“Chào mừng Aub Ehrenfest, ngài Ferdinand,” một trong những lính canh cổng lên tiếng, vẻ mặt nhẹ nhõm khi thấy đoàn người Ehrenfest đến. “Ứng cử viên Lãnh chúa của Ahrensbach đã đến và đang đợi bên trong.”
Karstedt và vài hộ vệ tiến vào cổng biên giới trước, sau đó là Sylvester và Florencia cùng những người hầu cận. Ferdinand cũng tiến vào cùng hiệp sĩ hộ vệ Eckhart, để lại Justus, người sẽ chỉ đạo việc chuyển giao hành lý.
Ferdinand liếc nhìn qua vai và thấy Rozemyne đang nhoài người ra khỏi cửa sổ thú cưỡi của con bé. “Justus, ta nên đặt thú cưỡi ở đâu để việc chuyển đồ dễ dàng nhất?” con bé hỏi.
“Ngay tại đây là lý tưởng nhất, thưa tiểu thư.”
*Rozemyne, đồ ngốc này. Đừng có nói to như thế. Những người đến từ Ahrensbach sẽ nghĩ con là kẻ khiếm nhã đấy.*
Mặc dù lo ngại, Ferdinand chỉ có thể thở dài; ngài đang là tâm điểm của sự chú ý nên không thể mắng mỏ con bé được. Phong thái thánh thiện mà con bé đã thể hiện khi ban phúc lành của tất cả các thuộc tính cho ngài trước khi khởi hành đã biến mất hoàn toàn. Có lẽ vẻ đẹp u sầu mà ngài chứng kiến chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng—một hệ quả của sự ủy mị mà ngài cảm thấy khi sắp rời khỏi Ehrenfest. Chắc chắn không phải do bất cứ điều gì Rozemyne làm.
*Dù vậy, ta vẫn muốn nghiên cứu ma pháp trận tuyệt đẹp đó. Ta chưa bao giờ thấy thứ gì như thế...*
Con bé đã sử dụng một ma pháp trận không hề lãng phí hay kém hiệu quả dù dùng tất cả các thuộc tính cùng lúc—một cảnh tượng mê hoặc, nói một cách khiêm tốn nhất. Ferdinand bắt đầu vẽ lại vòng tròn đó trong không trung bằng ngón tay, từng chi tiết đã khắc sâu vào tâm trí ngài... nhưng rồi ngài lắc đầu xua tan ý nghĩ đó. Ngài sẽ không có thời gian hay sự thảnh thơi để nghiên cứu những thứ như vậy ở nơi ngài sắp đến. Từ giờ trở đi, ngài sẽ phải giám sát Detlinde và Letizia trong khi đối mặt với Aub Ahrensbach và Georgine.
Đoàn Ehrenfest bắt đầu đi về phía căn phòng được chỉ dẫn, và một giọng nói non nớt chào đón họ khi họ đến nơi: “Thật vinh dự cho tôi khi có cơ hội được gặp các vị.”
“Cô là người đại diện của họ sao, tiểu thư Letizia?” Sylvester hỏi.
Kế hoạch ban đầu là Georgine sẽ đến, nhưng bà ta đã ngã bệnh, nên Letizia được chọn làm người thay thế khẩn cấp. Aub Ahrensbach, tất nhiên, vẫn chưa khỏe, và Detlinde thì đang bận rộn học tập cho các nhiệm vụ của Lãnh chúa sắp tới.
“Tôi vẫn chưa theo học tại Học viện Hoàng gia, nhưng tôi sẽ cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là đại diện của Aub Ahrensbach,” Letizia nói, đối mặt với Sylvester và đưa ra lời chào đúng mực dù tuổi còn nhỏ.
Ferdinand gõ ngón tay vào thái dương. Việc Aub Ahrensbach không khỏe và Detlinde đang cuống cuồng chuẩn bị cho vô số nhiệm vụ cần tiếp nhận khi kế thừa một số khía cạnh của vị trí Lãnh chúa gần như chắc chắn là sự thật. Ngài tò mò hơn về sự vắng mặt của Georgine; việc bà ta bị ốm nghe có vẻ rất đáng ngờ.
*Ta rất muốn biết bà ta đang toan tính điều gì...*
Ferdinand tin chắc rằng mọi thứ liên quan đến vụ việc cuốn thánh thư đều có thể truy ngược về Georgine. Có lẽ vẫn còn nhiều chuyện sắp xảy ra.
“Các toa xe đã được chuẩn bị theo yêu cầu của ngài, thưa Aub Ehrenfest,” Letizia nói. “Chúng ta có thể bắt đầu chuyển hành lý ngay lập tức. Giờ thì, các toa xe của Ehrenfest đang ở đâu ạ?”
“Chúng ta không mang theo cái nào cả,” Sylvester đáp. “Chúng ta vận chuyển hành lý bằng thú cưỡi.”
