Và thế là, lễ trưởng thành mùa thu đã kết thúc mà không gặp sự cố nào. Tôi đã mong đợi rằng một quý tộc nào đó sẽ đến kiểm tra Kinh Thánh, nhưng có vẻ như Egmont là người chịu trách nhiệm giám sát các vấn đề trong Thần Điện. Một lá thư từ gia đình hắn gửi đến hỏi liệu tôi có thể mở và sử dụng Kinh Thánh trong lễ trưởng thành hay không.
“Ferdinand, chúng ta nên làm gì với cái này?” tôi hỏi.
“Viết một câu trả lời dưới danh nghĩa Egmont nói rằng con chỉ đơn giản mang Kinh Thánh đến buổi lễ và không cố mở nó ra. Ta rất mong chờ xem có bao nhiêu quý tộc mắc bẫy vào mùa đông này,” Ferdinand nói, môi ngài cong lên thành một nụ cười khẩy. Hartmut gật đầu đồng ý, nói rằng họ cần loại bỏ tất cả những quý tộc gây nguy hiểm cho tôi trong một lần quét sạch.
*Có thể là vậy, nhưng mình nghĩ Hartmut mới là kẻ nguy hiểm nhất trong số họ.*
Tôi nhờ Monika viết một câu trả lời như thể cô ấy là người hầu của Egmont. Đó là một bức thư ma thuật, nên khi tôi đặt nó vào phong bì sau khi kiểm tra nội dung, nó biến thành một con chim màu ngà và bay đi.
“Em cần quay lại lâu đài và chuẩn bị cho kỳ giao lưu mùa đông ngay sau khi lễ rửa tội mùa đông hoàn tất,” tôi nói, “nhưng khi nghĩ đến nguy cơ các quý tộc lại lẻn vào... Em lo cho Thần Điện.”
Ngay cả sau khi chúng tôi đi khỏi, các quý tộc từ miền nam sẽ đi qua Thần Điện trên đường đến lâu đài. Có khả năng một trong số họ sẽ thử làm điều gì đó lần nữa, nên tôi quyết định để Damuel ở lại Thần Điện cho đến giây phút cuối cùng. Ferdinand và tôi đã được gọi đến một cuộc họp của gia đình Lãnh chúa, nên chúng tôi cần rời đi đến lâu đài ngay sau khi lễ rửa tội mùa đông kết thúc.
Cuộc họp này sẽ xoay quanh việc chúng tôi thông báo cho các cấp cao của Đoàn Hiệp sĩ những gì chúng tôi đã biết được từ Tử tước Dahldolf, và hoàn thiện kế hoạch cho cuộc thanh trừng mùa đông. Nó được tổ chức bí mật, nên chúng tôi bị giới hạn chỉ được mang theo một thuộc hạ của mỗi lĩnh vực—cụ thể là những người kín miệng nhất. Trong trường hợp của tôi, tôi mang theo Hartmut, Rihyarda và Cornelius.
Sylvester bắt đầu giải thích kế hoạch của mình cho cuộc thanh trừng mùa đông, và những quý tộc nào ngài dự định bắt giữ. Wilfried, Charlotte và Melchior lắng nghe trong sự bàng hoàng tột độ, vì chưa từng được biết về cuộc thanh trừng trước thời điểm này. Tôi có thể thấy các thuộc hạ của họ cũng căng thẳng. Sylvester sau đó tiếp tục lưu ý rằng số lượng thành viên của phe cựu Veronica đã dâng tên lớn hơn nhiều so với dự kiến.
“Thưa Cha,” Wilfried nói với vẻ mặt căng thẳng, “Cha định làm gì với những quý tộc không còn tên để dâng?”
Xét đến việc có bao nhiêu thành viên phe cựu Veronica cho đến nay vẫn từ chối đổi phe, người ta có thể dễ dàng suy luận rằng có nhiều người đã dâng tên trong số họ hơn là một người Ehrenfest có thể đoán được.
“Ta định tha cho những người đã dâng tên cho Veronica, cựu đệ nhất phu nhân—miễn là họ không dính líu đến bất kỳ hành vi sai trái nào,” Sylvester trả lời. Veronica đã không mang theo ma thạch dâng tên của họ vào Tòa tháp Ngà, nghĩa là không có nguy cơ bà ta đưa ra mệnh lệnh mới. Do đó, Sylvester đã xác định rằng tốt nhất không nên đối xử với họ khác biệt so với những quý tộc chưa dâng tên.
