“Aub Ehrenfest, chuyện này nghĩa là sao?” Giebe Dahldolf hỏi. Ông ta vừa cùng con trai đến phòng tiếp khách sau khi nhận được lệnh triệu tập khẩn cấp. Ông ta nhìn chằm chằm vào Sylvester với vẻ bàng hoàng tột độ—một phản ứng dễ hiểu, xét đến việc vị Lãnh chúa đang ngồi bên trong một tấm khiên hình bán cầu trong suốt.
“Vợ của ngươi đã lẻn vào Thần Điện,” Sylvester đáp. “Bà ta lấy trộm Kinh Thánh của Ehrenfest và thay thế bằng một bản giả mạo, thứ mà bà ta đã bôi độc lên nhằm ám sát Rozemyne. Chúng ta có bằng chứng để xác thực tất cả những cáo buộc này. Ta đã từng nói với ngươi một lần rồi, rằng đừng bao giờ dính dáng đến Rozemyne nữa. Nếu ngươi quan tâm đến gia tộc của mình, Giebe Dahldolf, thì tại sao ngươi lại để mặc vợ mình tự tung tự tác như vậy?”
Vị Giebe quỳ xuống ngay lập tức. Mặt ông ta cắt không còn giọt máu, và môi ông ta—không, cả cơ thể ông ta—đang run lên bần bật không thể kiểm soát. Con trai ông, người có lẽ sẽ là Giebe Dahldolf tiếp theo, quỳ xuống bên cạnh cha mình, hai hàm răng nghiến chặt.
“Con đã cảnh báo cha rồi. Con đã nói người phụ nữ đó quá cảm tính—rằng bà ta không hành xử như một quý tộc đúng mực. Con đã bảo cha hãy nhốt bà ta lại trước khi bà ta hủy hoại gia tộc chúng ta nhân danh tên Shikza vô dụng đó. Thực tế là con đã phản đối việc cha đối xử với bà ta như đệ nhất phu nhân kể từ khi Mẹ qua đời.”
“Ngươi là người thừa kế của ông ta sao?” Sylvester hỏi.
Sau một thoáng ngập ngừng, người con trai đáp: “Tên thần là Jeremias. Thần từng là người thừa kế của cha thần, trước khi người phụ nữ đó hủy hoại chúng thần.” Anh ta nhăn mặt, cố nuốt ngược cơn giận mà giờ đây anh chẳng thể làm gì được nữa, rồi nở một nụ cười thất bại.
“Ngươi vẫn có thể đảm nhận vị trí Giebe tiếp theo đấy.”
Jeremias thẳng người dậy ngay lập tức, vô cùng ngạc nhiên. Tử tước Dahldolf cũng sốc đến mức không nói nên lời.
“Thánh nữ của Ehrenfest nhân từ hơn các ngươi nghĩ,” Sylvester tiếp tục. “‘Tội lỗi thuộc về cá nhân, không phải toàn bộ gia tộc,’ con bé đã nói với ta, cầu xin như vậy. ‘Chẳng lẽ không có cách nào tha cho những người không phạm lỗi sao?’”
“Không thể nào... Điều đó là sự thật sao?!” Cả hai đồng thanh thốt lên, ánh mắt họ đảo qua đảo lại giữa Sylvester và tôi. Rõ ràng từ vẻ mặt của họ, họ đang cố xác định xem đây có phải là một cái bẫy nào đó hay không. Tôi cần phải làm rõ bầu không khí này; chúng tôi sẽ chẳng đi đến đâu nếu họ cứ nghi ngờ chúng tôi như vậy.
“Giebe Dahldolf,” tôi nói, bước lên phía trước với nụ cười thánh thiện nhất của mình, “Tôi chỉ muốn cuốn Kinh Thánh bị đánh cắp của mình được trả lại. Phu nhân Tử tước đã phải gánh chịu hậu quả rồi, và tôi không muốn kéo những người vô tội trong gia đình bà ấy xuống cùng.”
Lời thỉnh cầu chân thành của tôi hẳn đã có tác dụng, khi hai người họ đột nhiên trông có vẻ hy vọng và thư giãn hơn. Thật không may, điều tương tự không xảy ra với tên hầu cận trưởng mà tôi đã trói và Đè Bẹp trong chuyến thăm trước; hắn ta có vẻ vừa sợ hãi vừa nghi ngờ.
*Này anh bạn, tôi đang cố giúp đấy nhé. Tốt nhất là đừng có bép xép về cuộc gặp gỡ nhỏ của chúng ta.*
Tôi ném cho hắn một nụ cười đầy ẩn ý, khiến hắn giật lùi lại và bắt đầu run rẩy.
