“Vậy là hôm nay là ngày đó, hử...” Wilfried nói. “Chị cảm thấy thế nào, Rozemyne?”
“Khỏe. Dù sao thì em cũng sẽ không để một chút sức khỏe yếu kém ngăn cản mình—không phải khi em có nhiệm vụ quan trọng là mang hành lý của Ferdinand,” tôi đáp. Chúng tôi sẽ tiễn ngài ấy cùng với các thuộc hạ của mình, cặp đôi lãnh chúa, và Binh đoàn Hiệp sĩ. Charlotte và Melchior ở nhà với Bonifatius.
Hai cỗ xe chở hành lý đã đến từ dinh thự của Ferdinand. Ngài ấy cũng đã mang theo những món quà do Elvira và Rihyarda chọn từ kho của lâu đài.
“Các ngươi có thể bắt đầu chuyển mọi thứ vào thú cưỡi của ta,” tôi nói, thúc giục những người hầu bắt đầu chất khoảng ba cỗ xe hành lý vào chiếc Pandabus được phóng to của tôi. Những người từ Ahrensbach đã được thông báo về số lượng hành lý Ferdinand mang theo và sẽ chào đón chúng tôi với ba cỗ xe trở lên của riêng họ.
Tôi đưa cho Eckhart và Justus những lá bùa hộ mệnh mà tôi đã dồn hết tâm sức để làm. “Hai người sẽ ở trong một vị trí nguy hiểm để bảo vệ Ferdinand, vì vậy xin hãy giữ những thứ này bên mình,” tôi nói.
“Thần rất vinh dự, thưa tiểu thư,” Justus đáp.
“Eckhart, hãy bảo vệ Ferdinand dù có chuyện gì xảy ra.”
“Tôi xin hứa.”
Dường như ngay cả lời hứa của họ cũng không thể xua tan nỗi lo lắng của tôi, nhưng Angelica đã vỗ nhẹ vào lưng tôi một cách an ủi. “Đừng lo, Tiểu thư Rozemyne. Lãnh chúa Eckhart rất mạnh. Ngài ấy sẽ bảo vệ Lãnh chúa Ferdinand dù có chuyện gì xảy ra,” cô tuyên bố, đôi mắt xanh của cô cho thấy niềm tin không lay chuyển. “Tôi tin vào sức mạnh và lòng trung thành của ngài ấy.”
Eckhart đáp lại bằng một nụ cười nhẹ. “Tôi cũng biết niềm đam mê trở nên mạnh mẽ hơn và lòng trung thành của cô với Tiểu thư Rozemyne là thật. Hãy bảo vệ cô ấy, dù có chuyện gì xảy ra. Lãnh chúa Ferdinand sẽ không thể ngồi yên nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với cô ấy.”
“Đã rõ!”
Angelica giơ ra một nắm đấm, Eckhart sau đó cụng vào. Đó là một cử chỉ mà những người lính dùng để chúc nhau may mắn trong trận chiến. Tôi rất muốn tham gia, vì vậy tôi nắm tay lại và đưa ra cho họ.
“Tôi nữa, Eckhart!” Tôi kêu lên. “Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức ở Ehrenfest!”
“Ừ,” anh đáp. “Tôi sẽ rất cảm kích nếu thỉnh thoảng cô có thể gửi thêm chút thức ăn cho Lãnh chúa Ferdinand.”
Mặc dù tôi đã đưa nắm đấm ra, Eckhart chỉ xoa đầu tôi và không làm gì hơn. Thật không công bằng; tôi cũng muốn tham gia vào nghi thức chiến đấu của họ.
“Con đang làm gì vậy?” Ferdinand hỏi.
“Ferdinand... Eckhart và Angelica đang cầu nguyện cho thành công trong trận chiến của nhau, nhưng họ không cho em tham gia...” Tôi nức nở, than vãn về cú cụng tay mà họ đã từ chối tôi.
Eckhart nhíu mày. “Nhưng người không phục vụ một lãnh chúa hay tiểu thư nào mà người cần phải bảo vệ. Nghi thức mà người đang nói đến được thực hiện giữa các hiệp sĩ đã đặt niềm tự hào của mình lên hàng đầu; đó không phải là thứ dành cho một ứng cử viên lãnh chúa.”
Rõ ràng, cử chỉ đó không giống nhau giữa các hiệp sĩ và những người lính. Dù vậy, sự từ chối vẫn làm tôi đau lòng. Tôi mím môi, điều này khiến Ferdinand tỏ vẻ bực bội.
“Thay vào đó, chúng ta hãy lập một lời thề.”