“Um, liệu có thể yêu cầu Phu nhân Veronica trả lại tên cho họ không?” tôi hỏi. Đó chắc chắn là một lựa chọn; tôi nhớ đã nghe nói rằng Ferdinand đã cố trả lại tên cho Eckhart và những người khác khi gia nhập Thần Điện.
“Rozemyne, con nghĩ bà ta sẽ từ bỏ những tôi tớ mãi mãi trung thành của mình một cách dễ dàng sao?” Ferdinand đáp, bác bỏ ý tưởng của tôi ngay lập tức. “Bà ta sẽ chỉ lợi dụng cơ hội để đưa ra những mệnh lệnh rắc rối hoặc nói bằng mật mã mà chúng ta không hiểu.”
“Chưa kể, những viên đá tên đó rất có thể nằm trong phòng bí mật của Mẹ,” Sylvester nói thêm. “Chúng ta có thể mở cửa nếu bà ấy leo lên những đỉnh cao xa xăm, nhưng trong kịch bản đó, những người dâng tên cho bà ấy cũng sẽ leo cùng bà ấy rồi. Chúng ta không muốn có nhiều cái chết hơn mức cần thiết, và nếu họ thề phục vụ Ehrenfest, thế là đủ với ta. Tuy nhiên”—đột nhiên có một tia sáng lóe lên trong đôi mắt xanh thẫm của ngài—“những kẻ dâng tên cho chị gái ta lại là một câu chuyện khác. Georgine là đệ nhất phu nhân của Ahrensbach, nghĩa là những kẻ thề trung thành với bà ta sẽ làm việc cho lãnh địa của bà ta, không phải của chúng ta. Những quý tộc không thể chống lại các mệnh lệnh phản nghịch chẳng là gì ngoài mối nguy hiểm cho Ehrenfest. Ta muốn cứu càng nhiều đứa trẻ bị ép buộc vào phe phái của họ càng tốt, nhưng ta không có lòng thương xót cho những kẻ đã dâng tên cho Georgine.”
Tôi nhớ lại Tử tước Dahldolf nói rằng cha mẹ ông ta đã ra lệnh cho ông ta dâng tên. Có thể hình dung rằng có nhiều người cũng bị ép buộc tương tự phải dâng tên cho Georgine trong chuyến thăm lần trước của bà ta. Khuôn mặt của những đứa trẻ thuộc phe cựu Veronica thoáng qua trong tâm trí tôi.
*Liệu mọi người có ổn không...?*
“Xét đến việc mọi người đều có thể vào trong khiên của Rozemyne trong cuộc tấn công năm ngoái tại lễ trao giải, chúng ta biết rằng không có ai trong số những đứa trẻ thù địch với gia đình Lãnh chúa,” Sylvester tiếp tục. “Có một số chúng ta dự định xử tử vì tội liên đới, điều này phải được thực hiện nếu chúng ta muốn giữ vững quyền lực của mình, nhưng ta đang cố gắng cứu càng nhiều mạng sống càng tốt. Ta muốn tất cả các con thuyết phục những đứa trẻ đó dâng tên cho gia đình Lãnh chúa để chúng không bị trừng phạt cùng với cha mẹ mình.”
Những người trong Ký túc xá Ehrenfest chúng tôi đều chung tay làm việc tại Học Viện Hoàng Gia, và tôi muốn đảm bảo rằng những mối liên kết mà chúng tôi đã hình thành không bị phá hủy bởi cuộc thanh trừng. Wilfried và Charlotte đều gật đầu đáp lại Sylvester, sự quyết tâm kiên định hiện rõ trong mắt họ.
“Con sẽ làm mọi thứ có thể để cứu họ,” Wilfried nói.
“Con cũng vậy, thưa Cha,” Charlotte đồng tình.
“Con đồng ý rằng chúng ta nên để những đứa trẻ tại Học Viện Hoàng Gia tự đưa ra quyết định này,” tôi nói, “nhưng còn những đứa trẻ chưa phải là học sinh thì sao?”
