**Không Thể Thay Thế**
Văn phòng của tôi tràn ngập tiếng bút sột soạt và tiếng thì thầm khe khẽ của những người hầu cận đang kiểm tra công việc của nhau.
“Thưa Aub Ehrenfest, xin ngài hãy ký vào đây.”
Tôi nhận tài liệu từ văn quan, xem qua, rồi thở dài. Mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ, nhưng không có Ferdinand giúp đỡ, tôi phải giải quyết nhiều việc hơn bao giờ hết. Thật ngột ngạt, và cũng chẳng giúp ích gì khi các hầu cận của tôi đều trừng mắt nhìn tôi ngay khi tôi định nghỉ ngơi. Giờ thì tôi gần như bị giám sát mọi lúc.
“Xin ngài kiểm tra cái này, thưa Aub Ehrenfest...” một văn quan khác bước vào phòng nói. Anh ta đang cầm một bản kiến nghị từ một giebe.
“Ồ, đưa cái đó cho...”
Tôi bỏ lửng câu nói, nhớ ra rằng Ferdinand không còn ở đây để tôi dựa dẫm nữa. Em ấy đã rời đi vài ngày trước, nhưng thói quen cố gắng giao việc cho em ấy vẫn chưa phai nhạt. Đó là một sự thật đáng thất vọng, và là điều ám ảnh tâm trí tôi khi tôi bắt đầu tự mình xem qua các tài liệu. Trước đây, các kiến nghị từ giebe và những yêu cầu khác, ít quan trọng hơn đều được chuyển thẳng đến Ferdinand.
*Giờ thì làm sao đây?*
Các kiến nghị từ giebe thường chứa những yêu cầu quan trọng mà chỉ Lãnh chúa mới có thể xem xét, cũng như một số yêu cầu nhỏ nhặt mà tôi chỉ cần liếc qua. Trong trường hợp này, tôi chỉ cần giao vấn đề cho văn quan phụ trách, nhưng việc phải đích thân kiểm tra từng tài liệu thật lãng phí thời gian. Tôi cần một người có thể tự mình quản lý tất cả các yêu cầu nhỏ nhặt đó.
Việc Ferdinand giúp tôi xử lý công việc của Lãnh chúa cũng đã thành tiêu chuẩn. Tôi ổn với việc tự làm tất cả những việc đó, vì ngay từ đầu đó là việc của tôi, nhưng cần phải làm gì đó với công việc của gia đình Lãnh chúa mà trước đây em ấy phụ trách. Việc em ấy chuyển đến Ahrensbach đã tạo ra một lỗ hổng khổng lồ mà chúng tôi vẫn chưa lấp đầy được.
Tôi quyết định gửi một ordonnanz đến một trong những văn quan ở văn phòng của chú tôi. “Bonifatius có đó không? Ta cần ông ấy giúp.”
Bonifatius đã đủ tuổi để nghỉ hưu từ lâu, nhưng ngay cả bây giờ, ông ấy vẫn đang hỗ trợ chúng tôi công việc của gia đình Lãnh chúa. Sắp tới, ông ấy thậm chí sẽ giúp giáo dục các ứng cử viên Lãnh chúa. Tôi cho rằng ông ấy chỉ muốn có cái cớ để dành nhiều thời gian hơn với cháu gái Rozemyne, nhưng Ehrenfest có quá ít thành viên gia đình Lãnh chúa trưởng thành nên sự giúp đỡ của ông ấy rất đáng trân trọng.
“Ngài Bonifatius không có ở đây,” câu trả lời đến từ một văn quan có vẻ bối rối. “Ngài ấy đang ở sân huấn luyện. Có vẻ như ngài ấy định huấn luyện các hiệp sĩ tập sự cho đến khi tiểu thư Rozemyne rời đi Học viện Hoàng gia.”
Bonifatius đã nhận được vô số lời khen ngợi từ Rozemyne vì đã cải thiện sự phối hợp của các hiệp sĩ tập sự kịp thời cho các trận ditter năm ngoái, và giờ ông ấy đang quyết tâm nhận được nhiều hơn nữa sau Giải đấu Liên Lãnh địa tiếp theo.
“Kế hoạch của chúng tôi là giao công việc cho ngài Ferdinand trong khi chúng tôi tham dự Giải đấu Liên Lãnh địa năm nay, nhưng điều đó sẽ không còn khả thi nữa,” vị văn quan tiếp tục. “Ít nhất, sẽ không phải là một cuộc trao đổi công bằng trừ khi tiểu thư Rozemyne vẫn đưa ra lời khen ngợi. Chưa kể, sẽ không có ai ở quanh để ngăn cản các buổi huấn luyện tàn bạo của ngài Bonifatius trong khi chỉ huy hiệp sĩ đoàn và những người khác đang họp. Ngài sẽ ngăn ông ấy lại chứ, thưa Aub Ehrenfest?”
Tôi biết Bonifatius muốn dành thời gian ở Giải đấu Liên Lãnh địa với Rozemyne đến mức nào, và điều cuối cùng tôi muốn làm là đến sân huấn luyện trong khi ông ấy đang trút sự thất vọng lên các hiệp sĩ. Tôi cũng nhận ra rằng vị văn quan đã đề cập đến việc chỉ huy hiệp sĩ đoàn và những người khác đang “họp”. Bonifatius chắc chắn đang làm xao nhãng các hiệp sĩ để giữ kín thông tin về cuộc thanh trừng.
“Ông ấy sẽ từ chối làm công việc hành chính, và ta không muốn ông ấy đến đây phàn nàn. Bảo ông ấy cứ tiếp tục huấn luyện các hiệp sĩ cho đến khi hài lòng,” tôi đáp, cẩn thận để không nghe có vẻ gay gắt một cách bất thường. Vẫn còn quá nhiều người thân cận với tôi không thể biết về cuộc thanh trừng. Cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa.
Cuộc thanh trừng cũng nằm trong số vô vàn nhiệm vụ của Ferdinand ở Ehrenfest, vì em ấy giữ khoảng cách với phe cựu Veronica và do đó phù hợp nhất để giữ kín mọi chuyện với họ. Karstedt đã được giao phụ trách việc đó, nhưng cậu ấy đang gặp khó khăn khủng khiếp để giữ mọi thứ trong trật tự.
Giờ Ferdinand đã đi rồi, có những khoảng trống ở khắp mọi nơi mà chúng tôi đang chật vật lấp đầy. Và mỗi khi vấp phải một cái mới, tôi lại nhận ra tầm ảnh hưởng của người em trai cùng cha khác mẹ của mình đã vươn xa đến mức nào.
“Nếu chúng ta không thể giao cho ngài Bonifatius, thì chúng ta sẽ làm gì với cái này?” một văn quan hỏi.
“Ta nghĩ ta sẽ đưa nó cho Wilfried,” tôi nói, rồi gửi một ordonnanz cho con trai tôi, vị Lãnh chúa tương lai. Tôi lưu ý rằng tôi muốn giao cho thằng bé một công việc mới, và nó vui vẻ chạy đến ngay.
“Xin lỗi vì đã gọi con ra khỏi giờ học,” tôi nói.
“Không sao đâu Cha. Con đã học xong các bài học viết, và bất cứ việc gì liên quan đến ngành in ấn đều có thể giao cho Charlotte,” thằng bé đáp, rõ ràng là rất hào hứng. “Trách nhiệm của con với tư cách là Lãnh chúa kế nhiệm quan trọng hơn nhiều.”
Tôi phải kìm nén ham muốn mỉm cười; thằng bé thực sự giống hệt tôi. Tôi nhớ khi cha tôi giao cho tôi công việc mới, và tôi đã thích cảm giác cuối cùng cũng được đối xử như một người lớn đến mức nào. Tôi thích nhận những việc mới để làm, nhưng đó là vì những điều chưa biết rất kích thích và thú vị. Một khi nó trở thành một phần thường nhật trong cuộc sống hàng ngày, tôi sẽ nhanh chóng mất hứng thú.
*Dù sao thì, việc thằng bé có động lực cũng là điều tốt.*
Wilfried rất dễ chán, nên kế hoạch là giao cho thằng bé một việc gì đó mới mẻ bất cứ khi nào nó bắt đầu mất hứng thú với nhiệm vụ hiện tại. Hơi sớm để thằng bé làm loại công việc này, nhưng tôi hy vọng rằng việc giao cho nó các nhiệm vụ của một Lãnh chúa sẽ có lợi cho việc học của nó.
*Thêm vào đó, chẳng ai biết khi nào cái chết sẽ đến...*
Tôi đã thừa kế vai trò Aub Ehrenfest từ cha mình sớm hơn nhiều so với dự kiến, và không có một Lãnh chúa nào trẻ hơn tôi trong Hội nghị Lãnh chúa đầu tiên của tôi. Quy trình bàn giao thông thường thậm chí còn chưa hoàn tất, nên Bonifatius đã cần phải hỗ trợ tôi trong khi dạy tôi các nhiệm vụ của mình.
Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi chết ở cùng độ tuổi với Cha?
Bonifatius đã đủ già để có thể qua đời bất cứ lúc nào, và trong khi kế hoạch ban đầu là Ferdinand sẽ đảm nhận vai trò hỗ trợ sau cái chết bất ngờ của tôi, thì đó không còn là một lựa chọn nữa. Liệu Florencia có thể tự mình chuyển giao tất cả nhiệm vụ của chúng tôi cho Wilfried và Rozemyne không? Nàng thực hiện các nhiệm vụ của mình với tư cách là Đệ nhất phu nhân, nhưng nàng không tham gia vào công việc của Lãnh chúa, nên có rất nhiều thứ nàng sẽ gặp khó khăn. Xét về lâu dài, chắc chắn là khôn ngoan khi cung cấp cho Wilfried một cái nhìn tổng quan về mọi thứ mà một ngày nào đó sẽ được mong đợi ở thằng bé.
“Cha, Cha muốn con làm gì?”
“Chúng ta đã nhận được kiến nghị từ các giebe. Hãy bảo các văn quan ở đây cung cấp phản hồi,” tôi nói, đưa cho thằng bé các tài liệu đó. Các hầu cận của thằng bé đang đi cùng, và họ có lẽ sẽ không để nó gửi đi bất kỳ câu trả lời sai lệch hay nhầm lẫn nào.
Sau khi nhận tài liệu với nụ cười hài lòng, Wilfried rời khỏi văn phòng của tôi cùng các hầu cận.
*Ferdinand chưa bao giờ cười như thế khi ta giao việc mới. Em ấy chẳng có chút dễ thương nào trong người cả.*
Em trai cùng cha khác mẹ của tôi, người kém tôi năm tuổi, luôn giỏi che giấu cảm xúc một cách đáng kinh ngạc—ngay cả khi còn nhỏ. Tôi nhắm mắt lại và nhớ về lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau...
***
Cha đã thông báo rằng tôi sắp có một đứa em trai. Mẹ có vẻ không hài lòng lắm về điều đó, nhưng các chị em khác của tôi đều là con gái và lớn hơn tôi, nên tôi vui sướng tột độ. Tâm trí tôi chạy đua với những suy nghĩ về những gì tôi có thể làm với tư cách là một người anh lớn, và trong sự phấn khích của mình, tôi đã hỏi Karstedt và Rihyarda ý kiến của họ.