“Tuy nhiên,” Sylvester xen vào, nói với giọng điệu đều đều, “Ta không thể cứ thế chấp nhận lời cầu xin của Rozemyne—nhất là khi chúng ta đã xử tử quá nhiều người vì tội liên đới trong quá khứ. Cần phải có một sự thỏa hiệp. Nếu các ngươi muốn sống, thì các ngươi cần phải trả lại Kinh Thánh, chứng minh cho chúng ta thấy các ngươi không có ý đồ xấu, và dâng tên của các ngươi cho ta.”
“T-Tên của chúng thần sao?” vị Tử tước lặp lại.
“Đúng vậy. Chúng ta không thể giải quyết nửa vời được. Giebe Dahldolf, và Giebe Dahldolf tương lai, nếu cả hai ngươi có quyết tâm dâng tên, thì ta sẽ đảm bảo rằng hành vi phản nghịch của Phu nhân Tử tước Dahldolf không ảnh hưởng đến gia tộc các ngươi.”
Dâng tên là cách duy nhất để một người có thể chứng minh lòng trung thành tuyệt đối. Nó có nghĩa là trao cho chủ nhân quyền kết liễu mạng sống của mình bất cứ lúc nào, để thể hiện sự tận trung hoàn toàn của một chư hầu. Yêu cầu mà chúng tôi đưa ra không hề bình thường chút nào, và đặc biệt khó chấp nhận đối với những người biết rõ nó bao hàm điều gì. Hai cha con nhà Dahldolf lo lắng nuốt nước bọt.
“Aub Ehrenfest, thần... Thần muốn bày tỏ lòng trung thành và biết ơn vì được trao cơ hội này để cứu gia tộc mình,” Jeremias nói sau khi củng cố quyết tâm.
Tử tước Dahldolf im lặng một lúc, rồi ông ta nắm chặt tay, nhắm nghiền mắt và cúi đầu. “Thần rất vinh dự trước lòng tốt của ngài, Aub Ehrenfest, nhưng đó không phải là điều thần có thể làm.”
“Cha?!” Jeremias hét lên, không thể tin vào tai mình. Tôi cũng không ngờ vị Giebe lại từ chối cơ hội cứu gia đình mình như vậy.
Tử tước Dahldolf nhận thức rõ mọi ánh mắt đang đổ dồn vào mình, và với một tiếng rên rỉ đau đớn, ông ta nói, “Thần không còn tên để dâng nữa.” Ông ta đã trao nó cho người khác rồi. Ferdinand và các thuộc hạ của ngài ấy từng nói rằng việc dâng tên là cực kỳ hiếm, nhưng giờ tôi không còn chắc chắn về điều đó nữa.
Sylvester lắc đầu. “Nếu ngươi không có tên để dâng, thì nhà Dahldolf sẽ—”
“Tuy nhiên! Vì lợi ích của gia tộc, thần sẽ không cho ngài thấy gì ngoài lòng trung thành và sự chân thành. Xin hãy cho phép thần tìm lại Kinh Thánh và chứng minh không chút nghi ngờ rằng chúng thần không hề có ác ý,” Tử tước Dahldolf cầu xin, tuyệt vọng muốn thoát khỏi việc bị trừng phạt liên đới.
“Ngươi đã dâng tên cho ai?” Sylvester hỏi, đôi mắt nheo lại. “Câu trả lời của ngươi sẽ quyết định xem ta có thể tin tưởng ngươi hay không.”
“Thưa ngài, là Phu nhân Veronica.”
Theo lời vị Tử tước, mẹ của Veronica là Gabriele đã gặp khó khăn trong việc hòa nhập với Ehrenfest sau khi gả vào lãnh địa này từ Ahrensbach. Để hỗ trợ và bảo vệ các con mình, bà ta cần những chư hầu không phản bội, và vì thế bà ta đã yêu cầu những người hầu và con cái của họ phải dâng tên cho mình.
“Thần được biết rằng việc dâng tên ở Ahrensbach phổ biến hơn nhiều so với Ehrenfest,” Tử tước Dahldolf tiếp tục. “Mẹ thần đến Ehrenfest cùng Phu nhân Gabriele và đã dạy thần tin rằng một kẻ tôi tớ không dâng tên thì không đáng tin cậy.”
Hồi vị Tử tước đến tuổi trưởng thành—trước cả khi Sylvester ra đời—ông ta đã phải lựa chọn giữa việc dâng tên cho Georgine hoặc Veronica. Ông ta đã chọn người sau, người lúc đó đã là đệ nhất phu nhân của Lãnh chúa.
“Ý ngươi là còn những người khác mang dòng máu Ahrensbach cũng đã dâng tên như ngươi sao?” Sylvester hỏi. “Cho mẹ và chị gái ta?”
“Vâng, thưa ngài. Chúng thần phải tập hợp lại và tạo thành một tuyến phòng thủ vững chắc để chống lại phe Leisegang và bảo vệ Phu nhân Veronica.”
Một sự im lặng khó chịu bao trùm căn phòng. Giờ tôi đã hiểu tại sao các trung cấp quý tộc nòng cốt của phe cựu Veronica lại không đổi phe, điều mà các trung cấp quý tộc thường hay làm. Có vẻ như có những khác biệt văn hóa khá lớn giữa hai lãnh địa của chúng tôi khi nói đến việc dâng tên.
