Tôi lắc đầu nhẹ, và những viên ma thạch cầu vồng phát ra tiếng lanh canh rất khẽ. Tôi thực sự hài lòng với món quà chia tay của mình, và một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt khi tôi ngước nhìn Ferdinand. “Nó có hợp với con không?”
“Trông không tệ.”
“Ơ, thế nghĩa là sao chứ? Nghe như Người đang cố ngụy trang một lời chê bai thành lời khen vậy.”
Vào những lúc như thế này, tôi có thể nói một điều chắc chắn: Ferdinand cực kỳ tệ trong việc khen ngợi phụ nữ—hoặc khen ngợi bất kỳ ai, thực sự là vậy. Đây chính xác là lý do tại sao mọi người nói rằng ngài ấy sẽ không bao giờ giữ được bạn gái.
“Đây là lúc Người phải nói nó trông dễ thương, ngay cả khi Người không thực sự tin điều đó,” tôi nói.
“Khi chúng chuyển động dưới ánh đèn dịu nhẹ, những viên ma thạch cầu vồng lấp lánh như những vì sao trên bầu trời đêm là mái tóc bồng bềnh của Người. Tất cả những ai nhìn thấy chúng chắc chắn sẽ thoáng thấy tình yêu mà các vị thần đã dành cho Người, khiến chiếc trâm cài trở nên hoàn hảo cho một thánh nữ như Người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Đó còn hơn cả một bước đi đúng hướng—mặc dù nó không đến từ Ferdinand, mà từ Hartmut. Thực tế, có lẽ cậu ta đã đi quá xa; cậu ta dùng những từ ngữ hoa mỹ đến mức khó mà hiểu được cậu ta đang khen cái gì.
“Ferdinand, chỉ cần một phần mười những gì Hartmut vừa nói là đủ rồi. Làm ơn khen con đi.”
“Thật ngớ ngẩn. Ta thấy không cần phải tốn công nói ra những điều hiển nhiên. Ta đã làm chiếc trâm cài cho con; còn nghi ngờ gì về việc nó có hợp với con hay không sao?”
*Đó không phải là lời khen đâu nhỉ? Giờ thì ngài ấy chỉ đang khoe khoang thôi.*
Có vẻ khôn ngoan hơn là nên từ bỏ việc nhận bất kỳ lời khen nào từ Ferdinand, kẻ tự mãn và kiêu ngạo như ngài ấy. Thay vào đó, tôi quay sang Brunhilde và nói, “Em nghĩ ta có thể đeo chiếc trâm cài này mỗi ngày không?”
“Vâng, thưa Người. Như Ngài Ferdinand gợi ý, Người chỉ cần đeo nó cùng với một chiếc trâm cài hoa—và nó sẽ kết hợp tuyệt vời với từng chiếc trâm cài mà Người sở hữu. Tuy nhiên, xin có một lời cảnh báo... Thần tin rằng về cơ bản nó sẽ khá nổi bật do có năm viên ma thạch cầu vồng,” cô trả lời, vuốt nhẹ những viên ma thạch với một nụ cười bối rối.
*À... Phải rồi. Ferdinand đôi khi có thể hơi lệch lạc một chút.*
Ferdinand nhún vai. “Không còn cách nào khác. Ta không thể làm gì hơn để bảo vệ Rozemyne một khi ta đi rồi.”
“Ngài thực sự bảo vệ quá mức khi nói đến em ấy đấy, thưa Ngài Ferdinand,” Cornelius nói, nheo mắt kiểm tra chiếc trâm cài của tôi. “Ngài chất lên người em ấy một số lượng bùa chú đáng kinh ngạc và đang sử dụng những nguyên liệu quý giá để chuẩn bị thuốc cho em ấy từng ngày.”
Hartmut khịt mũi. “Chẳng phải quá rõ ràng là Ngài Ferdinand sẽ cống hiến tất cả để bảo vệ Tiểu thư Rozemyne sao? Người đã là mục tiêu của các quý tộc Ahrensbach từ trước khi rửa tội, Người bị buộc phải ngủ say hai năm sau khi một cuộc tấn công vào lâu đài của Lãnh chúa khiến Người bị đầu độc, và Người dường như liên tục tiếp xúc với hoàng tộc và các thượng cấp quý tộc trong khi ở ngoài tầm ảnh hưởng của ngài ấy tại Học Viện Hoàng Gia. Ngay cả thuốc và bùa chú cũng không đủ để chúng ta yên tâm—đặc biệt là khi chúng ta không còn có thể tháp tùng Người đến Học Viện nữa.”