Florencia mỉm cười. “Ta dự định sẽ phụ trách phòng chơi mùa đông. Chúng ta sẽ nhận chúng vào chăm sóc và cho chúng chỗ ở trong ký túc xá hiệp sĩ của lâu đài. Ở đó, chúng ta sẽ giải thích những tội ác mà cha mẹ chúng đã phạm phải và sự nguy hiểm của việc phản nghịch, sau đó cho chúng lựa chọn hoặc bị xử tử do liên đới hoặc sống trong ký túc xá cùng những người khác.”
Trẻ em quá nhỏ chưa thể theo học tại Học Viện Hoàng Gia không thể tạo ra ma thạch cần thiết để dâng tên, nên không cần lo lắng về việc chúng đã thề trung thành với người khác. Hơn nữa, vì chúng đã được rửa tội, chúng có các ma cụ và nhẫn cần thiết để tồn tại như quý tộc. Florencia giải thích rằng nếu chúng tôi chỉ chăm sóc chúng trong vài năm trước khi chúng đến tuổi nhập học Học Viện Hoàng Gia, thì chúng sẽ có thể bắt đầu công việc tập sự và kiếm thu nhập, từ thời điểm đó chúng có thể sống khá độc lập như những quý tộc thực thụ.
Những đứa trẻ còn người thân sống sót có thể được họ nhận nuôi, nhưng kế hoạch của Florencia có nghĩa là ngay cả những đứa không còn ai cũng có thể xoay xở được. Điều đó khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm lúc đầu, nhưng rồi tôi thấy mình đang nghĩ đến những đứa trẻ sẽ không được bao gồm trong đó.
“Còn những đứa trẻ chưa được rửa tội thì sao?” tôi hỏi. “Con biết chúng ta không thể chính thức công nhận chúng là con cái của Ehrenfest, nhưng sự sống còn của chúng sẽ quyết định rất lớn đến việc chúng ta sẽ có bao nhiêu quý tộc trong vài năm tới.”
“Chà, chúng ta không biết có bao nhiêu đứa như vậy tồn tại, nên chúng ta chưa nghĩ nhiều về chúng,” Sylvester trả lời. “Có thể có những quý tộc sẵn sàng nhận nuôi những đứa có ma lực đặc biệt cao, nhưng hầu hết sẽ không muốn dính dáng gì đến con cái của những quý tộc bị xử tử vì tội phản nghịch. Chưa kể, sẽ rất khó để nuôi những đứa trẻ quá nhỏ mà không có mẹ.”
Trẻ sơ sinh không được đăng ký chính thức là trẻ em cho đến khi chúng được rửa tội. Một số, như Konrad, đã bị đánh cắp ma cụ ngay tại nhà mình, và những đứa khác không bao giờ được cấp ma cụ nào cả, nên không thể dự đoán có bao nhiêu đứa tồn tại. Sylvester nói rằng lâu đài không cần những kẻ sẽ không trở thành quý tộc, nên việc cứu mạng chúng đơn giản không phải là ưu tiên.
“Theo tình hình hiện tại, chúng ta không thể biết cần bao nhiêu nhân lực hay kinh phí để nuôi chúng, cũng như liệu chúng có đủ ma lực để trở thành quý tộc hay không. Chúng ta nên đối xử với những đứa chưa được rửa tội như thể chúng chưa bao giờ được sinh ra.”
“Con có thể đưa chúng đến trại trẻ mồ côi của Thần Điện được không? Những đứa không có ma cụ có thể sống sót bằng cách truyền ma lực vào các thần khí, và các nghi lễ sẽ trở nên dễ dàng hơn với nhiều ma lực hơn trong tay. Rất có khả năng chúng ta sẽ mất các tu sĩ áo xanh trong cuộc thanh trừng này, tùy thuộc vào việc nó ảnh hưởng đến gia tộc của họ như thế nào.”
“Tu sĩ áo xanh, hả...? Ta chưa nghĩ đến họ,” Sylvester nói. Có lẽ là vì hầu hết các quý tộc không coi tu sĩ áo xanh là thành viên của giới quý tộc.
“Đây là ý kiến của con với tư cách là Viện Trưởng, nhưng nếu chúng ta mất thêm bất kỳ tu sĩ áo xanh nào nữa, Thần Điện sẽ chịu thiệt hại cả về tài chính lẫn ma lực. Ít nhất, con muốn có một số đứa trẻ có ma lực để thay thế họ.”