“Ngươi đã không bắt con trai mình dâng tên, đúng không?” Sylvester hỏi, nhìn về phía Jeremias.
“Thần cảm thấy không cần thiết. Khi nó trưởng thành, Phu nhân Veronica đã nắm đủ quyền lực để kiềm chế phe Leisegang, và phe phái của người đã phát triển đủ lớn để sự đoàn kết không còn quá quan trọng nữa. Aub Ehrenfest... Thần sẽ làm tất cả những gì có thể. Xin hãy tha cho gia tộc thần.”
Sylvester nhìn xuống Tử tước Dahldolf, rồi phất tay. “Hãy mang cuốn Kinh Thánh bị đánh cắp về đây; chỉ khi đó số phận của ngươi mới được quyết định. Ta dự định sẽ giám sát rất chặt chẽ những nỗ lực của ngươi.”
“Chúng thần rất vinh dự.”
Và thế là, cuộc tìm kiếm Kinh Thánh bắt đầu. Tử tước Dahldolf bắt đầu bằng việc gửi hết ordonnanz này đến ordonnanz khác cho những người ông quen biết, tất cả đều mang cùng một thông điệp: “Vợ ta đã đến Khu Quý Tộc trước ta, nhưng ta không tìm thấy bà ấy đâu cả. Các ngài có biết gì về nơi bà ấy có thể đang ở không?” Trong khi đó, Ferdinand thực hiện các tang lễ bí mật cho ba người đã khuất, sau đó sử dụng ma thạch lấy từ thi thể họ để xác định rằng Phu nhân Tử tước Dahldolf thực sự nằm trong số đó.
Sau khi tất cả những việc đó hoàn tất, Tử tước Dahldolf mở khóa căn phòng bí mật của phu nhân theo chỉ dẫn, cho phép chúng tôi tìm kiếm tùy ý. “Jeremias, hãy hỗ trợ họ. Ta sẽ tiếp tục với các ordonnanz,” ông nói. Có vẻ như ông cần lắng nghe và trả lời nhiều phản hồi đang gửi đến.
Chúng tôi quyết định kể cho Jeremias những gì chúng tôi biết về hành động của Phu nhân Tử tước Dahldolf, hy vọng điều đó có thể giúp ích cho việc tìm kiếm của anh ta. Anh ta nhăn mặt khi nghe—và có lúc còn lẩm bẩm, “Bà ta đã nghĩ cái quái gì vậy...?” Sau đó, khi phần tóm tắt của chúng tôi hoàn tất, anh ta quay sang tôi và nói, “Thưa Tiểu thư Rozemyne, cuốn Kinh Thánh trông như thế nào? Thần định ra lệnh cho người hầu tìm kiếm nữa, nhưng thần chưa bao giờ nhìn thấy nó ở cự ly gần. Thần hình dung bọn họ cũng sẽ không nhận ra nó.”
Tôi mô tả kích thước và bìa của nó, cùng những thứ khác. Tên hầu cận trưởng sau đó đưa ra chỉ thị cho những người hầu, và một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng khắp dinh thự bắt đầu.
“Và Kinh Thánh được dùng để làm gì?” Jeremias hỏi. “Điều đó có thể ảnh hưởng đến nơi Phu nhân Tử tước Dahldolf chọn để giấu nó.”
“Chủ yếu là các nghi lễ. Tôi có thể tổ chức chúng mà không cần nó, vì tôi thuộc lòng các lời cầu nguyện, nhưng mỗi lãnh địa chỉ có một cuốn Kinh Thánh, nên tôi không muốn làm mất nó. Chưa kể, người kế nhiệm của tôi sẽ cần nó khi họ bắt đầu học thuộc các lời cầu nguyện. Theo ký ức của Egmont và mảnh giấy để lại, bà ấy đánh cắp Kinh Thánh của chúng tôi chỉ đơn giản là để gây rắc rối cho chúng tôi thôi.”
“Nó không có công dụng nào khác sao?”
*Chà, nó cũng đóng vai trò là sách hướng dẫn để trở thành vua... nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình cả.*
“Theo tôi biết thì không,” tôi đáp.
Jeremias cau mày, và đúng lúc đó Ferdinand và tên hầu cận trưởng trở về sau cuộc tìm kiếm. Họ đã lục tung cả dinh thự lên để tìm Kinh Thánh, nhưng vô ích. Có vẻ rất có khả năng nó ở đây, vì Phu nhân Tử tước Dahldolf rõ ràng không ngờ chúng tôi nhận ra sự đánh tráo sớm như vậy, điều này khiến việc không tìm thấy nó càng thêm thất vọng.
“Có khả năng nó đã được chuyển đi nơi khác,” Ferdinand nói, rồi nhìn Jeremias. “Cho ta biết, phu nhân có sở hữu vòng tròn dịch chuyển nào không?”