Chính lúc đó tôi nhận ra một điều—Ferdinand chỉ bắt đầu nhồi nhét bùa chú cho tôi sau cơn hôn mê. Trước đó, ngài ấy chỉ đưa chúng cho tôi khi chúng tôi chuẩn bị đi đâu đó, như các điểm thu thập. Số lượng bùa chú đã tiếp tục tăng lên kể từ khi tôi bắt đầu theo học tại Học Viện Hoàng Gia và dường như dựa trên số lượng sự cố mà tôi gây ra.
Hartmut tiếp tục, “Thực tế, tôi thà chúng ta đưa cho Tiểu thư Rozemyne nhiều bùa chú hơn nữa. Thật không may, tôi chỉ là một văn quan, không phải gia đình hay người giám hộ của Người, nên có giới hạn cho những gì tôi có thể cung cấp.” Cậu ta dừng lại để thở dài một cách vô cùng thất vọng, rồi trừng mắt nhìn Cornelius. “Đúng hơn là, tại sao cậu không tặng Tiểu thư Rozemyne bất kỳ lá bùa nào? Cậu là anh trai ruột của Người. Cậu không lo lắng cho Người sao?”
“Tôi có chứ, nhưng những lá bùa em ấy đã có quá hiệu quả và chất lượng quá tuyệt vời. Bất cứ thứ gì tôi có thể làm cho em ấy sẽ chỉ là đồ hạ cấp thôi,” Cornelius trả lời với một cái nhún vai. Anh ấy thấy chẳng có ích gì khi tặng tôi bùa chú khi anh ấy không phải là một văn quan và không thể làm ra bất cứ thứ gì mạnh mẽ dù chỉ bằng một phần nhỏ so với những thứ tôi đang sử dụng. Chưa kể, mặc dù chúng tôi là anh em, nhưng địa vị con nuôi của tôi có nghĩa là anh ấy không thể tặng quà cho tôi một cách tự do. Thực ra nghe anh ấy mô tả khoảng cách giữa chúng tôi rõ ràng như vậy cũng hơi buồn.
“Chúng ta có thể hành động như anh em trong Học Viện Hoàng Gia, nhưng giờ anh đã tốt nghiệp, chúng ta không còn nơi nào cho việc đó nữa,” tôi nói. “Em cảm thấy hơi buồn.”
“Anh cũng vậy,” anh trả lời với một nụ cười cay đắng.
Khi chúng tôi đang chia sẻ nỗi buồn bi thảm của mình, Hartmut phá hỏng bầu không khí bằng một tiếng thở dài cường điệu khác. “Aah, tôi biết cảm giác đó quá rõ. Tốt nghiệp thật đau đớn, và không gì đau đớn hơn khi biết rằng tôi không thể tham gia cùng Người tại Học Viện Hoàng Gia nữa. Ôi, tại sao tôi lại bị nguyền rủa phải tốt nghiệp chứ? Tôi đã có thể hữu ích hơn nữa cho Người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Cậu chắc chắn sẽ hữu ích, nhưng cậu chỉ đơn giản là muốn xem Tiểu thư Rozemyne làm gì tại Học Viện Hoàng Gia thôi, đúng không?” Leonore hỏi với vẻ mặt hoàn toàn ngán ngẩm. “Cậu đã để bản thân quá khích trong cuộc tấn công ternisbefallen đầu tiên, và khi Người tái tạo điểm thu thập của chúng ta.”