Letizia trông có vẻ bối rối, nên đoàn Ehrenfest đưa cô bé ra ngoài. Rozemyne đã đặt thú cưỡi của mình ở vị trí thuận tiện nhất để chuyển hành lý và đang trong quá trình mở cửa sau của nó.
“Ưm, thưa Aub Ehrenfest... đó thực sự là một thú cưỡi sao ạ?” Letizia hỏi.
“Đúng vậy. Ở Ahrensbach chưa có loại thú cưỡi lái được sao?”
“Tôi có biết về sự tồn tại của chúng, và một số học sinh nhỏ tuổi ở Học viện Hoàng gia cũng sử dụng... nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy một cái lớn thế này.”
“Ta cho rằng tiểu thư Rozemyne vẫn là người duy nhất có thể thay đổi kích thước thú cưỡi theo ý muốn,” Sylvester nói với nụ cười kiềm chế.
Letizia lộ rõ vẻ thích thú; có vẻ như, không giống Detlinde, cô bé thực sự có khả năng lắng nghe người khác. Nhận thức này khiến Ferdinand an tâm hơn, vì ngài đã được giao phó việc giáo dục cô bé.
Sau khi nghe Sylvester nói, Letizia quay sang các hiệp sĩ của mình và những người canh gác cổng biên giới, ra lệnh: “Hãy hỗ trợ ngài Ferdinand với hành lý của ngài ấy.”
Những người từ Ehrenfest đã quá quen với thú cưỡi của Rozemyne nên họ hầu như không phản ứng gì trước sự hiện diện của nó, nhưng những người từ Ahrensbach thì hoàn toàn ngỡ ngàng. Ferdinand gần như thấy tình huống này thật nực cười khi nhìn họ bắt đầu chuyển hành lý của ngài, trong khi vẫn cảnh giác với thứ trông giống như một con grun béo ú đối với họ.
Rozemyne đang giúp Justus chỉ đạo những người chuyển hành lý, nhưng thời tiết đủ lạnh để tuyết bắt đầu rơi. Tuyết chỉ rơi nhẹ, nhưng Rozemyne rất có thể sẽ ngã quỵ nếu không vào trong sớm—Ferdinand có thể biết điều đó bằng trực giác của một thầy thuốc.
“Ta sẽ giám sát hành lý của mình thay cho Rozemyne,” ngài nói với một hiệp sĩ gần đó. “Bảo con bé vào trong cổng biên giới đi.”
“Vâng, thưa ngài!”
Rozemyne nhận được tin nhắn, rồi quay lại nhìn Ferdinand. Họ nhìn vào mắt nhau một lúc trước khi con bé chậm rãi bước tới và nói: “Chẳng phải Thầy nên dùng thời gian này để giao thiệp với người của Ahrensbach sao? Em hoàn toàn có khả năng xử lý hành lý của Thầy mà.”
“Con không thấy tuyết rơi sao? Trong thời tiết này, ngay cả những người khỏe mạnh cũng gặp rủi ro. Ta thấy không có lý do gì để con mạo hiểm cả. Vào trong ngay đi.”
“Nhưng đây là cơ hội hiếm hoi để em trở nên hữu ích mà,” Rozemyne phản đối, phớt lờ việc Ferdinand đang cố gắng quan tâm đến mình.
Ferdinand đưa tay ra và véo má Rozemyne. Nó mềm hơn nhiều so với dự đoán, và cảm giác chạm vào khá dễ chịu. Ngài bóp mạnh hơn, gần như xoa bóp mặt con bé. Là lỗi của con bé khi có đôi má dễ véo như vậy.
“Đau quá đi mấth!”
“Nếu con không vào trong, thì Wilfried cũng không thể vào, vì hai đứa có cùng địa vị. Leonore, Angelica, đưa con bé vào trong ngay. Brunhilde, Lieseleta, chuẩn bị trà nóng để làm ấm cơ thể họ. Các ngươi, hỗ trợ chuyển hành lý.”
Ferdinand liếc nhìn đống hành lý của mình, phớt lờ Rozemyne đang bĩu môi và xoa má. Đống đồ đã vơi đi đều đặn trong suốt cuộc trò chuyện vô nghĩa của họ, giống như cát trong đồng hồ cát báo hiệu thời gian của ngài ở Ehrenfest đang cạn dần.
“Ferdinand...” Sylvester nói, rồi nghiến răng và nhìn xuống sàn. Ferdinand hiểu chính xác chuỗi hành động nhỏ đó nghĩa là gì và cũng hạ mắt xuống; đó là cách Sylvester hành xử mỗi khi cố gắng kìm nén cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực. “Như đã nói trước đây, một khi em rời khỏi lãnh địa cho cuộc hôn nhân này, em sẽ bắt đầu được đối xử như một công dân Ahrensbach. Giống như Georgine vậy.”