“Bà ấy không có, và chúng thần không cấp phép cho bà ấy sử dụng cái được giao cho gia tộc thần.”
Để ngăn chặn ám sát và phục kích, chỉ có Lãnh chúa mới có thể đặt các loại vòng tròn dịch chuyển dùng để vận chuyển người—và những vòng tròn này bị giới hạn trong việc di chuyển nội bộ lãnh địa. Những cái dùng để vượt qua biên giới lãnh địa, chẳng hạn như những cái cung cấp lối vào Học Viện Hoàng Gia, cần có sự chấp thuận của Nhà Vua.
Các vòng tròn dùng để dịch chuyển hàng hóa cũng không thể di chuyển đồ vật qua biên giới lãnh địa. Có thể lắp đặt những cái làm được điều đó, nhưng việc này đòi hỏi sự cho phép của Lãnh chúa hai lãnh địa, và dường như không phải là chuyện thường xuyên xảy ra. Rủi ro tiềm ẩn khi các thế hệ trôi qua và tình hình chính trị thay đổi là quá lớn.
Các vòng tròn dịch chuyển cá nhân như những cái Ferdinand sử dụng hoạt động hơi khác một chút—có các vòng tròn gửi và nhận được chỉ định, nghĩa là hàng hóa chỉ có thể được vận chuyển một chiều. Thêm vào đó, vì ma lực của người tạo ra được sử dụng ở cả hai phía, chúng chỉ có thể được sử dụng với sự cho phép của người gửi và người nhận. Điều này và các hạn chế khác được đặt ra để ngăn chặn bất kỳ vật phẩm nguy hiểm nào được gửi đi.
Tóm lại, ngay cả khi phu nhân đã sử dụng một vòng tròn dịch chuyển mà bà ta có được từ đâu đó, thì Kinh Thánh vẫn sẽ ở đâu đó trong Ehrenfest.
“Giebe Dahldolf, có ai mà vợ ngươi quen biết có nhu cầu cần Kinh Thánh, hoặc bất kỳ ai mà bà ấy sẽ giao phó một vật nguy hiểm như vậy không?” Ferdinand hỏi. Tất nhiên, ngài ấy đã điều tra phe cựu Veronica được một thời gian khá dài, nên tôi chắc chắn rằng ngài ấy đã biết câu trả lời cho câu hỏi này. Quyết định hỏi như vậy có nghĩa đây có lẽ là một bài kiểm tra nhỏ xem liệu vị Tử tước có thực sự có ý định hợp tác hay không.
“Thần cho rằng Giebe Gerlach là ứng cử viên khả dĩ nhất. Giống như người vợ quá cố của thần, ông ta đã dâng tên cho Phu nhân Georgine. Quyết định đánh cắp Kinh Thánh của bà ấy thậm chí có thể là vì lợi ích của Phu nhân Georgine, xét đến việc bà ấy hành động mà không cho chúng thần biết. Giebe Gerlach từng là một văn quan trước khi trở thành Giebe, nên ông ta rất có khả năng tự mình tạo ra các vòng tròn dịch chuyển.”
“Quả thực,” Ferdinand đáp với cái gật đầu hài lòng; có vẻ như câu trả lời của Giebe Dahldolf khớp với thông tin tình báo của ngài ấy. “Tuy nhiên, không tìm thấy vòng tròn dịch chuyển nào trong phòng bà ta, phòng bí mật, hay phòng của những người hầu cận, và Kinh Thánh không thể được di chuyển ngay lập tức nếu không có nó. Ngươi có ý tưởng nào khác ngoài Giebe Gerlach không?”
“Phu nhân của thần không rời khỏi dinh thự dù chỉ một lần sau khi trở về,” tên hầu cận trưởng xen vào. “Bà ấy không có cuộc hẹn nào, và bà ấy không gặp bất kỳ ai từ bên ngoài dinh thự. Vì phòng của bà ấy không có ban công, tôi cũng thấy hợp lý khi kết luận rằng bà ấy đã không lẻn ra ngoài bằng thú cưỡi.”
Lời nói của hắn, cộng với những phản hồi từ các ordonnanz của Tử tước Dahldolf, đủ để chúng tôi kết luận rằng bà ta đã không đi đâu khác sau khi đến dinh thự. Và xét đến việc Ferdinand đã cử các hiệp sĩ quan sát khu vực sau khi trở về lâu đài, chúng tôi có thể chắc chắn rằng bà ta đã không lẻn ra ngoài sau khi cổng đóng vào ngày hôm đó.
Tôi chợt nghĩ rằng có lẽ bà ta đã đi đâu đó ngay trước khi đến dinh thự, nhưng thời gian Egmont thấy bà ta rời đi và thời gian tên hầu cận trưởng khẳng định bà ta đến gần như trùng khớp. Bà ta không hề mất tích quá lâu, và sẽ quá nguy hiểm nếu bà ta bay lòng vòng với cuốn Kinh Thánh trong tay.