“Cứ đà này, ngài ấy có thể sẽ chẳng tôn trọng ngài chút nào đâu,” Rihyarda cảnh báo, nên tôi bắt đầu cố gắng hết sức để trở thành một người anh tốt. Tôi quyết tâm sẽ không giống như Georgine, người đối xử với chị gái tôi và tôi quá khắc nghiệt, mà thay vào đó sẽ chăm sóc tốt cho thành viên mới của gia đình.
“Sylvester, đây là Ferdinand,” Cha nói, giới thiệu người em trai mới của tôi. “Em ấy sẽ tham gia cùng con ở tòa nhà phía bắc—và một ngày nào đó, em ấy sẽ trở thành trụ cột hỗ trợ con. Hãy hòa thuận nhé.”
Cậu bé trước mặt tôi có mái tóc màu xanh nhạt cắt ngang vai và những đường nét gần như nữ tính. Em ấy xinh đẹp đến mức, thực tế là, tôi có thể đã nhầm em ấy là con gái nếu mặc trang phục khác.
Ferdinand đưa ra lời chào mà em ấy đã được dạy mà không có lấy một nụ cười. Em ấy đang lo lắng, tôi nghĩ vậy, nên tôi quyết định bắt đầu kéo em ấy đi khắp nơi trong nỗ lực làm cho em ấy cảm thấy thoải mái hơn.
Tất nhiên, phải mãi về sau tôi mới nhận ra rằng vẻ mặt khắc khổ của em ấy là dấu hiệu không phải của sự lo lắng, mà là của sự thận trọng.
“‘Ngài Sylvester’ quá trang trọng,” tôi nói. “Chúng ta là anh em rồi, nên cứ gọi anh là ‘Anh’ thôi.”
“Nuôi tóc dài ra đi,” tôi nài nỉ. “Thế thì chúng ta sẽ giống nhau.”
“Anh sẽ giúp em học tập,” tôi đề nghị. “Tập chơi harspiel một chút nhé?”
Chậm nhưng chắc, Ferdinand bắt đầu có vẻ bớt căng thẳng hơn... nhưng Mẹ chưa bao giờ ngừng phớt lờ sự tồn tại của em ấy hoàn toàn. Tôi không hiểu tại sao bà lại từ chối ngay cả việc cố gắng dành thời gian với em ấy.
*Mình tự hỏi đã bao lâu trước khi mình nhận ra rằng bà ấy đang cố loại bỏ em ấy—rằng bà ấy đang làm tất cả những điều khủng khiếp đó với em ấy mà không để Cha và mình biết.*
Rihyarda và Karstedt đã cứu Ferdinand không chỉ một lần sau khi sự thật được đưa ra ánh sáng. Cha và tôi cũng đã bảo Mẹ dừng lại, nhưng điều đó chỉ khiến bà thêm bướng bỉnh và sự ngược đãi của bà càng tàn nhẫn hơn.
“Tại sao Mẹ lại làm những điều này?!” tôi từng thốt lên.
“Đứa trẻ đó là mối đe dọa đối với con,” bà đáp. “Nó phải bị loại bỏ sớm còn hơn muộn. Con là ứng cử viên Lãnh chúa nam duy nhất chúng ta cần, Sylvester.”
Bà đã từ chối lắng nghe, nên Cha và tôi cuối cùng quyết định làm mọi thứ trong khả năng để giữ bà và Ferdinand cách xa nhau.
Tình hình sau đó thay đổi khi Ferdinand trở thành học sinh năm ba. Mặc dù đã đạt được điểm số cao như vậy, em ấy đã xin ở lại Học viện Hoàng gia ngoài mùa đông để có thể tham gia cả khóa học hiệp sĩ và văn quan. Mẹ đã từ chối, vì điều này sẽ đòi hỏi họ không chỉ giữ ký túc xá mở cửa vì em ấy, mà còn phải đảm bảo có người hầu và tùy tùng ở đó để phục vụ em ấy.
Mẹ tiếp tục phản đối, nhưng Cha vẫn ban cho Ferdinand điều ước đó; ưu tiên lớn nhất của ông là giữ hai người họ tránh xa nhau. Do đó, Ferdinand bắt đầu dành phần lớn mỗi năm tại Học viện Hoàng gia, chỉ trở về Ehrenfest khi Cha quyết định rằng em ấy nên về.
Tôi bắt đầu gặp em ấy ít hơn hẳn sau đó, nhưng trong vài lần chúng tôi gặp nhau, em ấy luôn có vẻ tràn đầy sức sống. Tôi chỉ mừng là mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp.
Tôi đã cho rằng Ferdinand được an toàn ở Học viện Hoàng gia, và rằng tôi chỉ cần để mắt đến Mẹ bất cứ khi nào em ấy trở về Ehrenfest. Chưa bao giờ tôi nghĩ đến việc em ấy có thể đang chịu khổ trong ký túc xá—và rằng ngay cả giám sát ký túc xá của lãnh địa chúng tôi cũng có thể bị đối xử tệ bạc cùng với em ấy.
Sau đó, khi cuộc hôn nhân của tôi với Florencia đến gần hơn, tôi bắt đầu ít tập trung hơn vào mối thù của em trai tôi với Mẹ. Và một khi tôi đã kết hôn, sự chú ý của tôi chuyển sang việc ngăn Mẹ can thiệp vào cuộc sống mới của mình.
Chỉ vài năm đầu cuộc hôn nhân của tôi là trôi qua trong hạnh phúc. Chúng tôi đã cho rằng sức khỏe kém của Cha là do một căn bệnh thông thường sẽ sớm qua, nhưng khi thời gian trôi đi, ông chỉ ngày càng yếu hơn. Và khi ông trở nên ốm yếu hơn, nhiều công việc của ông được đẩy sang cho tôi. Tay tôi đã đầy việc trước khi tôi kịp nhận ra.
Tôi đã không nghĩ có gì bất thường về việc Ferdinand giúp tôi với khối lượng công việc của mình trong vài dịp em ấy về nhà. Em ấy luôn đứng đầu lớp hàng năm; được thăm dò về việc kết hôn với người từ Dunkelfelger, một lãnh địa lớn; và dành toàn bộ thời gian đắm mình trong nghiên cứu ma thuật. Theo như tôi thấy, em ấy đang rất vui vẻ làm bất cứ điều gì mình muốn.
Mọi thứ đảo lộn khi Cha qua đời. Việc đính hôn của Ferdinand thất bại—mặc dù lúc đó tôi không biết—và nỗi ám ảnh của Mẹ về việc loại bỏ em ấy trở nên gần như loạn trí. Tôi đã lo lắng, nhưng không nhất thiết là cho Ferdinand. Em ấy đủ tài năng để liên tục đứng đầu lớp; em ấy chỉ cần đánh trả và Mẹ sẽ gặp kết cục của mình.
*Nhưng mình không thể mạo hiểm mất đi ai trong số họ...*
Tôi quan tâm đến Ferdinand, cả vì em ấy là em trai tôi và vì tôi đã hứa với Cha rằng tôi sẽ bảo vệ Ehrenfest cùng với em ấy, và chính vì lý do đó mà tôi đề nghị em ấy nên vào Thần Điện. Cắt đứt với mẹ tôi đơn giản không phải là một lựa chọn—một phần vì bà là gia đình ruột thịt của tôi, và một phần vì bà là nguồn hỗ trợ mạnh nhất của tôi giờ khi Cha đã mất.
Mẹ tôi đã mất mẹ ruột khi còn nhỏ, cũng như anh trai của bà. Bà cũng có mối quan hệ rất căng thẳng với cha mình, xét đến việc ông quan tâm đến người vợ Leisegang của mình hơn nhiều so với bà. Mẹ căm ghét người vợ thứ hai của cha mình và các anh chị em cùng cha khác mẹ như nhau, chọn chỉ duy trì liên lạc với em trai ruột, người đã bị gửi vào Thần Điện. Hầu hết các quý tộc khác sẽ không thèm liếc nhìn chú tôi lấy một cái, nhưng bà đã quan tâm đến ông sâu sắc—và cả Wilfried và tôi nữa.
Ngược lại, lòng căm thù của bà đối với Ferdinand, người không cùng dòng máu, mạnh mẽ một cách bất thường.
Thật không may, ngay cả sau khi Ferdinand đã vào Thần Điện và ngừng giao du với xã hội quý tộc, Mẹ vẫn tiếp tục truy đuổi em ấy trong cơn điên cuồng. Sự hỗn loạn đã lên đến đỉnh điểm khi bà phạm phải một tội ác không thể tha thứ, và giờ bà bị giam giữ trong Tháp Ngà trong khi Ferdinand đã trở lại xã hội quý tộc.
***
“Sắc mặt chàng ngày càng u ám đấy, Sylvester,” Florencia nói, giọng lo lắng khi tôi leo lên giường. Tôi cho các hầu cận lui ra, và chỉ khi đó tôi mới cảm thấy như mình có thể thở dễ dàng.
Florencia nhẹ nhàng vuốt trán tôi. “Chàng không nghĩ ngài Ferdinand sẽ không vui khi nghe thấy chàng vẫn đang than vãn về sự ra đi của ngài ấy sao?” nàng hỏi, đôi mắt màu chàm nhuốm vẻ lo âu khi nàng âu yếm lướt những ngón tay qua má tôi. “Ngài ấy rời đi để bảo vệ cả chàng và Ehrenfest, phải không?”
*Để bảo vệ Ehrenfest, hả...?*
Mắt tôi bắt đầu nóng lên. Tôi thực sự đã nghĩ rằng Ferdinand sẽ ở bên cạnh tôi mãi mãi, nhờ lời hứa của em ấy với Cha. Tôi đã cố gắng tạo cho em ấy một chỗ đứng ở đây bằng cách kéo em ấy đi khắp nơi và dựa dẫm vào em ấy mọi việc.
*Nhưng cuối cùng, mình không thể làm tốt như Rozemyne.*
Tôi mừng là Rozemyne tồn tại, và việc nhận nuôi con bé là một nước đi thiên tài. Thật tuyệt khi biết rằng Ferdinand có ai đó để quan tâm trong Thần Điện, và thật thú vị khi thấy em ấy quan tâm đến con bé nhiều đến mức nào dù luôn phàn nàn rằng thật phiền phức. Nhưng trên hết, tôi hài lòng vì Rozemyne đã xoay xở để chạm đến Ferdinand bằng những cách thức thường dân của mình. Con bé đã khiến em ấy tiết lộ những điều mà em ấy đã giữ kín ngay cả với tôi. Nếu không có con bé, tôi sẽ không biết chính xác Mẹ đã làm gì, rằng Ferdinand đã phải vật lộn bên dưới vẻ ngoài cứng rắn của mình, hay rằng Wilfried đã ở trong một tình thế thực sự nguy hiểm.