*Mắt anh đang ngấn lệ kìa, Sylvester. Loại Aub nào mà lại không thể giấu kín cảm xúc của mình chứ?*
Hoặc Ferdinand muốn nói như vậy, nhưng vì lý do nào đó ngài không thể thốt nên lời. Ngài cảm thấy cổ họng đau rát, và tất cả những gì ngài có thể làm là nuốt khan.
Đôi mắt Sylvester đột nhiên trở nên dữ dội khi anh tiếp tục, “Ferdinand, vào đêm đó, anh đã nói tất cả những gì anh muốn nói. Anh không biết em có nhớ không, nhưng điều đó vẫn đúng.”
Ferdinand nhớ lại đêm hôm đó, khi ngài uống rượu cùng Sylvester và Karstedt lần cuối cùng...
***
“Tôi chịu đựng ngài ấy đủ lâu rồi,” Karstedt tuyên bố với Ferdinand, trông hoàn toàn kiệt sức. “Tôi nghĩ đã đến lúc nguồn gốc rắc rối của chúng ta phải nói chuyện với ngài ấy.”
Karstedt không lãng phí thời gian đưa Ferdinand đến phòng riêng của Sylvester. Có vẻ như Sylvester đã bắt đầu uống rồi—và chẳng kiềm chế chút nào, vì anh đang đợi trong cơn say bí tỉ.
“Em đây rồi, Ferdinand. Lại đây! Uống đi!” Sylvester hét lên, dí một cốc đầy rượu về phía ngài mạnh đến nỗi chất lỏng tràn ra ngón tay ngài.
“Em không còn nhiều thời gian chuẩn bị trước khi phải đi,” Ferdinand đáp với vẻ nhăn nhó. Ngài nghĩ Sylvester là một kẻ say xỉn phiền phức và không muốn gì hơn là thoát khỏi việc phải đối phó với anh... nhưng Sylvester không chịu buông tha.
“Em có thời gian để làm cái bùa hộ mệnh nực cười cho Rozemyne nhưng lại không có thời gian uống với anh sao?”
Ferdinand miễn cưỡng nhận lấy rượu, xác định rằng mình không còn lựa chọn nào khác. Ít nhất ngài cũng có chút việc cần bàn với Sylvester; ngài nhớ lại một yêu cầu mà ngài muốn đưa ra liên quan đến Rozemyne.
“Em biết gì không?” Sylvester nói lè nhè. “Em, Ferdinand... thật tàn nhẫn.”
“Em phải nói là, anh mất quá nhiều thời gian để nhận ra điều đó đấy.”
“Anh chưa bao giờ thích điểm đó ở em,” Sylvester tiếp tục, không hề nao núng. “Anh đã muốn trở thành một người anh trai mà em có thể dựa vào.” Anh nghe giống hệt Rozemyne khi cố gắng hỗ trợ Charlotte—và khi Ferdinand nhận ra điều này, ngài không thể không bật cười.
“À, nhưng em đang dựa vào anh mà.”
“Đừng nói những điều em không thật lòng!”
“Em thấy rượu vẫn chưa làm lu mờ hết các giác quan của anh. Tuy nhiên, em không hoàn toàn dối lòng đâu,” Ferdinand đáp, chậm rãi đưa cốc của mình lên môi. Mùi hương gỗ từ thùng ủ chín tới xộc vào mũi ngài, rồi trở nên thơm nồng hơn với ngụm đầu tiên. Cùng lúc đó, hương vị nho đậm đà, hơi đắng lan tỏa trong miệng và xuống cổ họng ngài.
Sylvester nhìn với nụ cười tự hào khi Ferdinand nhấp thêm một ngụm nữa. “Thấy sao? Ngon chứ hả?”
“Quả thực. Đây là hương vị ưa thích của em. Em hình dung là khá khó để có được nó.”
Sylvester cười thầm, rõ ràng hài lòng với câu trả lời đó, và cũng uống cạn cốc của mình. Trong khi đó, Karstedt cầm cốc của mình lên với nụ cười gượng gạo, có vẻ thoải mái hơn khi Sylvester đã bình tĩnh lại.
“Một khi em đi rồi, nhiệm vụ bảo vệ Rozemyne sẽ thuộc về hai người,” Ferdinand nói, thong thả tiếp tục uống. “Em đã đưa cho con bé tất cả bùa hộ mệnh có thể, và em định trói buộc con bé với Ehrenfest bằng cách tặng dinh thự của em cho con bé dùng làm thư viện. Nhưng ngay cả bây giờ, em vẫn không thể hạ thấp cảnh giác khi Wilfried là hôn phu của con bé.”
Mắt Sylvester mở to. “Em tặng dinh thự Cha cho em lại cho Rozemyne sao? Anh đã định tự mình quản lý nó.”
“Em không có con cái, và con bé là người được em bảo hộ. Chẳng phải để lại cho con bé là hợp lý sao?”
“Hợp lý thì có, nhưng... anh chưa bao giờ nghĩ em sẽ tặng nó cho bất kỳ ai.”
Karstedt cũng có vẻ sửng sốt không kém.