“Đó chẳng phải là điều đáng để nhiệt tình sao?” Hartmut vặn lại. “Giữa đống bùn đen kinh tởm đó, Người vung cây trượng thần thánh và kích hoạt các ma pháp trận, khiến vùng đất được chữa lành ngay trước mắt chúng ta. Người cũng có thể là—”
“Hartmut, chúng tôi đã nghe chuyện này cả ngàn lần rồi,” Leonore nói, ngắt lời cậu ta một cách thẳng thừng và với một nụ cười. Cậu ta hẳn là một cái máy hát bị hỏng giữa các đồng nghiệp cận thần, vì Philine và Judithe đang gật đầu đồng tình. Biểu cảm của Leonore sau đó trở nên nghiêm trọng. “Về một vấn đề quan trọng hơn, thần có một yêu cầu đối với Ngài Ferdinand.”
Ferdinand nhướng mày. “Nói đi.”
“Nếu Ngài đưa nhiều bùa chú như thế này cho Tiểu thư Rozemyne, thì Ngài hẳn phải dự đoán học kỳ tới của Người tại Học Viện Hoàng Gia sẽ nguy hiểm đến mức cần đến chúng, đúng không ạ? Thần xin được biết những nguy hiểm mà Ngài dự đoán là gì. Bằng cách này, chúng thần có thể chuẩn bị tinh thần thay vì phải phản ứng ngay tại thời điểm đó.”
Năm ngoái, Ferdinand đã chọn đưa cho tôi nhiều bùa chú hơn nữa—một quyết định trùng hợp với cuộc tấn công của ternisbefallen và cuộc tấn công của quân phản loạn tại Giải đấu Liên Lãnh địa, cũng như trận ditter mà chúng tôi bị kéo vào. Leonore muốn biết ngài ấy mong đợi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Ferdinand cau mày vẻ khó xử. “Leonore, ta không đưa cho Rozemyne những lá bùa vì ta mong đợi những thảm họa đột ngột, không thể đoán trước đó xảy ra. Năm ngoái, ta chỉ đơn giản là lo ngại về những sát thủ từ Ahrensbach, và những khó khăn có thể nảy sinh từ việc từ chối trận tái đấu ditter từ Dunkelfelger. Tuy nhiên, năm nay...” Ngài ấy im lặng một lúc, gõ ngón tay vào thái dương như thể đang cân nhắc xem những lời tiếp theo có khôn ngoan hay không, rồi thở dài. “Rozemyne sẽ không trở về Ehrenfest cho Nghi Thức Dâng Hiến.”
“Cái gì? Tại sao không ạ?” tôi hỏi.
“Bởi vì các người giám hộ khác của con và ta đã quyết định như vậy vào ngày hôm qua, sau rất nhiều cuộc thảo luận. Con sẽ dành trọn một học kỳ tại Học Viện Hoàng Gia lần này.”
Ferdinand tiếp tục liệt kê từng lý do của họ. Đáng chú ý nhất, quyết định này nhằm mục đích giảm bớt tai tiếng của Sylvester là một Lãnh chúa tàn nhẫn đối xử với con nuôi khác biệt so với các con ruột, và để thích ứng với thực tế là jureve làm tan các cục ma lực của tôi có nghĩa là tôi ít có khả năng bị bất tỉnh hơn.
“Cuối cùng, chúng ta đã có đủ ma lực cho nghi thức, vì giờ chúng ta có Hartmut, bản thân ta, và những viên ma thạch từ thời gian con ngâm mình trong jureve. Tất nhiên, điều này sẽ chỉ hiệu quả trong năm nay, khi ta vẫn còn ở Ehrenfest. Hãy coi đây là một năm bình thường của con tại Học Viện Hoàng Gia và tận hưởng nó một cách trọn vẹn nhất.”
Có vẻ như Ferdinand muốn tôi có ít nhất một học kỳ mà tôi không bị triệu hồi về Ehrenfest vì ma lực của mình. Mắt tôi nóng lên, và một cảm giác vui sướng khó tả dâng trào trong lòng khi tôi nhận ra ngài ấy chu đáo đến mức nào.
“Ferdinand...”
“Bởi vì chúng ta dự định cho con dành một thời gian dài như vậy tại Học Viện Hoàng Gia mà không bị gián đoạn, ta đoán các cận thần của con sẽ phải chịu đựng nhiều hơn những gì hầu hết mọi người có thể tưởng tượng. Do đó, ta tặng con những lá bùa bảo hộ này. Ta chỉ có thể cầu nguyện rằng chúng sẽ giảm bớt gánh nặng cho họ ít nhất là một chút.”