Bằng cách làm việc cùng nhau, Wilfried, Charlotte và tôi đã có thể bù đắp cho sự thiếu hụt ma lực do lãnh địa mất đi quá nhiều tu sĩ áo xanh và vu nữ sau cuộc nội chiến. Tuy nhiên, chúng tôi sắp mất Ferdinand, và chúng tôi vẫn cần tìm cách lấp đầy khoảng trống mà sự vắng mặt của ngài ấy sẽ tạo ra. Mất quá nhiều tu sĩ áo xanh vào lúc này, trong tất cả các thời điểm, sẽ chứng tỏ là đặc biệt rắc rối.
“Và chúng ta sẽ tìm đâu ra tiền để nuôi chúng?” Sylvester hỏi. “Ý tưởng con đưa ra tốn kém đấy. Ta không nghĩ con muốn nhận nhiều đứa trẻ cùng một lúc như vậy đâu.”
Tôi mỉm cười. “Chúng ta có thể đơn giản lấy tiền từ tài sản của những bậc cha mẹ bị thanh trừng. Sẽ không có vấn đề gì khi sử dụng tài sản của gia tộc những đứa trẻ để nuôi chúng sau khi chúng chuyển đến Thần Điện, đúng không?”
“Chà... con nói không sai. Ta tin con sẽ không lãng phí tiền bạc, nên cứ coi như đó là tiền của con,” Sylvester nói, đồng ý với ý tưởng mặc dù có vẻ không quá nhiệt tình.
“Nếu chúng ta nuôi chúng trong trại trẻ mồ côi, chúng sẽ nhận được sự giáo dục cấp trung cấp quý tộc cho đến khi rửa tội. Đương nhiên, nếu không có ma cụ được trao cho trẻ mới sinh, chúng sẽ gặp khó khăn khi sống như quý tộc... nhưng con tin rằng chúng ta có thể thưởng cho những đứa trẻ xuất sắc bằng nguồn tài trợ đặc biệt và rửa tội cho chúng vào giới quý tộc.”
Đề xuất của tôi là chúng có thể được rửa tội mà không cần cha mẹ, thay vào đó có Lãnh chúa hoặc Viện trưởng làm người giám hộ, sau đó cư trú tại ký túc xá lâu đài để học cách sống của giới quý tộc.
“Còn những đứa không xuất sắc thì sao?” Sylvester hỏi.
“Miễn là chúng có ma lực, chúng có thể nạp năng lượng cho ma cụ. Chúng có thể không sống được như quý tộc, nhưng chúng có thể cống hiến ma lực của mình cho các thần khí trong Thần Điện. Nếu ngài, Aub Ehrenfest, trả cho chúng một khoản tương đương với những gì các tu sĩ áo xanh hiện tại nhận được, thì chúng sẽ không gặp khó khăn gì để sống qua ngày.”
Không cần thiết phải cho chúng mức sống giống như các tu sĩ áo xanh hiện tại. Chúng tôi có thể để chúng sống trong trại trẻ mồ côi và dâng hiến ma lực, như Bezewanst từng định làm với tôi; và nếu chúng tôi nhận được tài trợ từ lâu đài và có thể cung cấp cho chúng đầu bếp và xe ngựa cần thiết, chúng sẽ có thể thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Hội Thu Hoạch mà không gặp vấn đề gì.
“Và trong trường hợp có đủ tu sĩ áo xanh đến mức các thần khí đã đầy, chúng ta có thể giao cho chúng các nhiệm vụ liên quan đến ma lực khác như dịch chuyển sách của con hoặc viết thư ma thuật,” tôi tiếp tục. “Ý định của con là để các thương nhân khu hạ thành một ngày nào đó bắt đầu thuê những đứa trẻ mồ côi này.”
Nếu chúng tôi giao cho trẻ mồ côi công việc liên quan đến ma lực, thì chúng có thể sống như thường dân. Không cần thiết để những đứa trẻ vô tội chưa rửa tội phải chết vì liên đới, và chúng tôi không cần phải trải qua rắc rối để đảm bảo chúng được nuôi dạy như quý tộc.
“Ta hiểu rồi. Vậy ra thỉnh thoảng con cũng suy nghĩ thấu đáo đấy chứ,” Ferdinand nói. Tôi bĩu môi trước nhận xét rất thô lỗ của ngài ấy, nhưng thật khó để cãi lại, vì tôi thực sự có xu hướng thiếu suy nghĩ.
