi không thể tưởng tượng được có thứ gì trong phòng tôi mà quý tộc lại—”
Zahm giơ tay, cắt ngang lời Fran. “Có lẽ họ nhắm vào chiếc hộp mà anh cất chìa khóa. Đó gần như là thứ có giá trị duy nhất mà anh sở hữu với tư cách là trưởng hầu cận của Phu nhân Rozemyne. Nói cách khác, có vẻ hợp lý khi cho rằng họ đang nhắm đến một vật phẩm được cất giữ ở đâu đó.”
“Chúng thần đã kiểm tra một lần rồi, thưa Phu nhân Rozemyne, nhưng chúng thần sẽ kiểm tra lại nơi cần chìa khóa một lần nữa,” Monika thông báo, rồi liếc nhìn Fran một cách thúc giục. Anh lập tức vào phòng mình và quay lại một lúc sau với chiếc hộp đựng đồ được đề cập.
Tôi quyết tâm tìm ra thủ phạm hơn bao giờ hết, và với ý nghĩ đó, tôi đứng dậy để một lần nữa kiểm tra các giá sách. Tuy nhiên, trước khi tôi kịp đi đâu, Ferdinand đã bảo tôi đợi. “Hãy để những gì có thể nhìn thấy cho các hầu cận của con,” ông nói. “Thay vào đó, con nên điều tra những gì không thể nhìn thấy.”
“Như là gì ạ?” tôi hỏi, chớp mắt.
Ferdinand vẫy tay. “Ý ta là, giả sử vị khách không mời của chúng ta là một quý tộc, họ có thể đã đặt các ma cụ nguy hiểm thay vì đánh cắp bất cứ thứ gì. Hãy tìm kiếm chúng.”
Ý nghĩ thủ phạm là một tên trộm đã ăn sâu vào đầu tôi vì một lý do nào đó mà tôi thậm chí còn không nghĩ đến việc chúng có thể đến đây để đặt các ma cụ nguy hiểm. Nhìn sơ qua dường như không phát hiện ra bất kỳ vật gì mới hay bị mất.
“Ừm, Ferdinand... làm thế nào con có thể tìm kiếm ma cụ?”
“Hãy trải ma lực của con khắp phòng như một mạng nhện rất, rất mỏng. Con sẽ có thể phát hiện bất kỳ vật thể lạ nào, chẳng hạn như ma cụ chứa đầy ma lực của người khác, hoặc bất cứ thứ gì có dấu vết ma lực trên đó. Quá trình này tương tự như việc phát hiện ma lực của người khác trong các nguyên liệu.”
Ví dụ ông chọn là một thứ chúng tôi đã học gần đây, nên tôi biết chính xác phải làm gì.
“Có một số ma cụ kích hoạt ngay lập tức khi phát hiện đủ ma lực,” Ferdinand tiếp tục. “Con sẽ muốn trải ma lực của mình mỏng đến mức không thể nhận thấy. Ví dụ, hãy thử tưởng tượng pha loãng nó với nước.”
“Thần rất ấn tượng khi người biết cách sử dụng ma lực theo cách đó, thưa Lãnh chúa Ferdinand,” Cornelius nói, anh đã lắng nghe một cách kinh ngạc cùng với các thuộc hạ khác của tôi. “Thông thường, người ta sẽ không cần phải kiểm tra cẩn thận các ma cụ của người khác.”
Ferdinand đáp lại lời nhận xét của anh bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi nói, “Đã có một thời gian ta cần phải kiểm tra chúng khá thường xuyên.” Rõ ràng là ai đã đặt ông vào một môi trường như vậy, nên tôi không thể không thở dài.
“Vậy thì, nếu các thuộc hạ của ta có thể đứng sát vào tường...” tôi nói. Ma lực của họ tự nhiên cũng sẽ được coi là ngoại lai, nên tốt nhất là để họ tụ tập ở một góc và tránh đường. Sau khi xong việc, tôi hít một hơi thật sâu, rồi trải ma lực của mình ra mỏng nhất có thể. Tôi cố gắng hình dung việc pha loãng nó với nước, theo hướng dẫn, và bắt đầu tìm kiếm từ sàn nhà.
Tôi có thể cảm nhận được ma lực không phải của mình từ các thuộc hạ của tôi bên tường, và cả từ Eckhart và Justus, những người đang đứng sau Ferdinand. Ngay cả khi ma lực của tôi trải ra rất mỏng, tôi vẫn có thể phát hiện được sự kháng cự từ họ. Kỳ lạ thay, tôi gần như không cảm thấy sự kháng cự nào từ Ferdinand, người đang ngồi ngay trước mặt tôi. Có lẽ tôi đã quen với ma lực của ông nhờ chiếc trâm cài tóc ông vừa tặng và tất cả các ma cụ khác trên người tôi.
Không có gì trên sàn nhà phản ứng với mạng lưới ma lực mỏng của tôi, nên tôi từ từ bắt đầu dò lên trên. Cuối cùng, tôi bắt đầu cảm thấy một sự kháng cự không đến từ Ferdinand hay các thuộc hạ của tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào nguồn gốc và từ từ tiếp cận nó.
“Thưa Phu nhân Rozemyne?” Fran hỏi.
Tôi đang nhìn vào hộp đựng đồ của anh; sự kháng cự đến từ đâu đó giữa vô số chìa khóa bên trong. Tuy nhiên, còn có một thứ khác nữa. Tôi nhìn lên bàn thờ và mím chặt môi.
“Ferdinand... con đã tìm thấy thứ gì đó.”
“Nói cho ta biết nó ở đâu,” Ferdinand nói, lấy ra và đeo một chiếc găng tay da chặn ma lực khi ông đến gần.
“Cuốn kinh thánh đó và chiếc chìa khóa này không phải của con.”
Thật khó để nói chính xác điều gì đã thay đổi—các vật phẩm trông giống hệt như tôi nhớ—nhưng chúng đã được đăng ký bằng ma lực của người khác. Cả cuốn kinh thánh đang nằm bình thường trên kệ và chiếc chìa khóa nằm thản nhiên giữa những chiếc khác đều kháng cự lại ma lực của tôi.
“Kinh thánh và chìa khóa?” Ferdinand lặp lại. “Tại sao chúng lại lấy những thứ đó?”
“Con không biết mục tiêu của chúng, nhưng con chắc chắn biết mục tiêu của mình.”
*Bất kể kẻ nào đứng sau chuyện này cũng sẽ phải trả giá.*