Ferdinand thở ra, cảm thấy hơi khó chịu. “Em cũng đã đấu tranh với ý tưởng từ bỏ dinh thự mà Cha tặng cho em. Tuy nhiên, Rozemyne sẽ cần một sự gắn kết hữu hình nào đó với Ehrenfest nếu con bé muốn chống lại những cám dỗ từ Hoàng gia. Việc đính hôn với Wilfried sẽ chẳng thấm vào đâu cả.”
Ferdinand nhận thức rõ rằng Rozemyne lo lắng cho ngài hơn bất kỳ quý tộc nào khác, vì vậy, mặc dù đã có khá nhiều thời gian để nghĩ cách giữ chân con bé trong xã hội quý tộc, những nỗ lực của ngài cho đến nay phần lớn đều không thành công.
“Chúng ta biết xuất thân vô lý của con bé và không thể mong đợi con bé cư xử như một quý tộc tiêu chuẩn,” Ferdinand tiếp tục. “Vì vậy, với tư cách là người mà Rozemyne coi là ‘gia đình’, em không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình trở thành xiềng xích đó. Chính vì mục đích này mà em đã chấp nhận vai trò gia đình mà con bé mong muốn ở em.”
“Đó là lý do tại sao cậu tặng con bé cái trâm cài tóc đó sao?” Karstedt hỏi với tiếng thở dài, có vẻ bực bội vì lý do nào đó. “Việc tặng trang sức tóc cho bạn nhảy hộ tống trong lễ tốt nghiệp đã trở nên khá thịnh hành. Nếu con bé trông đúng tuổi thật, hành động đó có thể bị hiểu nhầm là một lời cầu hôn đấy.”
“Nhưng con bé không trông như thế, và ít nhất là bây giờ, em vẫn là người giám hộ của con bé. Em không tặng dây chuyền, nên chẳng có gì phải lo lắng cả. Sẽ là lý tưởng nhất nếu Wilfried làm bùa hộ mệnh với tư cách là hôn phu, nhưng em không có thời gian để dạy thằng bé cách pha chế hay các ma pháp trận cần thiết—thằng bé cũng không có đủ ma lực hay nguyên liệu.”
“Thế thì quá sức rồi!” Sylvester thốt lên bất chấp bản thân.
“Đó là lý do tại sao em không yêu cầu Wilfried làm. Em cũng nghĩ thật vô lý khi nhờ hai người, vì cả hai đều quá bận rộn với các kế hoạch mùa đông của chúng ta. Nếu đến một lúc nào đó món quà của em bị coi là ma thạch cầu hôn, thì Wilfried chỉ cần thay thế nó khi thằng bé trưởng thành. Và một khi nó và Rozemyne đã tốt nghiệp và kết hôn, và chúng ta không còn cần lo lắng về sự can thiệp từ Hoàng gia nữa, Rozemyne có thể tháo bỏ bùa hộ mệnh đó hoàn toàn.”
Ferdinand xua tay gạt đi mọi lời phàn nàn thêm, cảm thấy bực bội. Theo quan điểm của ngài, ngài đã đưa ra những quyết định tối ưu để bảo vệ Rozemyne.
“Là lỗi của anh khi em không thể chống lại tất cả áp lực từ Nhà Vua và Ahrensbach...” Sylvester nói, bắt đầu càu nhàu một lần nữa. Anh tiếp tục mắng Ferdinand vì quá vô tình khi quyết định vấn đề một mình, than vãn về những hạn chế đặt lên mình với tư cách là Lãnh chúa, và rồi lầm bầm về việc là một người anh trai không đáng tin cậy. “Anh không muốn em đi, nên là... đừng đi.”
Tựu trung lại, Sylvester đang ủy mị đến mức xấu hổ. Ferdinand cố nhớ lại xem ngài đã phải chịu đựng vòng lặp này bao nhiêu lần trong nửa năm qua—và việc nhận ra mình phải chịu đựng nó một lần nữa khiến ngài mệt mỏi không nói nên lời.
“Lại là anh, và lại là Rozemyne... Các người thật phiền phức để đối phó.”
“Có lẽ cậu nên chấp nhận việc mọi người quan tâm đến cậu đi,” Karstedt xen vào. “Thực tế, dù cậu có thể không nhận ra, tôi nghĩ cậu đã chấp nhận rồi. Có một nụ cười rất rõ ràng trên cái mặt khó đăm đăm của cậu đấy.”
Ferdinand cố gắng nhăn mặt đáp trả, nhưng sự thật là việc mọi người cần ngài nhiều đến thế khiến ngài cảm thấy ấm áp lạ thường trong lòng. Ngài không đặc biệt hài lòng về điều đó, nhưng có lẽ Rozemyne đã đúng khi nói rằng ngài gặp khó khăn trong việc nhận ra người khác thể hiện tình cảm với mình.
“Ehrenfest là Geduldh của em, Ferdinand. Và đừng có quên điều đó!” Sylvester tuyên bố. “Là anh trai của em, anh từ chối chấp nhận bất cứ điều gì khác!”