“Được rồi,” Sylvester nói. “Nếu con có thể xử lý được, thì con có thể chăm sóc những đứa trẻ chưa rửa tội trong trại trẻ mồ côi.”
“Con rất cảm kích,” tôi đáp—và đúng lúc đó một văn quan xin phép vào phòng. Họ được phép vào, và sự im lặng bao trùm khi tất cả chúng tôi chờ nghe xem họ định nói gì.
“Aub Ehrenfest, chúng ta đã nhận được một bức thư khẩn từ Aub Ahrensbach,” vị văn quan nói. Chúng tôi đang thảo luận về việc xử tử hàng loạt các quý tộc thân Ahrensbach của lãnh địa, nên thời điểm kỳ lạ của thông điệp này khiến tất cả chúng tôi đều lo sợ. “Ngài ấy yêu cầu phản hồi ngay lập tức.”
Sylvester cầm lấy lá thư với cái cau mày dữ dội và không lãng phí thời gian đọc qua nó. Khi ngài đọc xong, lông mày ngài nhíu chặt, và sắc mặt ngài thay đổi hoàn toàn. Ngài từ từ ngước nhìn Ferdinand.
“Aub Ehrenfest, nếu lá thư liên quan đến thần, thần có thể xin phép ngài đọc nó không?” Ferdinand hỏi.
Sylvester khựng lại một chút rồi nói, “Được.”
Ferdinand đọc qua nó, rồi thở dài thườn thượt và bắt đầu gõ ngón tay vào thái dương. Tim tôi xao động vì bất an; đó là cách ngài ấy phản ứng với những tin tức rắc rối. Ahrensbach đã gây ra đủ vấn đề cho chúng tôi rồi—họ còn có thể làm gì khác nữa?
Sylvester nhắm nghiền mắt, rồi nhìn Ferdinand với ánh mắt hoàn toàn vô cảm. “Chúng ta có ba ngày để trả lời. Ta muốn tự mình từ chối... nhưng ta sẽ để quyền quyết định cho đệ.”
“Thần rất biết ơn. Thần sẽ cân nhắc kỹ lưỡng việc này.”
“Ferdinand, thư nói gì vậy?” tôi hỏi, nắm lấy tay áo ngài ấy khi cuộc họp kết thúc và mọi người đang rời đi.
Ferdinand im lặng một lúc, quét mắt nhìn xung quanh, rồi lắc đầu. “Ta cho rằng ta không thể hành động như thể chuyện này không liên quan đến con.” Ngài ấy hướng dẫn tôi đến văn phòng của ngài, nên tôi đi theo cùng Hartmut, Rihyarda và Cornelius.
“Có vẻ như sức khỏe của Aub Ahrensbach đã tệ hơn nhiều so với dự kiến. Ngài ấy đã yêu cầu ta khởi hành ngay lập tức, nếu có thể, để ngài ấy có thể giới thiệu ta với các quý tộc của lãnh địa ngài ấy trong mùa đông và đảm bảo rằng chúng ta hòa hợp.”
“Ông ấy muốn thầy đi sớm hơn nữa sao? Chúng ta đã được cho quá ít thời gian ngay từ đầu rồi...”
Xét đến việc thời gian đính hôn thường kéo dài bao lâu, Ahrensbach đã rất ích kỷ và vô lý trong các kỳ vọng của họ. Rút ngắn khung thời gian hơn nữa thật nực cười.
“Ngài ấy nhấn mạnh rằng ta nên đến ‘nếu có thể,’ điều này cho chúng ta cơ hội từ chối nếu muốn. Tuy nhiên, ta rất ủng hộ quan điểm rằng ta nên đến Ahrensbach sớm còn hơn muộn.”
“Tại sao vậy?”