*Nhắc mới nhớ... Rozemyne cũng đang chịu đựng chuyện này khó khăn như mình, nghe nói là vậy.*
Rozemyne đặc biệt suy sụp, theo báo cáo từ Rihyarda. Tin tức này không gây ngạc nhiên lắm; con bé đã tin tưởng Ferdinand hơn bất kỳ ai khác trong xã hội quý tộc, và em ấy đã bảo vệ con bé vô số lần theo vô số cách. Con bé có lẽ đang đau khổ còn hơn cả tôi.
*Rozemyne hẳn cũng đang cảm thấy trống rỗng trong lòng.*
Tôi chắc chắn rằng, giống như tôi, con bé cảm thấy một phần quan trọng của mình đang thiếu vắng. Tôi không thể bảo vệ con bé, và tôi đã không thể bảo vệ em trai Ferdinand của mình. Thực tế, em ấy rốt cuộc lại là người bảo vệ tôi. Đó là điều tôi hối tiếc hơn bất cứ thứ gì.
“Em đi rồi, Ferdinand... và em đã để lại tất cả chúng tôi cảm thấy thật trống trải...” tôi lầm bầm, cố gắng trút bỏ cơn giận vô định của mình.
Florencia kéo tôi vào một cái ôm chặt và âu yếm xoa lưng tôi. “Vẫn chưa kết thúc đâu, chàng à. Chàng phải trở nên đủ mạnh mẽ để kìm hãm phu nhân Georgine. Hãy biến nỗi thất vọng đó thành ma lực để sử dụng. Thiếp sẽ ở đây bên cạnh chàng.”
“Ta sẽ làm điều đó vào ngày mai...” tôi nói, tìm thấy sự an ủi trong hơi ấm của nàng và chìm vào giấc ngủ.
Chúng tôi giờ đã ở Ahrensbach, và mùa giao tế mùa đông sắp đến gần. Tuy nhiên, có một vấn đề: Aub Ahrensbach đã qua đời ngay trước khi chúng tôi đến. Lãnh chúa dường như đã ở trong tình trạng nguy hiểm đáng báo động khi ngài gửi thư cho Ehrenfest, và ý định thực sự của ngài là muốn ngài Ferdinand đến đây để lấp đầy khoảng trống do sự ra đi của mình để lại.
Cái chết của Aub Ahrensbach đồng nghĩa với việc kế hoạch ban đầu của chúng tôi là sử dụng ngài để tạo mối liên kết với các quý tộc trong lãnh địa không còn khả thi. Chúng tôi đã may mắn không lời nào tả xiết khi ngài Ferdinand đã tạo được mối liên kết với tiểu thư Letizia và các hầu cận của cô bé trên đường đến đây.
Hoàn cảnh không may đã khiến tiểu thư Detlinde quá bận rộn để chào đón Ferdinand khi ngài đến cổng biên giới. Phu nhân Georgine đã được cử đi thay thế, vì bà có quan hệ với Ehrenfest, nhưng nỗi đau mất chồng của bà dường như lớn đến mức bà đã ngã bệnh trên đường đi. Tiểu thư Letizia sau đó đã được triệu tập làm người đại diện thay thế khẩn cấp và được cử đi đuổi theo cỗ xe bằng thú cưỡi của hầu cận.
*Dù bất cứ ai có não cũng có thể nhận ra Phu nhân Georgine đang nói dối.*
Bà ta đã làm việc không mệt mỏi để trở thành aub kế nhiệm, gài bẫy kẻ thù trong nhiều âm mưu khác nhau và không tiếc công sức để bảo vệ vị trí của mình. Nếu ai đó nói với tôi rằng bà ta vẫn còn bị ám ảnh bởi Ehrenfest, tôi sẽ tin ngay lập tức. Bà ta là một người cực kỳ thù dai.
Tôi đã thích thu thập thông tin từ khi còn nhỏ. Đó gần như là một sở thích của tôi, và trong mắt tôi, mọi mẩu tin tình báo đều có giá trị như nhau. Tuy nhiên, một số người lại coi trọng một vài thông tin hơn những thông tin khác. Rác của người này là kho báu của người khác, như người ta thường nói—và chính với suy nghĩ này mà tôi đã đảm bảo thu thập cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất.
Hóa ra, Phu nhân Georgine không đồng tình với phương pháp của tôi. “Thông tin của ngươi không chính xác và hoàn toàn vô dụng,” bà ta từng nói với tôi. Chính vào thời điểm đó, tôi đã mất hết hứng thú chia sẻ thông tin với bà ta—và cả ý chí phục vụ bà ta.
Phu nhân Georgine và tôi học cùng khối, và cả chị gái lẫn mẹ tôi đều là hầu cận của bà ta. Trong phòng chơi, bà ta đã tiếp cận tôi và nói, “Ngươi đang theo lớp văn quan, đúng không? Là một người đàn ông, ngươi sẽ không thể phục vụ ta với tư cách là một hầu cận.”
*Đúng. Đó là một lựa chọn...*
Cuối cùng, tôi đã quyết định theo lớp hầu cận; mẹ và chị tôi đã phục vụ Phu nhân Georgine, và tôi thấy không cần thiết phải tham gia cùng họ. Tuy nhiên, Phu nhân Georgine đã không đón nhận điều này một cách tốt đẹp. “Ngươi là một kẻ phản bội, Justus. Ta không thể tin tưởng ngươi được nữa,” bà ta nói, và từ đó trở đi, bà ta bắt đầu đối xử với tôi khá khắc nghiệt.
Lúc đó tôi không biết, nhưng thiếu gia Sylvester đã được sinh ra không lâu trước đó, và mẹ tôi sẽ được chuyển sang phục vụ cậu ấy. Phu nhân Georgine xem quyết định theo lớp hầu cận của tôi như một cách để trốn tránh việc trở thành văn quan của bà ta và thay vào đó phục vụ em trai mình.
Thành thật mà nói, tôi không quan tâm bà ta nghĩ gì. Tôi không muốn phục vụ ai trong số họ. Phu nhân Georgine khoác lên mình vẻ ngoài dễ chịu của một nữ quý tộc cao quý, nhưng bên trong bà ta là một cơn bão cảm xúc dữ dội và sẽ làm bất cứ điều gì để tiêu diệt kẻ thù của mình. Mặt khác, thiếu gia Sylvester đã trải qua ba năm bệnh tật, rồi đột nhiên biến thành một kẻ du côn chính hiệu chạy khắp nơi. Cả hai người đều không có phẩm chất nào khiến tôi muốn phục vụ họ.
“Justus. Xin một tách trà.”
“Rõ, thưa ngài Ferdinand.”
Thay vào đó, người mà tôi đã chọn để phục vụ—ngay cả khi phải từ bỏ tên của mình—là ngài Ferdinand. Ngài là một chủ nhân tốt, người sử dụng thông tin của tôi một cách hiệu quả và cho tôi khá nhiều tự do.
Ngài Ferdinand đã bị Phu nhân Veronica, người vợ cả trước đây, hắt hủi đến mức bà ta đã cố gắng loại bỏ ngài không chỉ một lần. Dĩ nhiên, ngài Ferdinand đã né tránh được mọi âm mưu ám sát. Trớ trêu thay, mặc dù bà ta căm ghét ngài đến mức nào, có vẻ hợp lý khi nói rằng bà ta chính là lý do cho sự thiên tài của ngài; sau cùng, bà ta gần như đã buộc ngài phải phát triển sức chịu đựng, sự thận trọng và sự siêng năng tột độ.
“Sergius, tôi có thể đến nhà bếp được không?” tôi hỏi.
Sergius là một trong những hầu cận của Ahrensbach được giao cho ngài Ferdinand. Tôi cũng cần nhân cơ hội này để dạy cho anh ta biết chủ nhân của chúng tôi thích loại trà nào và những thứ tương tự.
“Có thể sẽ mất một chút thời gian để đến đó,” anh ta trả lời, “nhưng một khi Lễ Kết Tinh Tú với tiểu thư Detlinde hoàn tất, chúng ta sẽ được chuyển đến khu nhà ở của aub trong tòa nhà chính. Điều đó sẽ làm mọi thứ dễ dàng hơn nhiều.”
Ngài Ferdinand không thể đến phòng của aub trong tòa nhà chính cho đến khi ngài kết hôn, vì vậy ngài đang ở trong một phòng khách tạm thời. Điều đó là bình thường, nên tôi không thấy có lý do gì để phàn nàn.
*Vấn đề là... khi nào Lễ Kết Tinh Tú sẽ thực sự diễn ra?*
Chúng tôi có thể chắc chắn rằng việc thông báo về cái chết của aub quá cố và việc chỉ định lãnh chúa tiếp theo sẽ diễn ra trong Hội Nghị Lãnh Chúa mùa xuân, nhưng chúng tôi chưa biết liệu Lễ Kết Tinh Tú có thể được tổ chức vào lúc đó hay không. Tiểu thư Detlinde cần ưu tiên việc nhuộm ma thuật nền tảng bằng ma lực của mình và biến nó hoàn toàn thành của mình.
*Tuy nhiên, cô ta sẽ không thể nhuộm nó khi đang ở Học Viện Hoàng Gia. Và rõ ràng là ma lực của ngài Ferdinand mạnh hơn.*
Ma thuật nền tảng vẫn còn nhuốm ma lực của Aub Ahrensbach quá cố. Con cái có ma lực tương tự cha mẹ, vì vậy việc điều khiển nó sẽ không gây ra vấn đề đáng kể, nhưng một khi một cặp đôi kết hôn, họ sẽ bắt đầu hòa trộn ma lực và nhuộm nhau bằng màu sắc của người kia. Điều này có vấn đề vì khả năng ma lực của ngài Ferdinand sẽ đẩy lùi ma lực của aub, do đó làm cho nhiệm vụ của tiểu thư Detlinde càng khó khăn hơn. Họ có lẽ sẽ hoãn cuộc hôn nhân cho đến sau khi nền tảng đã được nhuộm.
“Hành lang này dành cho người hầu, nhưng nó cũng là lối đi tắt đến nhà bếp,” Sergius giải thích với một nụ cười trong khi dẫn đường. Tôi ghi nhớ con đường trong khi lắng nghe cuộc trò chuyện của những người hầu đang di chuyển bận rộn.
Công việc chính của tôi trong mùa đông này là tạo mối liên kết với các quý tộc và thu thập thông tin tình báo. Ngài Ferdinand đã đặc biệt yêu cầu tôi tìm hiểu bất cứ điều gì có thể về Phu nhân Georgine. Sự ra đi của Aub Ahrensbach có nghĩa là không gian sống của lãnh chúa cần được dọn dẹp cho lãnh chúa tiếp theo, và Phu nhân Georgine dường như đang trong quá trình chuyển nơi ở của mình. Những người hầu đều đang chạy ngược chạy xuôi—điều này tạo cơ hội hoàn hảo cho một nhiệm vụ xâm nhập.
Dĩ nhiên, trước tiên tôi sẽ cần dành thời gian cho việc chuẩn bị. Tôi vẫn cần phải thành thạo giọng địa phương, đó là một việc. Hầu hết các quý tộc nói chuyện khá giống nhau, vì tất cả chúng tôi đều giao tế cùng nhau tại Học Viện Hoàng Gia và trong Hội Nghị Lãnh Chúa, nhưng để hòa mình vào những người hầu dân thường, cần phải học cách nói chuyện và tiếng lóng mà họ sử dụng.