*Không có vòng tròn dịch chuyển, và bà ta không rời khỏi dinh thự... Điều đó có vẻ lỏng lẻo bất thường, đặc biệt khi xem xét bà ta đã làm bao nhiêu việc trước khi đến Khu Quý Tộc.*
Bà ta đã sử dụng thuộc hạ để theo dõi nhà hàng Ý và Thương đoàn Gilberta, thậm chí còn đi xa đến mức mua vải vóc và những thứ tương tự. Chắc chắn phải có nhiều điều hơn những gì chúng tôi nhận ra. Tôi quay lại chú ý đến tên hầu cận trưởng, nhớ lại tất cả những gì phu nhân đã làm.
“Nhân tiện, khi nào thì vải của Thương đoàn Gilberta được chuyển đến?” tôi hỏi, nhớ ra rằng vẫn còn những thứ khác chúng tôi cần điều tra. Tìm hiểu thêm về số vải đó nằm ở đầu danh sách ưu tiên của tôi, vì nó có nguy cơ khiến khu hạ thành bị liên lụy.
“Vải của Thương đoàn Gilberta?” tên hầu cận trưởng lặp lại.
“Đúng. Một người mà chúng tôi tin là người hầu của Phu nhân Tử tước Dahldolf đã mua vải nhuộm theo mốt hiện hành từ Thương đoàn Gilberta. Tôi đang tự hỏi liệu nó có liên quan gì đến vụ Kinh Thánh hay không, vì nó xảy ra cùng ngày, và bà ấy không thường mua từ cửa hàng đó.”
“Aah,” hắn nói. “Số vải đã đến trước khi phu nhân của tôi trở về. Một thương nhân đã đến vào khoảng giữa trưa để giao hàng. Tôi không nhận ra họ, nhưng họ có một lá thư mang chữ viết tay của phu nhân, nên tôi đã trả tiền và nhận hàng. Số vải sau đó được một người hầu cận mang đi vào buổi chiều.”
“Khoan đã.”
Phu nhân đã trở về dinh thự vào buổi chiều. Liệu người hầu cận đó có dùng vải để bọc Kinh Thánh lại không? Nếu vậy, thì có khả năng Thương đoàn Gilberta sẽ gián tiếp bị kéo vào mớ hỗn độn này.
“Người hầu cận kia—họ mang vải đi đâu?” tôi hỏi. “Liệu có khả năng họ đã di chuyển Kinh Thánh cùng với nó không?”
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tên hầu cận trưởng. Hắn hẳn là người đã gọi xe ngựa, và quả thực, câu trả lời của hắn đến không chút do dự. “Tôi nhớ là họ đi đến lâu đài.”
“Lâu đài?!”
Mắt tôi mở to. Họ thực sự mang Kinh Thánh đến lâu đài sao? Có lẽ họ cần làm gì đó với số vải trước. Tôi tiếp tục suy ngẫm về tình huống này thì Jeremias ngẩng đầu lên với vẻ giật mình.
“Thần... Thần hiểu rồi. Đó là quà mừng đám cưới của ngài Ferdinand.”
“Cái gì...?”
“Bằng cách chuyển vải đến lâu đài như một món quà cho ngài Ferdinand, họ có thể gửi nó đến Ahrensbach mà không bị nghi ngờ. Phương pháp này tránh được nhu cầu sử dụng vòng tròn dịch chuyển và việc hàng hóa phải đi qua Giebe Gerlach. Nếu ai đó muốn chuyển Kinh Thánh cho Phu nhân Georgine, đây là giải pháp kín đáo nhất.”
Ferdinand, một thành viên của gia đình Lãnh chúa, sắp kết hôn sang lãnh địa khác. Ahrensbach đã gửi cho chúng tôi vô số quà tặng để chúc mừng dịp đặc biệt này, và Ehrenfest cũng sẽ gửi quà đáp lễ. Theo tôi hiểu, có một căn phòng trong lâu đài nơi lưu trữ các lễ vật từ nhiều giebe và quý tộc gửi đến trước kỳ giao lưu mùa đông.
“Vải nhuộm theo phong cách của Ehrenfest sẽ là một món quà cưới phù hợp,” Jeremias tiếp tục, “và vì nó được coi là quà cho phụ nữ, chắc chắn nó sẽ được chuyển đến cho Tiểu thư Detlinde hoặc Phu nhân Georgine thay vì Aub Ahrensbach hay ngài Ferdinand.”
Chúng tôi đã bán phương pháp sản xuất rinsham, và giờ đây việc tặng kẹp tóc cho lễ tốt nghiệp và mang thẳng đến Học Viện Hoàng Gia đã trở thành thông lệ. Tuy nhiên, loại vải này là một xu hướng mới—và không giống như đồ ngọt, nó sẽ không bị hỏng khi lưu trữ trong lâu đài. Jeremias giải thích rằng phu nhân có thể đơn giản là chuẩn bị một cái hộp đủ lớn để chứa cả Kinh Thánh và rằng, vì vải là một món quà quá đỗi bình thường mà chú rể tặng cho cô dâu, nó sẽ không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào.