Ferdinand không đưa ra câu trả lời. Không cần thiết, vì Sylvester đã lăn ra ngủ.
“Em nhớ mà...” Ferdinand nói.
Và không chỉ đêm đó. Ngài nhớ Sylvester đã chấp nhận ngài là em trai ngay ngày đầu tiên họ gặp nhau, ngay sau khi cha ngài đưa ngài về nhà. Ngài nhớ anh đã đóng vai một người anh lớn, kéo Ferdinand đi khắp nơi và cố gắng bảo vệ ngài khỏi bà Veronica mắt sắc như dao ngay cả khi đó là cuộc chiến không thể thắng.
Hơn thế nữa, Sylvester đã đồng ý nhận nuôi một thường dân vì lợi ích của lãnh địa. Anh cũng đã thách thức Aub của một lãnh địa xếp hạng cao hơn trong Hội nghị Lãnh chúa nhằm giữ em trai mình không bị chuyển đến Ahrensbach. Anh sẽ công khai chống lại chính Nhà Vua nếu Ferdinand không can thiệp.
Giờ đây khi cha của họ, vị cựu Lãnh chúa, đã qua đời, Sylvester là người duy nhất Ferdinand có thể gọi là gia đình. Tuy nhiên, khoảnh khắc Ferdinand khởi hành đến ngôi nhà mới, Sylvester sẽ cần bắt đầu đối xử với ngài như một quý tộc từ Ahrensbach và không gì hơn thế. Những thú vui thường ngày của họ sẽ sớm trở thành quá khứ. Sylvester sẽ không còn có thể đuổi hết người trong phòng và triệu tập Ferdinand đến bằng thú cưỡi nữa. Họ sẽ không còn có thể thảo luận kế hoạch, hay uống vài ly và chia sẻ những cuộc trò chuyện vô nghĩa.
*Tại sao bây giờ mình lại cảm thấy mất mát thế này? Chẳng phải điều này đã rõ ràng ngay từ đầu rồi sao? Chắc chắn có gì đó không ổn với mình...*
Ferdinand nở một nụ cười cay đắng, nhưng Sylvester vẫn giữ vẻ nghiêm túc. Đáp lại, Ferdinand thở dài, để vẻ mặt mình cũng trở nên cứng rắn.
“Đừng tập trung vào Ehrenfest, mà hãy tìm hạnh phúc ở Ahrensbach,” Sylvester nói. “Đó là điều duy nhất anh yêu cầu ở em.”
Đã vô số năm trôi qua kể từ lần cuối Ferdinand nghĩ về hạnh phúc của riêng mình, vậy mà cả Sylvester và Rozemyne cứ nhắc đến nó không ngớt.
*Thật ngốc nghếch. Ehrenfest rõ ràng quan trọng hơn thế.*
Ferdinand đã quen với việc gạt bỏ những ý tưởng viển vông của họ, nhưng vào dịp đặc biệt này, ngài thấy mình không thể đưa ra câu trả lời như thường lệ. Ngài im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng nói, “Em sẽ không quên những lời đó đâu, Huynh trưởng.”
***
Sau khi nói lời tạm biệt với Sylvester, Ferdinand đi vào cổng biên giới, nơi ngài thấy Rozemyne đang nói chuyện với Letizia. Họ có chiều cao xấp xỉ nhau, mặc dù cô bé kia vẫn chưa vào Học viện Hoàng gia.
*Hay là Rozemyne cao hơn một chút xíu nhỉ?*
Rozemyne trông thấp hơn trong hai người tại Lễ Kết Tinh Tú của Lamprecht. Việc con bé giờ cao ngang Letizia chứng tỏ cuối cùng con bé cũng bắt đầu lớn.
Ferdinand nhận thấy một chiếc trâm cài tóc quen thuộc tô điểm cho mái tóc vàng của Letizia. Đó là chiếc mà Rozemyne đã chuẩn bị, lập luận rằng Ferdinand nên tặng cô bé Ahrensbach một món quà.
*Nhưng tại sao con lại tự mình đưa cho con bé...?*
Ferdinand thở dài; như mọi khi, thật khó để biết Rozemyne đang chu đáo hay hoàn toàn ngược lại. Khi đến gần hơn, ngài nhận ra những người hầu cận xung quanh hai cô bé đang cố gắng hết sức để không bật cười. Một sự thay đổi đột ngột xuất hiện trên mặt Wilfried khi thằng bé nhìn thấy Ferdinand, và nó cố gắng tuyệt vọng để báo cho Rozemyne, nhưng Ferdinand ngăn nó lại và đứng sau Rozemyne để nghe cuộc trò chuyện của con bé.