Những người dân thường ở Ahrensbach dường như nói chuyện hơi khác so với những người ở khu hạ thành của Ehrenfest, vì vậy tôi phải học lại cách nói. Có một vài thói quen chung cho cả hai vùng, nhưng phần lớn, tôi sẽ cần phải học càng nhiều càng tốt từ việc lắng nghe những người hầu xung quanh mình.
*Có vẻ như người hầu ở đây cũng có đồng phục. Thật là phiền phức...*
Tôi sẽ không thể thực hiện bất kỳ cuộc xâm nhập nào nếu không có một bộ.
Mặc dù bà ta không đến gặp chúng tôi ở biên giới, Phu nhân Georgine đã có mặt khi chúng tôi đến lâu đài. “Ta không ngờ ngươi cũng đến, Justus,” bà ta nói với tôi. “Gudrun không đi cùng ngươi sao? Ta có quá ít cơ hội để gặp con bé, và ta nhớ nó vô cùng.” Đó là một lời cảnh báo rằng bà ta biết về nhân dạng nữ của tôi và sẽ phát hiện ra tôi ngay lập tức nếu tôi cố gắng giả gái.
Làm việc với Phu nhân Georgine là một thử thách, vì bà ta biết tôi từ những ngày tôi còn lông bông ở Học Viện Hoàng Gia.
“Nhân tiện, thưa ngài Ferdinand... ngài không cần luyện tập harspiel sao?” tôi hỏi trong khi phục vụ trà cho ngài.
Cuộc độc thoại nội tâm của ngài không thoát khỏi sự chú ý của tôi—mỗi lần chúng tôi dừng lại ở một quán trọ trên đường đến lâu đài Ahrensbach, ngài lại lẩm bẩm, “Chắc chắn phải có cách khác...” Có vẻ như ngài chưa bao giờ thực sự nghĩ ra một phương án thay thế. Ngài đã hỏi tôi nhiều lần về ý tưởng, nhưng tôi thậm chí còn không cố gắng nghĩ ra bất kỳ ý tưởng nào. Theo tôi, không có gì có thể đánh bại gợi ý về harspiel của tiểu thư Rozemyne.
Giờ đây Aub Ahrensbach đã chết, chúng tôi cần một cách nhanh chóng để có được đồng minh—nhưng ngài Ferdinand lại rất tệ trong việc đối nhân xử thế. Ngài có thể hoàn thành các nhiệm vụ được giao một cách hoàn hảo, nhưng ngài nhìn mọi thứ quá logic và có xu hướng bỏ qua cảm xúc.
Trái ngược với tính cách khắc nghiệt của mình, tiếng đàn harspiel của ngài lại vô cùng mềm mại, và mọi người đã say đắm giọng hát của ngài từ khi còn là sinh viên. Chúng sẽ đóng một vai trò thiết yếu trong mục tiêu mở lòng các quý tộc Ahrensbach của chúng tôi. Phụ nữ chắc chắn sẽ nhìn ngài một cách tích cực hơn sau đó—nếu không muốn nói là hoàn toàn bị mê hoặc.
*Tiểu thư Rozemyne thực sự hiểu rõ ngài Ferdinand.*
Tôi cười thầm, điều này làm ngài Ferdinand nhăn mặt. Ngài trông khá miễn cưỡng khi làm theo lời khuyên của tiểu thư Rozemyne.
“Tôi nhớ ngài Ferdinand chơi harspiel rất duyên dáng,” Sergius nói. “Tôi rất muốn được nghe ngài chơi.”
Hóa ra, Sergius đã học tại Học Viện Hoàng Gia cùng thời với ngài Ferdinand. Anh ta là một trong những hầu cận đã xin được hỗ trợ ngài Ferdinand khi chúng tôi đến Ahrensbach, và mặc dù tôi chưa hoàn toàn tin tưởng anh ta, tôi có thể thấy sự tôn trọng và ngưỡng mộ trong mắt anh ta.
Sergius giải thích rằng có một số người ở Ahrensbach biết ngài Ferdinand xuất sắc như thế nào và rất nhiệt tình khi có ngài ở đây để hỗ trợ công việc. Cụ thể, có một số cấp trên cho rằng một số nhiệm vụ quá nặng nề để giao cho tiểu thư Detlinde. Ước mơ là chúng tôi sẽ từ từ kéo họ về phía mình.
“Vì ngài sắp trở thành thầy của tiểu thư Letizia, tôi nghĩ sẽ rất hữu ích nếu ngài thể hiện tài năng của mình,” Sergius tiếp tục. “Có lẽ ngài có thể chơi trong bữa tiệc chào mừng. Hoặc chúng ta nên sắp xếp để ngài chơi vào một dịp khác?”
Ferdinand thở dài não nề, cuối cùng đã bỏ cuộc khi ngay cả Sergius cũng chống lại ngài. “Ta sẽ chơi harspiel trong bữa tiệc. Giờ hãy để ta yên.”
“Tùy ý ngài.”
Kế hoạch của ngài là sắp xếp lại bài hát mới mà tiểu thư Rozemyne đã đưa cho ngài, và với những sự chuẩn bị sơ bộ đó hoàn tất, chúng tôi để ngài Ferdinand một mình. Chỉ có hộ vệ Eckhart ở lại với ngài.
Khi tôi sắp xếp phòng và dỡ hành lý, suy nghĩ duy nhất chạy trong đầu tôi là làm thế nào để có được một bộ đồng phục của người hầu.
“Sergius, để tôi rửa tách trà và những thứ tương tự,” tôi nói.
“Tôi sẽ tham gia cùng anh. Tôi chưa thể để anh đi lại một mình được,” anh ta trả lời. Mặc dù đang phục vụ ngài Ferdinand, anh ta cũng ở đây để giám sát tôi.
“Tôi rất cảm kích. Ghi nhớ đường đi là một điểm yếu của tôi.”
Tôi để Sergius mang đĩa, trong khi tôi cầm những vật nặng hơn như ấm trà, và chúng tôi cùng nhau đi qua hành lang của người hầu về phía nhà bếp.
*Tôi không cảm thấy thoải mái về việc này, nhưng... phải làm những gì cần làm.*
Tôi đợi cho đến khi chúng tôi gặp một người hầu, người đó nép vào tường để chúng tôi đi qua, rồi cố tình va vào anh ta, làm đổ một ít trà và mật ong còn sót lại lên quần áo của anh ta.
“Xin lỗi!” tôi kêu lên. “Hoàn toàn là lỗi của tôi.”
“Ư-Ừm... Không có gì đâu, thưa ngài,” người hầu trả lời. “Tôi chỉ cần giặt đồng phục của mình thôi.”
“Đúng vậy, Justus,” Sergius nói thêm. “Anh không cần phải lo lắng. Lỗi là do người hầu không cẩn thận.”
Tôi lắc đầu với vẻ mặt nghiêm trọng. “Không, không được. Ở Ehrenfest, ngay cả quý tộc cũng phải chịu trách nhiệm cho những sai lầm như thế này. Tôi nhận ra rằng mình đang ở Ahrensbach, nhưng nhắm mắt làm ngơ trước tất cả sẽ khiến tôi không yên lòng. Sergius, anh có thể cầm ấm trà này giúp tôi không? Tôi cần đi xin lỗi cấp trên của người này.”
“Anh biết tôi không thể để anh làm vậy...”
“Có thể hiểu được. Vậy nếu anh đi cùng tôi sau khi chúng ta xong việc thì sao?”
Sergius dừng lại một lúc, rồi thở dài một tiếng bực bội và nói, “Được thôi.” Càng ngày càng rõ ràng rằng anh ta đã được lệnh không được để tôi tự do hành động.
“Tôi biết điều này thật bất tiện,” tôi nói, quay sang người hầu, “nhưng anh sẽ phải đi cùng chúng tôi. Tôi sẽ xin lỗi cấp trên của anh và lấy cho anh một bộ đồng phục mới. Anh không thể làm việc trong bộ đồ đó được.”
Đương nhiên, một người hầu đơn thuần không có tư cách cãi lại một quý tộc. Chúng tôi đến nhà bếp, nơi Sergius và tôi rửa ấm trà và tách, sau đó tôi thúc giục cả ba chúng tôi gặp cấp trên của người hầu đang co rúm lại. Ở đó, tôi giải thích hoàn cảnh, xin lỗi và yêu cầu được đưa đến nơi cấp đồng phục mới.
“Không cần thiết ngài, một quý tộc, phải làm đến mức này vì một người hầu,” Sergius lưu ý.
“Nếu không tôi sẽ không thể tha thứ cho bản thân, và ngài Ferdinand sẽ có vài lời khó nghe dành cho tôi,” tôi nói, ép mình đi qua với một nụ cười. Sau đó, tôi xin lỗi người hầu một lần nữa, trả tiền cho bộ đồng phục mới của anh ta và giám sát việc anh ta nhận nó.
*Hm. Có vẻ như họ không kiểm tra tên hay mặt. Nghĩa là tôi chỉ cần một ít tiền và một quý tộc đi cùng.*
Sau khi xác nhận quy trình nhận đồng phục mới, tôi đợi vài ngày, sau đó gặp Eckhart và ngài Ferdinand. Trong cuộc nói chuyện của chúng tôi, tôi đã sắp xếp để Sergius được giao một công việc nào đó để tôi có thời gian làm việc mà không bị giám sát. Sau đó, tôi đổi màu tóc, thay đổi khuôn mặt và làm bẩn quần áo của mình đủ để chúng giống với đồng phục của người hầu.
“Eckhart, đưa người này đi lấy đồng phục mới,” ngài Ferdinand chỉ thị.
“Vâng, thưa ngài!”
Và thế là, chúng tôi đến phòng đồng phục với một tờ giấy từ ngài Ferdinand. Eckhart sử dụng cùng những lý do như tôi đã làm vài ngày trước, giao số tiền cần thiết, và sau đó sử dụng tờ giấy để lấy quần áo mới cho tôi.
“Quý tộc Ehrenfest thật là kỳ lạ,” người phụ trách đồng phục nói. “Chắc chắn không cần thiết các vị phải quan tâm đến người hầu như vậy.”
Eckhart lắc đầu. “Chúng tôi có một vị thánh ở Ehrenfest, người ban lòng trắc ẩn ngay cả cho trẻ mồ côi. Chủ nhân của chúng tôi sẽ có những lời lẽ gay gắt nếu chúng tôi đối xử tệ với người hầu.”
“Họ nghe có vẻ rất thánh thiện,” người đàn ông nhận xét với một nụ cười thông cảm trong khi đưa đồng phục.
“Tôi vô cùng cảm ơn. Bây giờ, tôi phải trở lại làm việc,” tôi nói, tách khỏi Eckhart sau khi mặc đồng phục và đi đến hành lang của người hầu. Từ đó, tôi đi đến biệt thự của Phu nhân Georgine. Đã đến lúc trinh sát.