*Xin lỗi...?*
Tất cả những cảm xúc tích cực của tôi héo rũ ngay lập tức. Ferdinand đang làm một việc rất tử tế cho tôi; tại sao ngài ấy không thể cứ để tôi cảm động một lần chứ?
“Ferdinand, con đã xúc động đến phát khóc trước khi Người đưa ra nhận xét cuối cùng đó đấy,” tôi nói, trừng mắt nhìn ngài ấy.
Ferdinand chỉ gật đầu, không hề lay chuyển. “Đây không phải là phòng bí mật, và nhận xét của ta đã giúp ta không phải an ủi con. Tóm lại, ta sẽ nói đây là kết quả lý tưởng.”
“Người không bao giờ khen ngợi mọi người cho đủ, và tất cả những điều tốt đẹp Người làm đều bị xóa bỏ bởi cách diễn đạt tồi tệ của Người! Thế này chẳng tốt chút nào. Người cần phải chấn chỉnh lại đi!”
“Ta không quan tâm đến đánh giá của con về ta. Sự chú ý của ta chỉ dành cho thực tế là các cận thần của con sắp phải trải qua thử thách lớn nhất trong đời họ cho đến nay.”
Từ đó, Ferdinand chuyển sự chú ý sang các cận thần của tôi. Tuyên bố của ngài ấy rằng học kỳ tới tại Học Viện Hoàng Gia sẽ là một cơn ác mộng hoàn toàn không bị ai phản đối.
“Ehrenfest đã chứng kiến sự tăng trưởng nhanh chóng trong vài năm qua, và các lãnh địa mà chúng ta bỏ lại phía sau đã trở nên ghen tị—bao gồm cả Immerdink,” Ferdinand cảnh báo. “Chúng ta không biết những cảm xúc này sẽ thúc đẩy họ làm gì. Mối quan hệ của chúng ta với Ahrensbach rất có thể cũng sẽ thay đổi do cuộc đính hôn này. Ta đã chuẩn bị nhiều thuốc và bùa chú, nhưng chúng ta không được lơ là cảnh giác. Hãy nói về cuộc đính hôn với những nụ cười, và luôn cảnh giác mọi lúc.”
Cuối cùng, ngài ấy liệt kê ra nhiều mối đe dọa tiềm tàng đến mức tôi muốn hỏi chúng tôi dự định sẽ tạo ra bao nhiêu kẻ thù.
“Người không cần phải lo lắng quá đâu,” tôi nói. “Đây là năm con sẽ vượt qua cả học kỳ mà không gặp sự cố nào. Con có thể cảm nhận được điều đó.”
“Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra với con đâu,” Ferdinand trả lời không chút do dự, và tất cả các cận thần của tôi đều gật đầu đồng ý. Điều này lẽ ra không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng họ thực sự không có chút niềm tin nào vào tôi cả. “Dù sao đi nữa, hãy chỉ tập trung vào việc đứng đầu lớp, và không đối đầu với bất kỳ lãnh địa nào khác—đặc biệt là Hoàng Gia.”
“Ý nghĩ đối đầu với Hoàng Gia chưa bao giờ thoáng qua trong đầu con.”
“Có lẽ là không, nhưng điều quan trọng là liệu họ có nghĩ con có thể làm thế hay không,” Ferdinand trả lời, một lần nữa gõ vào thái dương. “Ta đoán họ sẽ tự mình tiếp cận con trong năm nay, và chỉ cần nghĩ đến số lượng vấn đề họ có thể đề cập đến cũng khiến đầu ta đau nhức. Con có thể giữ im lặng nếu họ thăm dò con về thư viện cung điện hoặc về ta, người mà con mô tả là như gia đình không? Ta không tưởng tượng nổi đâu.”
Tôi nhìn chằm chằm vào tay mình, không thể cãi lại. Giờ đây khi ma lực của tôi tuôn chảy tự do như vậy, tôi có lẽ sẽ chuyển sang Chế độ Uy áp ngay tại chỗ nếu họ cố gắng đe dọa tôi về bất cứ điều gì liên quan đến Ferdinand. Và xét đến tất cả hành động của tôi cho đến thời điểm này, tôi không đủ mặt dày để nói rằng tôi có thể kiềm chế khi có liên quan đến thư viện.