*Nhắc mới nhớ—hồi mình định tặng vải cho Aurelia, Brunhilde đã bảo đó là món quà phù hợp hơn để Lamprecht tặng.*
Tôi nhanh chóng đứng dậy và nói, “Tôi sẽ đến lâu đài.” Cuối cùng chúng tôi cũng có manh mối, và tôi sẽ không lãng phí chút thời gian nào.
Ferdinand gửi một ordonnanz cho một văn quan ở lâu đài, thông báo rằng chúng tôi sẽ sớm đến để kiểm tra quà cưới. Tôi đi cùng ngài ấy để có thể tìm kiếm vải từ Thương đoàn Gilberta trong phòng đó. Chúng tôi đã ra lệnh cho một số lính canh ở lại dinh thự Dahldolf để canh chừng vị Tử tước và những người khác trong khi họ tiếp tục tìm kiếm manh mối.
Và thế là, chúng tôi đến văn phòng của Ferdinand trong lâu đài. Đợi chúng tôi ở đó là một văn quan mà tôi chưa từng gặp. Anh ta là một trong những thuộc hạ của Ferdinand giúp việc tại lâu đài nhưng không bao giờ đến Thần Điện.
“Thần đang giữ chìa khóa căn phòng chứa quà tặng,” vị văn quan nói. “Nếu ngài ra lệnh, chúng thần có thể thay mặt ngài kiểm tra tất cả. Thần hiểu rằng ngài đang vô cùng bận rộn.” Anh ta trông khá bất mãn về việc Ferdinand phải tự mình làm công việc như vậy, nên có lẽ anh ta đang hỗ trợ tôi trong nhiệm vụ cao cả là giảm bớt khối lượng công việc cho ngài ấy.
Ferdinand lắc đầu. “Lãnh chúa đã thông báo với ta rằng rất nhiều quà đã được gửi đến. Ta phải cảm ơn người gửi trong kỳ giao lưu mùa đông và tặng quà đáp lễ, và mặc dù kiểm tra tất cả không phải là việc nhỏ, ta không thể phản hồi chân thành trừ khi ta tự làm. Bây giờ là cơ hội hoàn hảo để bắt đầu, vì không có nghi lễ Thần Điện nào chiếm dụng thời gian của ta,” ngài giải thích, nở một nụ cười giả tạo. Ngài lấy chìa khóa từ tay văn quan rồi chất một đống tài liệu trước mặt anh ta. “Rozemyne và Justus sẽ đi cùng ta. Trong lúc đó ngươi có thể tập trung vào việc này.”
“Thưa ngài Ferdinand, tại sao Tiểu thư Rozemyne được phép đi còn thần thì không?” vị văn quan hỏi, nhìn tôi đầy nghi ngờ.
“Vì yêu cầu ích kỷ của riêng tôi,” tôi đáp. “Tôi muốn chuẩn bị quà cho Tiểu thư Detlinde và Tiểu thư Letizia, nhưng tôi lo rằng mình có thể gửi thứ mà họ đã nhận được từ một giebe nào đó. Vì vậy, tôi đã xin được xem những người khác tặng gì. Tôi xin lỗi vì chuyện này có vẻ vội vàng, nhưng không còn nhiều thời gian trước khi tôi phải trở lại Học Viện Hoàng Gia.”
Ferdinand gật đầu, nói rằng chúng tôi không còn thời gian để lãng phí, rồi bắt đầu đi đến phòng chứa quà. Tôi đi theo sau ngài—tất nhiên là ngồi trong Lessy—nhưng tôi không thể không ngoái lại nhìn vị văn quan khi chúng tôi rời đi. Anh ta gục xuống một chút, trông chán nản khi cầm tờ giấy tờ đầu tiên lên.
“Em... cảm thấy hơi tệ cho anh ta,” tôi nói. “Anh ta phải làm việc một mình.”
“Không còn cách nào khác,” Ferdinand đáp. “Hay là con tình nguyện giải thích toàn bộ tình hình cho hắn nếu chúng ta tìm thấy thứ mình đang tìm?”
“Em biết, em biết mà...”
Tôi đi bên cạnh Ferdinand cho đến khi chúng tôi đến đích. Justus dùng chìa khóa nhận từ Ferdinand để mở cửa cho chúng tôi, để lộ hết chồng quà cao ngất này đến chồng quà khác.
“Nhiều hộp quá,” tôi nhận xét một cách khôn ngoan.