Tôi trà trộn vào những người hầu đang làm việc và thu thập một số thông tin tình báo, sau đó lẻn vào một phòng kho chỉ dành cho người hầu và thay lại đồng phục hầu cận của mình. Từ đó, tôi dùng *waschen* để làm sạch bản thân và loại bỏ thuốc nhuộm khỏi tóc, rồi trở về phòng của ngài Ferdinand như thể không có gì xảy ra.
“Justus, anh đã ở đâu?”
“À, Sergius. Ngài Ferdinand không nói với anh sao?”
“Ngài ấy nói rằng anh đã đến phòng pha chế, nhưng tôi không thấy anh ở đó.”
“Chắc chúng ta đã lỡ nhau. Tôi đã làm một ít thuốc hồi phục rồi đến nhà bếp.”
Lời bào chữa của tôi không hoàn toàn sai sự thật; một trong những người hầu nhà bếp là một phụ nữ hay buôn chuyện, thích nói chuyện với bất kỳ ai chịu lắng nghe, vì vậy tôi đã đến đó để gọt vỏ một ít potatoffels. Bà ấy đã cho tôi rất nhiều thông tin hữu ích.
Sau khi gạt đi những câu hỏi của Sergius, tôi dâng trà cho ngài Ferdinand. “Ngài đã hoàn thành bài hát harspiel chưa ạ?”
“Rồi. Ta định ra mắt nó vào ngày mai,” ngài trả lời với một nụ cười khinh miệt. Ngài có vẻ khá tự tin vào bản thân, vì vậy tôi cho rằng không có gì phải lo lắng—nhưng sau đó ngài đặt một ma cụ chặn âm thanh lên bàn, đặt sau ấm trà để chỉ mình tôi có thể nhìn thấy.
Tôi cầm lấy ma cụ trong khi giả vờ đặt xuống món ngọt tôi đang ăn.
“Sergius—chuẩn bị bồn tắm, nếu được,” ngài Ferdinand nói. “Ta muốn tắm trước bữa tối.”
“Tùy ý ngài.”
Ngay khi Sergius quay đi, ngài Ferdinand lẩm bẩm, “Báo cáo của ngươi?” Việc chúng tôi nói chuyện bí mật giờ đây khó khăn hơn nhiều khi ở Ahrensbach, vì chúng tôi có nhiều ánh mắt theo dõi hơn dự kiến, nhưng hiện tại chỉ có hai chúng tôi và Eckhart trong phòng. Chúng tôi cần tận dụng tối đa chút thời gian ít ỏi này.
“Có vẻ như người ở đây không có thiện cảm lắm với Ehrenfest,” tôi nói, vừa chuẩn bị giường và bàn làm việc vừa báo cáo để không bị lộ rằng chúng tôi đang nói chuyện khi Sergius trở lại. “Sự đồng thuận chung là chúng ta đã quá thiếu hợp tác, mặc dù Phu nhân Georgine của chúng ta là vợ cả.”
Mọi người rất thông cảm cho Phu nhân Georgine, người đến từ Ehrenfest nhưng gần như không nhận được sự hỗ trợ nào kể từ khi thiếu gia Sylvester trở thành lãnh chúa. Họ cho rằng thật không xứng đáng khi, sau khi nhận được vị thánh của riêng mình với lượng ma lực dồi dào, chúng tôi lại chọn tập trung vào việc leo hạng thay vì giúp đỡ những người xung quanh.
“Tôi nhớ là Phu nhân Veronica đã dành một phần lớn ngân sách của chúng ta cho Ahrensbach, vì bà ấy rất coi trọng mối liên kết giữa hai lãnh địa. Giờ, tôi tự hỏi ai đã tung những tin đồn này?” tôi trầm ngâm.
“Ta cho rằng Ehrenfest chỉ đơn giản là một vật tế thần tiện lợi cho sự bất mãn của Ahrensbach,” ngài Ferdinand trả lời.
“Đúng vậy. Hơn nữa, có vẻ như phe của Phu nhân Georgine có nhiều chư hầu từ người vợ thứ hai quá cố. Bà ấy là mẹ của người kế vị Ahrensbach và có mối quan hệ không tốt với người vợ cả trước đó ngay từ đầu, có vẻ vậy, nhưng đã đối xử tốt với Phu nhân Georgine khi bà trở thành người vợ thứ ba.”
Nhân tiện, sau khi người vợ thứ hai bị xử tử và Ahrensbach mất người kế vị, cháu gái của người vợ cả đã được nhận nuôi để làm người kế vị thay thế. Phe của người vợ thứ hai dường như đã chuyển toàn bộ sang ủng hộ Phu nhân Georgine.
“Lý do họ chọn Phu nhân Georgine một phần là vì họ chống lại người vợ cả, nhưng cũng vì họ nghĩ tiểu thư Letizia còn quá trẻ. Tình trạng thiếu ma lực chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Lãnh địa đã mất các ứng cử viên lãnh chúa và đang vật lộn để cung cấp ma lực cho nền tảng của mình khi các tu sĩ được giao nhiệm vụ đổ đầy chén thánh đột nhiên bị chuyển đến Hoàng Gia, tạo ra một sự thiếu hụt nghiêm trọng khác mà họ phải đối mặt. Và trên hết, Ahrensbach được giao quản lý Old Werkestock, nghĩa là họ có thêm nhiều đất đai để giám sát.”
Chưa kể, vì nhà vua không sở hữu Grutrissheit, ngài không thể vẽ lại biên giới. Ahrensbach bị mắc kẹt trong việc quản lý vùng đất mà họ thậm chí không sở hữu, và gánh nặng kết quả là vô cùng lớn.
“Người vợ cả ưu tiên hầu hết mọi thứ hơn là đổ nguồn lực vào Old Werkestock,” tôi tiếp tục. “Trong mắt người dân, điều quan trọng nhất là giữ cho Ahrensbach tồn tại. Và rồi, giữa tất cả những điều này, Phu nhân Georgine bằng cách nào đó đã có được những chén thánh ma lực để sử dụng cho Werkestock. Do đó, bà đã giành được sự tôn trọng của phe người vợ thứ hai và người dân Old Werkestock.”
“Ta hiểu rồi. Đó hẳn là những chén thánh từ bên ngoài mà Bezewanst đã mang đến Thần Điện...” Ferdinand nói, khoanh tay thở dài nặng nề. Tôi liếc nhìn ngài trong khi đảm bảo rằng không có thứ gì nguy hiểm được giấu trong giường của ngài.
“Người dân Ahrensbach coi Ehrenfest là tàn nhẫn vì đã phớt lờ lời cầu xin của Phu nhân Georgine, đặc biệt là khi aub của chúng ta nhận nuôi Thánh nữ Ehrenfest đã cho chúng ta thêm rất nhiều dư dả. Dĩ nhiên, chúng ta chưa bao giờ thực sự có dư dả, nhưng đối với những người sống ở Old Werkestock, chính mạng sống của họ phụ thuộc vào những chén thánh đó.”
“Thật vô lý khi Ahrensbach lại dựa dẫm vào Ehrenfest, trong số tất cả các lãnh địa... nhưng ta cho rằng việc họ phản ứng tiêu cực khi mất đi huyết mạch của mình trong thời gian ngắn như vậy là không thể tránh khỏi. Nền tảng ủng hộ của Georgine lớn hơn ta tưởng...” ngài Ferdinand trả lời, nhíu mày suy nghĩ.
“Phu nhân Georgine có sự ủng hộ của phe người vợ thứ hai và những người từ Werkestock—và dĩ nhiên, cả bà lẫn những người ủng hộ bà đều không ủng hộ việc tiểu thư Letizia được nuôi dưỡng để trở thành aub kế nhiệm. Nhiều người trong biệt thự coi đó là một vấn đề khi tiểu thư Letizia một ngày nào đó sẽ trở thành lãnh chúa. Họ thậm chí còn nói rằng không cần thiết phải đào tạo cô bé thành người kế vị khi họ đã có tiểu thư Detlinde. Tôi có cảm giác rằng sắc lệnh của nhà vua và di nguyện của aub vẫn còn tương đối xa lạ ở đây,” tôi giải thích. “Đó là những phát hiện quan trọng nhất của tôi; tôi sẽ đợi cơ hội khác để thông báo cho ngài biết ai thân thiết với ai và loại rau nào tươi nhất.”
Đúng lúc đó, ngài Ferdinand đứng dậy—một dấu hiệu rõ ràng cho thấy Sergius đã chuẩn bị xong bồn tắm. “Justus, ta giao những ma cụ này cho ngươi,” ngài nói.
“Rõ.”
Ngài Ferdinand đã chơi harspiel trong bữa tiệc, bày tỏ lòng biết ơn vì đã được chào đón đến Ahrensbach. Ngài bắt đầu với một vài bài hát nổi tiếng khắp Yurgenschmidt, sau đó chuyển sang một vài bài hát ngài nhận được từ tiểu thư Rozemyne và đã sắp xếp lại. Bài hát gần đây nhất kể một câu chuyện về nỗi nhớ quê hương xa xôi.
Đúng như tiểu thư Rozemyne đã dự đoán, những người phụ nữ đã bị giọng hát của ngài Ferdinand mê hoặc và chào đón ngài nồng nhiệt. Họ vây quanh ngài ngay khi ngài chơi xong và bắt đầu dồn dập mời ngài tham gia các buổi giao tế mùa đông. Tương lai của chúng tôi ở Ahrensbach sẽ phụ thuộc vào việc chúng tôi có thể kết bạn được bao nhiêu, vì vậy việc ngài tham dự càng nhiều buổi tụ tập càng tốt là rất quan trọng.
“Tiếng đàn harspiel của ngài vẫn tuyệt vời như mọi khi, thưa ngài Ferdinand,” một phụ nữ nói. “Liệu kỹ năng ditter của ngài có còn sắc bén như vậy không?”
“Không, thời gian chắc chắn đã làm chúng cùn đi,” ngài Ferdinand trả lời. “Tôi đã có thể đánh bại Heisshitze một cách dễ dàng khi còn ở Học Viện Hoàng Gia, nhưng trận chiến gần đây của tôi với anh ta lại quá sít sao.”
“Ngài Heisshitze ư?!” một hiệp sĩ kêu lên. “Anh ta vẫn đang tại ngũ ở Dunkelfelger, vậy nên ngài không thể nào quá lụt nghề được!”
Ngài Ferdinand nở một nụ cười bất khả chiến bại; tất cả những lời bàn tán về tài năng harspiel và ditter của ngài đang bắt đầu thu phục cả những người đã coi thường ngài là một ứng cử viên lãnh chúa không có mẹ từ thần điện của một lãnh địa hạng bét.
“Ohoho!” Tiểu thư Detlinde bật ra một tiếng cười tự hào từ bên cạnh ngài Ferdinand. “Dù sao thì ngài ấy cũng là hôn phu của ta.”
*A... Nụ cười của ngài ấy càng rạng rỡ hơn.*
Khi nghe lời tuyên bố tự mãn của tiểu thư Detlinde, ngài Ferdinand đã ngay lập tức đeo lên nụ cười giả tạo mà ngài vẫn dùng khi đối mặt với người mình ghét. Tôi kín đáo đảm bảo rằng mình có sẵn thuốc đau dạ dày.