“Thứ nhất, ta đã thu thập đủ mọi thứ cần thiết để xử tử các quý tộc dâng tên cho Georgine: chi tiết về tình hình sống của họ, lý do thanh trừng họ, và bằng chứng về tội ác của họ. Lãnh chúa và những người thuộc Đoàn Hiệp sĩ có thể quản lý phần còn lại mà không cần ta. Việc bàn giao trong Thần Điện cũng đã hoàn tất phần lớn. Việc ta rời đi sẽ làm phức tạp mọi thứ đôi chút, nhưng không đủ để ngăn cản thành công của chúng ta. Thứ hai, ta cảm thấy Georgine đang nhắm đến việc tách ta khỏi Ehrenfest trước khi chúng ta tiếp tục theo dõi những nghi ngờ về Gerlach. Sự biến mất của Phu nhân Tử tước Dahldolf đã trở thành kiến thức phổ biến trong giới quý tộc, và các tu sĩ áo xám bị bắt cóc không bao giờ đến đích, nên Georgine sẽ suy luận rằng có điều gì đó bất ngờ đã xảy ra.”
Bà ta chắc chắn sẽ kết luận rằng Ferdinand chịu trách nhiệm cho việc cuộc tấn công vào Thần Điện của họ thất bại—và thực tế, bà ta tất nhiên sẽ đúng. Ngài ấy đã cố tình chứng minh sự tham gia của mình khi vừa tìm kiếm ký ức của Egmont vừa đến dinh thự của Tử tước Dahldolf.
“Bà ta đã tiếp cận việc này rất thận trọng ngay từ đầu,” Ferdinand tiếp tục. “Ta không thể nói phía bà ta đã thu được bao nhiêu thông tin, nhưng ta đoán mục tiêu của họ là loại bỏ ta khỏi bức tranh, vì họ coi ta là người đã phá hủy các âm mưu của họ hết cái này đến cái khác. Họ đâu biết rằng công lao thực sự thuộc về con.”
Họ có lẽ đang ảo tưởng rằng việc loại bỏ Ferdinand khỏi Ehrenfest sẽ khiến mọi thứ trở nên dễ dàng cho họ, và thực sự, tôi không thể trách họ được. Điều duy nhất tôi làm là nhận ra có gì đó không ổn; Ferdinand đã lo liệu phần còn lại.
“Chúng ta đang đối phó với một người phụ nữ giăng những cái bẫy quỷ quyệt, nhiều lớp,” tôi nói. “Điều cuối cùng em muốn là thầy bị mắc kẹt quá gần một người như vậy.”
“Việc chúng ta chuyển sang tấn công luôn là điều không thể tránh khỏi. Ở đây tại Ehrenfest, ta không thể làm gì ngoài phòng thủ, nghĩa là sự tấn công dữ dội của Georgine sẽ không bao giờ chấm dứt. Nhưng ở Ahrensbach, ta có thể để mắt đến bà ta, gửi thông tin tình báo, và hành động để ngăn chặn các cuộc tấn công.”
Theo tình hình hiện tại, chúng tôi có quá ít mối quan hệ ở Ahrensbach đến mức không thể làm gì để đánh trả. Ferdinand đã đúng khi nói rằng thận trọng sẽ đồng nghĩa với rắc rối không hồi kết cho chúng tôi.
“Nhưng mà... thầy không cần phải đi ngay lập tức. Chúng ta không thể đợi đến mùa xuân sao?”
“Đến lúc đó, sẽ là quá muộn. Aub Ahrensbach đang gặp nguy hiểm, và ta tin rằng ngài ấy nói thật khi nói rằng ngài ấy muốn giúp ta tạo dựng các mối quan hệ quý tộc trong lãnh địa của ngài ấy khi ngài ấy còn có thể.”
Aub Ahrensbach có thể giới thiệu Ferdinand với đủ loại quý tộc—đó chính xác là những gì chúng tôi cần ngay lúc này. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi vị Lãnh chúa bước lên những bậc thang cao vút dẫn tới nơi xa xăm, và khi ngài ấy làm vậy, quyền lực của Georgine sẽ tăng lên đáng kể, và sức mạnh của một người như Ferdinand, người kết hôn từ lãnh địa khác, sẽ suy yếu. Tìm kiếm bạn bè trong số các quý tộc Ahrensbach là rất quan trọng, và mùa đông khi tất cả họ tụ tập để giao lưu là cơ hội tốt nhất cho việc này.