“Họ giữ quà trong hộp để tránh bị bẩn khi chất lên xe ngựa,” Ferdinand đáp. Sử dụng hộp cũng là lý tưởng khi lưu trữ, vì nó cho phép xếp chồng quà lên nhau như hiện tại. “Hãy bắt đầu thôi. Ta trông cậy vào con để nhận ra loại vải chúng ta đang tìm kiếm.”
Tôi chịu trách nhiệm kiểm tra vải, vì tôi là người quen thuộc nhất với các loại vải có sẵn từ Thương đoàn Gilberta. Các thuộc hạ của tôi mang đến cho tôi từng hộp một, trong khi Ferdinand kiểm tra xem mỗi hộp là từ ai.
“Xếp những hộp chúng ta đã kiểm tra sang bên này,” tôi nói. “Cẩn thận đừng để lẫn với những hộp chưa mở.”
Các hiệp sĩ hộ vệ của tôi tiếp tục chuyền các hộp như một cỗ máy trơn tru, trong khi Ferdinand kiểm tra nội dung của từng hộp và Justus ghi chép. Tôi chỉ được gọi đến xem kỹ hơn khi chúng tôi tìm thấy vải kiểu mới. Không có cái nào được nhuộm theo kiểu chúng tôi đang cố tìm, mặc dù một số mảnh khá giống, nhưng rồi—
“Ferdinand, đây rồi! Vải này là của Thương đoàn Gilberta!” tôi hét lên. Nó có cùng họa tiết hoa mà Mẹ dùng và mang màu sắc thần thánh của mùa hè để có thể may thành một bộ trang phục hợp thời khi được giao vào mùa xuân.
“Đã kiểm tra độc sơ bộ rồi, nhưng hãy xem xét kỹ hơn trước khi chạm vào bất cứ thứ gì. Nó có thể bị bôi loại độc giống như loại đã dùng trên Kinh Thánh giả,” Ferdinand lưu ý, nên các hiệp sĩ hộ vệ của tôi bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng hơn dưới sự chỉ đạo của Hartmut.
“Cậu ta nhớ tất cả những gì tôi dạy...” Justus lẩm bẩm, đầy ấn tượng.
Sau khi xác nhận tấm vải không có độc, tôi cố lấy nó ra khỏi hộp—nhưng nói dễ hơn làm.
“N-Nó nặng quá...”
Tấm vải được quấn quanh một thứ gì đó to và nặng đến mức tôi thậm chí không thể lấy nó ra khỏi hộp. Cuối cùng, Leonore và Angelica phải lấy nó ra và mở lớp vải bọc cho tôi.
“Ồ...?”
Tôi đã mong đợi tìm thấy Kinh Thánh bên trong, nhưng thay vào đó, lớp vải được bóc ra để lộ...
“Một chiếc hộp gỗ.”
“Chiếc hộp này nặng một cách đáng ngạc nhiên đối với thứ chỉ dùng để quấn vải. Chắc chắn phải có gì đó bên trong,” Leonore nhận xét. Cô ấy mở hộp ra để lộ một lớp vải bảo vệ khác, và bên trong đó là một cảnh tượng vô cùng quen thuộc.
“Kinh Thánh của em!” tôi thốt lên.
“Hãy kiểm tra độc trước đã, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Angelica nói, ngăn tôi lại trước khi tôi kịp chộp lấy nó.
“Người quên rằng cuốn ‘Kinh Thánh’ cuối cùng người thấy đã bị đánh tráo sao?” Leonore hỏi, bồi thêm vào bài giảng của tôi. Có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kiên nhẫn.
“Kinh Thánh giờ đã an toàn để chạm vào, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Hartmut nói khi việc kiểm tra cuối cùng cũng hoàn tất. Sau đó, cậu ấy nhẹ nhàng đặt cuốn sách vào tay tôi.
Tôi kiểm tra bìa và trang đầu, hít một hơi thật sâu, rồi ôm chặt nó vào ngực. “Trông giống, ngửi giống, cảm giác giống... Đây chắc chắn là Kinh Thánh của em,” tôi tuyên bố, rồi ngước lên với nụ cười tự tin. Ferdinand đang nhìn lại tôi với vẻ ghê tởm công khai.
“Việc con phân biệt sách bằng mùi của chúng thật đáng quan ngại.”
*Cái gì cơ?!*
“Em phản đối,” tôi cãi lại. “Nó cho thấy em gần gũi với chúng đến mức nào.”
“Nếu con khăng khăng như vậy. Ta không quan tâm đủ để thảo luận thêm về vấn đề này,” Ferdinand nói, xua tay thở dài. “Dù sao đi nữa, ta phải thừa nhận, âm mưu của chúng lần này đặc biệt tinh vi.”
“Nếu cuốn Kinh Thánh này được tìm thấy ở Ahrensbach, mọi người sẽ nghĩ rằng thầy đã đánh cắp nó, Ferdinand.”
Ngài ấy chậm rãi lắc đầu. “Không, nó sẽ được xem là một âm mưu của Ehrenfest nhằm biến Ahrensbach thành những kẻ trộm cắp.”