“Một lời thề...?” Tôi lặp lại, cảm thấy cơ thể mình căng cứng ngay lập tức. Ngài ấy có lẽ định đưa ra một yêu cầu bất khả thi nào đó cho tôi.
Ferdinand cúi xuống và nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi bị bất ngờ trước hành động đột ngột này, nhưng ngài ấy không để tâm và nói, “Ta sẽ đến Ahrensbach, và từ đó bảo vệ Ehrenfest. Vì vậy, Rozemyne... ta muốn con ở lại đây—để bảo vệ lãnh địa của chúng ta với tư cách là thánh nữ. Hãy hứa với ta rằng con sẽ không xiêu lòng trước những lời đường mật của Hoàng Gia hay các lãnh địa khác nếu họ tìm đến con. Hứa với ta rằng con sẽ không phân tâm—rằng con sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ Ehrenfest.”
Tôi nuốt nước bọt trước sự mãnh liệt đáng ngạc nhiên trong lời nói của ngài ấy. Mọi người đang quan sát chúng tôi trong im lặng hoàn toàn, và sức nặng của những ánh nhìn đó đang đè nặng lên tôi. Ferdinand chỉ nở một nụ cười nhẹ đáp lại, dường như không quan tâm đến bầu không khí ngột ngạt.
“Tuy nhiên,” ngài ấy tiếp tục, “ta biết rằng không có lời hứa bằng lời nào có thể ngăn con nhảy vào một cái bẫy ngay khi sách hoặc thư viện được dùng làm mồi nhử. Thay vào đó, người ta phải hành động một cách chu đáo. Ta đã có thể tưởng tượng ra cảnh con quên hết mọi thứ khi tranh giành phần thưởng của mình.”
Một lần nữa, ngài ấy lại đọc vị tôi một cách chính xác. Tôi chỉ có thể đáp lại bằng một tiếng lầm bầm khe khẽ.
Ferdinand hạ đôi mắt màu vàng nhạt xuống, rồi thở dài và lấy ra một chiếc chìa khóa từ một trong những chiếc túi bên hông. Đó là một chiếc chìa khóa kim loại với một ma thạch màu vàng. “Ta định dùng thứ này để trói buộc con với Ehrenfest,” ngài ấy nói khi đung đưa nó ngay trước mặt tôi.
“Một chiếc chìa khóa?” Tôi hỏi, dõi theo nó bằng mắt. Tôi không biết nó dùng để làm gì, nhưng dựa trên bài phát biểu ngắn của ngài ấy, tôi có thể đoán rằng nó dẫn đến một thứ gì đó sẽ ngăn tôi bị dụ dỗ.
Ferdinand nắm lấy tay tôi và ấn chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay tôi, thúc giục tôi nhận lấy nó. Nó nặng hơn tôi tưởng.
“Đây là chìa khóa dinh thự của ta,” ngài ấy giải thích. “Xưởng, nguyên liệu, sách, tài liệu, và ma cụ của ta, cũng như dinh thự và tất cả những người làm việc ở đó... Ta giao phó tất cả những gì ta để lại cho con.”
Mắt tôi mở to vì sốc, nhưng một lần nữa, Ferdinand không hề nao núng. Ngài ấy tiếp tục nói bằng một giọng trầm, khẽ, đôi mắt nghiêm túc không một lần rời khỏi tôi. Mỗi từ dường như lọt vào tai tôi và thấm sâu vào tâm trí tôi, đọng lại trong suy nghĩ của tôi.
“Con đã từng nói với ta, rất lâu rồi, rằng con muốn một thư viện để đổi lấy ma lực của mình. Con có nhớ không?”
“Em nhớ,” tôi đáp. “Đó là khi thầy muốn nghiên cứu về ma thảo.”
Lúc đó, chúng tôi đã thảo luận về việc sẽ mất hơn mười năm nữa Ehrenfest mới có dư thừa ma lực. Ferdinand đã nói rằng ngài ấy muốn sử dụng ma lực của tôi cho các thí nghiệm, vì ngài ấy nghĩ rằng nó có thể được sử dụng để trồng các nguyên liệu độc đáo. Và theo tôi nhớ, tôi đã đòi một thư viện cho sự phiền phức đó.
“Đúng vậy,” Ferdinand nói. “Ta sẽ cho con dinh thự của ta để làm thư viện—và đổi lại, ta muốn con sử dụng ma lực mà con lẽ ra đã cho ta để thay vào đó bảo vệ Ehrenfest. Lãnh địa này là Geduldh của ta. Ta mong con sẽ đảm bảo an toàn cho nó.”