“Nếu quyền lực của đệ nhất phu nhân trở nên quá lớn, thì có khả năng ta sẽ không thể hành động khi cần thiết nhất,” Ferdinand tiếp tục. “Nhưng lý do lớn nhất để ta dành mùa đông ở Ahrensbach là Detlinde sẽ không ở đó. Như con biết, cô ta sẽ ở Học Viện Hoàng Gia, nghĩa là ta sẽ có thể di chuyển tự do mà không bị cô ta can thiệp. Ta đã quá bận rộn trông chừng cô ta trong chuyến thăm mùa hè đến mức không thể để mắt đến các động thái của Georgine, và điều tương tự sẽ xảy ra khi cả hai chúng ta đều ở Ahrensbach. Ta không thể nói hết những lợi ích của việc ta ở đó khi Detlinde vắng mặt.”
“Em đoán là thầy đã quyết định rồi...”
“Quả thực,” Ferdinand đáp. “Có... một điều khiến ta do dự, nhưng nếu chúng ta có thể giải quyết nó, thì ta nên đi.”
Chẳng ích gì khi cố ngăn cản Ferdinand khi ngài ấy đã quyết định—nhưng ít nhất, tôi có thể cố gắng giúp ngài ấy giải quyết vấn đề của mình. Tôi ngước nhìn ngài ấy và nói, “Điều gì khiến thầy do dự?”
“Việc ta khởi hành sớm sẽ buộc chúng ta phải gọi con về cho Nghi Thức Dâng Hiến. Ta đã hy vọng con sẽ có thể dành trọn một kỳ tại Học Viện Hoàng Gia, nhưng điều này sẽ phá hỏng tất cả.” Ngài ấy nói với vẻ cau mày, nhưng tôi không thấy đây là vấn đề lớn lắm. Việc tôi trở về cho Nghi Thức Dâng Hiến đã là truyền thống hàng năm rồi; chẳng ích gì khi ngài ấy lo lắng khi mọi thứ đã quá thảm hại như vậy.
“Đừng lo, Ferdinand,” tôi đáp—và rồi nhận ra Hartmut đã nói y hệt cùng lúc đó. “Dù sao em cũng quen rồi, nên...”
Tôi nhanh chóng im bặt, nhận ra rằng mặc dù chúng tôi bắt đầu câu trả lời giống nhau, Hartmut giờ đang nói điều gì đó hoàn toàn khác. “Chúng thần dự định bắt giữ nhiều tội phạm giàu ma lực trong năm nay, và có nhiều tu sĩ áo xanh rất nhiệt tình hỗ trợ thần,” cậu ta tiếp tục. “Nghi thức có thể hoàn thành mà không gặp sự cố nếu mọi người được cung cấp ma thạch và thuốc hồi phục—và nếu ngay cả điều đó cũng không đủ, thần sẽ kiếm sự hỗ trợ cần thiết.” Sau đó, cậu ta quay sang tôi với một nụ cười rạng rỡ và tuyên bố, “Thưa Tiểu thư Rozemyne, người có thể tận hưởng thời gian của mình tại Học Viện Hoàng Gia. Thần sẽ đảm bảo các tu sĩ áo xanh hoàn thành nghi thức bằng cách này hay cách khác.”
“Em không thể không cảm thấy mình nên trở về...” tôi đáp. Tôi bắt đầu lo lắng cho các tu sĩ áo xanh hơn bất kỳ ai khác.
“Không, sẽ không cần thiết đâu,” Ferdinand xen vào, xua đi nỗ lực phản đối của tôi. “Hartmut nói rằng cậu ta sẽ làm điều đó vì con, nên không thể nhầm lẫn rằng nó sẽ được hoàn thành.”
Ferdinand sau đó nói với Hartmut rằng ngài ấy sẽ giao phó Nghi Thức Dâng Hiến cho cậu ta—một dấu hiệu chắc chắn về sự tin tưởng đã phát triển giữa họ. Ferdinand chắc chắn sẽ không giao phó nghi thức cho tôi...
“Rozemyne,” Ferdinand tiếp tục, “giả sử rằng con và Thần Điện không có lý do gì để phản đối, ta sẽ đến Ahrensbach. Họ nói rằng chỗ ở đã được chuẩn bị cho ta, nhưng tất nhiên, sẽ thật ngu ngốc nếu ta tin những lời đó theo nghĩa đen. Xin lỗi vì đã yêu cầu điều này khi con đã quá bận rộn, nhưng con có thể mang hành lý của ta đến cổng biên giới không? Việc có quyền sử dụng thú cưỡi của con trong ba ngày còn lại sẽ tiết kiệm cho chúng ta rất nhiều thời gian so với việc sử dụng xe ngựa. Ta muốn dùng khoảng thời gian dư ra đó để chuẩn bị càng nhiều thuốc và ma cụ càng tốt.”