“Chà, chuyện đó không còn quan trọng nữa. Dù sao chúng ta cũng đã đập tan âm mưu của chúng rồi.” Chúng tôi đã thu hồi thành công Kinh Thánh, ngăn chặn vấn đề lan ra công chúng, và đảm bảo rằng Ferdinand sẽ không bị đổ lỗi. “Tuy nhiên, chúng ta không có gì liên kết việc này với Phu nhân Georgine, đúng không?”
“Theo tình hình hiện tại, Phu nhân Tử tước Dahldolf là kẻ chủ mưu toàn bộ kế hoạch; chúng ta không có bằng chứng nào liên kết bà ta với Ahrensbach. Nếu không nhờ chiếc nhẫn của Egmont, chúng ta thậm chí sẽ không thể chứng minh sự liên quan của Giebe Gerlach.”
Không thể nhầm lẫn rằng Georgine đang giật dây ở đây, nhưng trời ạ, đối phó với bà ta thật là phiền phức. Bà ta cực kỳ thận trọng và xảo quyệt đến mức khó chịu.
“Tuy nhiên, con nói đúng—chúng ta đã tìm thấy Kinh Thánh,” Ferdinand tiếp tục. “Danh dự của chúng ta không bị bôi nhọ, và chúng ta đã tránh được một vụ ám sát tiềm tàng. Thêm vào đó, giờ chúng ta đã thu hồi được số vải này, Thương đoàn Gilberta sẽ không phải đối mặt với bất kỳ hậu quả nào. Cũng có thực tế là Giebe Dahldolf tiếp theo sẽ dâng tên cho Lãnh chúa, nên nhìn chung, ta cho rằng vụ việc này thực sự có lợi cho chúng ta?”
“Và hãy nhớ rằng, tất cả là nhờ em nhận ra có điều gì đó không ổn,” tôi nói. Tôi đã không giúp được gì nhiều ngoài việc đó, nên tôi muốn nhấn mạnh đóng góp thiết yếu của mình vào chiến thắng vinh quang này. “Cứ thoải mái khen ngợi em đi.”
“Cách diễn đạt của con khiến ta miễn cưỡng thừa nhận sự hỗ trợ của con, nhưng, chà... quả thực là vậy.”
“Nghe chẳng giống lời khen chút nào...”
“Con chỉ đơn giản hành động như bất kỳ ai đang cố gắng tránh bị trừng phạt thôi. Khó mà xứng đáng với lời tán dương của ta.”
Bất chấp những nỗ lực hết mình của tôi, Ferdinand từ chối cho tôi dù chỉ một lời khen ngợi chân thành. Ít nhất, tôi có thể tự hào khi biết rằng mình đã lấy lại được cả Kinh Thánh và vải của Thương đoàn Gilberta mà không gặp sự cố nào. Tuy nhiên, công việc của chúng tôi ở đây vẫn chưa xong; Ferdinand bắt tôi giúp ngài ấy kiểm tra tất cả những món quà còn lại, và chỉ khi đó chúng tôi mới trở về Thần Điện.
“Dùng chìa khóa để mở Kinh Thánh và xác nhận tính xác thực của nó,” Ferdinand nói.
“Vâng.”
Tôi đăng ký lại ma lực của mình vào chìa khóa và sau đó mở Kinh Thánh một cách dễ dàng—điều đó đủ để chứng minh chìa khóa là thật. Sau đó, tôi có thể xác nhận tính xác thực của Kinh Thánh, khi văn bản và vòng tròn ma thuật quen thuộc hiện lên trong không trung. Chúng tôi không lãng phí thời gian để báo cáo những phát hiện của mình cho Sylvester và Tử tước Dahldolf.
“Chúng tôi đã thu hồi được Kinh Thánh,” tôi nói. “Chúng tôi cũng đã tìm thấy vải của Thương đoàn Gilberta, vì vậy họ không còn nguy cơ bị dính líu vào các vấn đề của quý tộc nữa.”
Việc giải quyết vấn đề dâng tên và trừng phạt là công việc của Sylvester, nên tôi sẽ để tất cả những chuyện đó cho ngài ấy. Tôi chắc chắn rằng nhà Dahldolf sẽ không bị kỷ luật quá nghiêm trọng, vì họ đã làm mọi thứ trong khả năng để giúp chúng tôi tìm Kinh Thánh và cung cấp cho chúng tôi một số thông tin quý giá về các quý tộc thân Ahrensbach.
“Tôi rất mừng khi thấy người đã lấy lại được Kinh Thánh. Tôi đã bắt đầu lo lắng,” Fran nói, nở nụ cười khi nhìn thấy tôi. Anh ấy đã đứng ngồi không yên chờ tôi trở về. Tôi gật đầu thật mạnh với anh ấy, rồi lại ôm cuốn sách vào ngực.
“Mừng em về nhà, Kinh Thánh của tôi.”