“—đúng vậy. Lòng tốt của Ferdinand rất gián tiếp và cũng khó hiểu y như vậy. Thầy ấy cực kỳ nghiêm khắc khi làm giáo viên, nhưng đó là vì thầy ấy quá tâm huyết muốn thấy học trò của mình trưởng thành. Tuy nhiên, nếu em thấy thầy ấy quá cực đoan, hãy liên lạc với chị ngay lập tức. Chị sẽ gửi thư yêu cầu thầy ấy kiểm điểm hành động của mình và cải thiện.”
“Rozemyne, con đang nói cái quái gì thế hả?”
“Á!”
Khoảnh khắc Ferdinand lên tiếng, Rozemyne nhảy dựng lên không trung và gần như hồn xiêu phách lạc. “Con chỉ đang đưa ra vài lời cảnh báo để Thầy không bị hiểu lầm thôi mà,” con bé nói với nụ cười run rẩy, cố gắng biện minh cho bản thân. “Con đâu có nói gì xúc phạm. Phải không, tiểu thư Letizia?”
“Ưm... V-Vâng, đúng vậy,” Letizia đáp—mặc dù rõ ràng qua vẻ mặt cô bé là cô bé không muốn tham gia vào cuộc chiến này. Trong khi đó, Rozemyne đang mang cùng một vẻ mặt tội lỗi mà con bé luôn đeo khi bị bắt quả tang làm điều gì đó rất thừa thãi.
*Ai cũng có thể thấy con đang gượng cười đấy, đồ ngốc.*
Ferdinand có ham muốn véo má Rozemyne và gây áp lực buộc con bé tiết lộ những gì con bé thực sự đã nói, như ngài thường làm trong tình huống như vậy, nhưng có quá nhiều cặp mắt Ahrensbach đang theo dõi họ.
“Tiểu thư Letizia, tốt nhất là cô không nên coi trọng lời nói của Rozemyne,” Ferdinand nói. “Còn con, Rozemyne... có vẻ hành lý của ta đã được chuyển xong hết rồi.”
Trong tích tắc, Rozemyne vươn tay ra và nắm lấy tay áo ngài. Ngài có thể thấy cùng một nỗi lo lắng vô vọng trong đôi mắt vàng của con bé mà ngài đã thấy ở Sylvester.
“Ta sẽ gửi thư thông qua Raimund...” Ferdinand nói, gỡ tay Rozemyne khỏi quần áo mình. “Và đừng sợ—ta sẽ giữ lời hứa. Con cũng vậy, hãy tiếp tục cẩn thận.”
Rozemyne gật đầu và lùi lại một bước, về phía Wilfried. Thằng bé giống cha mình ở nhiều điểm, và mặc dù chắc chắn sẽ có lúc phát cáu hoặc ham chơi với Rozemyne, Ferdinand có thể tin tưởng thằng bé sẽ bảo vệ con bé.
“Wilfried, ta giao phần còn lại cho con.”
“Vâng, thưa Thúc phụ. Bảo trọng ạ.”
Hài lòng rằng không còn gì để nói nữa, Ferdinand đi qua cổng biên giới mà không ngoảnh lại và leo lên một cỗ xe ngựa của Ahrensbach. Eckhart ngồi bên cạnh ngài, trong khi Letizia và một hộ vệ ngồi đối diện.
Khi cỗ xe bắt đầu di chuyển với tốc độ thong thả, Ferdinand hướng sự chú ý ra ngoài cửa sổ. Chẳng mấy chốc, một đàn thú cưỡi bay lên bầu trời ở phía bên kia cổng Ehrenfest. Ngay cả từ xa, Ferdinand cũng có thể nhận ra chiếc Pandabus của Rozemyne; và việc ngài không ở cùng con bé và những người khác khiến ngài cảm thấy vô cùng lạ lẫm.
“Ưm, thưa ngài Ferdinand... tiểu thư Rozemyne là người như thế nào ạ?” giọng nói rụt rè của Letizia vang lên. Có vẻ cô bé đã vắt óc tìm chuyện để nói, và đây là tất cả những gì cô bé nghĩ ra. Có khả năng cô bé không có quan hệ tốt với Detlinde; Ferdinand ghi nhớ điều đó khi quay lại chú ý vào bên trong xe ngựa.
“Con bé trông thế nào đối với cô? Hai người gặp nhau lần đầu trong Lễ Kết Tinh Tú tổ chức tại cổng biên giới, nhưng đây là lần đầu tiên cô nói chuyện với con bé, phải không?”
“Chị ấy là Thánh nữ của Ehrenfest và là một ứng cử viên Lãnh chúa tài năng, người đã đứng đầu lớp hai năm liên tiếp tại Học viện Hoàng gia. Tôi nghe nói ngài đã giáo dục chị ấy, thưa ngài Ferdinand. Tôi nghĩ chị ấy rất xinh đẹp khi thực hiện Lễ Kết Tinh Tú với tư cách là Viện Trưởng, nhưng khi chúng tôi nói chuyện hôm nay, tôi nhận ra chị ấy tốt bụng và hòa đồng hơn tôi mong đợi nhiều. Cũng rất rõ ràng là chị ấy lo lắng cho ngài đến mức nào.”