Ferdinand đặt một bàn tay to lớn của mình lên tay tôi đang cầm chìa khóa và nói, “Andern.” Ngay khi từ đó vừa thốt ra khỏi môi ngài ấy, ma lực của tôi đã bị hút vào chiếc chìa khóa, đăng ký tôi là chủ nhân mới của nó. Ngài ấy sau đó từ từ rút tay lại, và một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng tôi. Chỉ riêng ý nghĩ phải tiếp tục mà không có ngài ấy ở đó để bảo vệ đã làm tôi run rẩy đến tận xương tủy.
“Ta cho rằng con sẽ không trở thành nạn nhân của những lời dụ dỗ của người khác nếu con có thư viện của riêng mình để bảo vệ, phải không?” Ferdinand nói khi đứng dậy. Có một nụ cười nhếch mép trên môi nhưng một sự mãnh liệt nhất định trong mắt khi ngài ấy quan sát tôi.
Như mọi khi, tôi thấy bực bội vì ngay cả những người thân cận nhất cũng có quá ít niềm tin vào khả năng tự chủ của tôi. Tôi có gia đình ở khu hạ thành; Lutz và Benno; Fran, Gil, và những người khác trong thần điện; và tất cả mọi người từ xưởng giấy thực vật và xưởng in. Tôi thậm chí còn coi việc bảo vệ Ehrenfest là nhiệm vụ của mình với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa.
“Em sẽ bảo vệ lãnh địa này ngay cả khi thầy không cho em bất cứ thứ gì đổi lại,” tôi nói.
“Rozemyne, ta mong con sẽ hành động không chút sai sót—nửa vời sẽ không đủ. Hãy coi đây là một khoản thanh toán trước cho mục đích đó. Hay sao, con định nói rằng thư viện trong dinh thự của ta không đủ cho con sao? Nếu con không muốn nó, thì ta sẽ lấy lại.”
“Rõ ràng đó không phải là điều em đang cố nói! Em sẽ không bao giờ từ bỏ nhiều sách như vậy!” Tôi kêu lên, ôm chặt chiếc chìa khóa vào ngực. Tôi sắp khóc và cầu xin ngài ấy đừng đi. Tôi chỉ có thể tưởng tượng sẽ nhẹ nhõm biết bao khi hét lên, “Em không quan tâm đến sắc lệnh của vua nào cả!”
Thật không may, những màn thể hiện cảm xúc như vậy không phù hợp với kiểu con gái lãnh chúa mà Ferdinand muốn tôi trở thành. Tôi đã cố gắng kìm nén nước mắt và có phần thành công, nhưng ngay cả khi đó, tôi cũng không thể ngăn được những cảm xúc đang cuộn trào bên trong mình. Tôi tức giận về sắc lệnh vô lý, thất vọng vì một lần nữa không được tin tưởng, vui mừng khôn xiết vì Ferdinand đã nhớ lời hứa nhỏ bé mà chúng tôi đã lập từ rất lâu, buồn bã vì ngài ấy sắp rời đi, và phấn khích vì sắp có thư viện của riêng mình. Tất cả những cảm xúc mâu thuẫn này khiến ma lực của tôi dâng trào khắp cơ thể, đe dọa tràn ra bất cứ lúc nào.
*Nếu không được phép khóc trước mặt mọi người, thì mình sẽ biến nước mắt thành ma lực.*
“Tiểu thư Rozemyne?!”
“Mắt của người đang biến thành màu cầu vồng!”
Các thuộc hạ của tôi kêu lên hoảng hốt, trong khi Ferdinand đưa tay về phía tôi và nói, “Rozemyne, kiềm chế lại.”
“Không.”
Tôi tạo ra schtappe của mình và hô, *“Stylo,”* biến nó thành một cây bút. Sau đó, tôi sử dụng ma lực tràn trề của mình để vẽ một vòng tròn ma pháp phát sáng trong không khí.
“Rozemyne, con đang làm gì vậy?”
“Thể hiện lòng biết ơn của em vì thư viện,” tôi đáp, rồi quay lại tập trung vào vòng tròn. “Cầu cho Ferdinand được ban phước khi ngài ấy rời Ehrenfest.”
Đây không giống như lời cầu nguyện tôi đã dâng lên khi giải tỏa tất cả cảm xúc của mình cho gia đình.
Bây giờ tôi là Viện Trưởng, tôi có thể ban những phước lành đúng nghĩa.
Thời gian của tôi tại Học Viện Hoàng Gia có nghĩa là bây giờ tôi đã có một schtappe để kiểm soát ma lực của mình.
Tôi đã học về các vòng tròn ma pháp.
Người thầy của tôi đã cung cấp cho tôi mọi thứ... và đổi lại, tôi sẽ ban cho ngài ấy phước lành mạnh mẽ nhất mà một người có thể ban cho người khác.