“Con... Con có lẽ sẽ không giữ im lặng.”
“Đúng vậy. Con sắp trở thành đệ nhất phu nhân của một Lãnh chúa và được biết đến khắp Học Viện Hoàng Gia là Thánh nữ của Ehrenfest. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào con, và lời nói cũng như hành động của con sẽ định hình chính tương lai của lãnh địa chúng ta... cũng như sự tự do và khả năng di chuyển dễ dàng của ta trong Ahrensbach.”
Ferdinand hẳn đã nhận ra rằng, đối với tôi, số phận của ngài ấy ở Ahrensbach là một phương tiện thuyết phục tốt hơn số phận của lãnh địa chúng tôi. Ngài ấy đưa tay ra và chạm vào chiếc trâm cài tóc của tôi, khiến những viên ma thạch nhỏ kêu leng keng.
“Ta đã chuẩn bị tất cả các bùa chú con cần, nhưng con không bao giờ được phép tấn công, dù là bằng các phương tiện như Uy áp hay cách khác. Con có hiểu không?”
“Vâng,” tôi trả lời với một cái gật đầu, nhưng những đường nét cứng rắn trên khuôn mặt ngài ấy vẫn nhuốm màu lo lắng. “Người có thể tin tưởng con. Con sẽ cố gắng hết sức.”
Đột nhiên, Ferdinand nheo mắt và nhìn khắp các cận thần của tôi. “Rozemyne, các cận thần của con có đáng tin cậy không?”
“Con cho là có.”
“Họ có thể giữ mình không lặp lại những điều tốt nhất là không nên nói ra không?”
“Đó là điều mà tất cả các quý tộc đều có thể làm, đúng không?” tôi hỏi, quay sang các cận thần của mình. Tất cả họ đều gật đầu đáp lại.
“Vậy thì hãy thề ngay tại đây và ngay bây giờ rằng những gì ta sắp nói sẽ không được nhắc đến cho đến khi các ngươi rời đi đến Học Viện Hoàng Gia.”
Khi chúng tôi chớp mắt trước điều kiện kỳ lạ trong yêu cầu của ngài ấy, Justus nghiêng người về phía trước và nói, “Thưa Ngài Ferdinand, Ngài có chắc chắn về điều này không?”
“Nếu kiến thức như vậy sẽ giúp giữ an toàn cho Rozemyne dễ dàng hơn, thì ta không thể đòi hỏi gì hơn.”
Sau khi tất cả các cận thần của tôi đã thề trên schtappe của họ sẽ giữ im lặng, Ferdinand nghiêm nghị tiếp tục.
“Những kẻ mà các ngươi phải cảnh giác nhất tại Học Viện Hoàng Gia năm nay là con cái của phe cựu Veronica.”
“Nhưng tại sao ạ?” Judithe hỏi, nghiêng đầu với đôi mắt mở to. “Chúng ta vẫn đang làm rất tốt với họ mà.”
Ngược lại, Roderick nhắm chặt mắt và thở dài chậm rãi. “Người sẽ thực hiện nó trong khi chúng thần ở tại Học Viện Hoàng Gia sao?”
“Phải,” Ferdinand trả lời. Đó là một câu trả lời cộc lốc cho một câu hỏi mơ hồ đến đau lòng, nhưng biểu cảm của họ và sự căng thẳng trong không khí đã nói lên tất cả.
*Họ đang loại bỏ phe cựu Veronica...*
“Người có tìm thấy bằng chứng nào không?” Roderick hỏi.
Ferdinand dừng lại một chút rồi cẩn thận nói, “Có. Có vụ biển thủ mà Damuel đã phát hiện ra, cùng những thứ khác.”
Bằng chứng có lẽ quá yếu để biện minh cho bất kỳ hành động dứt khoát nào, nhưng họ hẳn đã có ý định tiến hành cuộc thanh trừng bất chấp điều đó. Rốt cuộc, Ferdinand không còn nhiều thời gian hay sự linh hoạt trước khi cần phải rời Ehrenfest.