Vốn là kẻ ngốc nghếch, Rozemyne đã đưa cho Letizia một danh sách cảnh báo và hướng dẫn thực sự, mặc dù họ chưa từng nói chuyện trước đó. Và như thể con bé chưa đủ lộ liễu, con bé đã thẳng thừng yêu cầu Letizia “chăm sóc Ferdinand giúp chị” không chỉ một lần.
“Chưa kể... Tiểu thư Rozemyne nói chiếc trâm cài tóc này là quà từ ngài, nhưng chị ấy đã tự mình chuẩn bị nó, phải không ạ?” Letizia hỏi, nụ cười chạm đến đôi mắt xanh khi cô bé chạm vào món đồ trang sức đó. Những bông hoa mang màu sắc thần thánh của mùa đông để có thể sử dụng trong mùa giao lưu sắp tới, và chúng nổi bật một cách xinh xắn trên mái tóc vàng của cô bé.
*Rozemyne đúng là có xu hướng nói những điều tốt nhất không nên nói và làm những việc hoàn toàn không cần thiết.*
Ferdinand cảm thấy thứ mà ngài chỉ có thể mô tả là sự pha trộn giữa xấu hổ và khó xử. Ngài bị thôi thúc muốn phủ nhận lời của Letizia, nhưng cô bé có vẻ thoải mái hơn nhiều khi nói về Rozemyne.
“Ta là người giám hộ và về cơ bản là gia đình của con bé,” Ferdinand cuối cùng cũng đáp, “nên mặc dù ta hiểu con bé lo lắng cho ta, sự quan tâm thái quá của con bé đã bắt đầu trở nên hơi phiền phức.”
Letizia khúc khích cười khi nhớ lại những lời cảnh báo của Rozemyne, nhưng nụ cười của cô bé sớm nhuốm màu buồn bã. “Như gia đình sao? Tôi... có chút ghen tị,” cô bé lầm bầm.
Ferdinand nhớ lại rằng Letizia hầu như không có kết nối với gia đình mình. Cả cha mẹ cô bé đều đến từ Drewanchel, nhưng cô bé đã bị chuyển đến Ahrensbach khi còn nhỏ sau khi được ông nội nhận nuôi. Người bà-trở-thành-mẹ-nuôi của cô bé đã qua đời, và giờ đây cha nuôi của cô bé cũng đang trên bờ vực bước lên những đỉnh cao xa xăm. Gia đình duy nhất còn lại của cô bé là Georgine; Detlinde, người sắp trở thành mẹ nuôi; và giờ là Ferdinand, người sắp trở thành cha nuôi. Thật dễ hiểu tại sao cô bé và những người khác lại bất an đến vậy.
“Ta hiểu rằng cô đang ở trong một tình huống rất không may, tiểu thư Letizia. Cô có thể không tin tưởng ta, nhưng có lẽ cô có thể tin vào sắc lệnh hoàng gia. Ta sẽ giáo dục cô và biến cô thành một Aub xứng đáng khi cô đến tuổi trưởng thành; đó là nhiệm vụ được Nhà Vua và Aub Ahrensbach giao cho ta.”
Tuyên bố này gợi lên những cái nhìn bối rối từ cả Letizia và hiệp sĩ hộ vệ bên cạnh cô bé. “Nhiệm vụ của ngài...?” Letizia hỏi. “Nhưng ngài sẽ làm gì nếu tiểu thư Detlinde quyết định rằng chị ấy không muốn từ bỏ việc làm Aub?”
“Chúng ta chỉ cần nói chuyện với Nhà Vua. Một Aub chống lại sắc lệnh hoàng gia được định sẵn sẽ bị Hoàng gia loại bỏ.”
Nếu việc chống lại mệnh lệnh của Nhà Vua đơn giản như vậy, thì Ferdinand đã không rơi vào tình cảnh khó khăn hiện tại. Dù Detlinde có miễn cưỡng từ bỏ ghế Lãnh chúa đến đâu, cô ta cũng chẳng làm được gì nhiều với một sắc lệnh hoàng gia treo trên đầu.
“Cô có vẻ đang nhăn mặt,” Ferdinand nói.
“Tôi chỉ hơi ngạc nhiên thôi. Tiểu thư Detlinde mô tả ngài là kiểu đàn ông phấn đấu làm mọi thứ trong khả năng của mình để đáp ứng mong muốn của vợ.”
Ferdinand đeo lên nụ cười xã giao của mình. Ngài chắc chắn đã tạo ra ấn tượng đó—và nó không hẳn là sai sự thật, xét đến khoảng trống để diễn giải mà từ “phấn đấu” và “trong khả năng” mang lại. “Nếu một người cân nhắc giữa mong muốn của vợ và sắc lệnh của Nhà Vua, thì rõ ràng cái nào sẽ quan trọng hơn.”