“Vẻ mặt của anh trông sát khí quá, Cornelius. Hắn sẽ nhận ra nếu anh không kiềm chế lại một chút,” Leonore lặng lẽ cảnh báo khi cô tựa vào tôi, mỉm cười ngọt ngào.
Tôi thở ra và ngừng lườm Giebe Gerlach. Chúng tôi đang ở trong đại sảnh đông đúc, và Lễ Khai Mùa sắp bắt đầu. Đây là lần đầu tiên tôi tham gia giao tế mùa đông trong trang phục của một hiệp sĩ trưởng thành thực thụ.
Thật ra, tôi muốn đá vào cái mặt tự mãn của giebe ngay tại đây và ngay bây giờ—nhưng đó không phải là một hành động khôn ngoan. Mọi chuyện không còn như trước, khi chúng tôi có quá ít bằng chứng để biện minh cho việc bắt giam hắn. Giờ đây, chúng tôi đã có tất cả những gì cần thiết. Gây cho hắn sự lo lắng chỉ làm phức tạp thêm mọi chuyện, vì vậy tôi đã cố gắng hết sức để nặn ra một nụ cười.
“Anh sẽ cẩn thận hơn,” tôi trấn an Leonore. “Anh chỉ không thể không căng thẳng khi nghĩ rằng cuối cùng cũng đến lúc rồi.”
“Chắc chắn không ai có thể không cảm thấy bồn chồn.”
Cuộc thanh trừng sắp diễn ra, và mặc dù các hiệp sĩ biết điều này trông có vẻ bình tĩnh, nhưng trong mắt họ có một sự sắc bén đặc biệt. Trong khi đó, các quý tộc của phe Veronica cũ đang thảo luận sôi nổi về chuyến thăm của Phu nhân Georgine và việc ngài Ferdinand đến Ahrensbach. Có rất nhiều điều cần chú ý, chẳng hạn như liệu tất cả các nghi phạm chủ chốt có ở đây hay họ đã nhận ra kế hoạch của chúng tôi.
“Một lần nữa, Ewigeliebe, Thần Sự Sống, đã giấu đi Geduldh, Nữ thần Đất,” Aub Ehrenfest tuyên bố, bắt đầu bữa tiệc. “Tất cả chúng ta phải cầu nguyện cho sự trở lại của mùa xuân.”
Aub Ehrenfest tiếp tục giải thích rằng ngài Ferdinand đã khởi hành đến Ahrensbach sớm hơn dự kiến, và Hartmut đã được chỉ định làm Thần Quan Trưởng thay thế để hỗ trợ Rozemyne trong thần điện. Sau khi ông thông báo tin này, đã đến lúc làm lễ rửa tội và ra mắt. Thiếu gia Melchior đã được rửa tội vào mùa xuân và sẽ tham gia lễ ra mắt mùa đông này. Cậu bé đã luyện tập harspiel với Rozemyne, vì cậu thích tiếng đàn của chị mình.
Rozemyne và Hartmut—Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng mới—đã ở trên sân khấu, chuẩn bị cho lễ rửa tội. Hartmut giúp Rozemyne bước lên một bục nhỏ, sau đó tiểu thư bắt đầu nói.
“Chúng ta chào đón những đứa trẻ mới của Ehrenfest.”
Sử dụng một ma cụ để khuếch đại giọng nói, Rozemyne thực hiện lời chào và kể những câu chuyện kinh thánh liên quan—những nhiệm vụ trước đây thuộc về ngài Ferdinand. Tiểu thư nói về các vị thần bằng giọng nói vẫn còn trẻ trung của mình, trong khi vẫn giữ cuốn kinh thánh đóng kín, một phần để đánh lừa những người biết nó đã bị can thiệp.
“Có một sự thay đổi đáng chú ý trong cách cư xử của tiểu thư Rozemyne. Ánh mắt của tiểu thư có một sự sắc bén mới,” Leonore nhận xét. “Gần đây tiểu thư trông đặc biệt phiền muộn—đến mức Rihyarda đã bắt đầu lo lắng.”
“Tiểu thư trông phiền muộn vì vẫn còn rất buồn về việc ngài Ferdinand không còn ở đây nữa,” tôi trả lời.
Đã có một sự thay đổi lớn trong mối quan hệ của Rozemyne với ngài Ferdinand vào ngày việc ra đi của ngài được quyết định. Hai người đã vào phòng ẩn của ngài, và kể từ đó, Rozemyne đã bắt đầu thể hiện tình cảm của mình với ngài Ferdinand mà không do dự. Sự thân thiết đột ngột của họ cũng thể hiện rõ trong các cuộc trò chuyện; nhiệm vụ của chúng tôi với tư cách là hộ vệ là luôn ở gần chủ nhân của mình, vì vậy chúng tôi có thể dễ dàng nhận ra những thay đổi như vậy.
Họ cũng đã tặng quà cho nhau—mặc dù điều này không có gì lạ trong hoàn cảnh này. Người ta thường tặng một món quà nào đó khi một người thân của họ kết hôn với một lãnh địa khác, và người ra đi sẽ tặng đi những gì họ không mang theo. Phần bất thường là món quà chia tay thực sự: một bữa ăn tại nhà hàng Ý. Ban đầu nó làm tôi bối rối, nhưng sau khi Rozemyne nói rằng đó là lời cảm ơn của tiểu thư đối với cả ngài Ferdinand và các hầu cận vì tất cả sự chăm chỉ của họ, nó có vẻ ít lạ hơn nhiều.
Nhưng những gì xảy ra tiếp theo còn khó hiểu hơn.
Rozemyne và ngài Ferdinand sau đó đã tặng nhau những chiếc bùa ma thạch, mỗi người đều muốn làm bất ngờ cho người kia. Bùa hộ mệnh ở cấp độ đó thường chỉ được trao bởi những bậc cha mẹ bảo bọc con quá mức, nhưng không có gì có thể ngăn cản Hartmut sau khi Rozemyne nhờ cậu ta giúp đỡ.
*Nếu chúng là những chiếc bùa bình thường, tôi đã không quá lo lắng, nhưng...*
Mặc dù không ai trong chúng tôi muốn cuộc hôn nhân chính trị này, tôi thấy rất có vấn đề khi ngài Ferdinand đã tặng Rozemyne những viên ma thạch có chất lượng cao hơn nhiều và với nhiều ma lực hơn so với viên ngài đã tặng cho hôn thê của mình. Món quà đó lẽ ra phải được trao cho tiểu thư Detlinde, và tôi không thể là người duy nhất nghĩ vậy. Nếu Rozemyne đã đến tuổi trưởng thành thay vì là một sinh viên, mọi người sẽ hiểu món quà đó là một lời cầu hôn thẳng thừng.
“Em thực sự không ngờ ngài Ferdinand lại tặng một chiếc bùa như vậy dưới dạng một chiếc trâm cài tóc,” Leonore nói. “Nó làm em bất ngờ, ít nhất là vậy.”
“Eckhart nói rằng không có gì đáng ngạc nhiên, vì ngài Ferdinand đã tặng bùa cho tiểu thư rất nhiều lần trước đây, và chúng ta không có quyền bình luận về quà của họ, nhưng... vẫn. Nó thực sự không hợp lý, phải không?”
Rozemyne đã nhận được năm viên ma thạch cầu vồng được nối với một chiếc trâm cài tóc bằng những sợi xích ma lực. Eckhart, Justus và Hartmut là những người duy nhất không bị sốc khi nhìn thấy nó; tất cả các hầu cận khác đều nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to. Rozemyne cũng có vẻ ngạc nhiên, nhưng cách tiểu thư lẩm bẩm về việc bị “đánh bại gấp năm lần” cho thấy đó là vì một lý do khác với chúng tôi.
“Tuy nhiên, thiếu gia Wilfried thực sự không có gì để nói về việc Rozemyne đeo nhiều bùa của ngài Ferdinand như vậy sao...?” tôi hỏi.
Một khi một cặp đôi kết hôn và bắt đầu hòa trộn ma lực, chất lượng ma lực của họ sẽ trở nên tương tự. Ma lực của họ sau đó sẽ ảnh hưởng đến ma lực của con cái, vì vậy hầu hết các ông chồng sẽ kịch liệt phản đối việc vợ mình đeo thứ gì đó chứa ma lực của một người đàn ông khác ngoài cha cô ấy. Đó chắc chắn không phải là điều tôi có thể chịu đựng được; nếu Leonore đeo một chiếc bùa từ một người đàn ông khác, dù là người giám hộ hay không, tôi sẽ yêu cầu cô ấy tháo nó ra ngay lập tức.
“Có lẽ cậu ấy xem chiếc bùa đó không khác gì những chiếc bùa khác,” Leonore phỏng đoán. “Em cho rằng cậu ấy thấy việc ngài Ferdinand bảo vệ tiểu thư Rozemyne là hoàn toàn tự nhiên. Chưa kể, cậu ấy còn quá trẻ để khả năng cảm nhận ma lực phát triển, vì vậy cậu ấy có thể không hoàn toàn hiểu vị trí của mình là hôn phu của tiểu thư. Một khi cậu ấy đủ lớn để có vấn đề với chiếc trâm cài tóc, có lẽ cậu ấy sẽ chọn tặng tiểu thư một viên ma thạch của riêng mình.” Sau đó, cô ấy đặt một tay lên ngực, và một nụ cười rạng rỡ nở trên môi. “Một khía cạnh đáng yêu của việc làm phụ nữ là những chiếc bùa và ma thạch bạn nhận được từ cha mình sẽ dần được thay thế bằng những thứ từ người chồng tương lai.”
Bên dưới áo cô là viên ma thạch cầu hôn mà tôi đã tặng. Đột nhiên, tôi có một thôi thúc muốn làm cho cô ấy thêm nhiều chiếc bùa hơn nữa.
“Chưa kể,” Leonore tiếp tục, “tiểu thư Rozemyne thực sự cần chiếc bùa đó, vì sự an toàn của chính mình. Với tư cách là hầu cận của tiểu thư, chúng ta nên vui mừng vì thiếu gia Wilfried chưa thấy nó đáng ghét. Em chưa bao giờ nghĩ tiểu thư có thể thực hiện một phước lành cao cấp như vậy...”
Leonore đang đề cập đến phước lành mà Rozemyne đã ban trước khi ngài Ferdinand khởi hành. Theo chính Rozemyne, tiểu thư đã truyền niềm vui khi nhận được một dinh thự để biến thành thư viện trực tiếp vào lời cầu nguyện của mình. Tuy nhiên, thay vì giải phóng ma lực thô của mình với câu “Ca ngợi các vị thần!” tiêu chuẩn, tiểu thư đã sử dụng schtappe của mình để ban một phước lành vòng tròn của tất cả các nguyên tố.
Vòng tròn ma thuật mà Rozemyne đã sử dụng chỉ có các Viện Trưởng mới biết, nghĩa là ngay cả ngài Ferdinand cũng chưa từng thấy nó trước đây. Nó tỏa sáng với màu sắc thiêng liêng của từng vị thần khi tiểu thư xướng tên họ, rồi cuối cùng tạo ra một phước lành cầu vồng trút xuống những người nhận. Cảnh tượng đó thật mơ màng đến nỗi tôi đã phải thốt lên một hơi thở kinh ngạc mặc dù không muốn—dù tôi không phải là người duy nhất kinh ngạc như vậy.