“Một khi việc loại bỏ phe cựu Veronica bắt đầu, có rất nhiều đứa trẻ sẽ bị buộc tội liên đới,” Ferdinand tiếp tục. “Hãy để chúng quyết định trong học kỳ này xem chúng có dâng tên cho các ngươi hay không. Chính vì các ngươi đã làm rất tốt với chúng trong Học Viện Hoàng Gia nên Lãnh chúa đã quyết định bảo vệ những kẻ dâng tên cho một thành viên của gia đình Lãnh chúa, thay vì trừng phạt tất cả bọn chúng.”
Sylvester đã thấy con cái của phe cựu Veronica gạt bỏ chính trị thông thường và làm việc với chúng tôi trong Học Viện Hoàng Gia. Ông ấy đã nghe chúng bày tỏ mong muốn được trưởng thành để cuối cùng có thể rời khỏi phe phái của cha mẹ mình. Một số trong số chúng thậm chí đã mang đến cho chúng tôi thông tin tình báo quý giá trước đám cưới của Lamprecht.
“Lãnh chúa coi việc đào tận gốc những mầm mống nguy hiểm trước khi chúng bén rễ là tốt nhất, nhưng ngài không muốn phá hủy tương lai của Ehrenfest chỉ vì tội liên đới,” Ferdinand nói tiếp. “Tuy nhiên, nếu chúng ta quyết định miễn hình thức trừng phạt này dù chỉ một lần này, chúng ta sẽ mở ra khả năng bị phản kháng đáng kể. Điều quan trọng là những đứa trẻ đó phải dâng tên để chúng ta có thể tha cho chúng mà không gặp sự cố nào.” Sau đó, ngài ấy nhìn thẳng vào Roderick và nói, “Ehrenfest không thể dung thứ cho sự tồn tại của bất kỳ mối đe dọa tiềm tàng nào trong biên giới của mình. Hy vọng của ta là ngươi có thể đưa càng nhiều con cái của phe cựu Veronica về phía chúng ta càng tốt.”
Roderick đón nhận những lời này với đôi mắt mở to, rồi gật đầu chậm rãi.
“Rozemyne, nếu có bất kỳ học sinh triển vọng nào con muốn có ở bên cạnh, hãy làm tất cả những gì có thể để đảm bảo tương lai cho chúng,” Ferdinand nói. “Ta không quan tâm con sử dụng phương pháp nào. Đây sẽ là cơ hội duy nhất của con để biến những người thuộc phe cựu Veronica thành cận thần của mình.”
Tôi cũng gật đầu.
“Gah! Lại nữa, tại sao tôi lại phải tốt nghiệp chứ?!” Hartmut kêu lên. “Tôi cần phải ở đó vì việc này! Tôi cần phải thế! Giá như tôi chọn khóa hầu cận... Thì tôi đã có thể đi với tư cách là hầu cận của Roderick rồi!”
“Nếu một thượng cấp quý tộc bắt đầu phục vụ tôi, tôi sẽ không biết phải làm gì với bản thân mình đâu!” Roderick hét lên một nửa. Sự bùng nổ của cậu ấy gợi lên những tiếng cười khúc khích và những lời thích thú từ Philine và Judithe.
“Thật tốt khi Hartmut không chọn khóa hầu cận, phải không?”
“Đúng là như vậy.”
“Tôi thấy chẳng ai hiểu được nỗi đau của tôi cả...” Hartmut than thở, ôm đầu trong sự tuyệt vọng thực sự.
Ferdinand nở một nụ cười đen tối. “Có một số công việc chỉ người lớn mới làm được. Ngươi chỉ cần hữu ích cho Rozemyne bên ngoài Học Viện Hoàng Gia là đủ. Ta sẽ chuẩn bị thứ gì đó phù hợp với tài năng của ngươi.”
“Và đó sẽ là loại công việc gì vậy ạ?” tôi hỏi, nghiêng đầu.
Ferdinand suy nghĩ một chút, rồi khịt mũi. “Tốt hơn cho sự bình yên trong tâm trí con là con không nên biết.”
*A lô, cảnh sát đó hả? Có một kẻ xấu đang âm mưu điều gì đó tà ác ngay trước mặt tôi đây này!*