“Tôi hiểu rồi...” Letizia đáp. Cô bé đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía Ehrenfest, và nở một nụ cười nhuốm vẻ nhẹ nhõm. “Tôi đã rất háo hức muốn tìm hiểu thêm về người đàn ông sẽ trở thành cha nuôi của mình, nhưng nỗ lực của tôi không thành công lắm. Mặc dù tôi biết nhiều về thành tích của ngài tại Học viện Hoàng gia, không ai nói gì về tính cách của ngài cả. Nhưng nếu ngài thực sự coi trọng mệnh lệnh của Nhà Vua và nhận được đủ sự tôn trọng khiến những người biết ngài miễn cưỡng khi thấy ngài ra đi, thì tôi sẵn lòng tin vào lời của tiểu thư Rozemyne.”
*Cô tốt nhất không nên tin lời con bé quá nhiều.*
Ferdinand nuốt lại câu trả lời mà ngài muốn nói. Letizia đang tỏ ra đủ thân thiện; không có lý do gì để ngài phá hỏng bầu không khí một cách không cần thiết. Giành được lòng tin của cô bé và những người xung quanh là rất quan trọng để ngài sống thoải mái hơn ở Ahrensbach, và khi ngài bắt đầu tự hỏi làm thế nào để đạt được điều này, gợi ý mà Rozemyne đưa ra đột nhiên hiện lên trong đầu.
*Khoan đã... Còn một việc nữa.*
Về mặt cảm xúc, Ferdinand khiếp sợ ý nghĩ thực sự thực hiện ý tưởng của Rozemyne... nhưng đồng thời, ngài không thể phủ nhận rằng nó có lý. Ngài chẳng được lợi gì khi lãng phí tất cả thời gian di chuyển này, và sau khi họ đến nơi, không biết khi nào họ mới có cơ hội nói chuyện tiếp theo.
Và thế là, Ferdinand bắt đầu nói với Letizia về lịch trình dự kiến cho việc giáo dục cô bé. Đó là điều mà đằng nào ngài cũng cần giải thích cho cô bé. Ngài cũng sắp xếp để họ dùng chung bữa khi đến nơi trọ, nơi họ có thể thảo luận vấn đề với người hầu cận trưởng của Letizia.
Ferdinand dành phần còn lại của chuyến đi xe ngựa để cố nghĩ ra những cách khác nhằm giành được lòng tin của một người, nhưng nỗ lực của ngài không mang lại kết quả. Mặc dù đã dành cả đời cố gắng tránh xung đột, ngài chưa bao giờ chủ động cố gắng kết đồng minh, nên cuối cùng ngài bị giới hạn trong các gợi ý của Rozemyne.
“Có lẽ ngài có thể chơi đàn harspiel, như tiểu thư khuyên,” Justus nhận xét, kìm nén cơn buồn cười trong khi đồng thời chọn không đưa ra bất kỳ phương án thay thế nào. Eckhart gật đầu đồng ý, nói rằng anh mong được nghe Ferdinand chơi đàn.
*Cứ đà này, mình sẽ kết thúc bằng việc chơi harspiel như con bé gợi ý mất...*
Sau vài ngày, Ferdinand đến Khu Quý Tộc Ahrensbach, vẫn chưa tìm ra giải pháp thay thế nào cho gợi ý của Rozemyne. Mùa giao lưu mùa đông sắp bắt đầu, nhưng khí hậu ấm hơn nhiều so với Ehrenfest đến nỗi cảm giác vẫn như đang ở giữa mùa thu.
“Chào mừng, ngài Ferdinand.”
Khi đến lâu đài, Ferdinand được hôn thê của mình, Detlinde, chào đón. Ngài thấy đủ ghê tởm khi cô ta trông quá giống Veronica, nhưng thời gian cô ta ở Ehrenfest đã xác nhận rằng cô ta cũng thiếu suy nghĩ và ích kỷ. Kiểm soát cô ta là điều cần thiết để giữ an toàn cho Sylvester, lãnh địa của anh, và cư dân ở đó... nhưng cũng còn vấn đề đối phó với Georgine nữa.
“Ta yêu cầu con, người được Nữ thần Thời gian đưa đến cho ta... hãy bảo vệ Sylvester, và bảo vệ Ehrenfest.”
Đột nhiên, Ferdinand nhớ lại những lời cuối cùng cha ngài nói với ngài. Ngài nhớ ma lực bao bọc lấy ngài đã tan biến khi ngài đồng ý, và khối nhỏ đã trở lại tay ngài. Ngài nhớ những ngón tay yếu ớt đã nắm chặt lấy tay ngài, và đôi mắt vàng đã cố gắng tuyệt vọng để tập trung vào ngài.
“Con sẽ làm như Người yêu cầu và dâng lên sự bảo vệ của mình,” Ferdinand tuyên bố. Đó là lời hứa với người Cha quá cố, nhưng Detlinde mỉm cười và đưa tay ra cho ngài.
“Em rất vui khi nghe thấy ngài hiểu vị trí của mình.”