“...Đã rõ. Em sẽ làm những gì có thể,” tôi đáp. Tâm trí ngài ấy đã quyết, và lẽ tự nhiên là tôi nên làm mọi thứ trong khả năng để hỗ trợ ngài ấy.
“Cảm kích vô cùng.”
Giờ đây khi việc khởi hành đã được quyết định, Ferdinand bắt tay vào hành động. Ngài ấy bảo người hầu tại dinh thự viết thư trả lời, sau đó ra lệnh chuẩn bị quần áo và các nhu yếu phẩm hàng ngày khác. Từ đó, ngài ấy gửi một ordonnanz cho Sylvester, xác nhận rằng ngài ấy sẽ rời Ehrenfest, nhưng nhấn mạnh rằng không được gửi câu trả lời lại trong ba ngày.
Ordonnanz sớm quay lại với phản hồi, sau đó Ferdinand liên lạc với tôi về lịch trình chuyển hành lý của ngài ấy và thông báo rằng chúng tôi cần đến Thần Điện để chuẩn bị. Trong khi đó, Hartmut liên lạc với các người hầu trong Thần Điện của tôi.
“Rozemyne có sự cho phép của ta để đi cùng đệ,” ordonnanz nói bằng giọng của Sylvester. “Cẩn thận đấy. Đệ đang đi vào lãnh thổ của kẻ thù.”
“Quả thực,” Ferdinand đáp; tôi có thể nhận ra từ vẻ mặt mỉa mai của ngài ấy rằng ngài ấy nghĩ Sylvester đang nói điều hiển nhiên. Một ordonnanz thứ hai sau đó đến, lần này là cho tôi.
“Rozemyne,” giọng Sylvester vang lên lần nữa, “hãy kiểm tra cùng Rihyarda và Elvira để đảm bảo hành lý của Ferdinand không thiếu thứ gì. Nó cần góc nhìn của phụ nữ, thứ mà đệ ấy chưa bao giờ có.”
Ferdinand nhăn mặt trước điều đó, trong khi tôi bĩu môi. “Có phải ngài ấy đang ám chỉ rằng em không đủ tốt để tự mình cung cấp góc nhìn của phụ nữ không?” tôi hỏi.
“À. Ngài ấy có lý đấy.”
*Quá đáng!*
Sau khi thẳng thừng nói rằng tôi không đủ năng lực, Ferdinand quay sang Rihyarda phía sau tôi. “Ta cần sự hỗ trợ của bà. Ta có thể nhờ bà xem qua những món quà ta định mang đến Ahrensbach không? Ta không có chỗ cho nhiều món, nhưng ít nhất ta sẽ cần một số. Ta có ở đây một danh sách liệt kê sơ bộ mô tả món nào dành cho ai mà bà có thể sử dụng.” Sau đó, ngài ấy lấy ra danh sách đó và đưa cho bà, nói rằng bà có thể tham khảo ý kiến các văn quan của ngài ấy nếu cần bất cứ điều gì khác.
“Ngài có thể tin tưởng vào tôi, Ferdinand, cậu bé của tôi. Mặc dù... không, giờ ngài đã đính hôn, tôi cho rằng ‘Ngài Ferdinand’ thì phù hợp hơn.”
Ferdinand mở to mắt trước nhận xét này.
“Tôi luôn nghĩ rằng sẽ là một dịp vui mừng khi tôi thay đổi cách xưng hô với ngài,” Rihyarda tiếp tục với nụ cười u sầu. “Chưa bao giờ tôi nghĩ rằng sự ra đi của ngài lại khiến tôi lo lắng và bận tâm đến thế.”
“Ta cũng ngạc nhiên khi thấy mình thà để bà tiếp tục gọi ta là ‘cậu bé’ còn hơn...” Ferdinand đáp với nụ cười gượng gạo, rồi quay đi chỗ khác. “Ta phải đóng cửa xưởng làm việc ở Thần Điện. Sau đó, ta sẽ thu xếp hành lý tại dinh thự. Xin lỗi, nhưng ta phải giao việc phân loại quà tặng cho bà.”
“Đã rõ, thưa ngài Ferdinand.”