“Đây là gì?” Ferdinand hỏi. “Một vòng tròn ma pháp của tất cả các nguyên tố?”
“Đó là một vòng tròn ma pháp từ trang cuối cùng của kinh thánh,” tôi đáp với một nụ cười toe toét. “Một vòng tròn mà chỉ các Viện Trưởng mới được thấy.”
Đây không phải là loại vòng tròn ma pháp phức tạp, kỳ quái được dạy trong Học Viện Hoàng Gia để mọi người sử dụng cho lợi ích của riêng mình, cũng không phải là vòng tròn ma pháp xuất hiện ở trang đầu tiên cho những người cố gắng trở thành vua. Vòng tròn đặc biệt này chỉ tồn tại để những người đã trở thành Viện Trưởng có thể cầu nguyện với tất cả các vị thần cùng một lúc, cầu nguyện chỉ vì mục đích cầu nguyện. Nó không thể được sử dụng cho bản thân—chỉ cho người khác.
Và thế là, tôi vẽ vòng tròn ma pháp như tôi nhớ.
“Hỡi Vua và Nữ Hoàng vĩ đại của bầu trời vô tận...”
Khi tôi bắt đầu xướng lên lời cầu nguyện, vòng tròn ma pháp tỏa sáng rực rỡ với ánh sáng vàng, và một vòng tròn tối xuất hiện xung quanh vành ngoài. Tôi có thể nghe thấy những người xung quanh xôn xao ngạc nhiên, nhưng tôi lờ họ đi và tiếp tục nói.
“Hỡi Ngũ Thần Vĩnh Cửu vĩ đại cai trị cõi trần, hỡi Nữ thần Nước Flutrane, hỡi Thần Lửa Leidenschaft, hỡi Nữ thần Gió Schutzaria, hỡi Nữ thần Đất Geduldh, hỡi Thần Sự Sống Ewigeliebe...”
Ma lực tuôn ra từ schtappe của tôi với mỗi danh hiệu thần thánh, và biểu tượng đại diện cho mỗi vị thần bắt đầu tỏa sáng màu sắc tương ứng khi họ được gọi tên.
“Xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con và nhân từ ban phước lành. Con dâng lên người sức mạnh của mình và cống hiến cho người sự phục vụ và lòng biết ơn của con. Cầu cho sự bảo hộ thiêng liêng của người được ban cho những người khởi hành—sức mạnh của Nước gột rửa ô uế, của Lửa không thể bị dập tắt, của Gió che chở khỏi nguy hiểm, của Đất ôm lấy tất cả, và của Sự Sống không bao giờ khuất phục. Cầu cho họ có được tất cả.”
Vòng tròn ma pháp bắt đầu trôi lên, với ánh sáng của những phước lành rơi xuống Ferdinand, Eckhart và Justus. Các màu sắc thiêng liêng đều hòa quyện vào nhau tạo thành một cầu vồng, và Ferdinand ngước nhìn vòng tròn ma pháp một cách ngơ ngác khi chúng đổ xuống người ngài ấy.
Tôi ưỡn ngực hết mức có thể và mỉm cười với ngài ấy. “Em cũng đang lớn lên, thầy biết đấy. Em sẽ không mãi là một người như cũ đâu.”
Hy vọng điều này sẽ đền đáp cho ngài ấy vì tất cả những gì ngài ấy đã làm cho tôi.
Hy vọng ngài ấy sẽ thừa nhận rằng tôi thực sự đã trưởng thành.
Hy vọng ngài ấy sẽ đến Ahrensbach với cảm giác an toàn hơn một chút.
Dù chỉ một chút thôi.
Khi tôi quan sát Ferdinand chăm chú, ngài ấy nhìn xuống tôi và nở một nụ cười nhẹ, mắt nhắm lại. “Ta giao phó Ehrenfest cho con,” ngài ấy nói. “Thay ta bảo vệ nó.”
“Vâng, con sẽ.”
Chúng tôi đi đến cổng biên giới. Đội hộ tống từ Ahrensbach đã đến, và chúng tôi nói những lời chào hỏi thông thường trong khi họ được giao hành lý. Ferdinand trao đổi lời từ biệt với Sylvester, sau đó vung chiếc áo choàng Ehrenfest của mình và bắt đầu đi về phía bên kia cổng.
Trời lạnh buốt vào ngày Ferdinand giao phó lãnh địa của chúng tôi cho tôi. Tôi đã tiễn ngài ấy với nụ cười tươi nhất mà tôi có thể có... và tôi đã tự khen ngợi sức mạnh của mình vì đã kìm được nước mắt cho đến khi về đến phòng ẩn.