Đó là lần đầu tiên tôi thấy một phước lành bao gồm tất cả các nguyên tố; trước đó, tôi chỉ tiếp xúc với chúng qua những cuốn sách mô tả các ví dụ thành công. Thường không cần phải sử dụng những phước lành như vậy—và, thật ra, tôi luôn cho rằng Sự Sống sẽ ngăn chúng hoạt động hoàn toàn.
Bất cứ ai chứng kiến một cảnh tượng phi thường như vậy sẽ khó có thể phủ nhận rằng Rozemyne là một vị thánh. Trong lúc cao hứng, ngay cả tôi cũng đã bị thuyết phục rằng tiểu thư là thật. Hartmut đã sung sướng đến mức đối phó với cậu ta là một cực hình. Thực tế vẫn vậy, vì cậu ta vẫn còn phấn khích như thế.
“Thật không thể tưởng tượng được,” Leonore tiếp tục. “Em không nghĩ có lãnh địa nào không muốn có Thánh nữ Ehrenfest cho riêng mình. Aub đã bảo chúng ta không được đề cập đến lời cầu nguyện với bất kỳ ai, nhưng tiểu thư Rozemyne đã có thói quen xúc động rồi truyền những cảm xúc đó vào một lời cầu nguyện. Chúng ta không biết khi nào tiểu thư có thể làm điều đó một lần nữa, cũng không thể nói ai có thể nhắm vào tiểu thư vì kết quả đó.”
Rozemyne đã ngất xỉu đủ lần ở Học Viện Hoàng Gia do kìm nén cảm xúc và không giải phóng chúng qua lời cầu nguyện. Theo tôi hiểu, tiểu thư đã ngừng ngất xỉu sau khi các cục ma lực còn lại của mình tan ra trong jureve, nhưng xu hướng ban phước lành ngẫu hứng của tiểu thư không thay đổi.
“Khi anh nói vậy, không quá ngạc nhiên khi ngài Ferdinand lại tặng Rozemyne một chiếc bùa cầu vồng và cố gắng ràng buộc tiểu thư với Ehrenfest bằng một thư viện,” tôi nói. “Tôi gần như không thể chịu đựng được nỗi lo lắng khi tiểu thư đến Học Viện Hoàng Gia mà không có tôi.”
Tôi lo lắng về việc mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào với con cái của phe Veronica cũ, và việc không thể đoán trước được Rozemyne có thể làm gì chỉ làm nó càng đáng sợ hơn. Có khả năng tiểu thư có thể gây náo loạn quan hệ giữa các lãnh địa, nhưng tôi còn lo lắng hơn về hoàng gia. Với số lần họ đã dính líu đến Rozemyne, tôi không thấy có lý do gì để tin rằng họ sẽ không tiếp tục xu hướng đó trong năm nay.
“Em sẽ luôn cảnh giác cao độ tại Học Viện Hoàng Gia,” Leonore trấn an tôi. “Anh phải làm như ngài Eckhart đã nói; phải không, Cornelius? Hãy tập trung nỗ lực vào việc đó, nếu được.”
“Ừ. Anh lại một lần nữa được nhắc nhở Eckhart vượt trội đến mức nào.”
Nói chung, tôi tự cho mình là một hộ vệ khá có năng lực. Tôi đã học giỏi hơn nhờ dạy kèm Angelica, tăng ma lực của mình thông qua phương pháp nén của Rozemyne, chịu đựng sự huấn luyện của Ông, đảm bảo một vai trong điệu múa kiếm, và thể hiện đủ tốt tại Học Viện Hoàng Gia để được công nhận là một sinh viên danh dự mỗi năm tôi theo học. Tuy nhiên, so với Eckhart, tôi vẫn còn một chặng đường dài phải đi.
“Xác nhận sự hiện diện của chất độc là công việc của hầu cận, không phải của hộ vệ,” Leonore lưu ý.
“Tuy nhiên, khó có thể phủ nhận rằng một hộ vệ cần biết cách bảo vệ chủ nhân của mình bằng mọi cách. Thêm vào đó, nếu anh nghĩ về nó... Angelica có tốc độ, Damuel có khả năng kiểm soát ma lực, Judithe có tầm xa, và em có chiến lược và kiến thức về ma thú. Anh là người duy nhất không có chuyên môn đặc biệt.”
Một người hào phóng hơn có thể mô tả tôi là một người đa tài, nhưng tôi rõ ràng thua kém những người khác về mọi mặt. Tôi không muốn ở vị trí cuối cùng.
“Không có lý do gì để cảm thấy buồn như vậy,” Leonore nói, an ủi tôi bằng một nụ cười dịu dàng. “Nếu anh hỏi em, việc có năng lực trong mọi lĩnh vực khiến anh khá mạnh mẽ. Anh đã chinh phục được những điểm yếu của mình đến mức không còn điểm yếu nào. Điều đó không tuyệt vời sao? Hơn nữa, anh có nhiều ma lực hơn bất kỳ ai trong chúng ta.” Lời khen của cô ấy thực sự làm tôi nhẹ nhõm.
“Leonore, chúng ta bắt đầu dọn dẹp dinh thự của mình khi mùa xuân đến nhé? Giống như ngài Ferdinand đã tặng dinh thự của mình cho Rozemyne, Eckhart đã tặng dinh thự của anh ấy cho anh,” tôi nói. Eckhart đã từng sống ở đó với người vợ quá cố của mình, Heidemarie, nhưng việc anh chuyển đến Ahrensbach có nghĩa là anh không còn cần dùng đến nó nhiều nữa. “Để đáp lại, chúng ta đã dành ra một phòng để cất giữ những vật quý giá nhất của Eckhart.”
Eckhart dường như đã được dặn để lại những món đồ thực sự quan trọng với anh ở Ehrenfest cho đến khi tình hình ở Ahrensbach rõ ràng hơn. Do đó, anh đã chuyển tất cả những thứ gợi nhớ về Heidemarie vào một phòng. Tôi vẫn nhớ cách anh đã vuốt ve cánh cửa một cách tiếc nuối trước khi khóa nó lại.
“À, còn nữa,” tôi tiếp tục, “Lamprecht nói rằng đồ nội thất tốt nhất nên do người vợ chọn, vì cô ấy dành nhiều thời gian hơn trong dinh thự, nhưng...”
“Cornelius, Phu nhân Elvira chưa dạy anh rằng chỉ nên mời bạn đời của mình đến dinh thự sau khi đã cầu hôn chính thức sao?” Leonore hỏi. “Em sẽ mách tội anh.” Môi cô mím lại tỏ vẻ không hài lòng, nhưng trong đôi mắt màu chàm của cô có một tia sáng tinh nghịch chứng tỏ cô chỉ đang trêu tôi.
“Vậy sau lễ tốt nghiệp của em nhé?”
“Em rất mong chờ điều đó,” Leonore khúc khích.
Màn trình diễn của thiếu gia Melchior bắt đầu ngay sau đó. Rozemyne lắng nghe với một nụ cười hoài niệm khi cậu bé chơi một bài hát dâng lên Nữ thần Mùa xuân do tiểu thư sáng tác và ngài Ferdinand hòa âm.
Lễ rửa tội và ra mắt kết thúc mà không có sự cố nào—khiến tôi khá thất vọng. Tôi đã hy vọng rằng ai đó sẽ làm ầm lên về việc Rozemyne không mở kinh thánh, tuyên bố rằng đó phải là đồ giả, nhưng vì lý do nào đó, không ai thèm thử.
Sau Lễ Khai Mùa, Rozemyne đến phòng chơi; tiểu thư sẽ đến thăm mỗi ngày cho đến khi phải đi Học Viện Hoàng Gia. Những đứa trẻ mới được rửa tội đều chào tiểu thư, và tiểu thư ngay lập tức bắt đầu xem xét cách mọi thứ đang được vận hành. Tiểu thư bận rộn động viên bọn trẻ bằng đồ ngọt, hướng dẫn các hầu cận của thiếu gia Melchior, và xem xét kế hoạch học tập của năm với Moritz, bên cạnh việc tự học.
Thiếu gia Wilfried đang dẫn đầu trong việc chơi với bọn trẻ; cậu giỏi làm cho các trò chơi trở nên thú vị và sau đó chuyển sang học một cách liền mạch. Về phần thiếu gia Melchior, cậu dường như chưa coi mình là một ứng cử viên lãnh chúa và chỉ đơn giản là tận dụng cơ hội này để chơi với anh trai mình. Cậu có lẽ sẽ tự nhận thức rõ hơn khi đến lúc tham gia cùng các anh chị em của mình tại Học Viện Hoàng Gia.
Tiểu thư Charlotte đang làm việc cùng Phu nhân Florencia để sắp xếp chỗ ở cho con cái của những người bị liên đới, vì vậy cô đã không xuất hiện trong phòng chơi kể từ lần chào hỏi ban đầu. Dường như cô đã nghe theo lời khuyên của Rozemyne và dự định sử dụng trại trẻ mồ côi làm khuôn mẫu để nuôi dạy chúng. Tôi nghe nói rằng cô đã đi chệch khỏi kế hoạch ban đầu bằng cách kết hợp các phòng riêng lẻ thành không gian chung nơi trẻ em có thể xoa dịu vết thương cho nhau và hỗ trợ nhau như những người cùng cảnh ngộ.
*Nikolaus cũng sẽ đến đó.*
Tôi nhìn em trai cùng cha khác mẹ của mình, Nikolaus, người đang liếc nhìn về phía tôi khi tôi đứng gác sau Rozemyne. Mẹ của cậu, Trudeliede, đã dâng tên mình cho Phu nhân Veronica và hiện đang nghiêng về phía Phu nhân Georgine hơn.
Theo Mẹ, Trudeliede đã là hầu cận của Phu nhân Veronica trước khi kết hôn với Cha. Bà ta căm ghét ngài Ferdinand, người mà bà ta coi là nguồn gốc nỗi đau của chủ nhân mình; không thích Rozemyne, người mà bà ta tin là một cựu dân thường do những tin đồn lan truyền; và không hài lòng với lãnh chúa, người đã giam cầm chủ nhân của bà ta trong Tháp Ngà.
Dinh thự của chúng tôi đã tích lũy được rất nhiều thông tin do là nhà của Rozemyne và Cha là hộ vệ của lãnh chúa. Trudeliede đang nằm trong danh sách bị xử lý vì đã rò rỉ thông tin đó cho các quý tộc đã dâng tên cho Phu nhân Georgine. Bà ta sẽ không bị xử tử, nhưng sẽ bị giam cầm và liên tục bị lấy đi ma lực, theo tôi hiểu.
“Cornelius, vẻ mặt của anh trông u ám quá,” Rozemyne nói. “Có chuyện gì xảy ra sao?”
“Không có gì, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Miễn là Nikolaus chấp nhận tội lỗi của mẹ mình và tìm cách được tha thứ, Cha chắc chắn sẽ đưa cậu về nhà và nuôi nấng. Tuy nhiên, cá nhân tôi muốn giữ cậu ta càng xa chúng tôi càng tốt. Không biết Trudeliede đã nhồi nhét những ý tưởng gì vào đầu cậu ta, và chúng tôi chưa thể xác nhận rằng cậu ta không có bất kỳ mối hận thù nào với Rozemyne.
*Heh... Mình cũng khá là bảo bọc quá mức nhỉ?*
Ngày tiểu thư Rozemyne lên đường đến Học Viện Hoàng Gia đã sớm đến. Thiếu gia Wilfried đã ở vòng tròn dịch chuyển, đã hoàn thành việc chuẩn bị trước thời hạn. Aub Ehrenfest đang lặng lẽ quan sát cậu.
“Wilfried, ta giao con cái của phe Veronica cũ cho con.”
“Vâng, thưa Cha. Con sẽ cứu càng nhiều người càng tốt.”
Đã có thỏa thuận rằng không có sinh viên nào sẽ trở về nhà từ Học Viện Hoàng Gia trong năm nay, để tránh việc cuộc thanh trừng bị gián đoạn hoặc bất kỳ thông tin nào bị rò rỉ. Họ sẽ chỉ được thông báo về mọi thứ khi gia đình lãnh chúa đến tham dự Giải Đấu Liên Lãnh Địa.
Ngay khi thiếu gia Wilfried đi, đến lượt Rozemyne. Hành lý của tiểu thư được đặt lên vòng tròn trước và dịch chuyển đi. Kế hoạch là tiểu thư sẽ phổ biến các câu chuyện in ở Học Viện Hoàng Gia, vì vậy tiểu thư mang theo rất nhiều sách. Không thể che giấu nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt tiểu thư khi nhìn vào những chiếc hộp chứa chúng. Vẻ mặt của tiểu thư hoàn toàn trái ngược với quyết tâm trang nghiêm mà anh trai tiểu thư đã ra đi.
Trong khi hành lý của mình được gửi đi, Rozemyne đã trao đổi vài lời ngắn gọn với tất cả những người đến tiễn. Đây là lần đầu tiên tôi trải nghiệm điều này, vì tôi luôn rời đi Học Viện Hoàng Gia trước tiểu thư. “Chị giao phòng chơi mùa đông cho em,” tiểu thư nói với thiếu gia Melchior, người đang buồn bã vì là người duy nhất còn lại ở tòa nhà phía bắc. Sau đó, tiểu thư quay sang tiểu thư Charlotte và nói, “Hẹn gặp lại vào ngày mai.”
Hartmut không ngừng bày tỏ lo lắng của mình khi Rozemyne đã mất đi đồng minh đáng tin cậy nhất, vì vậy thật nhẹ nhõm khi thấy tiểu thư và các con khác của aub hòa thuận như anh chị em ruột. Hartmut chỉ đang suy nghĩ quá nhiều; Rozemyne có rất nhiều người ủng hộ.
“Con có thể để mọi việc ở đây cho chúng ta,” Phu nhân Florencia nói với một nụ cười, rồi nhìn xuống Rozemyne với một chút lo lắng. “Hãy cẩn thận nhé, Rozemyne; jureve đã ảnh hưởng đến sức khỏe và ma lực của con theo những cách mà con chắc chắn không thể đoán trước được.”
“Con sẽ,” Rozemyne trả lời, rồi quay mặt về phía Ông. “Con biết ông có nhiều kế hoạch cho mùa đông, nhưng đừng làm việc quá sức.”
Cuộc thanh trừng sẽ không diễn ra cho đến sau cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông, vì chúng tôi không muốn hy sinh bất kỳ nhân lực nào ngay trước một thời điểm quan trọng như vậy. Việc cả hai sự kiện diễn ra liên tiếp đã đặt một gánh nặng lớn lên các hiệp sĩ—và cuộc đấu tranh càng trở nên trầm trọng hơn khi chúng tôi đã mất ngài Ferdinand và Eckhart, hai trong số những chiến binh mạnh nhất của mình. Ông đang tham gia cuộc săn và cuộc thanh trừng năm nay để giúp lấp đầy khoảng trống còn lại.
“Đừng lo. Cháu có thể tin ở ông,” Ông trả lời. Ông vui đến mức được Rozemyne nghĩ đến, đến nỗi tôi muốn công khai khẳng định rằng thực sự không có gì để tiểu thư phải lo lắng. Khi chúng tôi lên kế hoạch cho cuộc thanh trừng, ông có vẻ đặc biệt háo hức, thậm chí còn tuyên bố “Ta sẽ đi trước!” và “Chúng ta nên ưu tiên cuộc thanh trừng trước mọi thứ khác! Tất cả những gì chúng ta cần để đánh bại Chúa Tể Mùa Đông là một vài lọ thuốc trẻ hóa!” Dĩ nhiên, Đội Hiệp sĩ đã nhanh chóng từ chối cả hai đề nghị.
“Rozemyne, đừng quá phấn khích ở đó nhé,” Cha nói.
“Mẹ mong con sẽ mang về nhiều câu chuyện về những mối tình chớm nở hơn nữa,” Mẹ nói thêm.
Sau khi nói chuyện với cha mẹ chúng tôi, Rozemyne quay sang chúng tôi, các hầu cận của tiểu thư. “Damuel, Angelica, Cornelius—ta biết sẽ không dễ dàng cho các ngươi đến thăm thần điện bên cạnh các nhiệm vụ hiệp sĩ thông thường, nhưng ta tin các ngươi sẽ xử lý tất cả mà không có vấn đề gì,” tiểu thư nói.
“Vâng, thưa tiểu thư!”
Đây sẽ là lần đầu tiên tôi thực hiện các nhiệm vụ mùa đông. Tôi lo lắng vì đủ mọi lý do, nhưng Damuel đã đề cập đến việc có những món ngọt chỉ được phục vụ vào mùa đông, vì vậy tôi cũng có chút háo hức.
“Hartmut, ta giao Nghi Thức Dâng Hiến và trại trẻ mồ côi cho cậu,” Rozemyne nói. “Cậu... chắc chắn sẽ ổn mà không có ta chứ?”
“Người có thể tin tưởng ở thần,” Hartmut trả lời. “Xin người hãy tập trung tận hưởng cuộc sống sinh viên tại Học Viện Hoàng Gia. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra ở trại trẻ mồ côi, thần sẽ thông báo cho người qua thư.”
“Ta cảm ơn cậu rất nhiều. Vậy ta đi đây. Ta sẽ chuyển thư của cậu cho Clarissa mà không sai sót,” Rozemyne nói, nhấn mạnh lời hứa này bằng một cái nhìn nghiêm túc vào Hartmut. Cậu ta cần thông báo cho Clarissa rằng mình đã vào thần điện. Tôi khá tin rằng cô ấy sẽ không quan tâm đến tin tức đó và vẫn sẽ đến Ehrenfest, nhưng không phải ai cũng có cùng quan điểm với tôi.
Khi cuộc trò chuyện đến hồi kết tự nhiên, Aub Ehrenfest bước tới. “Rozemyne, con có thể sẽ gặp lại Hoàng tử Hildebrand trong năm nay,” ông nói. “Ta muốn con tránh đến thư viện. Ờ, ít nhất là cho đến mùa giao tế.”
“Con hiểu rồi,” Rozemyne trả lời với một nụ cười và một cái gật đầu. Đó là một phản ứng đáng ngạc nhiên đối với một người đã chứng tỏ nỗi ám ảnh của mình hết lần này đến lần khác; ngay cả aub cũng phải ngạc nhiên. “Con định đến phòng thí nghiệm của Raimund và Giáo sư Hirschur khi không cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss—dù sao thì con cũng cần làm ma cụ cho thư viện của mình. Chúng ta cũng có thể nhờ Raimund chuyển thư cho Ferdinand, vì Raimund là đệ tử của ngài ấy. Vậy nên, vâng—con hiểu rồi.”
Rozemyne vẫy tay chào chúng tôi với một nụ cười, rồi bước lên máy dịch chuyển cùng Rihyarda. Họ biến mất một lúc sau, và cùng với đó, tất cả chúng tôi những người đã tập trung để tiễn Rozemyne bắt đầu giải tán. Tất cả chúng tôi rời khỏi phòng dịch chuyển và trở về phòng của mình.
Tôi sẽ tham dự một cuộc họp với các hầu cận đồng nghiệp về kế hoạch sắp tới của chúng tôi. Hartmut đã ngoan cố không muốn Rozemyne nghe bất kỳ chi tiết rùng rợn nào, vì vậy chúng tôi đã lên lịch sau khi tiểu thư khởi hành. Chúng tôi mượn một phòng họp ngẫu nhiên và sau đó đi thẳng vào cuộc thảo luận. Có rất nhiều việc chúng tôi phải làm.
“Vậy, để tôi tóm tắt,” Damuel nói. “Đầu tiên, chúng ta thu thập thông tin tình báo trong các buổi giao tế mùa đông. Thứ hai, chúng ta chuyển đến thần điện để thực hiện Nghi Thức Dâng Hiến. Cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông sẽ diễn ra trong hoặc ngay sau Nghi Thức Dâng Hiến, và cuộc thanh trừng ngay sau đó. Cuối cùng, chúng ta có việc dọn dẹp và điều hành trại trẻ mồ côi. Hm... Giờ nói ra hết, chúng ta thực sự có rất nhiều việc phải làm.”
Tôi gật đầu. Lịch trình của chúng tôi đã đầy ắp—nhưng chúng tôi vẫn sẵn sàng đóng vai tu sĩ Áo Xanh để đảm bảo Rozemyne có thể trải qua cả một học kỳ tại Học Viện Hoàng Gia. Hartmut đã đặt tay lên vai tôi và nói, “Vì anh là anh trai của tiểu thư, việc dâng hiến một chút ma lực chẳng là gì khi nó có nghĩa là để tiểu thư sống đúng nghĩa là một sinh viên, phải không?” Cậu ta thực sự tàn nhẫn khi đó là vì lợi ích của Rozemyne.
“Tuy nhiên, tại sao Giebe Gerlach và những người khác lại cống hiến cả đời mình cho Phu nhân Georgine?” tôi hỏi, một phần vì khó chịu vì họ làm cho mùa đông của tôi trở nên bận rộn. “Vùng đất họ cai trị ở đây, tại Ehrenfest, vậy thì việc họ trung thành với một người ở Ahrensbach có ích lợi gì?”
Hartmut nhún vai. “Họ rõ ràng có lý do. Cứ tưởng tượng tiểu thư Rozemyne ở vị trí của Phu nhân Georgine và anh ở vị trí của Giebe Gerlach. Cả hai bên chỉ muốn làm hài lòng chủ nhân của mình—đơn giản là vậy. Dù vậy, chúng ta chắc chắn phải loại bỏ họ, vì sự cống hiến của họ đã gần như điên cuồng—và điều đó nguy hiểm cho tiểu thư Rozemyne.”
*Hử. Vậy là cậu cũng nhận thức được rằng nỗi ám ảnh của chính mình cũng gần như điên cuồng rồi, phải không?*
Đó là một tin mới đối với tôi.